- Такие, примерно, в холке. У паучка лапки повыше.
Ляля закатила глаза под лоб.
- Может, вы без меня?
- Не, без тебя нельзя. - Ответил я. - Мы, команда. Если мы каждый раз будем пасовать, идя на поводу у своих фобий и предрассудков, то грош цена такой команде. Сборище хлюпиков. Я уверен, что эти насекомые не такие страшные, какими мы себе их представляем. Ляля, ты справишься. – Если бы в конце проникновенной речи меня не передернуло от отвращения, она выглядела бы убедительней.
Мы направились в гости к змею, когда от добытого у «австралопитеков» трофея остались одни кости. Кошка тянула время, обгладывая косточки до блеска. Змей проявил инициативу, стянул нас в пучок кольцом из своего тела. Мгновение и мы провалились в пекло.
Жарило не по-детски. Температура воздуха, по моим ощущениям, составляла не меньше пятидесяти градусов. От горячих камней, из которых состоял местный ландшафт, нагретый воздух поднимался вверх, создавая иллюзию зыбкости. Мы находились у подножия гор, которые до середины имели тот же цвет, что и у нас под ногами, зато выше меняли его на зеленый. Я решил, что это растительность, тянущаяся к более свежим слоям атмосферы. Чтобы проверить свои догадки я поинтересовался у змея.
- Да, растения у нас растут с определенной высоты. Мы называем ее уровень флоры.
- Жарковато у вас тут. – Произнесла Ляля. – Если у меня случится перегрев, у вас будет вода?
- Рядом с домом течет река с гор. В ней холодная вода. Мы, как вы уже догадались, воду не особо жалуем, от нее одни болезни.
- Поэтому господь и превратил вас в шланги. – Прошептал я.
- Что? – Не расслышал змей.
- Веди уже, знакомиться.
- Что-то я волнуюсь. Вдруг мы им не понравимся? – Забеспокоилась кошка. – Вдруг, они испугаются нас?
- Возможно, вы и не поймете по нам, что мы испугались. Мы не такие эмоциональные, как вы. Идите за мной.
Мы направились за змеем и вскоре попали на дорогу, отполированную до блеска. Она была не просто дикой тропой, пробитой телами здешних разумных существ, это была настоящая дорога, отгороженная от прочего ландшафта обработанным камнем. Антош ловко скользил по ней, так что мы едва поспевали за ним обычным шагом.
Змей свернул на узкую тропу, упершуюся в забор из камня.
- Мама, папа, мы пришли. – Крикнул он. – Проходите.
Мы с Лялей вошли во двор. Чистый, выметенный «под метелку» двор. Видно, что его ровняли техникой. Получить такую идеально ровную поверхность при помощи ручного инструмента вряд ли бы получилось. Во дворе стояли несколько каменных будок, предназначение которых я не понял. Единственное, чего я не увидел здесь, так это самого дома.
Две змеи выползли из одной такой будки. Они и мы с Лялей замерли. Помня первую реакцию своей матери, я ждал чего-то подобного и от этих солидных представителей пресмыкающихся.
- Мама и папа, это мои друзья, про которых я вам рассказывал. – Произнес Антош.
- Друзья из других миров. – Добавил я, не желая устраивать представление, которое задумал их сын.
Родители Антоша впали в ступор.
- Я вас предупреждал. – Сын подполз к предкам и попытался их расшевелить. – Вы обещали мне подготовиться.
- А…, э…, сын. – Первым, судя по грубому тембру голоса, в себя пришел отец. – Мы решили, что это твоя очередная причуда.
- Это мои друзья. – Антош вернулся к нам. – Как бы странно они не выглядели, они такие же, как и мы.
Родители не двинулись с места, хотя их сын прикладывал массу усилий, чтобы сократить время необходимое для принятия очевидного. Он снова вернулся к родителям и попытался привести мать в чувство.
- Сын, они похожи на существа из кошмаров. – Прошептала мать, но я услышал, а тем более Ляля, навострившая ушки в сторону разговора.
- Мам, они хорошие, добрые и очень умные. Они много раз спасали меня. Я был у одного из них, того, с белой кожей, дома и его родители хорошо меня приняли. Вы меня подводите. Мне неудобно перед ними. Сейчас вам надо не просто встретить гостей, но и создать у них мнение о нашем мире. – Антош эмоционально нашептывал родителям.
- А что же они к нам, а не к президенту? – Спросила мать.
- А потому что они знают только меня, а вы, мои родители, а президент наш им абсолютно побоку. Жорж, Ляля подойдите ближе. Мои родители люди консервативных взглядов, им понадобится больше времени, чтобы поверить в то, что вы не плод какого-то моего фокуса.
- Добрый день. – Ляля взяла инициативу в свои руки. – У вас очень красивый двор. Очень уютно.
- Да, нам очень понравилось. – Добавил я выстраданный комплимент.
Родители Антоша испуганно попятились назад.
- Мама! Папа! – В голосе их сына появились истеричные нотки. – Что вы меня позорите!
- Антош, не надо, у них нормальная реакция. – Кошка опустилась на землю, посчитав, что разница в росте тоже влияет на восприятие. – Жорж, садись.
Я пошел еще дальше, лег на живот. Нагретый камень жег тело через майку. Разумные существа, конечно, не должны вести себя, как безголовые страусы, принимающие палку, привязанную к телу человека, за его продолжение и соответственно считающие, кто выше, тот важнее. Но с другой стороны есть уровень комфортного общения, когда собеседник не старается подчеркнуть свой рост, как преимущество.
- Этому должно быть какое-то логическое объяснение. – Нашептывала мать Антоша супругу.
- Я уже ни в чем не уверен. – Ответил папаша и направился к нам.
Он подполз к Ляле и коснулся ее носом. Потом ко мне и тоже коснулся моей руки.
- Ну, что скажете? – Я похлопал змея за головой, примерно там, где у людей начинается спина.
- Как это возможно? Откуда вы взялись?
- Папа, я тебе рассказывал о том, что вселенная не такая, какой мы ее представляем. Она еще бесконечней и копирует миры, понемногу меняясь в каждом.
- Да, но законы эволюции должны быть едиными, вы выглядите как реликтовые животные.
- Папа! Они люди, как и мы с тобой, и с мамой. Они не вымерли, как у нас, а продолжили свое развитие. Я их предупредил насчет нашего гостеприимства, но вы все равно заставляете меня испытывать стыд за ваши предрассудки.
- Дорогой, может, нам пригласить их в дом. – Предложила мамаша, и добавила супругу шепотом на ушное отверстие. – Как бы соседи не увидели.
Этот довод мне был более, чем понятен. Чтобы не возникло проблемы на ровном месте, стоило ее купировать в самом начале.
- Антош, нам бы тень, иначе у нас с Лялей тепловой удар случится. – Я хотел подстегнуть процесс гостеприимства.
- Ну, конечно, ползите за нами. – Спохватился отец.
- Папа, они ходят. – Поправил его сын.
Родители Антоша ловко забрались в каменную будку. Мы я с Лялей не сразу приняли ее за вход в дом. Оказалось, что в ней прямо в камне находилось отверстие, если бы не орнамент по кругу, то ее вполне можно было бы принять за дыру в отхожем месте.
- Добро пожаловать! – Антош, как хозяин решил войти в дом после нас.
- Антош, а я пролезу? – Засомневался я. – И как там глубоко?
- Надо попытаться, чтобы понять. А высота комнат у нас небольшая, сам понимаешь, нам ни к чему высокие потолки.
- Ох, если застряну, МЧС у вас есть?
- Что это?
- Служба такая, спасающая застрявших людей.
- Есть, но не хотелось бы доводить до этого. Если что, сами расширим проем.
- Можно, я ногами вниз. – Я видел, как родители Антоша опускались вниз головой.
- Можно.
Я спустил ноги в дыру, оперся на руки и принялся опускаться. Таз прошел нормально, а косой саженью в плечах господь меня не наделил, так что можно было не переживать. Неожиданно, я встал на опору. Проем едва доходил мне до груди.
- Это уже пол? – Удивленно спросил я у змея.
- Да. Я же тебе говорил.
Я опустил одну руку вниз и, извиваясь, протиснулся в дверь. Меня ждало открытие. Я думал увидеть внутри дома такой же каменный интерьер, но здесь все оказалось довольно современно, по моему земному уровню. Дом не походил на пещеру. Стены были ровными и перпендикулярными полу и потолку. Они были отделаны каким-то материалом, имитирующим то ли авангардистский рисунок, то ли разводья разных минералов на срезе камня. Здесь имелась мебель, на мой человеческий взгляд странная, но учитывая, кому она служила, то вполне нормальная.
Кроме родителей Антоша здесь имелись и другие змеи. Все обитатели смотрели на меня. Я стоял перед ними на корточках и, наверное, выглядел пугающе несуразно.
- Добрый день. У вас уютно.
- Э, спасибо. Вижу, потолок вам низковат. – Кажется, это спросил отец, хотя я не был в этом уверен.
- Ничего, в тесноте да не в обиде, как говорится. – Приплел я пословицу не к месту. – Ляля, давай, спускайся.
Я помог кошке спуститься. Из-за шерсти придающей объем, казалось, что ей будет сложнее протиснуться, но оказалось, что нет, наоборот. Ляля спустилась и замерла, не меньше меня пораженная увиденным.
- Красиво. – Вымолвила она.
В доме горел электрический свет. Лампы были вмонтированы прямо в стены и прикрыты матовыми рассеивателями. В доме было немного свежее, чем на улице, и это было хорошо.
Антош познакомил нас с остальными обитателями дома. Здесь жили его братья и сестры, не достигшие зрелости. Самая младшая была размером меньше метра в длину и толщиной в половину моей руки возле запястья. Она сразу положила глаз на Лялю и следовала за нами, пока Антош знакомил нас с домом, по пятам. Родители сильно удивились тому, что их младшая вместо страха проявила такое любопытство.
- Дети хороших людей чуют. – Заключил отец.
- У нее глаза красивые. – Добавил кто-то из братьев.
Ляля расцвела от комплиментов. Она даже решилась взять младшую на руки, после чего отпустить без крика на пол у нее не получилось. Кошка была обречена играть роль няньки.
В доме семейства Антоша имелось пять комнат, размером больше средней кухни в пятиэтажке, но меньше спальни. Разделялись они не такими уж маленькими проемами, как можно было подумать. Встав на четвереньки, я почти не задевал головой о верхний край косяка. У хозяев имелся телевизор, довольно странный, потому что в нем все выглядело каким-то мутным. Антош пояснил это особенностью их не очень четкого зрения. Телевизор передавал не только визуальный образ, но и температуру показываемых объектов, что для цивилизации змей являлось важной частью получения информации.
В доме было полно предметов, имеющих вид длинного рычага. Не имея рук, змеи приспособились управлять предметами гибким хвостом. Например, авторучка. Чтобы ею воспользоваться, необходимо было вставить ее в держатель, похожий на спираль с небольшими витками. Этот же держатель использовали для готовки, меняя только прикрепляемые в него предметы.
- Антош, а где же ваши домашние животные? – Спросила Ляля.
- Показать? Они отдыхают сейчас уровнем ниже. Там для них более комфортная температура.
- Не надо. – Резко ответила кошка. – Не уверена, что смогу выдержать.
- Шуша! Кокоша! – Пропищала младшая сестрица на руках Ляли.
Откуда-то донеслось дружное цоканье большого количества ног. Даже у меня похолодело внутри, а у Ляли в глазах застыл ужас. Из отверстия в стене вначале выбрался сверкающий хитином таракан, размером с собаку. Увидев нас, он скромно остался стоять у стены. Потом показались ноги ходули и следом мохнатое тело паука. Я был готов бежать из дома со всех ног. Не знаю природу этого страха перед насекомыми, но он сидел во мне глубоко. Ляля попятилась на четвереньках назад, не сводя глаз с «милых» домашних зверюшек.
- Назад! – Прикрикнул Антош на домашних питомцев, заметив нашу реакцию.
Младшая запищала. Для нее это были котики и песики, а для нас с Лялей, существа, наводящие иррациональный ужас. Представляю, если бы кто-нибудь так пятился от милого щеночка, я бы посчитал его шизофреником. Питомцы шмыгнули назад в дыру, мешая друг другу. Если бы они неправильно поняли команду и бросились к нам, чтобы получить порцию ласок, наверное, я бы вылетел из дома, как пробка из бутылки шампанского. Официальная часть знакомства с миром Антоша на этом могла закончиться.
Вместо диванов и кресел цивилизация змей придумала турники, обшитые тканью с мягким подкладом. Нам с Лялей не удалось приспособить их для собственного удобства. Мы расположились на полу, в ожидании проявления змеиного гостеприимства. Памятуя о том, что представители местного разумного вида не особо нуждались в регулярной пище, можно было ждать проблем с накрытием стола.
Признаться, есть и не хотелось. Даже в доме стояла высокая температура. Все, чего я хотел, это огромный глоток ледяного пива. Моя майка за то время, что я находился в мире Антоша, успела промокнуть от пота и высохнуть, оставив соленые разводья на ткани. Ляля украдкой высовывала язык и часто дышала, чтобы охладиться.
- А я еще хотел удивить Антоша баней. – Произнес я. – У них здесь не намного прохладнее.
- Да, догадаются они подать холодной воды или нет?
- Думаю, на холодное у них табу.
В комнату, в которой мы ожидали, заполз Антош. Несмотря на сходство с остальными, я научился отличать его от родственников. Змей выдохнул и по-человечески покачал головой.
- Они неисправимые консерваторы. Вроде убедят себя в том, что вы реальны, а потом вдруг начинают меня доставать и спрашивать, как я это сделал.
- Что сделал? – Не поняла Ляля.
- Вас сделал. Как я провернул этот фокус, что задурил им голову, чтобы они видели вас.
- Ясно. У тебя в доме вода холодная имеется? Мы с Лялей уже на грани.
- Почему? Что случилось?
- У вас жарко, невыносимо. – Кошка, уже не стесняясь, высунула язык и задышала.
Младшая сестрица Антоша забормотала и попыталась играть с её языком кончиком хвоста.
- Вот я идиот, не догадался. Один момент.
Он вернулся меньше чем через минуту с металлической емкостью, завинченной крупным барашком, удобным для пользования хвостом.
- Что там? – Поинтересовался я прежде, чем открыть.
- Пиво. Но в вашем случае, это плохое пиво, зато холодное.
- Спасибо. Хоть в этом мы имеем точки соприкосновения. Было бы жестоко, если бы пиво вы пили тоже теплым.
Мы с кошкой присосались к холодному напитку, не ощущая его вкуса, пока не напились. Только потом до меня дошли все его нотки, травяная горечь, хмель и еще что-то непривычное. Нам полегчало, и стало гораздо веселее.
- Хорошее пиво, Антош. – Поблагодарил я.
- Очень, освежает. – Добавила Ляля, слегка поменявшимся голосом.
Видимо, хмель подействовал на нее сильнее.
Наконец-то в комнате появилась мать Антоша с тележкой, на которой стояли необычной формы предметы, тоже имеющие спиральные мотивы в своем дизайне.
- Извините нас за то, что мы не подготовились. Антош у нас любит всякое, к чему стоит относиться с недоверием…