Принцесса ещё разок почесала бровь, кусанула губу, но всё-таки решила считать это за разрешение. Поэтому наскоро пригладила волосы, прекрасно понимания, что серьёзных улучшений внешности этим не добьётся, и отдёрнула занавеску в сторону.
Оказалось, что прихорашивалась она совершенно зря. Молодой человек, ехавший рядом с носилками, поклонился так низко, что едва лбом не касался лошадиной шеи. Хотя, наверное, всё же это был не человек, а дракон. До того же Арэна статями он недотягивал, но исключительно в чёрное одевались вроде бы только Защитники. Впрочем, мода Грани от столичной могла и отличаться.
— Так как же ваше имя? — старательно улыбаясь, осведомилась Ренна.
— Если угодно госпоже, то моё имя Яо, — не разгибаясь, ответил дракон. Да что там «не разгибаясь» — он и говорил-то совершенно чётко, вот принцесса в такой позе и дышать вряд ли сумела бы. — То есть, при рождении духи дали мне имя Нерен, но все зовут Яо.
— Если не ошибаюсь, это означает «младший»?
— Старшая Мать хорошо знает язык Крылатых, — сообщил лошадиной холке парень.
— Послушайте, Яо, а не могли бы вы выпрямиться? На вас смотреть-то неудобно.
— Если угодно Старшей Матери…
— Ей угодно, чтобы вы перестали интересоваться, что ей угодно! — выпалила-таки Ренна. Конечно, выдержка и вежливость уместны в любой ситуации, правы Наставники. Но иногда на них просто не хватает сил. В конце концов, Великий Дракон должен понимать человеческие слабости и относиться к ним со снисхождением. — А ещё перестали именовать матерью. И сообщили, наконец, почему все делают вид, будто меня тут нет? Всё же, я не только нежеланная невеста, но и дочь императора, вашего сюзерена, между прочим!
— Стар… — начал дракон и тут же осёкся. — Э-э… леди, мы помним об этом и стараемся исполнить любое желание.
— Так ведь я пока ничего ещё и не желала!
— О том и речь, — промямлил Яо, старательно косясь в сторону, — вы же молчите, а никто тут мыслей читать не умеет. Раз ничего не просите, значит, хотите, чтобы вас в покое оставили.
— То есть, тут все просто такие деликатные? — догадалась, наконец, принцесса. — И я в этих проклятых носилках мучаюсь только потому, что никому не сказала, что хочу есть, пить, помыться, переодеться и, вообще, устала?
Парень глухо кашлянул в кулак и ничего не ответил. Конечно, Ренна могла и ошибаться, но, кажется, конкретно этот дракон окончательно убедился: в жёны их гемнону досталась капризная и избалованная дура. А как известно, второго шанса создать первое впечатление обычно не даётся.
* * *
Это было по-настоящему сказочное место. Ренна никогда не считала себя любителем природных красот, но тут даже её проняло. Крохотное озерцо, прячущееся за живой изгородью дикого малинника и стеной золотолистов, выглядело дорогой игрушкой: почти овальное, совсем не заросшее, с прозрачной даже, кажется, голубоватой водой.
Под сплетёнными шатром ветками плакучих ив слуги вбили в дно озера колья, повесив на них что-то вроде гамаков. Улёгшись в него, Ренна оказалась почти по горло в восхитительно прохладной воде, но никаких усилий, чтобы держаться у поверхности от неё не требовалось — лежи себе, как на кровати, расслабляйся, давая отдых натруженному дорогой телу.
Рядом с гамаком, привязанные к тем же кольям, плавали подносы из странного пористого дерева. А на них чего только не было: и тот же кисловатый сок, только, конечно, свежий и сладкое вино; очищенные и предупредительно порезанные фрукты; жареное мясо какой-то птички, рыба и горшочек рагу с овощами — всё пряное, щедро сдобренное приправами; свежайшие, будто только что из печи булочки и как венец всего кусочки чего-то белого, воздушного, сладкого, но абсолютно не знакомого.
Солнце, загороженное густой листвой, светило совсем неярко, но пригревало. Где-то в кустах тренькали птицы, тихо пришёптывала вода и далеко-далеко вверху ровно, убаюкивающе гудел лес.
В общем, Ренна, всю свою жизнь на недостаток удобств не жаловавшаяся, такого роскошества не видела никогда. И не отказалась бы остаться в озере навечно.
— Почему я не догадалась обедать в бассейне? — лениво спросила драконица.
Фрейера или Гардера это сказала, принцесса не поняла, различать их ещё не научилась. Хорошо хоть, имена запомнить сумела, хотя и в этом она уверена не была. Кто они такие, Ренне тоже объяснить не удосужились. Когда слуги её к озеру проводили, красавицы уже были здесь и прислуживать явно не собирались, да и вообще держались, как с равной.
А если уж совсем честной быть, то на жену гемнона они особо и внимания-то не обращали, кивнули в качестве приветствия. Потом же разговаривали только между собой и исключительно на драконьем. Кажется, женщины были убеждены, что Ренна их не понимает. Оно, может, и к лучшему: одежды на драконицах было ещё меньше, чем при первой встрече, на заставе. То есть вообще ни клочка ткани, зато драгоценности на месте остались. А как вести светскую беседу с обнажёнными красавицами, её высочество не представляла.
— Понятия не имею, — также лениво отозвалась вторая, медленно полоща в воде рукой, — но как только вернёмся, обязательно устрою у себя что-нибудь подобное. Думаешь, что проще: построить новый бассейн или в старый кушетку поставить?
— А ты посчитай, что дороже выйдет — там и решай.
Драконицы рассмеялись, словно хорошей шутке.
— Между прочим, в этом есть смысл, — посерьёзнела всё-таки, кажется, Фрейера. — Нордер опять хочет попытаться получить сына.
— Снова? — возмутилась вторая. — Ты же его только месяц назад к себе пускала!
— Вот именно. Но что поделать? Гемнон хорошо платит, да и мечи его продаются неплохо.
— Это отвратительно! — шлёпнула ладонью по воде драконица. — У нас нет никакой защиты перед ними! Как только накопят — так изволь подчиниться! А о наших чувствах кто-то заботится? Да никто!
— Тебе ли возмущаться? — в голосе той, кого принцесса решила Фрейерой считать, было столько яда, что даже Ренна поёжилась. — У вас уже есть ребёнок. Наверняка твой муж больше на человечек, чем на тебя тратит.
— Если бы, — тяжело вздохнула женщина, на ехидство подруги ни малейшего внимания не обращая. — Его только на дочь и хватило. Сама понимаешь, наследник нужен. Но мне кажется, он назло мне и второй тоже девочку сделает. Нет, надо будет переговорить со Старшей Матерью, чтобы она убедила гемнона или увеличить выкуп, или ограничить мужчин. Одного посещения в три месяца, по-моему, вполне достаточно.
— Бесполезно и разговаривать, — отмахнулась драконица, отправляя в рот кусочек того самого сладкого и белого. — Думаешь, он её слушать станет? Да он на рык исходит, стоит представить, сколько ей должен будет только за первую ночь. Она же человечка! Помнишь, у них…
Женщина выразительно скосила глаза в сторону Ренны. Вторая тихо ойкнула, прикрыв рот ладонью, глядя на принцессу со странной смесью жалости и отвращения, будто на тяжелобольную.
Её высочество решила, что с неё этого бреда достаточно: спрашивать, что они в виду имели, гордость не позволяла, самой понять ума, а, точнее, знаний не хватало. Слушать же дальше сил не было: уж больно дикие догадки в голову лезли. Поэтому Ренна, ни слова не говоря, выскользнула из своей люльки, отодвинула полощущиеся в воде ветки ивы в сторону, и поплыла. Окликать её никто и не подумал.
Далеко её высочество не уплыла. Во-первых, на воде держалась не слишком уверенно, да и в заплывах смысла не видела — ей просто прохлада приятна была, а не физические усилия. А, во-вторых, внимание Ренны голос привлёк: за острым хребтом каменного выступа, узким клином разрезающего берег озера, напевали. И поющего принцесса вроде бы знала, только один из всех знакомых ей, обладал таким густым, почти рычащим тембром.
Девушка осторожно, стараясь не плескать, подгребла к выступу, уцепилась, подтягиваясь — здесь было довольно глубоко, для того, чтобы подбородок над водой держать, приходилось на цыпочки приподниматься. Перебирая руками по камню, подобралась к краю, выглянула осторожно.
И едва с головой не нырнула. Напевал действительно гемнон. Абсолютно голый гемнон — драконов нагота, кажется, не смущала совершенно. Собственно, Ренну она тоже не должна была в краску вгонять, в Храме она на какие только тела не насмотрелась. Но одно дело посторонний мужчина, продемонстрированный в качестве наглядного примера, и совсем другое собственный муж, которому вода хорошо, если до середины бёдер доходит. Правда, к супруге он спиной стоял, но и с такого ракурса было на что посмотреть. И увиденное немного пугало: уж слишком мускулистой спиной дракон обладал — любой борец бы обзавидовался. Чересчур рельефные мышцы перекатывались, сплетались, вздуваясь узлами, будто под красноватой кожей шевелился клубок удавов.
В привычные каноны красоты увиденное никак не вписывалось.
— Вам не кажется, леди, что ситуация становится неловкой? — прогудел дракон. — Нужно или заметить друг друга, наконец, или сделать вид, будто вас тут не было, а я никого не видел. Что предпочитаете?
Гемнон обернулся. И вот тут Ренна испугалась по-настоящему: с лица Арэна на неё смотрели светлые глаза. Серые или голубые — не разобрать, далеко слишком, но абсолютно точно не чёрные. А ещё этот Защитник улыбался.
— По всей видимости, вы из тех женщин, что предпочитающих самостоятельно решения не принимать, — вдоволь наслушавшись тишину, мужчина по-собачьи наклонил голову к плечу — не рассматривая, а забавляясь. — Любите подчиняться?
— Нет, — брякнула принцесса, уверенная, что язык намертво к гортани прилип.
— Поня-атно, — протянул дракон кивнув. Мокрая прядь упала на глаза, окончательно делая его похожим на разбойника. — Значит, это просто страх. Маленькая девочка испугалась большого и страшного дракона. И правильно сделала. Только вот не замирать надо было, а бежать со всех ног. Но теперь поздно.
— Не городите чушь, — голос звучал как надо, холодно и высокомерно, но в меру — не дрожал и не пищал. Никак не догадаешься, что у принцессы от страха живот скрутило. — Кстати, кто вам позволил тут быть?
— А кто позволит мне не быть? — ухмыльнулся здоровяк. — Здесь или в другом месте? И кстати о кстатях. Маленькая девочка не забылась? По-моему, она слишком уж нагло разговаривает с Крылатым, за это её нужно наказать.
— Невероятно глупо говорить о присутствующем в третьем лице, — фыркнула Ренна. — И ничего вы мне не сделаете. А вот за попытку напугать…
— Ну всё! — взревел мужчина, как…
Ну, как могут реветь драконы? Да ещё зачем-то кулаком себя по груди саданул. Надо сказать, звук получился знатный: гулкий, даже с эхом, словно по бочке ударили. Принцесса хотела было посоветовать ему с разбега в дерево головой врезаться, вышло бы наверняка ещё эффектнее. Но сумела только взвизгнуть, да и то коротко — горло перехватило.
Просто озеро ни с того ни с сего ожило, взбурлило настоящими морскими волнами. Да что там! Ни один шторм таких валов поднять бы не сумел. Ренну будто катапультой подбросило вверх — принцесса беспомощно замолотила руками то ли по воздуху, то ли по воде — сама не поняла. Мир перевернулся, небо почему-то оказалось под ногами, глаза запорошила водяная пыль, берег понёсся навстречу со скоростью взбесившейся лошади — ещё секунда и девушку размазало бы о те самые деревья.
Великий Дракон не дал, уберёг. Плотный вал воды исчез из-под спины, словно его и никогда не существовало. Ренна камнем полетела вниз — в далёкое-далёкое озеро, бурлящее котлом. Новый вал поднялся горой — размытое солнце подмигнуло сквозь толщу стеклянной воды — мягко ударил в поясницу, вновь подбросив принцессу тряпичным мячом. Гребень под спиной, под ногами сделался скользким, как лёд — девушка покатилась вниз, будто с хорошо утрамбованной горки. Но до низа так и не добралась — новая волна понесла к небу.
— Хва… — живот не просто скрутило, он окаменел, не давая воздуха глотнуть. — Хватит! — сумела всё-таки крикнуть, задыхаясь то ли от ужаса, то ли от восторга. А, скорее, от того и другого вместе. — Прекрати!
— Точно хватит? — светски осведомился дракон, вдруг оказавшийся рядом. Мужчина сказочным тритоном стоял по пояс в водяной, хрусталём переливающейся колоне воды — комично-невозмутимый, со скрещёнными на груди руками и каменной физиономией. — Ты усвоила, что с Крылатыми надо разговаривать почтительно?
Ренна отвечать не стала и даже не кивнула, но вроде бы этого и не требовалось. Волна вместе с ней мягко осела, опала без удара, будто на ладони опустив в тёплую, так и не успокоившуюся воду. Но теперь она не ходила ходуном, а кипела тысячами крохотных щекочущих пузырьков. Невесть откуда взявшееся течение, да не одно, а десяток, покачивали, тугими мягкими струями массировали тело.
— Если ты сейчас выскочишь, то я увижу тебя практически голой, — заметил дракон, как ни в чём не бывало восседающий на берегу. — И, согласись, это приятно.
— Ты ненормальный! — Ренна, на самом деле собравшаяся стрелой выскочить из проклятого озера, передумала, отступая. Глянула вниз, проверяя, не видно ли чего лишнего. Но через облако пузырьков белела лишь её сорочка. — И ни капли приятного в этом нет.
— А ты расслабься, просто ляг на воду — она сама удержит. Поверь, второй шанс такое удовольствие получить выпадет не скоро. Обычно меня долго упрашивают, чтоб повторил.
— От меня ты просьб точно не дождёшься, — буркнула принцесса.
Никуда ложиться, а тем более расслабляться она, конечно, не собиралась, хоть сердце до сих пор ухало в груди молотом и в ушах тоненько пищало. Только вот идеи, как убраться отсюда, не растеряв жалкие остатки достоинства, в голову приходить не спешили. Даже обморок, бывший практически идеальным выход из любой ситуации, сейчас вряд ли бы помог.
— А ты хорошо держишься. — Здоровяк устроился поудобнее, обняв руками задранное колено. — Обычно люди начинают визжать, умолять и терять сознание.
— Я дочь короля и наречённая гемнона! — веско пояснила Ренна.
Конечно, не стой она по горло в воде, судорожно прижимая к груди руки, вышло бы весомее. Да и вид у неё наверняка был далеко не венценосный: мокрые мыши редко выглядят представительно. Но недаром же Наставники твердили: «Держи лицо! Всегда, чтобы не стряслось, держи лицо!». Это подразумевало, что на Грани с ней может случиться всякое, даже в кошмаре привидеться неспособное.
Лицо она держать научилась. А вот прятать язык за зубами, вопреки всем усилиям учителей, получалось не всегда.
— Оно конечно, — кивнул дракон, почесав ухо. — Принцесса — это тебе не простая смертная. Она, понятное дело, из другого теста слеплена.
— Надо понимать, что в человеческом тесте ты разбираешься.
— Ага, вкуснее всего младенцы, — радостно осклабился бугай. — Ладно, давай начнём сначала: я по-дурацки не шутил, ты не пугалась и не обижалась. Предлагаю вылезти из воды и переодеться в мою рубашку, она совершенно чистая, а, главное, сухая. Не бойся, я отвернусь и подглядывать не стану, клянусь. Гордость гордостью, а простуда простудой. Вы люди такие… хрупкие.
— Я смотрю, ты много про нас знаешь, — проворчала Ренна, не без труда на песчаную вымоину выбираясь.
Накупалась она на славу, аж щиколотки сводить начало, покалывать раскалёнными иголками. Да и воздух показался холодным, промозглым — озноб мгновенно до костей пробрал, сорочка липла к телу ледяным компрессом. Тут хочешь не хочешь, а от сухой рубашки не откажешься, хоть и верх неприличия, и не подобало, и, вообще, ни в какие ворота не лезет. Может, конечно, мучения тела и возвышает дух, но на великомученичество моральных сил принцесса в себе пока не находила.
— Ну, можно сказать, что и неплохо, — безмятежно отозвался мужчина. — Я долго в империи жил, наёмничал.
— Ты что делал? — придушённо хрипнула её высочество, окончательно запутавшись в слишком длинных завязках и едва себя не удушив.
— Наёмничал. Не знаешь такого слова? К богатым людям нанимался охранником.
— Слово я знаю. Не знала, что драконы на людей работают.
— Они и не работают. Я вообще уникум.