Данте нахмурился на прозвище, хотя оно подходило ему из-за его телосложения.
- Глория не была моей девушкой, а просто перепих.
- Перепих, которая пыталась меня убить, так что мы можем согласиться, что я права.
Трей, выгнув брови, обвел взглядом всех присутствующих. Каждый отрицательно мотнул головой.
Доминик, опершийся на стену, спросил:
- Ладно, тогда по каким причинам похищают людей?
Данте тяжело выдохнул.
- Выкуп, вымогательство или шантаж. Прежде, причины были более мерзкими, например продажа... - Когда Тарин вскинула руки, он тихо добавил. - Мы должны рассмотреть каждую причину. Мы должны выяснить мотив шакалов.
Трей повернулся к Ретту, паре Грейс и выдающемуся компьютерному гению.
- Я хочу, чтобы ты узнал всё, что можешь о ближайшей стае шакалов.
Ретт кивнул.
- Инфа будет к утру.
Ник обратился к Трею.
- Я присоединюсь к твоей охоте.
- И я. - Шайя выстрелила в Ника взглядом, красноречиво объясняющим, что Ник не сможет её остановить.
Них сухо хмыкнул.
- Да ни хера.
Его пара резко села прямо.
- Эти ублюдки подвергли опасности нашего ребёнка и почти забрали моего крестника!
- Именно. Шакалы знали кто ты, Шай... они считают пустяком рискнуть моей беременной парой или попытаться похитить сына Трея и Тарин. Это говорит о серьезном нарушении психики.
Тарин сухо улыбнулась.
- Мы точно знаем, что они не белые и пушистые.
Шайя уставилась на лучшую подругу.
- Я надеюсь, что ты не на его стороне, потому что мне не хочется отрезать твои красивые волосы. Я ни за что не стану сидеть, сложа руки.
Быстро последовал хор из "И я".
- Нам кое-что нужно учесть, - вмешался Данте. - Неуравновешенные или нет, шакалы знают, что инстинктивно альфы соберут своих бет и стражей, чтобы вместе выследить шакалов. А значит, что остальная часть обеих стай - включая детёнышей - останутся без защиты. Может таким и был их неврастенический план. Но в любом случае, оставить стаи беззащитными - плохая идея.
Тарин кивнула.
- Он прав. Надо действовать умнее.
Трей вновь осмотрел всех.
- Данте, Маркус, Райан - вы трое присоединитесь к охоте.
Джейми хотела было заспорить, но Трей поднял руку, останавливая её.
- Джейми, я не оставляю тебя здесь, потому что считаю бесполезной. Ты полезна, но полезна здесь. Ты - наша бета-самка, и прошла ту же тренировку, что и стражи, никто не сможет прокрасться мимо тебя. Тао, Трик и Доминик - жестокие ублюдки. А мне нужно знать, что мой сын и моя стая охраняются жестокими ублюдками, пока меня нет.
Смягчившись, Джейми кивнула. Данте взял её за руку, заработав шипение кота.
Видя, что её пара хотел заговорить, Шайя выпалила:
- Не приказывай мне, сидеть здесь...
- И не собирался
Она с подозрением посмотрела на Ника.
- Нет?
- Нет, если ты чувствуешь, что должна сделать это. - Он обменялся странным взглядом с Дерреном, который едва заметно кивнул.
Деррен перевел взгляд тёмных глаз на Шайю.
- А как же твоя встреча завтра?
В роли посредника стай Калифорнии, Шайя помогала решать споры в надежде, что войн можно избежать. Ник настаивал, что на время беременности стоило отойти от дел, она согласилась сделать это после того, как разрулит конкретную ситуацию.
Шайя выругалась себе под ном.
- Посмотрю, может ли меня прикрыть другой посредник.
- За такой короткий срок? - с "сомнением" высказался Деррен.
Ник заправил её рыжие локоны ей за ухо.
- Обе стороны по-прежнему хотят войны? - Судя по тревожному выражению лица Шайи, ответ "да". - Не переживай, детка. Если ты не можешь участвовать в этом, это ещё не значит, что ты пренебрегаешь людьми. Мы понимаем, что ты должна быть в другом месте.
Явно чувствуя вину при мысли, что она пытается избежать встречи, Шайя вздохнула.
- Ладно, я пойду на встречу. - Ник и Деррен обменялись незаметными самодовольными улыбками. - Но не думайте, что вам это так просто сойдёт с рук. - Их улыбки померкли.
- Кого ты возьмёшь на охоту? - спросила Тарин у Ника.
- Не могу забрать многих, хочу обезопасить Шайю. Деррена и Эли. Так Рони, Джесси, Брекен и Зандер...
- Погоди-ка долбано-чертову секунду, - перебила его Рони, садясь прямо. - Ты не можешь спихнуть меня на заднее сидение.
- Мне нужно быть уверенным, что Шайя и стая в безопасности, и это я доверю лишь тебе.
- Брехня. Ты пытаешься меня защитить.
- Да ладно, Рони, ты должна признать, что не особо общительна с другими.
- И что это значит? - Она знала, что в глазах на мгновение появилась волчица, потому что и она не особо могла вытерпеть всю эту хрень.
- Хотя ты предана, не следуешь интересам или приказам кого угодно. Ты поступаешь по-ронивски, и отвергаешь всё, что мешает этим поступкам. С одной стороны, это делает тебя отличным стражем - ты не следуешь за мной слепо, а думаешь. Но это так же означает, что ужасно работаешь в команде. Охота - дело серьёзное. Выслеживание, преследование, захват - для всего этого нужно терпение, настойчивость и умение работать в команде. Мы должны полагаться друг на друга. Вероятно, нам несколько раз придётся разделиться. Четыре раза ты бросала Брекена в грязи, когда я ставил тебя с ним в пару.
- Потому что он тянет кота за хвост. Дайте мне хорошего напарника, и проблемы не станет.
- Можешь взять Маркуса в напарники, - предложила Тарин, и все обернулись на неё.
Должно быть, Рони ослышалась.
- Что, прости?
Тарин обыденно... слишком даже, пожала плечами.
- Тебе лучше работать с тем, кто равен тебе по статусу. С тем, кто выше тебя по рангу у тебя будут тёрки, а с Маркусом проблем не будет.
Тарин перевела взгляд на плечо Рони, где покоилась рука Маркуса, и волчица Рони не щетинилась против этого прикосновения, а это говорило о комфорте в присутствии Маркуса
- Она не станет работать с кобелём, - выплюнул Ник.
- Лично я думаю, что это отличная идея. - Шайя не обратила внимания на хмурый взгляд Ника. - Если у неё будет напарник, равный по рангу, тебе не придётся волноваться, что она побежит делать всё по-своему. Маркус не давит на неё, но и не даст сбежать.
- Рони не идёт! - прорычал Ник, а когда Рони хотела начать спор, прервал её. - Нет. Я твой Альфа и решение за мной.
Ощетинившись на своеволие Ника, Маркус решил, что пора вмешаться. Он уважал то, что Ник - Альфа Рони и, вполне естественно, он хотел защитить сестру, но давить кого-то столь доминирующего, как Рони - огромная ошибка.
- Рони, ты должна понять, почему он просил тебя не вмешиваться.
Она развернулась к Маркусу.
- Кто, блин, тебя вообще спрашивал?
- Я лишь говорю, что в его решении есть смысл.
Она хотела расцарапать ему лицо, но заметила расчетливый блеск в глазах. Решив подыграть, она спросила:
- Как ты пришёл к такому странному умозаключению?
- Он берет с собой Эли и Деррена... бету и главу стражей. А значит, три самых доминантных мужчины стаи концентрируются на чем-то другом, а не на безопасности Шайи. - Маркус помолчал мгновение, с удовлетворением наблюдая, как Ник нахмурился. Если что-то и могло заставить Альфу изменить решение, так это представление о том, как это решение повлияет на беременную пару. - Сегодня же ты не послушала его приказа и всё пошло наперекосяк, - продолжил Маркус. - Полагаю, ты убедишься, что такого не повториться. - Ник нахмурился сильнее, Маркус знал, что парень сейчас обдумывает, что Рони может не послушаться и поступить по-ронивски, если это будет играть на руку Шайе. - Тебе должно польстить, что он тебе так доверяет.
Рони понравилось, как этот волк все подстроил. Она скрыла улыбку, заметив, сколько эмоций отразилось на лице Ника. Он явно решает передумать.
Наконец, Ник тяжело вздохнул.
- Ладно, Рони, ты можешь пойти. Эли останется. Может из вас с Маркусом выйдет хорошая команда, учитывая, что он так же хитёр, как и ты.
Трей кинул на него насмешливо-сочувствующий взгляд.
- Ты может и альфа, но семья всегда найдёт способ обвести тебя.
Ник нахмурился на него.
- Рад, что тебя это смешит, матрос Джо.
Трею потребовалась пара секунд, чтобы осмыслить слова, а затем он повернулся к Тарин:
- Ты ему сказала? - рыкнул он.
Тарин смущенно хихикнула.
- Конечно, нет. - Но, тихо, добавила, - Я Шайе рассказала.
Пока народ изо всех сил старался сдержать смех, Данте вовсю развлекался.
- Матрос, да? Никогда не думал, что ты "за" ролевые игры.
Трей зарычал на него.
- Что тебя так развеселило, пожарный Сэм?
Смех резко прекратился, и Данте посмотрел на свою пару.
- Ты ему сказала?
Джейми выкрикнула:
- Нет! - затем откашлялась и добавила. - Сказала Тарин. И Шайе. И Рони. Но не рассказывала о том, как ты... - Её рот накрыла большая ладонь.
- О том, как он?.. - ухмыляясь, протянул Ник.
Поморщившись от того, что Джейми укусила его за руку, Данте покачал головой.
- Ничего.
Шайя фыркнула.
- Не тебе судить, учитывая, что ты... - её слова потонули в жестком поцелуе. Сжимаясь под хмурым взглядом Ника, Тарин решила, что пора сменить тему, поэтому обратилась к Нику, Рони и Деррен:
- Отлично, что вы присоединитесь к нам. Ждём вас завтра ранним утром.
Глава 3
Следующим солнечным и ранним утром, Рони присоединилась к завтраку в главном доме ее стаи.
Огромный охотничий дом полностью переделали по требованиям Ника, и он стал совершенно потрясающим: роскошная мебель и просторная гостиная, столовая и кухня в деревенском стиле. Каждый домик на их территории был похож на главный, но куда меньшего размера.
Рони любила свой домик, любила ощущение дома, и любила, что он самый изолированный из всех на их земле.
Что она не любила, так это сидящую рядом за столом тетю по материнской линии. Миниатюрная с карамельно-светлыми волосами и коварными глазами, Дженис отказывалась изящно стареть и поэтому настаивала на коротких юбках, высоких каблуках, тонне макияжа и полупрозрачных рубашках, которые демонстрировали ее дряблое декольте... словно оденься ты, как в двадцать лет и это замедлит процесс старения или что-то в этом роде.
Эй, прекрасно, то есть каждому своё. Но что было совсем не хорошо, так это то, что Дженис любила унижать окружающих, чтобы почувствовать себя лучше, и Рони была любимой мишенью.
- Доброе утро, Рони, - сказала ее тетя, демонстрируя наигранную симпатию.
Приветствие Рони было таким же ложным.
- Надеюсь, ты хорошо спала, Дженис.
Кэти поставила на стол тарелку с блинчиками, на которую тут же набросился брат Рони, Эли.
- Рони, ешь. Тебе нужно набраться сил. - Кэти так говорила, словно Рони восьмилетний голодный ребенок.
У них были отношения матери и дочери, ну где они любили друг друга, но лучше ладили, когда между ними было пространство. Например, как океан.
Рони заняла место между Дерреном и Эли и наполнила тарелку едой. Брюс, собака Ника, облизнувшись, сел около Рони. И как каждое утро, она кинула ему кусок бекона.
- Когда ты собираешься выполнять соответствующие обязанности в стае, Рони? Это необычно, что девушка занимает место стража в стаи. - Дженис не скрывала своего неодобрения.
- Такое чаще встречается, чем ты думаешь, - Шайя понимающе улыбнулась Рони, - И Рони отлично справляется со своей работой.
- Хмм. Полагаю, что совсем не удивлюсь, если узнаю, что у тебя мужские обязанности. Ты так и не выросла из "пацанки". И это подтверждает мою теорию о том, что ты хочешь сменить пол.
Зандер - сексуальный проницательный блондин - шокировано расхохотался, почти подавившись кофе. Одинаково потрясенный Кент погладил его по спине, в то время как Калеб вытаращил глаза на Дженис.
- Некоторые люди просто не любят носить юбки и платья, - смутившись, ответила Шайя.
- Хммм, - фыркнула Дженис. - Может оно и к лучшему, так как ты не сможешь выставлять того, чего нет.
Рони запихнула яичницу себе в рот, только чтобы не обрушить на тетю проклятия. Рони счастлива, быть такой, какой есть, с ее стилем, с той жизнью, которую прожила. Она не собиралась оправдываться перед кем-либо.
Кэти всегда старалась ее изменить, словно Рони требовалось "устранение дефектов" или что-то вроде этого. Когда она была моложе, Кэти заставляла ее проводить больше времени с дочерями Дженис, надеясь, что их девчачьи привычки привьются и Рони.
Эти сучки издевались и дразнили её, а вовсе не играли с ней. Поэтому, она оторвала головы всем их куклам Барби. И поэтому тетя решила, что это гиблое дело.
- Для особых случаев она прилагает усилия. - Кэти ее защищала? Что-то новенькое. - Она даже нанесла немного макияжа на брачную церемонию Ника и Шайи. Она выглядела по-другому. Такой милой. - Сомнительный комплимент.
В этот момент на кухню зашел Джесси с его время от времени девушкой, Элизой. Она была адвокатом, которая представляла интересы оборотней, что возможно делало бы ее милой, не будь она такой мелочной и поверхностной.
Серьезно, девушка похожа на двуликую монету, в основном не представляющую ценности и регулярно ходившую по рукам. Она даже переспала с несколькими волками в стае Феникс, включая и Маркуса. Рони отказалась поверить, что возникшее чувство в животе было ревностью.
По словам Джейми, Элиза сначала пыталась подружиться с ней и Тарин, намекая на то, чтобы перебраться к ним в стаю.
Когда Тарин ясно дала понять, что этому не бывать, Элиза перекинулась на Джесси. Рони подозревала, что сейчас она пытается занять место в стае Меркурий.
Заняв место за столом, Элиза всем мило улыбнулась... за исключением Рони, которая оскалилась.
Да неприязнь была взаимной, поскольку Элизе угрожал доминантный статус Рони. Кроме того, она верила, что Рони не гордилась своей внешностью - в отличие от Элизы, которая с ног до головы расфуфыривалась - и была капризной и рассеянной.
На самом деле, Рони была очень сосредоточенной... когда находила предмет вдохновения. А если нет, у неё имелась тенденция или "прикидываться шлангом", или исчезать.
- Я полагаю, ты в хорошем настроении, потому что вчера выиграла дело, - сказала Кэти.
- Конечно, - дерзко улыбнувшись, ответила Элиза.
- У тебя много дел? - спросила Дженис.
- К сожалению, всё больше и больше оборотней нуждаются в представлении их интересов в делах против людей. Группы анти-оборотней продолжают выдвигать ложные обвинения, которые настолько надуманные и необоснованные, что их выгоняют из суда. Но они всегда достигают желаемого эффекта - настраивают общество против оборотней.
Дженис покачала головой.
- После того, что совсем недавно случилось, можно было подумать, что экстремисты будут вести себя сдержано.
Ранее экстремисты выступили с призывом ввести ограничительный закон, согласно которому оборотни должны были оставаться исключительно на своих территориях, регистрировать их, как каких-то растлителей малолетних и запретить заниматься сексом с людьми, утверждая, что они слишком жестоки и опасны.
Однако мнения экстремистов были дискредитированы и отклонены, когда выяснилось, что якобы эти ненасильственные группы оказались частью охотничьего клуба, в котором люди охотились, пытали и убивали оборотней.
- Они начали кампанию по ограничению количества детей, требуя, чтобы у супружеской пары оборотней был всего лишь один ребенок, таким образом, пытаясь остановить рост популяции оборотней. - Элиза повернулась к Нику. - У тебя ведь была крупная стычка с экстремистами в Аризоне, да?
Ник напрягся. Он стал мишенью для лидера группы, который в прошлом был охранником в тюрьме несовершеннолетних оборотней, где Ник отбывал срок.
Охранник затаил обиду на Ника за то, что он его сильно ранил, когда отбивался от ублюдка, который хотел надругаться над ним, и поэтому тот хотел, чтобы Ник заплатил за это.