Запах привел к добротным воротам высокого забора, из-за которого в темени виднелась сложная крыша. Вот и пришли к заимке. Н-да! Перекинулся в человека. Голыш. Небось со стороны смотрится как бледная спирохета. Бррр! А может он просто нудист, и вышел на сон грядущий прогуляться.
Подергал деревянную резную ручку. И не лень же было точить здесь такую красоту? Кто увидит? Ворота на запоре. Кто б сомневался! Выбрал место, насколько позволил участок очищенной земли, как раньше на полосе препятствий, разогнавшись, ступней оттолкнулся от пригнанных досок, подскочил и облокотился на срез. Ничего себе! Подворье освещено как в лучших домах. Светильники установлены часто. Видно пропотел прилично, потому что на белое комиссарское тело, тут же налетело полчище комаров, и ну терзать его по чем зря. У-у! Эсэсовцы! Пейте кровь, ненасытные пернатые вампиры! И ведь не отгонишь. Постарался сосредоточиться на главном.
Выходило так, что под сенью непролазного леса, где нет дороги в понимании цивилизованного человека, только узкие тропки бороздили земную твердь, каждый раз натыкаясь на огромные стволы упавших деревьев, возвышался терем. Да-да, именно терем, казавшийся проросшим из-под земли готовым сооружением с балкончиком, терраской и высоким крыльцом. Он стоял посредине крохотного подворья огороженного добротным забором, убранного и лишенного привычных сопутствующих строений на любой усадьбе. Да и зачем им здесь в этой глуши быть? Нет, он не прав. Вон из-за угла виднеется бревенчатый элемент низкой постройки, скорее всего бани, а рядом вход в подвал. Да, теперь все.
На подворье послышался говор. На теремное крыльцо вышел Воронец с престарелым мужчиной в одежде смерда, черт лица при таком освещении не разобрать.
–…а я тебе говорю именно за мной.
–Поблазнилось. Сколько их было?
–Трое или четверо.
–Вот, толком даже не разглядел. Все едино, они не то, что сюда добраться не смогут, даже лошади не найдут. Однако Радиму скажи.
–Скажу.
Рука затекла держаться как курице на насесте. Как-то нужно перебраться внутрь. В ворота по-хозяйски застучали.
–О! Вот и он.
Лиходеев, чтоб не отсвечивать, повис на согнутых в локтях руках, высунув над срезом забора только половину лица, сопровождая глазами насельника заимки.
–Сейчас-сейчас! Боярин, ты?
–Я, Быслав! Открывай!
На подворье появился новый персонаж. Даже в темноте Лихой по повадке понял, что этот человек сродни хищному зверю. Расчетливый мягкий шаг – поступь дикой кошки. Поворот головы. Движения плавные, способные в один миг преобразоваться в боевой режим. Таким повадкам даже в спецназе не выучат, это впиталось в десятке поколений с молоком матери. Этого нужно гасить первым и не манерничать, иначе он может и сам всех положить и не скривиться при этом. Ну, по поводу их торговли заморачиваться не стоило. Что нужно, он и так рассмотрел. Их трое на заимке и какое-то время фора есть. Пора к своим.
Соскочил. Кувырок через голову и волк направился в обратную дорогу. Теперь нужно хорошо запомнить тропу, чтоб не было неприятностей с поставленными ловушками.
Дорога вместе с подчиненным контингентом выглядела пыткой.
– Да тише вы! Смотри, куда наступаешь! Шумите, как кабаны. Разучились за два спокойных года. Вернемся, я вам устрою…
Разучились, и с этим сделать ничего нельзя. Лиходеев вел своих воев по знакомым тропам, обходя ловушки и помогая не напороться на препятствия. Ночной лес, это не полоса препятствий, это смертоубийство для неподготовленного человека. А ведь он надеялся, что они в форме. Наивный чукотский мальчик!
–Ой-ё!
Мельник по жизни, Ждан слетая с тропы сверзся в глубокую яму.
–Что ты там, Ждан?
–С ногой что-то, батька!
–Руки целы?
–Ага!
–Тогда начинай отжиматься. – Недобро пошутил рассерженный Лиходеев.
Вытащили.
–Немного осталось.
Фух! Дошли. Вольрад попытался защититься от комаров, произнеся заклинание, но напоролся на отрицание сего действия командиром.
–Только не колдовать! – приказал тот. – Еще не ясно, кто там в тереме может распознать постороннее вмешательство на тонком уровне.
Пришлось снова раздеваться догола и оставив всех у забора, пробежаться по следам пресловутого Радима. Запах человека выбирал тропку. В узком месте определил засаду, вернулся удовлетворенным. Одеваясь, задал вопрос:
–Сеть взяли?
–Обижаешь! – откликнулся Лис. – Здесь она, у меня.
–Добро!
Только забрезжил рассвет, как птичий народ по всему лесу затянул свой концерт. Июнь месяц, летняя пора, вот и радуются жизни, встречают появление солнышка. Теперь и Лихому можно оглядеться, ведь ночью делали все на авось, ждали, что ночной гость вот-вот пойдет по тропе. Егор и так рисковал, когда расставлял свою команду. Во-первых, неизвестный боярин мог пойти и другой дорогой. Вон их сколько в лесу! Во-вторых, его подчиненные не выдерживали никакого сравнения с прежним состоянием боевой единицы десятка. Разве что Лиса можно причислить к бойцам.
Отошел, оглядел само место засады. Как оно теперь, поутру смотрится с тропы. А ничего так смотрится. Мастерство не пропьешь! Лес сплошь покрытый падалицей старых стволов, выворотнями и суками, как ежами на танкоопасном направлении, а за тропой присмотр. Это только видимость одна, что везде однообразие бурелома. Теперь само место. Тропа змеясь, сбегает в крошечную низинку, по которой стекает вода из ручья, и у во-он того камня…
–Ждан, – подбегая зашипел подчиненному Лихой, – калган спрячь, лысиной среди зелени сверкаешь.
…и вот у этого камня, весом наверное десятки тон, вросшего в землю и поросшего седым мхом, тропинка выскакивает вверх. Как раз именно здесь прохожий попадает в мертвую зону наблюдения за округой. Если разом спрыгнуть, набрасывая сеть, без крика, по возможности не производя производственного шума, то без проблем спеленать Радима получится именно здесь. Места мало, развернуться трудно, а сам Лиходеев станет дожидаться своего выхода, вот в этом месте. Снова зашипел, предупреждая:
–Замерли! Ждем!
Звук легкого, едва различимого шага, оповестил, что скоро появится долгожданный клиент. Договоренный высвист, и Лис с мельником и Вольрадом в унисон спрыгнули на землю, не страшась получить травму. Полотно сети накрыло человека, а первые телодвижения при сопротивлении неизбежному, еще больше опутали его, превратив в паучье полотно. Лиходеев помня о том, с кем его свела судьба, подскочил к поверженному противнику, и без всякой жалости приложился кистенем к черепушке боярина-татя. Выживет, значит повезло. Не выживет, ну так стало быть судьба распорядилась покинуть бренный мир. Он ведь хоть так, хоть иначе, под списание идет. Поэтому… Смотри-ка угадал. Шустрым товарищ оказался, успел ножом почикать звенья материи, еще немного и мало бы им не показалось. Когда только успел сориентироваться? Уже привставший на колено Радим, начал заваливаться на Лихого.
–Пеленай!
–Так ты ж его…
–Связывай, говорю! Потом разберемся. Хорошо связывай! Теперь обыскать и тщательней.
Не доверившись расслабившимся за два года подчиненным, сам принялся потрошить вражину. И было чему удивиться. На тропу лег черный плащ из шатровой ткани. Самое интересное, что подкладка его была камуфляжной, под цвет лиственного леса. На него легли высокие сапоги, представлявшие собой тоже своеобразное оружие, с крюком на заднике и штырем на носке. Ни хрена себе, это что ж нам в сети черт ниндзю принес? Снял с рук глубокие перчатки с интересной застежкой выше локтя и крюком со штырем на локтях. В поясе имелись кармашки с расфасовкой каких-то порошков. Три метательных ножа. Боевой Меч – не для паркетных выкрутасов, для дела, просто песня! Произведение искусств. Чуть высунув его из ножен, Лиходеев чуть не описался от восторга. Думал увидеть блеск клинка под лучом утреннего солнца, а напоролся на матовтемный метал, с разводами булатного рисунка. Тут же заявил:
–Меч не отдам, даже не думайте. Остальное делите, как хотите.
Крепкой оказалась голова у плененного. Застонал приходя в себя. А после того как в рот влили ключевой воды, открыл глаза. Удар кистенем пришелся где-то между переносьем и лбом, поэтому глаза заплыли синевой и отеком. Отвалившись на бок, изверг из себя выпитую воду вместе с остатками еды. Живой значит.
–Взяли. Подняли! Потащили на заимку.
–Может своими ногами…
–Нет. Смотрите, чтоб не облевал.
Лиходеев один подошел к воротам и по-хозяйски постучал в них. Закутанный в черный плащ, постоял ожидая когда насельник отзовется на стук.
–Ты, боярин?
Подражая голосу и слышанной интонации, ответил:
–Открой Быслав. Перемолвимся.
Загремел запор, и дверь стала открываться. Как только увидел расширяющиеся в удивлении глаза привратника лесного заведения, впечатал кулаком в бородатый подбородок. Мужик как кегля отлетел назад, освобождая проход. Лиходеев заскочил внутрь и ногами добавил по ребрам.
–Где Воронец?
Сразу видно, не боец. Но поправку на хитрость, обязательно нужно делать. Кто поручится, что этот хмырь здесь не только по хозяйству упирается, но и узел разведки держит? Вот то-то и оно!
–Ушел… – ловя ртом воздух, простонал насельник.
Лихой свистнул, в душе радуясь тому, что додумались спрятать лошадей в другое место.
В центре дома находился очаг, обложенный самодельными кирпичами из обожженной глины. Обоих захваченных людей, связанных по рукам и ногам, положили на доски пола прямо напротив этого очага. С кляпами во рту, те крутили головами, пытаясь и в таком униженном положении контролировать действия захватчиков, по-хозяйски расположившихся в основной комнате строения. Лиходеев не торопился. Лис обследовал дом, а Ждан все, что находилось на подворье. Вольрад прохаживаясь в светлице, то и дело оглаживал стены из дерева, как бы и не замечая самих пленников. Допрос это не его дело. Вошел озабоченный чем-то Ждан, приникнув к уху Лихого, зашептал.
–Где? – спросил тот.
–В подвале.
–Больше никого?
–Один.
–Интересно. Пусть пока там и будет, успеем пообщаться.
Взгляд мельком кинутый на лица лежавших, дал свой результат. Заметил, как напрягся Быслав, уловив в сказанном какую-то опасность для себя. Ладно, чего дальше тянуть, пора начинать задавать вопросы. Только сначала придется отделить одного от другого.
–Ждан, Вольрад, ну-ка вытащите пока на воздух нашего первого пленника. Пусть воздухом подышит. Сами с ним постойте.
Остались втроем. Он, Лис и Быслав.
–Вытащи изо рта затычку, пусть подышит перед смертью. Что же ты собой представляешь, а, Быслав?
Лиходеев уселся на табуретку у лица пленника, смотревшего на него снизу вверх.
–Молчишь? Ну-ну! Начнем с малого. Что это посреди леса за усадьба такая хитрая поставлена? Один забор высотой почти в два человеческих роста.
–Это от диких зверей защита, – с неохотой ответил местный насельник.
–Ага, и ты при нем цепным псом.
–Точно.
–А что сторожишь?
–Вот двор от таких как ты, и сторожу. Не на чужой земле заимка поставлена. Она чай своего хозяина имеет.
–А в погребе у тебя кто посажен?
–Сам-то ты как тать пришел. Почто напал на чужое имение? Не по законам Яви живешь!
– Ну ладно, законник, зачем княжьего гонца удерживаешь?
Засопел как паровоз. Чует, что вопрос скользкий. На него ответ не с потолка снимешь, а отвечать придется. Ну можно пока и сойти с неудобной темы.
–Чем Воронец промышляет?
–Торгаш.
–А товар откуда?
–Слышь, тать, отпустил бы ты меня. Тебе о своей судьбине печаловаться потребно. Ведь смотрю на тебя, вроде живой, а на самом деле покойник, только не знаешь об этом. Беги. Может, проживешь лишнюю седмицу.
–Что, мне уже бояться надо?
–Поздно бояться. По-любому не жилец. Влез, куда не просили, по самые уши.
–Ну-ка, ну-ка! Отсюда подробнее излагай.
–Куда уж подробней.
Отвернулся, показывает, что разговор закончен.
–Лис!
Напарник не подвел. Не пропала сноровка, отбуцкал ногами по ребрам и печени, отступил в сторону. Теперь дать отдышаться. Ничего, время терпит.
–Так что ты там про покойника говорил?
–Ф-фух! Кхе-кхе-кхэ! Могу повторить. Покойник это ты, даже если убьешь нас, все едино найдут. А умирать в муках будешь. Князь такого не прощает.
–А кто у нас князь?
Снова молчание.
–Лис!
Вольрад со Жданом и вторым пленником, находившиеся за дверью, слышали звуки, будто кто-то в тереме выбивал перину, а еще стоны, охи и выкрики. Вольрад покривился, не любил такое слушать. По нему, сразу бы зарезал смерда и дело с концом, но Лихой…
Ждан относился к происходившей экзекуции проще, лишь объяснил затравленно смотревшему на него связанному человеку:
–Твоего подельника обрабатывают. Все скажет, даже чего забыл по старости лет и скудости ума. Можешь мне верить, не раз сие наблюдал. Ты сам-то мила-ай, будь посговорчивей, оно и не так болюче будет. Ага?
После четвертого подхода, со слов Быслава выходило, что попали они на земли вотчинного князя вятичей Деяна. Вот этот-то князь и держит масть во всех разборках в городах, поселениях и на дорогах. А Радим, его боярин, можно сказать подручник. И не он один такой. Сам Быслав, человек маленький, смотритель на заимке, здоровьем слаб участвовать в активной жизни племени. Погребной заточенец, действительно гонец ростовский. Направлялся к князю Курскому и был перехвачен. Велено было его умертвить, да Быслав пожалел. Парень-то молодой, ему жить и жить. Думал, пройдет много времени, отпустит по-тихому, все и забудется. Теперь-то понимает, прав боярин был, когда приказ на устранение гонца отдавал. А большего он, Быслав, ничего и не знает.
–Понятно. Сдвинулось дело с мертвой точки. – В удовольствии потер руки. – Лис, этому кляп в рот. Тащи сюда второго.
Радим оказался крепким орешком или тертым калачом, ну это как кому покажется. Боли не боялся, не опускался до откровенного разговора, и лишь когда узнал, что Лихой намерен грубо пообщаться с самим князем, расплылся в улыбке на синюшном лице, заговорил.
–Тать, ты вообще, что либо про карабов, чул?
–Про кого?
–Понятно. Так вот, чтоб своему князю доставить удовольствие в том, чтобы не тратил времени гоняясь по всему свету за тобой, можно и поговорить с живым покойником.
–Что же вы все раньше времени меня хоронить надумали?
Блаженная улыбка на лице.
–Так оно так и есть. Слушай и мотай на ус, в могилу с собой унесешь, правду сказать многое, что скажу, тайной не является. Ха-ха! Выходит, что нашлись недоумки сызмальства заткнувшие уши. Ха-ха!
–Ну рассказывай.
–Государство вятичей встало на этих землях так давно, что уже никто и не упомнит, кто до нас жил на этой земле. Испокон веку сохраняется и иерархия подчиненности, небольшими племенами управляют светлые князья, которые, в свою очередь, подчиняются единому правителю – Князю князей. Только наше племя, поверь, оно многочисленно, хоть и подчиняется главному вождю, но стоит наособицу.
–Отчего ж такая привилегия?
–Во-от! Умнеешь на глазах. А оттого, друг ситный, что мы являем собой род белой расы. С нами связываться себе дороже. Белая раса, это карающий меч всего нашего народа. Понял? Верховный князь, он есть главный зарь всего народа, а наш родовой князь, его подручник.
–Царь?
–Какой царь? Сам ты царь! Под водительством заря возводились зажели на указанных кущеями местах.
–Не понятно.
–Дубина. Все города, городища, погосты и деревеньки возведены там, где их столбили кущеи, ну а зарь, надзирая за всем этим, являет и верховную власть и помощь в постройке. Уж потом, как сама зажель становится селищем или градом, в них зарь приводит ведунью, помощницу и покровительницу жен наших. Сам же оставался володетелем мужского племени. Кто такая ведунья, хоть знаешь?
–Да.
–Ну про всю иерархию рассказывать тебе и не нужно. Коль раньше не знал, так перед смертью знать лишнего, только голову мучить. Теперь трепещи. Мы, карабы, воины ночи. Воинство для ведения скрытых боевых действий. Летучие мыши.