— Эй, погоди! Что за мысли-то такие? Или это что, невестина лихорадка? — Орун перехватила руку принцессы — уже расчёсанную до царапин, погладила пальцы. — Тебя же готовили. Только этим и занималась: как драконы живут, да чем дышат, и как мужу угодить.
— Занималась… — тихонько всхлипнула Рэнна, отворачиваясь в сторону. — Да ведь про них неизвестно ничегошеньки! Язык и тот с пятого на десятое. А ты вот знаешь, что вернувшиеся их лишь нахваливать могут? Если ж хотят что-то другое сказать, так будто губы слипаются?
Леди Брэн совсем не аристократично, зато с чувством присвистнула.
— Драконья магия, — покивала понимающе. — Но ведь возвращаются-то немногие, большинство там и остаётся!
— Откуда ты знаешь, что остаются? — жалобно хлюпнула носом её высочество, опустила голову, занавесившись волосами. — Может, они своих слуг вообще… едят!
— Ой, ну ты как скажешь! — хмыкнула Орун. — Коров им не хватает, человечинкой закусывают!
— А, может, я ему не понравлюсь? У него же целый гарем из лучших девиц! И не каких-нибудь, а в Колыбели Сладости обучавшихся.
— Ты там же училась.
Брюнетка удивлённо глянула на слезищу, на руку капнувшую, слизнула её задумчиво.
— Так я же только… теоретически! — крикнула Ренна, раздражённо выдёргивая ладонь из пальцев подруги. А слезы уже дождиком закапали, правда, теперь на покрывало. Но его не жалко — и без того мокрое. — Ты вот знаешь, например, что у них нет слова «жена»?! Есть «мать» и есть «приятная вещь». Понимаешь? Жены нет, а только приятная вещь имеется! И если на драконий перевести: «Эта вещь доставляет мне удовольствие», то получится: «Это вещь — моя жена!».
— Да откуда ж мне знать? — неуверенно пожала плечами Орун. — Меня их языку не учили.
— А вот теперь знаешь! — Ренна вскочила, принялась нервно вышагивать от стены к стене, видимо, позабыв, что из бассейна голышом выбралась и с тех пор так и не оделась. — Всё ещё хочешь со мной ехать?
— Может, и не хочу, — проворчала леди Брэн, тактично отворачиваясь. — Да только у меня выбора нет. Откажусь — император моего отца заживо сожрёт. А придворные косточки обглодают. Только представь, какая война за это место шла, сколько золота потратили! Твои фрейлины чай пить боялись, потому что в последние месяцы подавальщики вместо сахара в чашки исключительно стрихнин с мышьяком сыпали.
— У тебя хоть выбор есть! Ну вот хоть какой-то! — истерично выкрикнула принцесса, патетически воздевая руки к потолку. — А у меня совсем нет, никакого!
— Знаешь что? Хватит тут панику разводить! — решительно отрезала Орун. Перехватила Её мечущееся Высочество посреди комнаты, силком усадила на кушетку. — Он же тебя выбрал, так? Значит, понравилась.
— Подружка, у тебя совсем с головой беда? — жалобно спросила принцесса. — Гемнон видел меня один раз, когда ещё совсем малышкой была. И с тех пор даже портрета прислать не просил!
— Ладно, подойдём к проблеме с другой стороны, — упрямо мотнула головой леди Брэн. — Ты его любишь?
— Люблю, — тяжело вздохнула принцесса, — с детства и люблю.
— Ну, значит, всё получится! — подытожила наперсница. — Ты же у нас упрямая и упорная. А теперь давай-ка собираться-одеваться. Иначе, боюсь, тебя жрецы к статуе Великого как есть поволокут. Им-то всё равно, лишь бы дело закончить. Пойду, служанок кликну.
— Иди, — обречённо согласилась Рэнна, утираясь совсем по-простецки — ладошкой.
И в самом деле: будь что будет. Главное она для себя давно решила. Теперь просто нужно это в жизнь воплотить.
* * *
Стук в стекло — в общем-то, негромкий и вполне корректный — заставил Ренну на сиденье подскочить. Хорошо ещё, что каретники, мастерившие дормез для невесты, догадались стенки мягким оббить. А то бы сверкать принцессе шишкой — приложилась-таки лбом от неожиданности.
— Простите, что беспокою, Ваше высочество, — большим шмелём прогудел капитан охраны, — просто хотел сообщить: мы подъезжаем к Золотолесью, уже застава показалась. И вас встречают — флаг гемнона на донжоне висит.
— Ничего страшного, — хриплым со сна голосом отозвалась Ренна, — наоборот, спасибо, что предупредили!
— Надеюсь, нам дадут время привести себя в порядок? — раздражённо буркнула Орун, разглаживая мятый, будто коровой жёваный подол.
Принцесса в ответ лишь хмыкнула неопределённо. Она тоже надеялась. В таком виде встречаться с мужем совсем не хотелось. Но, поди, умудрись сохранить наряд опрятным, причёску целой, а цвет лица свежим в тряской карете, когда все горбыли, ухабы и рытвины Большого Имперского Тракта норовят оставить о себе память синяками. И так двадцать дней с гаком. Вроде бы, что ещё делать в дороге, как не спать? Но и это невозможно из-за постоянной болтанки. Даже ночью, улёгшись в постель, Ренна подолгу уснуть не могла — всё мерещилось, будто кровать тоже раскачивается и подпрыгивает. И вставала, не выспавшись: в дорогу отправлялись рано, ещё затемно — охрана торопилась побыстрее до Грани добраться.
В общем, как принцесса устала после брачной церемонии, растянувшейся на три часа и ничего, кроме удушливой жары, да запаха свечей в памяти не оставившей, так с тех пор и не отдохнула. Хотя в этом и положительная сторона имелась: на страхи и переживания сил не осталось.
Надеялись девушки зря — гемнон решил к невесте запоздалое уважение проявить, потому и встречал караван лично, прямо у кордегардии.
Не один десяток раз Рэнна эту сцену себе представляла, чего только не нафантазировала. И, конечно, прекрасно понимала, что её мечты с реальностью будут иметь мало общего. Но вот того, что при первой встрече она уставится не на мужчину, о котором с детства грезила, а на посторонних женщин, никак не ожидала.
С другой стороны, муж-то что? Обычный, чёрный, как и запомнилось. А вот две… ну, допустим, дамы, с перепуга показавшиеся принцессе абсолютно голыми, внимание, безусловно, привлекали. Похожи друг на друга, как две капли воды: рослые — Ренна бы им, наверное, макушкой едва до плеча доставала — смуглые, темноволосые. С таким ярким макияжем, какого отродясь видеть не доводилось. И всё-таки не голые. Но практически прозрачные покрывала, заменяющие им нормальные платья, оставляли мало простора для фантазии. А вот драгоценностей на женщинах было гораздо больше, чем ткани. Даже на пальцах ног, обутых в открытые сандалии, поблёскивали камушками колечки.
— Рад приветствовать принцессу на землях Защитников, — низкий и густой, как хороший мёд голос вывел её высочество из ступора.
Наскоро скроив милую улыбку, Ренна обернулась. И только для того, чтобы увидеть, как гемнон Арэн с каменной физиономией подаёт руку Орун. А у Защитников, за его спиной стоящих — показалось, что их очень уж много, целая толпа — на физиономиях расползаются одобрительные ухмылки.
— Э-э… — проблеяла леди Брэн, пряча руки за спину, — простите, сир… Видите ли…
Обида, едкая, как кислота, подкатила к горлу. И ведь знала же: обязательно опростоволосится. Но так! Чтобы собственный супруг подругу, фактически служанку, за неё принял? Прилюдно данную пощёчину и то перенести легче.
— К сожалению, тут произошла ошибка, — отчеканила Ренна, гордо вскидывая подбородок, выпрямляя спину, чтобы казаться хоть чуточку выше. — Принцесса — это я.
Всё же, на природе неловкую тишину пережить легче. Даже когда все молчат, звуки остаются. Ветер листьями шуршит, пичужка цвиркает, кузнечики в высокой траве тренькают. Да и есть, на что отвлечься. Допустим, сделать вид, что лес рассматриваешь, благо, красота кругом неописуемая, недаром же его Золотым назвали — в этих краях вечная щедрая осень царила. Золотолисты расцвечивали горизонт всеми оттенками охры, рыжины и солнечно-сливочного жёлтого. И такое богатство на фоне голубовато-сиреневых гор. От видов на самом деле дух захватывает!
— Да, братец, — протянул кто-то и Защитников. Ренна в другую сторону смотрела, потому и не разобрала, кто именно. Между прочим, сказано было на драконьем. Так что она вполне могла и не понять. — Для того чтобы ребёнка заделать, тебе разориться придётся. Да она только за первую ночь три шкуры сдерёт и будет права.
Принцесса рассматривала золотолисты. Десять лет изучения драконьего языка можно было смело выкидывать на помойку, потому что смысл сказанного она не уловила. По всей видимости, учили её неправильно.
— Захлопни пасть, Валер, — рыкнул гемнон. На самом деле рыкнул. Ренна, ни в чём вины не чувствующая, и та вздрогнула. Уж слишком низким голосом её супруг обладал. И чересчур зычным. А уж раздражения в нём на пяток очень нервных людей хватило бы. — Я прошу прощения за это досадное недоразумение, — перешёл на имперский Арэн.
Тут уж хочешь, не хочешь, а пришлось на мужа посмотреть.
Дракон совсем не изменился, остался точно таким же, каким она его помнила: чёрные волосы плотным покрывалом; чёрные глаза — бойницы в темноту; челюсть квадратная напряжена, желваки вздулись; губы — яркие, нижняя будто припухшая — плотно сжаты. И сам огромный, по-настоящему огромный, что в высоту, что в ширину. Ренна-то думала, что это ей с детского росточка громадность привиделась.
— Прошу меня простить, — повторил гемнон. — Это полностью моя оплошность. Боюсь, что не уделял вам должного внимания все эти годы. Обещаю: заглажу вину в ближайшее время. И обязуюсь увеличить размер свадебных подарков вдвое.
— Гемнон, прибереги золото! — не слишком громко, но вполне отчётливо, посоветовал всё тот же насмешливый голос. — Оно тебе ещё пригодится, а казна не бездонна.
Под глазом Арэна дёрнулась жилка, но на этот раз он ничего отвечать не стал. А Ренна опять не поняла, кто тут такой смелостью — или глупостью? — обладает. Потому как у самой сердце в пятки ушло. И вовсе не от приятного волнения: жутко стало, да так, что коленки ослабли.
— Я приветствую тебя, мать, на землях Крылатых, — перейдя на драконий, гемнон поклонился, прижав руку к сердцу.
Принцесса нервно обернулась, но никого нового за своей спиной не обнаружила. Собственно, кроме лошадей и кареты там были только камни да трава, даже Орун в стороне стояла.
— Чья мать? — осторожно уточнила Ренна, до боли сжимая переплетённые пальцы — только бы не начать чесаться, как кошке шелудивой.
— Моя, — невозмутимо пожал плечами гемнон. — Других здесь нет.
Наверное, падать в обморок жене дракона не подобало — венценосные особы должны обладать железным характером и выдержкой. Но более мудрого выхода из этой абсолютно абсурдной ситуации Ренна не нашла. Уж пусть лучше её считают изнеженным существом, чем полной дурой.
ГЛАВА 2
Ренна с ностальгией и горькой тоской вспоминала свой тряский дормез: неудобный, тесноватый, жёсткий, но в нём не укачивало. Эти же носилки, конечно, были хороши: на подушках хоть поперёк, хоть наискосок ложись, через лёгкие занавески ветерок пробирается, на голубоватой кисее солнечные блики и лесная листва настоящий театр теней устраивали. Но все прелести ни в какое сравнение не шли с унылой, непрекращающейся, но и не усиливающейся тошнотой.
Тяжёлый портшез, который несли аж шестнадцать носильщиков разом, плавно покачивался из стороны в сторону, как колыбель, убаюкивал — душная дрёма наваливалась, не давая поднять каменной головы с подушек, но спать мешали собственные, кажется, насквозь протухшие внутренности, бултыхающиеся в бурдюке живота. И то, что Ренне второй день ни есть, ни пить не давали, даже радовало.
Собственно, на неё внимания вообще не обращали, после того, как на заставе она «в обморок упала», не трогали — перенесли в портшез и… И всё, совсем всё.
Днём кортеж гемнона — немалый, насколько принцесса поняла — не останавливался ни на минуту, колонна двигалась, не сбиваясь с изначально заданного темпа и на шаг, даже люди-носильщики менялись на ходу, а к портшезу никто близко не подходил. Поначалу Ренна была этим довольна, передышка и время с мыслями собраться ох как пригодились, а под подушками нашлась большая фляга с кисловатым соком и коробка засахаренных фруктов. Правда, от сладостей тошнота только сильнее становилась, да и за невесть куда подевавшуюся подругу принцесса слегка беспокоилась, но в целом сложившаяся ситуация её полностью устраивала.
Неприятности начались после полудня — выпитый сок стал настойчиво выхода требовать, и это обернулось серьёзной проблемой. Просить остановить колонну оказалось некого, не носильщикам же кричать, в самом деле. Идея выпрыгнуть на ходу тоже удачной не выглядела, по крайней мере, поначалу. В общем, промучилась её высочество почти до темноты, когда кортеж всё-таки на привал встал.
Правда, для Ренны мало что изменилось: паланкин опустили на землю и забыли про него. От разожжённых в стороне костров невероятно соблазнительно тянуло жареным мясом и приправами, а накормить принцессу никто не удосужился. Гортанные голоса перекликались в отдалении, посмеивались, даже, кажется, ругались, но ближе, чем на двадцать шагов не приближались. Про юную жену гемнона напрочь забыли.
Утром же носилки просто подняли и поволокли дальше, даже не проверив, на месте ли принцесса, не заблудилась ли ночью в кустах. День давно перевалил за середину, степлившийся и успевший подкиснуть сок закончился, отчаявшийся желудок, изнывшийся одновременно от голода и качки, притих и лишь тошнота с сонливостью никуда деваться не желали. А Ренна до печёнок прочувствовала, что значить быть несчастной: никому не нужной, всеми брошенной, голодной, в мятом, дурнопахнущем от пропитавшего её пота платье и с нечесаными волосами. Да и пить хотелось всё сильнее.
А ещё больше хотелось очнуться в собственной постели, дома.
— Старшая мать, — раздался голос за занавесками слева. Он был таким тихим и неуверенным, что принцесса поначалу внимания не обратила. Решила: носильщики между собой переговариваются, а это, наверное, запрещено — молчали же они больше суток. — Старшая мать, нижайше прошу простить за наглость, разреши спросить и не суди строго. Клянусь, только беспокойство заставило нарушить твоё уединение.
Голос помолчал. Ренна тоже.
— Старшая Мать? — послышалось ещё тише.
Принцесса озадаченно бровь почесала: гемнон вроде бы тоже мать поминал, причём свою. Но за её паланкином только всадники ехали. Или нет?
— Леди Ренна? — спросили совсем уж шёпотом, но на имперском.
— Вы… меня? — не слишком уверенно отозвалась её высочество.
— Спасибо духам! — облегчённо выдохнули за занавесками. — Ещё раз нижайше прошу извинить за непочтение и полностью признаю ваше право требовать возмещения за причинённое беспокойство. Но…
— Да что вы, что вы! Пустое! — заторопилась Ренна, которой не до учтивых расшаркиваний было. Пожалуй, она и самого Харса сейчас простила, лишь бы на неё внимание обратил. — Чем я могу помочь?
Снаружи опять помолчали — на этот раз озадаченно.
— Я только хотел узнать… — говоривший споткнулся, будто слова подбирая. И подбирал их так долго, что принцесса испугалась: уйдёт, так мысль и не закончив. Но собеседник всё-таки решился договорить, — не испытывает ли Старшая мать какой нужды?
— Спасибо, всё в порядке, — отозвалась по привычке.
— Тогда я удаляюсь, надеясь на ваше милосердие и снисходительность.
— Постойте! — почти крикнула Ренна. — С кем я имею честь… эм… — действительно, с кем она имеет честь что? Беседой это назвать было сложно.
— Это Старшая Мать оказывает мне честь, — ошарашено отозвались из-за занавески, не забыв перед ответом паузу выдержать.
— Да-да, понятно, — принцесса сжала кулаки, очень стараясь оставаться спокойной. — Но могу я узнать, как вас зовут?
— Мать интересует моё имя?
— Да Харс знает, что там мать интересует, — тихонько буркнула Ренна. — Могу я вас хотя бы увидеть?
— Всё что угодно Старшей Матери, — предельно ясно ответили ей.