— Что там происходит? Мне кажется, или был взрыв? И почему пахнет гарью? – донесся громкий голос из кареты, которую чудом не задело и даже не опрокинуло взрывом.
— Он здесь, — прошептал сероволосый шиноби с длинной челкой.
— Хозуруки-сама, пожалуйста, не высовывайтесь. У нас гости. Мы с ними разберемся и продолжим путь, — обратился к карете ближайший к ней охранник. Он неторопливо встал, достал из подсумка кунай и устремил тяжелый взгляд на незваных гостей, — Кто вы такие?
— Какая разница, идиот? Спустя лишь несколько секунд ты будешь мертв! – прошипела девушка с забинтованной головой.
— Замолкни, Таюя! – прервал ее сероволосый спутник, — Пусть это будет последнее, что они услышат, — он улыбнулся и обратился ко всем присутствующим, — Мы – Четверка Звука!
Наемники, окружившие карету плотным кольцом, достали кунаи.
— Выбирайте, быстрая и безболезненная смерть или долгая и мучительная? – продолжил сероволосый, самый разговорчивый из Четверки, очевидно, ее лидер.
— Пошел на хрен, урод! – заорал один из наемников, швыряя в него кунай.
Однако прежде чем оружие успело вонзиться в череп шиноби Звука, его поймал одной из шести рук его напарник.
«Какая ловкость!» — удивилась Нии.
— Я вас понял. Действуй, Джиробо! – произнес сероволосый.
— Понял, Сакон. Стихия Земли: Каменная тюрьма, — бросил толстяк, складывая печати.
— Врассыпную! – скомандовал наемник, бросивший кунай, и в следующий миг послышатся оглушающий грохот, земля под ногами затряслась. Большинство шиноби успело отпрыгнуть от кареты, прежде чем она оказалась в полусферическом каменном куполе. Изнутри послышались приглушенные крики. Хозуруки и двое его охранников оказались в каменной тюрьме, которая еще и высасывала из них чакру и жизненную энергию.
Ниндзя рассредоточились, попытавшись окружить четверку. Югито уже готовилась атаковать того шиноби, что назывался Саконом. Ее пальцы начинали сплетаться в разных печатях, а чакра уже бурлила в каналах, готовая выплеснуться в виде очередной техники.
— Стихия Огня: Дикий танец пламени! – выкрикнула она, выдыхая пламя изо рта.
Огонь начал закручиваться в спираль, двигаясь по воздуху, будто в танце, устремился к сероволосому шиноби. Тот вовремя заметил технику, и это спасло ему жизнь. Югито славилась своим искусством огненных техник. Благодаря Ниби, запечатанной внутри девушки, Нии была одним из самых умелых пользователей стихии Огня. Ее техники были разрушительны, порой даже смертельны.
— Техника призыва, — произнес он, надкусывая палец, — Врата Рашомона!
Земля прямо перед Саконом треснула, и оттуда выдвинулась вверх огромная конструкция из прочного металла. Это и правда были ворота с запертыми дверями. Они оказались настолько огромными, что Нии показалось, что их ничего не сможет пробить. На дверях была изображена ужасная морда страшного демона. Этот рисунок казался объемным благодаря многочисленным огромным шипам, торчащим из громадины. Огонь врезался во врата и, ползая по ним, постепенно потух. Техника призыва Сакона повалила несколько деревьев, перекрыв врагам пути к отступлению, и пронзила одного несчастного шиноби, который собирался его атаковать, когда ворота выдвинулись из земли.
— Проклятье! – прошипела Югито и ринулась вперед. Как раз в это время Врата Рашомона начали проваливаться обратно под землю.
Она метнулась вперед, скрестив руки. Чакра, которую Нии пропустила по конечностям, достигла ногтей, и те стали расти на глазах, превращаясь в острые длинные когти. Не успела девушка перемахнуть через уже невысокие Врата Рашомона, как по бокам от них мелькнули две тени.
— Атака двух дьяволов! – услышала она два хриплых синхронных голоса, и в следующий миг девушке в живот врезалось две мощные ноги. От удара она согнулась и отодвинулась назад на пару метров, пропахав подошвами две длинные борозды на земле, покрытой засохшей хвоей.
Когда девушка подняла взгляд, то увидела двух существ, отдаленно напоминающих людей. Это были краснокожие существа с рогами на лбах и желтыми глазами на фоне черных белков. Тела существ были странными: половина каждого из них была соткана из какого-то нечеловеческого материала, который казался чем-то невероятным даже по сравнению с другой половиной – с красной кожей; складывалось такое ощущение, что этих двух демонов создали путем разделения одного существа.
— Позволь представиться, я – Сакон, — промолвил первый.
— А я – Укон, — прорычал второй.
Нии выпрямилась, разглядывая противника, точнее, противников.
Тем временем Таюя и Кидомару заманили остальных наемников в ловушку: они окружили их и заставили отступать, пока те не оказались зажаты между двух огромных каменных плит Джиробо.
Сакон улыбнулся, показав острые зубы. Лицо Укона перекосила сумасшедшая улыбка.
— Убить их, — приказал он.
Югито повернула голову, и как раз в этот миг Джиробо с хлопком соединил ладони. Плиты синхронно начали притягиваться друг к другу и соединились, раздавив всех находящихся внутри в фарш.
Нии сморщилась. Теперь вся надежда оставалась только на нее. Хозуруки и двое выживших наемников все еще находились в каменной тюрьме. Возможно, они уже потеряли сознание из-за нехватки чакры и жизненной энергии.
— Ублюдки, — прорычала она, — У кошки девять жизней! Я вас всех переживу!
Кидомару, в руке которого был лук из странного материала с готовой быть пущенной в ход стрелой, вопросительно поднял бровь.
— Ты даже не знаешь, с кем связалась, — ухмыльнулся он.
— Орочимару-сама приказал нам доставить Хозуруки к нему. Ты нам не помешаешь, — поддакнула Таюя. Югито вскипела, негодующе переводя взгляд с Кидомару на девушку и обратно. Она даже не знала, кто из них ее сильнее бесит.
В следующий миг по смуглому лицу шиноби Звука начали расползаться темные линии. Они, как татуировки, черными чернилами сами собой разукрашивали лицо парня под кожей. Югито увидела, что то же самое происходит с Джиробо и Таюей, за спиной которой стояло три огромных монстра, терпеливо ждавших команды.
— Это проклятая печать Орочимару, девочка. Я боюсь, одной тебе с нами не справиться, — пояснил Джиробо грубым басом.
— Это вы не знаете, с кем связались, — поправила их она, хитро улыбаясь, — Я – Нии Югито из Скрытого Облака. Может быть, слышали обо мне?
Краем глаза блондинка заметила, как Таюя подносит к губам флейту. Стоило ей только прикоснуться губами к мундштуку музыкального инструмента, как Югито с поразительной скоростью сорвалась с места и в момент ока оказалась перед ней.
Таюя еле успела уклониться от атаки Нии, вновь примыкая к флейте губами. Из музыкального инструмента полились новые звуки, и на все три чудища бросились на Югито, прикрывая хозяйку. От огромной дубины и прочего оружия девушка отбивалась кунаем. С каждым столкновением с таким вот мутантом в ближнем бою она чувствовала, что не выдержит много столь сильных ударов.
Нии сделала задний кульбит и, перевернувшись в воздухе, метнула кунай в Таюю. Та и моргнуть не успела, как тот оцарапал ее флейту, сделав лишнюю трещину, исказившую гамму звуков.
«Есть!» — восторжествовала Нии. Как раз в этот миг сзади нее оказались Сакон и Укон. Она подскочила в воздух, и один из монстров Таюи огрел обоих огромной дубиной. Куклы куноичи Звука стали медленными и неповоротливыми. Они плохо слушались и нападали больше не на Нии, а на союзников Таюи.
Укрывшийся в листве дерева Кидомару, целившийся в Югито из лука, выстрелил как раз в тот миг, когда одно из чудовищ прикрыло ее собой, пытаясь атаковать Джиробо.
— Проклятье, — выругался паукообразный человек, наблюдая, как монстр падает замертво с торчащей из головы золотистой стрелой.
— Таюя, прекрати играть! – приказал Сакон, оклемавшись после удара, — Твоя техника нам только мешает!
Как раз в этот миг спереди к нему подскочила Нии и готова была вонзить в монстра свои когти, однако и ее тут ждала неожиданность. Когти встретили на своем пути твердый материал, как металл – это Югито попала не по красной, а серой половине Сакона. Когти ее сточились. Сакон воспользовался удачным моментом и ударил джинчурики коленом в живот.
Таюя послушалась и с раздражением на лице перестала играть. Все три монстра – двое движущихся и один мертвый исчезли, стоило ей произвести несколько печатей. В следующий миг сзади нее мелькнуло что-то фиолетовое, а потом лицо Таюи перекосилось от боли.
— Расенган! Давно не виделись, сука. Это тебе от Шикамару, — прошипел блондин, появившийся на поле боя.
Нии, поднявшаяся с земли, недоуменно посмотрела в его сторону, затем на обмякшую на земле противницу.
«Шиноби Конохи?!» — удивилась она, скользнув взглядом по военному жилету Наруто и его протектору.
Блондин двумя прыжками сократил дистанцию до девушки и преградил врагам путь к ней.
— Ты в порядке? – спросил он.
Внезапно и сам блондин покачнулся и чуть не упал. Он грохнулся на одно колено, схватившись за голову.
— А сам-то? – насмешливо покосилась на него куноичи.
Наруто улыбнулся, вновь вставая. После резкого перемещения у него вновь закружилась голова. У того препарата, что ему подсунули в Лесу Иллюзий, определенно были последствия. Узумаки понял, что сегодня лучше будет больше не использовать привычную технику.
— Это еще кто такой? – недоуменно ухмыльнулся Кидомару, спрыгнувший с дерева.
Наруто ухмыльнулся.
— Ах да, мы же еще не знакомы, — раздраженно процедил он, — Но вас, ребята, я уже ненавижу. Не думаю, что вы меня поймете.
Югито вопросительно подняла бровь.
— Кто у нас тут… Толстяк, два обрубка и мутант с шестью руками, — пробормотал Наруто, переводя взгляд с Джиробо на Сакона и Укона, а потом на Кидомару, — Определенно Четверка Звука. Такими я вас и запомнил.
— Что-то я тебя не припомню, — прорычал Укон, разглядывая парня.
Наруто стиснул зубы. Ненависть к этим ребятам в нем жила даже после их предыдущей смерти. Ведь именно они тогда давно забрали Саске из Конохи и едва не убили его друзей.
— Сейчас вспомнишь, — ухмыльнулся Узумаки, складывая указательные пальцы в печати, — Техника Массового Теневого Клонирования!
Югито удивленно огляделась. Все пространство вокруг заволокли точные копии парня из Конохи. Сакон и Укон захохотали.
— Тебе не спрятаться, глупый пацан! Джиробо, действуй, — приказал Укон.
Толстяк с татуировками на лице тут же произвел серию печатей, топнул ногой по земле, и в его руках оказалась гигантская каменная глыба, которую он незамедлительно бросил в толпу клонов. Огромный булыжник прокатился по толпе клонов, поставляя после себя огромное белое облако.
— Сукин сын! – прошипел кто-то над ухом. Из фиолетовой вспышки появилось два клона блондина. Первого Джиробо поймал за ногу, которой тот собирался атаковать жирдяя, и тотчас же швырнул его в дерево. Второй клон, выигравший время, успел закрутить в руке расенган, — Расенган!
Клон впечатал технику в живот толстяка, однако тот вовремя высвободил Вторую Стадию Проклятой Печати. Расенган сверлил кожу, но ничем ее не повредил, лишь порвал серую футболку.
Краснокожий жирдяй с волдырями на голове захохотал, видимо ему понравился подобный вид массажа, а потом стиснул зубы и ударил клона кулаком в подбородок. Тот взлетел высоко в небо и рассеялся белым облачком.
На Джиробо набросились клоны, награждая его ударами, но тот разбросал их в разные стороны, пока не остался лишь один Наруто, настоящий Наруто.
Узумаки ухмыльнулся. Молниеносным движением он вынул из кармана старые добрые ножи-кастеты Асумы, крутанул каждый нож на указательном пальце, а затем вдел пальцы в специальные отверстия и сжал куроятку.
— Хиен, — прошептал Наруто, пуская в нож чакру. Как только та наполнила оружие, превратив два коротких ножа в две средней длины синие сабли, блондин ринулся вперед. Джиробо не успел защититься каменной стеной, и ударом крест-накрест его разрезало на куски, — А это с приветом от Чоуджи, — произнес Наруто, смахивая кровь с лезвий.
Узумаки только повернулся к Сакону, Укону и Кидомару, как увидел, что их взяла на себя Нии.
— Техника крысиного шара! – выкрикнула девушка, выплевывая горящий клубок шерсти в Сакона и Укона.
Защищая лидеров, вперед выпрыгнул Кидомару, складывающий губы трубочкой.
— Разворачивающаяся паутина! – промолвил он, и навстречу клоку горящей шерсти полетела огромная сеть из паутины. Однако, клубок проскользнул сквозь отверстие в паутине и упал прямо перед ногами Кидомару.
— Кажется, ты не рассчитала силу, — усмехнулся он, и как раз в этот миг клубок шерсти распался на еще несколько маленьких клочков, превратившихся в пылающих мышей. Они успели добежать до Сакона и Укона, после чего прогремела серия взрывов.
У Наруто даже заложило уши. Когда он вновь моргнул, то пожалел, что зажмурился от яркого огня. Наверняка техника при исполнении была просто шикарной. Сейчас от того места, где стояли выжившие члены Четверки Звука, осталась только опаленная хвоя на земле и несколько пылающих деревьев.
— Впечатляет, — прошептал блондин.
— Кажется, все кончено, — усмехнулась Югито, дожидаясь, пока он повернется к ней лицом, — Но я справилась бы и без тебя!
Наруто ухмыльнулся.
— Да ну! Одна против четверых? Тебе повезло, что появился я! – возразил он.
Девушка надула губки.
— Думай, что хочешь, мальчик, — промурлыкала она гордо.
Наруто возмущенно вытаращил глаза и ткнул в нее указательным пальцем.
— Мальчик? Ты хоть знаешь, сколько мне? Мне девятнадцать! – процедил он с наигранными нотками угрозы.
Она лучезарно улыбнулась и честно ответила:
— А мне тридцать один, так что по сравнению со мной ты просто малышня!
Блондин от удивления чуть не открыл рот. Он с подозрением покосился на Югито, и в памяти Наруто всплыли какие-то картины из Четвертой Мировой Войны шиноби. Всевидящий сказал, что его ждет важная встреча – так кто эта девушка… кхе кхе… женщина?
— Ну и что, красавчик, имя то у тебя есть? – подняла бровь она, — Я погляжу, ты из Конохи. Что тебя привело в страну Молний?
— Мое имя – Узумаки Наруто, — пробормотал он на автомате, протягивая руку.
— Нии Югито из Скрытого Облака, — ответила она, пожав руку.
Их рукопожатие продолжалось около десяти секунд, а потом Югито и Узумаки во все оба уставились друг на друга. Наруто вспомнил, что эта самая Нии Югито – джинчурики Двухвостой Кошки Мататаби. Перед ним всплыл образ воскрешенной девушки с трещинами на бледном лице и горящими шаринганом и риннеганом в глазницах. Нии же тоже была осведомленной куноичи. Она знала, что Наруто был джинчурики Девятихвостого, которого многие годы назад захватили Акацуки.
— Та самая Югито?
— Тот самый Узумаки? – синхронно воскликнули они.
С минуту или две джинчурики разглядывали друг друга.
— Так ты и правда жив… До меня доходили слухи, что ты устроил переворот в Конохе, но я думала, что кто-то другой присвоил твое имя… — пробормотала Югито, потом провела ладонью по щеке Наруто, отчего парень вздрогнул, — блондин, полоски на щеках, голубые глаза… Все сходится.
— Да я это, я! – проворчал Наруто, отстраняясь. Ему было неловко, когда Нии дотрагивалась до его щеки в течение долгого времени. Во-первых, там в Конохе его ждала Ино, а во-вторых, Югито была старше него почти вдвое! – По правде говоря я пришел сюда чтобы…
— О нет! Я совсем забыла про Хозуруки и его недоучек! – воскликнула она, подскочив на месте.
— Про кого? – уточнил Наруто, догоняя девушку. Она приблизилась к целому и невредимому каменному куполу.
— Они внутри, — пояснила девушка.
Блондин кивнул, попросил ее отойти, затем достал нож-кастет и, проведя по нему чакру, нанес несколько ударов по боковой поверхности каменной тюрьмы.
Вытащив трех несчастных из тюрьмы, Наруто и Югито сожгли все тела. Они передвинулись еще на двести метров, найдя полянку, чтобы не ночевать прямо на дороге.
Пока Узумаки, покраснев как рак от тяжести, тащил к поляне телегу с клиентом Югито, джинчурики Ниби разводила костер. Они разбили некое подобие лагеря. Придя в себя, старый ворчун Хорузуки не стал спорить с тем, что нужно переночевать в лесу. Он разместился в целой и невредимой карете, а четверо шиноби улеглись на земле вокруг костра. Наемники прониклись уважением и благодарностью к девушке и немного удивились появлению Наруто. Было принято решение просыпаться завтра и продолжать путь к Кумогакуре.