========== Глава 1. ==========
В складках времени скрывается множество тайн и секретов, которые когда-то изменили твою жизнь, перевернув с ног на голову привычный мир… И, в конце концов, тебя самого превратив в совершенно другого человека, потерявшего всё. Который, казалось, уже не способен на сострадание и искренние чувства, утратив последние остатки своей человечности.
****
Жаркое солнце медленно поднималось над прекрасным краевидом Лазурного Берега, плавно пробуждая его обитателей от безмятежного сна и отражаясь розовыми отблесками завораживающего рассвета на горизонте.
Для неё это очередное утро начиналось с привычной пробежки по набережной, неизменно поддерживая в тонусе своё тело, также как и стройность и без того притягательной фигуры.
В коротких шортах, облягающей майке и с подобранными длинными волосами, она казалась совершенно обычной девушкой, которая приехала на отдых. Но таковой не являлась на самом деле… Ведь первое впечатление зачастую оказывается обманчивым.
И Елена Гилберт, девушка двадцати пяти лет, также не стала исключением из этого “правила”.
Потому что, напротив, обладала холодным и расчётливым умом, который порой помогал ей выжить, защищая своей непробиваемой стеной, что не пропускала ни единого чувства и переживания, которое могло бы смягчить её израненное и давно огрубевшее сердце.
Никому и никогда не удавалось достучаться до него, что скрыто за стальной бронёй безразличия и холодности, которые поселились в её душе много лет назад, когда она впервые в своей жизни навела прицел на человека и нерешительно нажала на курок.
Она никогда не позволяла себе влюбляться в кого-нибудь или тем более привязываться к кому-то, не подпуская никого ближе, чем на расстояние “вытянутой руки”, и не в силах преодолеть страх потери, который неустанно и неотступно преследует её по жизни, тем самым превратив себя в бесчувственного и безжалостного робота, чётко исполняющего свою “работу”, без единого слабого места, которое можно было бы использовать против неё.
Поэтому, она считала, что ей ни к чему открывать кому-то свою душу, которая находилась под замком…
С её внешностью, она легко смогла бы стать актрисой, моделью или, по крайней мере, как хотела - известной художницей, которая обладала несомненным талантом.
Но привередливая судьба как всегда поступила по своему усмотрению, внезапно и жестоким образом изменив её жизнь.
Раз и навсегда.
- И почему ты здесь, Лекси? - отозвалась ровным тоном Елена, спокойно и неторопливо разбирая и прочищая свой Glock-17, при этом бросая редкие взгляды на стоящую перед ней блондинку. - Я же говорила, что мне уже давно не нужна нянька.
- Во-первых, я хотела спросить у тебя то же самое… А во-вторых, я всё, что у тебя осталось в этой жизни. И всегда буду рядом, хочешь ты того или нет.
Запомни это, - язвительно произнесла она, при этом внимательно посмотрев на неё. - Ну, я так понимаю, тебя кто-то нанял, раз ты приехала сюда из Нью-Йорка.
Когда же этому придёт конец, Елена?! Может, хватит?
Ты думаешь, что “убирая” совершенно незнакомых тебе людей, которые встали у кого-то на пути, ты таким образом отомстишь за смерть своих родителей?
Тогда, ты очень ошибаешься, моя дорогая…
Я же знаю, что у тебя чистая душа, а ты превратила себя в хладнокровного убийцу, просто в какого-то кровожадного потрошителя, без чувств и эмоций.
Но со временем это одиночество медленно съест тебя изнутри, оставляя наедине с неутихающей болью и совестью.
- Хм, - усмехнулась шатенка, не отрывая взгляда от своего “занятия”. - Какая речь… У меня просто нет слов.
Что ещё сказать, я тронута… Хвалю. Ты прям основательно подготовилась, Лекс.
- Вот давай сейчас без этого… - раздражённо выдохнула блондинка в ответ, прожигая её пристальным взглядом.
- И чего же..? - всё тем же насмешливым тоном спросила она.
- Делать вид, что тебе всё равно, скрываясь за этим безразличием, - ответила девушка, задыхаясь от возмущения. - Ведь я же знаю, какая ты на самом деле.
Но ты предпочитаешь жить чужой жизнью, представляясь людям другим именем… Тем самым скрывая где-то глубоко в душе истинную себя.
- Да неужели? Ты ошибаешься, Лекси… - отмахнулась Елена, бросив на неё яростный и испепеляющий взгляд. - Это я, как видишь. Во всей красе… Такая какая есть.
А если не нравлюсь, то я никого не держу.
- Это ты не права… Но тебе, видимо, так проще, ведь правда? Скрываться за маской бесчеловечности…
Можешь сколько угодно убеждать себя в этом, только не меня, - настаивала на своём блондинка, как будто отчаянно пытаясь достучаться до неё. - И когда-нибудь найдётся человек, который наконец “вытащит” наружу то, что ты так старательно прячешь.
И с ним ты сможешь быть собой.
- Значит, ты меня плохо знаешь, - холодно отозвалась она, принимая прежний отрешенный вид. - раз считаешь, что есть кто-то, кто способен изменить стиль моей жизни и меня саму.
Я знаю, что делаю, и в ней нет места для кого-либо ещё.
Так что, некого будет терять.
- Так вот в чём проблема, правда? - воскликнула подруга, пристально всматриваясь в её почти стеклянные глаза. - Ты просто боишься к кому-то привыкнуть, привязаться, чтобы потом не потерять.
Но поверь, именно этот путь, который ты когда-то выбрала, не принесёт ничего хорошего в конце.
Будет только хуже.
- Хватит уже меня учить, Лекси! - с раздражением в голосе произнесла Елена, упрямо поджав губы, словно стараясь сдержать свой гнев. - Ещё раз повторяю, это моя жизнь и никому не под силу изменить её.
Я решаю, что мне с ней делать и как поступать.
Ты тоже запомни это. На будущее.
****
В лабиринтах памяти порой скрывается множество воспоминаний, которые сыграли важную роль в нашей жизни, изменив её окончательно и бесповоротно.
Но уже нет дороги назад и ничего не исправить.
Две недели назад…
Монте-Карло.
Одно из самых крупнейших, престижных и роскошных казино - “Le Coeur de la Mer”, которое действительно считалось “сердцем” и центром развлечений самого княжества Монако.
Великолепное архитектурное произведение с множеством прекрасных залов в стиле Ренессанса.
Изящные скульптуры, ценные картины и прочие элементы роскоши…
Просторный и не менее поражающий вестибюль, который украшали двадцать колонн из оникса.
Кроме всего прочего, несколько игровых и VIP-залов, как для опытных игроков, так и для новичков.
Рулетка, блэк джек, крепс и, конечно же, покер. Только высокие ставки и знающие своё дело крупье.
Но здесь также не без некоторых правил… Дресс-код, регистрация и тщательная проверка в мерах предосторожности.
Но, несмотря на это, поток желающих попасть в него никогда не уменьшался. Ведь слава всегда опережает своего обладателя.
Из-за зеркального стекла своего кабинета, вид которого выходил на самый большой и главный игровой зал, за всем происходящим как всегда наблюдал его успешный и не менее известный владелец - Стефан Сальваторе, который, к тому же, являлся и одним из самых желанных и завидных холостяков Монако, сердце которого вновь было свободным и открытым навстречу новым приключениям.
Сейчас он стоял неподвижно, расслабленно попивая бурбон и пристально наблюдая за тем, как его “гости” легко расстаются со своими зелёными купюрами в виде множества фишек…
Безупречная мужская внешность, подтянутое и крепкое тело, ревниво скрытое за привычным официозом.
Всегда внимательный взгляд цвета морской волны глаз из-под густых ресниц и бровей.
Тёмно-русые волосы были слегка беспорядочно уложены, следуя последним трендам мужских стрижек.
Волевые черты лица выражали полное спокойствие и серьёзность, которая непроницаемой маской сдержанности скрывала его истинную сущность мягкого и чувственного человека, который всегда был готов прийти на помощь.
- “Управляющий довольным взглядом осматривает свои безграничные владения”, - неожиданно за его спиной отозвался в привычной язвительной манере мужской голос, тем самым в одно мгновение вынуждая его резко встрепенуться. - Я бы, пожалуй, так это назвал.
- А тебя что-то не устраивает, Деймон? - спросил Сальваторе, медленно поворачиваясь к нему и всматриваясь в его светло-голубые глаза, которые сейчас пылали ледяной колкостью.
Стройный, всегда в форме, притягательный и несомненно привлекательной внешности, молодой мужчина.
Тёмные волосы, словно крылья ворона, переливались всевозможными оттенками чёрного цвета.
От него исходила определённая таинственная сексуальность и загадочность, которая неумолимо притягивала к себе, как будто настойчиво призывая познать ближе.
Но резкий, вспыльчивый и слегка эгоистичный характер был абсолютной противоположностью его внешним данным.
Ведь он не привык уступать кому-нибудь в чём-то.
Жажда первенства всегда была сильнее каких-либо других чувств, подчиняя его своей безраздельной власти.
- Абсолютно всё, Стефан… - холодно произнёс он, бросив на него строгий и пронзительный взгляд, при этом играя желваками. - Из-за грязных делишек твоего отца - погибла моя мать, сев в ту машину вместе с ним.
А ты, как я вижу, продолжаешь наслаждаться своей жизнью, которая так удачно сложилась, будто ничего и не произошло.
- Я тоже потерял родного человека, брат… И Лиз была мне как мать, - чуть нахмурившись, отозвался он, устало взглянув на него. - Поверь, не одному тебе больно.
- Не смей меня так называть! Слышишь? - гневно воскликнул брюнет, со всей злостью посмотрев на него в ответ. - Ты мне никто! А то, что мы выросли вместе, совершенно ничего не меняет и не значит.
Я как ненавидел тебя, Стефан, так и буду…
Поэтому, не думай, что твоё правление “на троне” по-прежнему будет таким счастливым и безоблачным.
- Ты угрожаешь мне, Деймон..? - тяжело выдыхая, спросил он, чувствуя, как его сердце словно пронзает тысяча игл.
- Нет, что ты… Это так, маленькая “рекомендация”, чтобы ты не расслаблялся, - привычно прищурившись и с нескрываемым сарказмом, ответил он. - А также иногда оглядывался по сторонам.
****
Ночной Нью-Йорк. Шумный мегаполис, который полон ярких огней и ощущения абсолютной свободы, которая наполняла лёгкие по самые края, проникая в каждый уголок сознания.
Дикий порыв ветра и сумасшедшая скорость, едва не срывающая шлем с головы.
Honda Blackbird, цвета металлик, неумолимо мчалась вдаль, тут же исчезая где-то за горизонтом и унося её за грань привычной и мучительной реальности, где нет прожигающей боли и назойливых мыслей, терзающих и без того израненную душу.
Лишь она, столь необходимая скорость, бесконечная лента извилистой трассы и всепоглощающее чувство освобождения, которое давало ей приглушенное звучание 4-цилиндрового двигателя. Тем самым избавляя от оков бренной жизни и до невозможности учащая пульс, заставляя сердце биться всё сильнее от неудержимого прилива адреналина.
- Ты сможешь, Елена… - бесконечной вереницей проносилось в её голове вместе со сменяющимся пейзажем. - И больше никто не сломает тебя.
Лишь почти до упора выжимая педаль газа, она чувствовала оживление внутри, которое вынуждало её жить и двигаться дальше, смотреть только вперёд и больше не оглядываться назад, выпуская из глубины души настоящую себя - девушку, которая была способна на искренние чувства и сострадание.
- Разве стоит так рисковать, Елена?! - строгим тоном отозвалась блондинка, прожигая её возмущённым и пристальным взглядом. - Оружие, скорость, эти безумные гонки…
- А что, лучше сидеть и ждать пока кто-то выстрелит тебе в затылок..? Или однажды придёт к тебе в дом, чтобы выпустить в тебя целую обойму?
Мм, ну так как..? - холодно и безразлично ответила она, неторопливым и ленивым движением пальцев потянув застёжку-молнию на кожаной куртке. - Так я освобождаюсь от ненужного чувства страха и живу на полную. Вместо того, чтобы зарыться в маленькую норку, как ты мне советуешь.
- Я просто волнуюсь за тебя, - тяжело выдохнула подруга, устало опустив глаза. - и хочу уберечь.
- Не стоит. Поверь, - отмахнулась Елена, небрежно бросая на мягкий диван свой чёрный, как сама ночь, шлем. - Я не нуждаюсь в этом.
Хищной походкой, словно готовясь к нападению и яростно размышляя, Деймон расхаживал по гостиной своего большого дома, пытаясь найти способ, как “наказать” ненавистного названного брата и чтобы наконец избавиться от его надоедливого присутствия.
И тут же ему в голову пришла безумная мысль, отражаясь в зловещей полуулыбке.
- Рик, у меня к тебе будет одно дело… - с полной решимостью в голосе произнёс он, напряжённо сжимая в руке телефон и всё ещё раздумывая о предстоящем деле. - Найди-ка мне надёжного человека.
Тяжело вздохнув и погрузившись в мир собственных мыслей, Стефан никак не мог найти или хотя бы понять причину такого отношения брата к нему…
Бесконечные и мучительные вопросы не находили должных ответов, оставляя место лишь смутным догадкам, которые проносились в сознании, никак не оставляя в покое.
- Как же я устал от этого… Если бы мог, бросил всё и уехал куда подальше, - пронеслось в его голове, пока рука неосознанно и неспеша тянулась к затылку. - Неужели я никогда не буду счастлив..?
И чего стоит ожидать в будущем?
С привычной внимательностью Елена рассматривала очередного “заказчика”, который стоял прямо перед ней, неотрывно и с неким замешательством вглядываясь в её лицо.
Все они ей казались безликими и однообразными, которых она даже не запоминала, считая это совсем необязательным “занятием”.
Всё, что ей требовалось - выполнить задание и получить свою плату за это, и больше её ничего не волновало.
Но на этот раз почему-то было по-другому. Она с любопытством оценивала его внешний вид, пристально всматриваясь в его светлые глаза, которые в ответ медленно скользили по ней, расширяясь от неподдельного удивления.
- Вы - молодая девушка и… - немного замявшись, отозвался мужчина, с недоверием оглядывая её.
- Да, - ровным тоном ответила она, одарив его надменным и холодным взглядом. - Меня прислал Рик…
Он сказал, что Вы нуждаетесь в моих услугах.
- Эм… Я думаю, здесь произошла какая-то ошибка, - торопливо проговорил он и отрицательно покачал головой, как будто отгоняя прочь призрачное наваждение. - Вы не можете быть…
- Давайте оставим Ваше “огромное” удивление в стороне и наконец поговорим о деле, - серьёзным и уверенным голосом заявила шатенка, с трудом сдерживая вдруг нахлынувшую на неё волну раздражения. - Кто, где и в какие сроки?