Лиходеев рвал и метал. Из его уст рвались потоки ругани. Он сам понимал, что все это уже ничем не поможет погибшим. Но пятеро желторотых пацанов и Дрон требовали мщенья. Ему бы только добраться до того, кто это сделал, и он порвет ему пасть, вырвет из горла кадык. Нет! Нет, он не даст ему так просто уйти. Он медленно, по капельке будет отрезать жизнь у мерзавца, смакуя каждое мгновение пытки. Мразь! Ты не знаешь, с кем связался!
По утру Ждан обследовал округу и подтвердил, что те кто уничтожил их соратников, скорее всего направились в сторону города. Егор подошел к пепелищу, остановился у его подножья, постояв молча, будто черпая силы в своей ненависти и стараясь запечатлеть последнее пристанище своих хлопцев. Повернувшись к Ждану, совершенно спокойным голосом велел:
–Набери пепла в кошель и пусть он всегда при тебе будет. Отдашь его мне, когда спрошу.
Вскоре трое всадников, пустив лошадей в галоп, продолжили движение по летнику.
Укрепленное поселение встретило их под вечер. Располагалось оно так, что местность вокруг хорошо просматривалась. Противник не мог внезапно подойти ни к городским стенам, ни к воротам. Мало того, что Кром стоял на высоком месте, откуда имелся широкий обзор, так еще с другой стороны крутой берег огибала река. Край лесной, поэтому и стены города, вытянутые неровным полукольцом, были выстроены из древесины с набитой внутрь землей и песком. За стеною земляной вал, а сами горожане незнамо с каких времен выжгли лес и обустроили посад с полями и огородами. Взглянешь кругом себя, и на ум придет понимание, что Кром совершенно не походит на тот же Курск.
Проезжая городские ворота, под вечер не имевшие большого ажиотажа в проходе через них людского потока, Лиходеев оплачивая въезд, попытался выяснить у охраны какая масть в городе и округе. Постоянные конфликты местной элиты с властью, приводили к частой ее смене.
–Боярин Липка, ставленник Ростова местничество держит. – Был ответ одного из вратарей. – Да вы никак издалеку?
–Курские. По делам хозяйственным приехали. Посмотрим, что за торг здесь у вас и можно ли выгадать на каком товаре.
–Значит на торг?
–Пока осмотримся. Постоялый двор Мухан так и держит?
–А чего ж, что старому сдеется. Как проехать знаешь?
–Найду.
Въехав на постоялый двор, все трое попали в крепкие объятия Лиса.
–А я вас тут который день высматриваю. Как Смеян отмашку дал, так я со службы и рассчитался. Сел на лошадей и прямиком сюда.
Улыбка сошла с хитрого лица друга, как только узнал о гибели Дрона. Егор сразу как вошли и остались в снятом помещении одни, приступил к нарезанию задач.
–Ты Лис уже сегодня оседаешь в кружале. Выберешь собутыльников из числа местного люда и ненавязчиво узнаешь про пропажу княжича. Попутно выясни, кто два дня тому малым отрядом до полудня в город въезжал. Может, были таковые. Мы трое, тем же самым в трапезном зале озаботимся. Завтра с утра рассасываемся по всему Крому, собираем слухи и к обеду определимся как нам дальше быть. А сейчас в баню пойдем, дорожный пот смоем.
Удача улыбнулась Лису. Улыбнулась она не в кружале, где он добросовестно спаивал новых знакомых стражников, пришедших расслабиться в питейное заведение после окончания смены. Нет. Шныряя по торговым рядам, курянину на глаза попался молодой вятич, судя по повадкам тоже приезжий. Мало ли народу пришло с утра за покупками и просто поглазеть на торговлю, прошел бы мимо и не заметил, только вот на поясе у людина из числа местного племени, подвешено ни что иное, как до боли знакомый меч, ранее принадлежавший Дрону. Лис оправдывая свое имя, не стал поднимать бучу и хватать кого либо за грудки, а ненавязчиво «повел» человека. Пока следил за ним, передумал о многом, представлял как выйдет на кубло татей дорожных, а оказалось что людин и сам из числа торгашей. Весь день проторчал в торговых рядах, а к вечеру присоединился к своим соплеменникам поставившим насад у мостков на реке. Никакие они не вятичи, а самые что ни на есть новгородцы. Пристали к Крому везя в Византию меха, мед и воск. Наученный не делать поспешных выводов, вернулся на постоялый двор.
Выслушав доклад, Егор сразу понял, что не все так просто. Если пришли по реке, то вряд ли выезжали похулиганить на дороги в чужой земле, а значит нужно не бежать сломя голову, хватать и трясти купца или кто он там был в своем коллективе. Достаточно поговорить и определиться с непоняткой.
Оседлав лошадей, для более скорого передвижения, на пару с Лисом выехали к речным причалам. За городскими воротами, проехали вдоль насыпных валов и по кругу, огибая посад с огородами, приблизились к причалам. По летнему времени купеческие странники водных магистралей в большинстве своем располагались у кораблей. Можно увидеть на кострах таганки с котлами на них и собравшихся кругом людей. Говор и смех давал понять, что ведутся речи про былые плаванья по необъятным чужим землям и иным странам.
–Вон! – указал Лис.
Подъехав, Лиходеев бросил повод другу, а сам поздоровался.
–Приветствую честную компанию. Здоровья и удачи вам купецкой.
Собравшееся вокруг костра товарищество поворотилось к пришлому. Сразу был сделан вывод, что угрозы тот не представляет. Навстречу поднялся дородный мужчина среднего возраста, одетый неброско, по-походному.
–И тебе здоровья. Кем будешь и с чем пожаловал к нашему огню?
–Боярин я курский, Лихим кличут. Дело у меня к одному из ваших.
–К кому и что за дело такое. Я купец Яков, отца Будимиром кликали. За то, что в дороге происходит, я ответ держу.
–Понятно. Мне бы без лишних ушей перемолвиться вот с тем людином, – указал на парня на поясе которого видел знакомый меч.
–С Карпом? Так то мой средний сын. – На челе купца промелькнуло беспокойство. – Чего случилось такого?
–Отойдем.
Лиходеев без обиняков рассказал о случившемся в дороге и так же безнапряжно выяснил, что молодой купец, проходивший стажировку у папашки, два дня тому назад на торгу увидел понравившийся клинок. Не новый, но ухоженный, из доброго метала, а рукоять как влитая вошла в ладонь. Ну и загорелся купить. Стал сбрасывать цену и на удивление, ему не торгуясь уступили. Вот так и стал обладателем боевого клинка.
–И я и мои вои седни провели день в людных местах и ничего из снаряжения наших погибших товарищей невидали.
–А на торгу, где лошадями торгуют, были?
–Нет.
–Вот там я меч и прикупил.
–Покажешь торговца?
–А, чего ж! Отпустишь, батя?
–Сходи.
Чуть в отдалении от загородок со скотом и лошадьми, перед кузней, в которой местный умелец торговал подковами и обувал в них копыта купленных лошадей, обнаружился достаточно большой прилавок, с которого вел торг разбитной мужичонка. Оружие было на любой вкус и кошелек. Указав на него, Карп по уговору отвалил в сторону, а Лиходеев праздным покупателем пристроился к любопытствующему народу. Мечи, чувствовалось разных мастеров, соседствовали с топорами и кольчугами. Шоломы насаженные на палки, как одежда в супермаркетах на манекены, выставлены за спиной продавца. Щиты стояли стопкой. Подходи, указывай пальцем и тебе подадут понравившееся. Цены демократичные, все было в употреблении прежде чем попасть на этот прилавок.
Присмотрелся. Вон знакомец, топорик-чекан с продолговатым треугольным и оттянутым книзу лезвием и грибовидной шлюпкой на молоточке. У Куксы был. Точно.
Среди железных и бронзовых булав и кистеней, заметил шаровидный предмет ближнего боя с напаянными на нем крупными и мелкими горошинками. Сам по руке Третьяку подбирал. Крупным хлопцем Третьяк был. Э-хэ-хэ! А вот и панцирный доспех Дрона. Не успели еще продать. Вот господа разбойнички и прокололись. Да они и не предполагали, что кто-то будет искать пропажу.
Праздношатающимся зрителем прошел в назначенное место, там его уже с нетерпением дожидались свои. Хищная улыбка наползла на лицо.
–Ну? – вырвался вопрос из уст Вольрада, хотя по нему видно и так, что сладилось.
–Он!
Оставив лошадей на Ждана, троица распределилась по округе, издали контролируя подступы к прилавку и людей, возможных сообщников торговца.
День проходил для них ни шатко, ни валко. К обеду пришлось подкрепиться местным фастфудом, пирогами с зайчатиной. Покупатели вились у торговой палатки, рассматривая товар, прицениваясь, иногда покупая понравившееся оружие и снаряжение. Мужичок хорошо расторговался седлами, был в приподнятом расположении духа. Шутил. После полуденной поры его сменил другой продавец. Парняга молодой, с курчавившимися волосьями по плечи, в расшитой по вороту и груди рубахе, разбитной. Румянец на небритых щеках, выдавал в нем весельчака и любимца девок. Лис снявшись с места, двинулся за смененным. Шел с видом уставшего от толкотни человека.
Под самый вечер, когда торг постепенно стал замирать, а толпы людей потянулись к городской черте, к тыльной стороне прилавка подъехал на пустой телеге прежний вятич, с утра торговавший специфическим товаром.
–Как справы, Хотен? – громко спросил напарника.
–Малость расторговался.
–Все на сегодня. Давай складываться, до ночи мне на заимку попасть нужно.
–Чего такая спешка, Воронец?
–Ачейко в кружало приходил. Сказывает, к ночи Радим подъедет, можа новый товар привезть хочет. Поторопись.
Махнув рукой своим, Лиходеев двинулся от палатки прочь. Все что нужно он услышал и теперь нужно пронаблюдать издалека, в какую сторону намылился этот Воронец. Торговцы меж тем, споро сложили товар, и понукая старую лошаденку, оба направились в город. Пусть себе идут, въезд-выезд в Кроме один, так что можно и подождать. Не может заимка быть в самом городе, а двор где они снимают постой, Лис уже вычислил.
Самое интересное, что ждать пришлось не долго. Видно и вправду торопился Воронец на встречу с хозяином или кто он там для него был. В этой земле нужно брать серьезную поправку на менталитет аборигенов.
Вятичи, как и все славянские племена, жили родовым строем. Они знали только род, который объединял родственников, а совокупность родов сливалась в племя. Народное собрание племени испокон веков избирало себе вождя, который командовал войском во время походов и войн. Звался он князем. Прошло время, и на начало нашего повествования у племен вятичей власть князя давно стала наследственной. Земля вятичей была обширна и славилась своими богатствами, обилием зверя, птицы и рыбы. Вели они замкнутую полуохотничью, полуземледельческую жизнь. Мелкие деревни в десяток дворов по мере истощения пашен переносились на другие места, где выжигался лес, и земля снова давала хороший урожай, пока не истощалась; тогда надо было снова переходить на новые участки леса и все начинать сначала. Помимо земледелия и охоты вятичи занимались бортничеством и рыболовством. Бобровые гоны существовали тогда на всех реках и речках, а бобровый мех считался важной статьей товарообмена. Помимо этого, местный народец разводил крупный рогатый скот, свиней, лошадей. Племена вели оживленную торговлю. Торговали даже с арабами. Они шли по Оке и Волге, а также по Дону и далее по Волге и Каспийскому морю. В Византию и Западную Европу, везли меха, мед, воск, изделия оружейников и златокузнецов, а взамен получали шелковые ткани, стеклянные бусы и сосуды, браслеты. Местные феодалы, племенные князья, проживали в городищах, ничем не уступающих городам основной территории Руси, а бояре в укрепленных усадьбах походивших скорее на замки, чем на обычные терема с подворьем.
В отличии от других племен на Руси, вятичи смогли сохранить свою самостоятельность и обособленность, и если в других княжествах рядом с родной верой пустила корни и обживалась вера Византийская, то в эти места ей доступ был заказан. Толерантность по отношению к ней отсутствовала напрочь. Уже знали и воочию видели чем пахнет духовная терпимость. В ответ монахи сочиняли такие небылицы про людей живущих на этой земле, что слушая или читая их, у неподготовленного человека уши в трубочку заворачивались. Тот же летописец Нестор описывал нравы и обычаи вятичей: «Радимичи, вятичи, северяне имели одинаковый обычай: жили в лесах, как звери, ели все нечистое, срамословье было у них пред отцами и снохами; браков не было у них, но были игрища между селами. Сходились на все бесовские игрища, на пляски и тут умыкали себе жен, с которою кто сговаривался; имели по две и по три жены. Когда кто умирал, сперва творили над ним тризну, устраивали великую краду и, положив мертвеца на краду, поджигали; затем, собрав кости, клали их в небольшую посудину, которую ставили на столбе при дорогах, что делают вятичи и теперь». Казалось бы, ну какое твое собачье дело? Зачем вмешиваешься в чужую жизнь, норовя все испачкать грязными руками? Следующая фраза объясняет столь неприязненно-критический тон летописца-монаха: «Этих же обычаев держались кривичи и другие язычники, не зная закона Божья, но сами себе творя закон».
В отличие от мордвы и коми, занимавшихся охотой и ушедших в поисках зверя за Волгу, вятичи находились на более высокой ступени развития. Они были земледельцами, ремесленниками, купцами. Большая часть их, селилась не в городище, а на полянах, опушках лесов, там, где имелись земли, пригодные для хлебопашества. Рядом с первой крестьянской усадьбой – починком возникали соседские усадьбы. Их хозяевами были, как правило, повзрослевшие сыновья владельца и другие близкие родственники. Так образовывалось село. А в этом селе, каждый мужчина был прежде всего воином, а уж потом кем-то еще.
Однако Воронец нахлестывая жеребца, уносился все дальше и дальше вдоль реки против течения. Пришлось, понукая лошадей, задать им предложенный темп. Быстро сгущавшиеся сумерки могли сыграть с преследователями злую шутку.
–Стой! – скомандовал Егор. – Так дальше ехать нельзя. Вычислит.
Соскочил с лошади, стал быстро снимать одежду, при этом инструктируя своих:
–Поедете не спеша. Как только он свернет, я на этом повороте обломлю ветку. Не пропустите примету. А там вам видно будет, если тропа, то по ней и двинетесь, но торопиться не стоит.
Оставшись голым, перекинулся волком, едва слышно рыкнув, при этом заставив лошадей попятиться и заволноваться, припустил по следу. Лис, как всегда, когда батька проделывал этот фокус, отвернулся. Не мог наблюдать, как человек превращается в волка.
Догнать скакавшего на лошади Воронца, Лиходеев даже в своей такой ипостаси никак не мог, но его обостренный нюх вел его как по навигатору. Пробежав версты три, Егор почувствовал, что обоняние ловит знакомый запах не прямо по открытой, поросшей ополицей местности у крутой береговой черты, а уводит в сторону лесной стены. Остановившись, принюхался. Точно! Пригнув нос к самой траве, вдыхая ее ароматы, вернулся чуть назад, кося глазом по кромке, вставшей в рост человека поросли кустов. Стрелы Иван-чая с его продолговатыми листьями пришлось обогнуть, не мог всадник, не примяв растения проехать напрямую. Ага, вот и решение загадки! Едва различимая тропа, прикрытая молодым березняком, скрала след. Лиходеев своими мощными лапами истоптал приствольный круг одной из красоток, потом навалившись своей тяжестью, сломал хрупкое дерево. Теперь-то точно разглядят указатель. Хотя он бы на их месте по темноте в лес не совался. Это у него ночное зрение не хуже человеческого днем, а у них…
Пробежал метров двести и уже издали хорошо различил беспокойный храп и ржание жеребца. Видать животное почуяло приближение зверя и постаралось голосом призвать на помощь хозяина. Конь привязанный уздой к железной скобе, вбитой в ствол сосны, сорваться с привязи никак не мог, а его хозяин отсутствовал. И ведь не побоялся оставить живность на растерзание хищникам. Хотя конечно лето, лесное зверье сыто, а запах двуногого, отгонит многих. Теперь держать нос по ветру и идти по следу.
Лесная прель, примешиваясь к запахам, хорошо оттеняла неприятный дух человека. Запах бесил не в шутку. Отчетливо слыша носом пот Воронца, спрямил движение. Чего он как заяц петляет? Не успел подумать, как передняя лапа с подскока наступила на что-то шаткое. Чисто на инстинкте прижав уши пригнулся. Звук шороха рассеял сомнения, как оста-точное явление его глупости, злой ветер мазнул макушку. Ну ни фига ж себе! Длинное древко пики, спущенной с тетивы, промчалось над ним. На человека ставили, чтоб грудную клетку разворотило. Не подумали, что разумный волк может пройти тропой. Какой разумный? Тупица! Ведь не просто так петляет Воронец.