«Сказание о Защитниках Грани или Наставления люду простому»
Слушайте, дети мои, слушайте! Да распахнутся сердца навстречу истине! Да услышат живые сказанное! Да постигнет разум убогий суть сияющую! Ибо лишь зная правду и зря прошлое без ложных прикрас, человече поистине дорожит жизнью своею. А будет на то воля Великого Дракона, то и завесу над грядущим приподымет. Так слушайте же!
Случилось это во времена давние, тёмные, но не позабытые. Плачь и вой стоял над людскими землями: рыдали матери над колыбелями чад своих; стенали мужи смелые, точа мечи; старики кланялись ложным богам, не скупились на жертвы, взывая к милости. Но немы оставались небеса, земля и воды. Ибо никто не мог спасти человеков от злой участи. Пустели города, мертвели деревни, а поля зарастали бурьяном. Зверь лесной бродил по чащам непуганый. Рыба на берег выпрыгивала, ибо столь её расплодилось, что и места не стало. Но никто не пахал, не сеял, дичь не бил. Вымирало племя людское, злыми драконами изничтожаемое.
Таились чёрные твари по горам и лесам. А силу их да свирепость ни один воин и ни одно войско могучее побороть не могли. Крали они и скот, и чад, и дев, и мужей, только стариками брезговали. Выжигали селища и пастбища до пепла так, что и на десятый год на них былинка не проклёвывалась. Брали себе скарб, какой вздумается. Умывались кровушкой похохатывая. Бежали люди от них, прятались, хоронились в норах да пещерах. Но и под землёй от гадов крылатых спасения не было.
И вот когда возвестили мудрые старцы, что вовсе конец пришёл, новая напасть приключилася. Разверзлись в Багровых Степях врата чёрные и полезли из них зверища жуткие: клыкатые, рогатые и зубатые, не знающие ни чести, ни совести, ни пощады, ни милости. Драли людей с яростью хищной, кровавой. Выгрызали детей из чрев материнских, ломали кости старикам бессильным, девам груди отъедали, а потом и плоть пожирали. Затопили чудовища земли человечьи, как саранча поле пшеничное. Не останавливали их не тыны, ни стены, ни железо калёное, только драконов чуды и опосалися.
Тогда, оскудев душою от отчаянья и бессилия, пошёл король Редарог к гемнону — Великому Дракону, предводителю всех крылатых. И взмолился слёзно: «Повелитель и погубитель! Защити ты род людской от тварей страшных. А мы сами тебе давать станем, что не востребуешь: серебро и злато, и каменья драгоценные. Мясо нежнейшее, рыбу свежайшую, меды сладкие и вина пьяные. Дев самых пригожих да невинных забирай. Сам дочь любимую к тебе привёл. Небо и земля в свидетели, нет её краше. Отныне и навеки твоею станет — поступай по воле своей. Только оборони мой народ от детей Харсавых!».
Глянул Великий Дракон на деву дрожащую, и так её краса по сердцу пришла, что тут же женою своею назвал, на честное брачное ложе возвёл. А воины его крылатые — числом четырнадцать — вмиг прогнали клыкатых да зубатых чуд обратно в Степи, откуда они повылазили. Сами же расселились по землям, Золотолесьем называемым. И с тех пор грозно хранят Грань, к людям чудовищ не допуская.
Так и повелось с давних времён: сыны Великого Дракона заступниками человечьими стали, потому их и прозывают Защитниками. А чтобы нужды они не знали, да служили по чести, люди им всё дают, что не вознадобится. И каждый новый гемнон выбирает себе из королевских дочек самую пригожую да ладную, называя женою. На том и стоит договор великий, мир и процветание землям людским принёсший.
И завещаю я вам истину, кою надобно запомнить накрепко, заклинаю её детям и внукам передать: чтите Великого Дракона и сыновей его! Молите о милости и защите! Первое дело каждого короля родить дочек славных и не одну, а дюжину, а уж потом о наследнике думать. Первое дело каждого пахаря хлеб для Защитников вырастить, а уж потом о собственном брюхе печься. Первое дело каждого мастера обслужить великих воинов, а уж потом на ярмарку товар волочь. Ибо без защиты крылатых всё пропадёт, мир в крови утопится, а небо с землёю сойдётся.
Вот, что скажу я вам. А вы слушайте!
ПРОЛОГ
Убежище надёжностью не отличалось: за розарием садовник ухаживал уж слишком усердно — ни травинки лишней, кусты на просвет видать. Да и платье было чересчур приметным, белым. Дальше по аллее, как раз за фонтаном, в зарослях шиповника, стояла старая беседка. Снизу, почти у самой земли, гвозди в её подзоре расшатались, повыпадали, но верхние ещё держались. Поэтому доски можно отодвинуть в сторону, навроде занавески, и забраться внутрь. И там как в норе — никто не найдёт, а найдут, так не вытащат. Туда только кухонные кошки да сама Ренна пролезали.
Но до тайника ещё добраться нужно, а как это сделаешь, если няньки по дорожкам мечутся, аукают, ищут потеряшку? Вот отойдут подальше, тогда можно и выбраться из-за стены штокроз, потом бегом до фонтана, и в заросли, только осторожненько, чтобы розы не задеть, иначе — не дай Великий Дракон такому случиться! — заметят ещё, как головки цветов шевелятся.
Задом вперёд ползти неудобно, пышный подол в ногах путается: то рукой прижмёшь, то коленкой наступишь. И без того половину оборок пообдирала — висят грязными тряпочками, нитки торчат. Ещё за это попадёт, но и без того уже успела нагрешить на десяток розог. Что тут платье? Вот царапучие шипы, здоровенные, каждый длиной с палец — это настоящая досада.
— Ренна, Ваше Высочество! Ре-енна, дрянной ребёнок! А ну, вылезайте немедленно!
— Вот сейчас вылезу, как же! Ищите лучше! Не найдёте только, — тихонько фыркнула принцесса и сама же зажала ладошкой рот — сейчас лучше не хихикать.
Конечно, ветер шуршал листьями, как бумажками, вода в близком фонтане журчала, да и няньки все как одна глуховаты были, но всё же стоило поостеречься. Хотя, правду говоря, выглядели мамки презабавно: точь-в-точь старые переполошённые павлинихи.
— А, вот ты где, непослушная девчонка!
Ренна с перепугу чуть дёру не дала — от неожиданности, да и рявкнула краснощёкая Руза едва не на ухо. Нянька по-настоящему близко подобраться сумела, совсем рядом стояла — если очень постараться, то до подола дотянуться можно. Только вот смотрела она совсем в другую сторону. Видать, напугать решила.
— Вижу, вижу я тебя! А ну выходи!
Принцесса показала толстой спине язык, ещё немного назад отползла: так, на всякий случай.
И вывалилась на дорожку, оцарапав попу об острый гравий.
Покряхтывая, перевернулась, вставая на четвереньки: больно — сил нет, аж слезы на глаза навернулись, но надо поторапливаться, иначе точно схватят! Да и кололся этот Харсом проклятый щебень не хуже шипов, пока ворочалась все коленки намяла. Только вот как подняться-то? Юбка совсем запуталась, спеленала ноги верёвкой, а рука в петлю оборванной оборки угодила.
— Это не тебя ищут? — пророкотало над головой, будто камни осыпались.
Человек был по-настоящему огромным, ростом с дом, наверное, а, может, и повыше, даже солнце макушкой загораживал. И чёрный-чёрный весь, будто ворон — со страху Ренне примерещилось, что и лицо у него чёрное.
Мужчина присел на корточки, свесил громадные ручищи между колен. Меньше от этого не стал, но так его хоть разглядеть удалось. Оказалось, что не совсем гигант и тёмный. Кожа, правда, странная, цветом похожа на старый кирпич или хорошо подрумяненную хлебную корочку, но всё-таки не чёрная. А вот глаза и волосы в самом деле вороньи, да и вся одежда, словно в саже вымазался.
— Значит, тебя Ренна зовут, — прогудел гигант улыбнувшись. Губы-то лишь чуть дрогнули, но страшным он сразу быть перестал: в уголках глаз смешливые морщинки появились, а на щеке ямочка. — Ты младшая дочка короля?
— Не младшая я, — буркнула принцесса, — Изза младшее, я только потом.
— Прошу прощения, не хотел обидеть. Про Иззу мне ничего не сказали. Или я прослушал.
— А чего про неё слышать? — пропыхтела Ренна, снова пытаясь встать. — Орёт, да пелёнки пачкает.
— Ну, тогда и вправду говорить не о чем, — согласился чёрный.
И очень ловко, только рукой что-то такое сделав, а сам вроде бы даже не шевелясь, поставил девочку на ноги. Оказалось, что она подбородком ему как раз до коленки достаёт — вот какой огромный.
— Ну что, проводить тебя к нянькам?
— Не надо, — замотала головой принцесса, шагнула назад и едва снова не грохнулась — наступила на оторванную оборку.
Мужчина её ручищей придержал. Ладонь у него была горячая и жёсткая, как нагретый солнцем валун, а размером со всю принцессину спину: что по ширине, что по длине.
— Почему не надо? — удивился громадина.
— Потому что там сейчас дракон прилетит жену себе выбирать, — насупилась Ренна, ковыряя мыском башмачка камень дорожки.
Конечно, стоило бы, наверное, промолчать или соврать что-нибудь, а там и убежать. Но от такого разве удерёшь? Вмиг догонит. А если правду сказать, то вдруг поможет спрятаться? По всему же видно — добрый.
— А ты разве не хочешь стать Невестой Великого Дракона?
— Я что дура? — сопнула носом Ренна. — У него знаешь какие зубища? Во-от такие. И когти ещё.
— Ну, наверное, поменьше, — опять улыбнулся чёрный.
— Ещё побольше будут, — со знанием дела закивала принцесса. — Мне нянька рассказывала. Говорила, что если я плохо себя вести стану, то он прилетит, схватит меня, а потом сожрёт! И теперь в жёны, да? Ну уж нетушки. Пусть это старшие сёстры для него наряжаются. Они глупые совсем, их не жалко!
— Логично, — кивнул гигант. — Ты совсем глупой не выглядишь. Но замуж-то всё равно выходить придётся. Раз уж принцессой родиться умудрилась.
— Наверное, — протянула Ренна.
Как-то с этой точки зрения она проблему не рассматривала. Главное, от дракона спрятаться, а там как-нибудь всё само утрясётся. Но мысль о замужестве выглядела не слишком соблазнительной. Что ей с мужем-то делать? А вдруг он запретит сладкое есть или по деревьям лазать?
— А хочешь, я тебя в жёны возьму? — спросил ни с того ни с сего чёрный.
— Ты-ы? — принцесса исподлобья глянула на мужчину. — И что мне за это будет?
— Колечко подарю.
Мужчина протянул ладонь, смахивающую на лопату, которой повара из печи хлеб вынимают. На мозолистой красноватой коже действительно кольцо лежало. Красивенькое такое, будто из паутинок сплетённое. А посерёдке алый камушек и в нём ещё искорки — живые, летают, как светлячки.
— А ты мне пирожные разрешишь есть? — подозрительно спросила Ренна, пряча руки за спину — от греха подальше. Уж слишком кольцо взять хотелось. — И по деревьям лазать?
— Да ешь, сколько угодно, — усмехнулся гигант. — А насчёт деревьев потом поговорим. Но если очень захочется, то лазай, я не против.
— Зубы покажи, — хмуро буркнула девочка.
Предложение казалось всё более заманчивым. Только нянька Руза всегда говорила, что корову сперва нужно со всех сторон обсмотреть, и лишь потом покупать. На что надо смотреть в будущем муже, Ренна не слишком хорошо понимала. Но зубы — это важно.
— Зачем? — удивился громадина.
— Покажи! — упёрлась принцесса.
— Ну ладно, — чёрный оскалился. Зубы у него, конечно, здоровенные были. И белые очень. Но всё же не клыки размером с локоть. — Довольна?
— Хорошо, — кивнула Ренна и протянула руку — подсмотрела, когда старшие сёстры репетировали. Они ещё что-то такое там говорили… Ах, да! — Я буду вашей женой.
— Благодарю за оказанную честь, — серьёзно ответил громила.
И встал на одно колено, опять как-то незаметно надев кольцо. Ободок точь-в-точь пришёлся, будто мастер с неё мерки снимал. Золотая паутинка плотно обхватила безымянный палец, камень вспыхнул красным, но тут же погас. А искорки внутри него ураганчиком кружили.
Ренна так засмотрелась на подарок, что даже и не заметила, откуда вывернул ещё один такой же чернявый и огромный. Точнее, даже двое. Только по второму не понять, какой он масти — с ног до головы закутан в балахон, капюшон натянут до самого подбородка.
— Арэн, ты совсем обалдел? Тебя уже обыскались! — рявкнул тот, который без балахона был.
Да ещё так рявкнул, что принцесса мигом юркнула за ногу поднявшегося с колена будущего мужа.
— Для церемонии все готово, — гораздо тише добавил гигант в мантии.
— В церемонии никакой необходимости нет, — ответил «ренновский» чёрный. — Я уже выбрал.
— Её? — удивился второй и даже шею вытянул, пытаясь заглянуть здоровяку за спину. Точнее, за ногу. — Она же малявка совсем.
— Зато я ещё лет пятнадцать могу жить спокойно и ни о какой жене не вспоминать. А тебя что-то не устраивает?
— Арэн, — покачал капюшоном замотанный, — я сотню раз говорил: пытаясь обмануть духов, ты только себя обманываешь.
— Что сделано, то сделано, — хмуро отозвался «её» огромный. — Давайте заканчивать. И без того времени на этот идиотизм потрачено слишком много.
Вообще-то, тогда Ренна из их разговора ничего не поняла. Девочке казалось, будто мужчины рычат друга на друга злющими псами. Вот только она совсем не боялась. Кольцо пульсировало на пальце и от него по ладошке тепло растекалось, будто руку кто-то тихонечко поглаживал.
ГЛАВА 1
Драконица была прекрасна: в широко распахнутых антрацитовых крыльях отражались отблески горящей травы, оранжево-алые блики плясали на выпуклой грудине, тенью обрисовывая чешую. Гибкая шея, увенчанная точёной узкой головкой, взмыла в стремительном змеином броске — новый веер огня лёг на пылающую степь. Воздух загустел, заклубился паром от спёкшейся в корку земли. Крылатая взревела: торжествующе, яростно, будто бросая вызов самому небу, тусклому от застилающего его дыма.
Горячий ветер дохнул раскалённым вихрем, хлестнул по глазам, заставив щуриться, воняя вскипевшей кровью, палёным мясом, шерстью и бедой. Что-то было не так, совсем не так.
Он приподнялся на напружиненных лапах, оглядываясь, вслушиваясь, втягивая ноздрями пепел и пыль, точильным камнем царапнувшие горло. Игрин рокотала, мурлыкала довольной кошкой, медленно расправляла крылья и снова складывала — эдакий гигантский мотылёк. Чуть в стороне слева раздражённо порыкивал Нках, безуспешно пытаясь когтями очистить запачканную кровавой дрянью морду. Тихо потрескивала горящая трава, а больше ни звука, даже черви в земле не копошились, спеклись вместе с песком в камень.
Драконица по-лебединому выгнула шею, игриво подмигнула янтарным глазом, беззвучно открыла пасть, сверкнув клыками. Переступила передними лапами, брезгливо отбросив в сторону опалённую тушу харсовой твари. Он тоже начал успокаиваться, опустил гребень на холке: показалось, всего лишь показалось. Просто слишком длинный патруль, просто слишком давно не высыпался, как следует, просто слишком далеко они забрались. Вот и мерещится невесть что. Нках бы точно заметил, если…
Брат рявкнул коротко, распластался, раскинул крылья, будто пытаясь вжаться в землю.
Инстинкты сработали гораздо быстрее медлительного разума. Крылья хлопнули парусами — не взлетая, только бросая тело вперёд, хвост ударил по горящей траве, выбив завесу пыли и искр. Развернулся навстречу и…
Рвать было некого: пустая горящая степь, чад, низкое, тяжёлое небо, дымящиеся туши. И Игрин, будто распятая на пластающемся слоями дыму: поднявшаяся на задние ноги, судорожно вытянувшаяся в струну — от когтей, до мучительно запрокинутой головы, до напряжённых перепонок.
Сеть, сплетённая из красноватого света, возникла из ниоткуда, просто появилась над драконицей — ему показалось, что опустилась она медленно и плавно, почти любовно оплетая мучительно напряжённые мускулы. Но наверное, всё произошло быстро, даже слишком быстро: не велико между ними расстояние было, а он и половины не осилил, но алые нити уже начали вплавляться в чёрную чешую, погружаясь всё глубже, тонули под оплавленными краями.