— Здравствуй, батюшка див! Дай твоих грибов побрать! Зимой похлёбкой угощу.
Если намедни в лесу пусто было, даже мухомора не видать, тут же на глазах белые полезли, обабки, рыжики и даже грузди. На болоте же ещё и поклонится:
— Здравствуй, матушка кикимора! Позволь твоей морошки порвать! Зимой придёшь, чаю попьём.
И весело так с ними разговаривает, пока собирает, иногда какие-то птичьи звуки издаёт, а ему, как эхо, отвечают.
Оба супруга до сих пор шастали ночами по пижменским просторам и каждый сам по себе: верхового Драконю можно было встретить в полночь на холмистых зарастающих полях, а его жену в лесу или на реке, и непременно с бидончиком молока. Дракоши, то есть зятья председателя, тоже чем-то промышляли, шныряли по ночным просторам, и всегда вооружённые до зубов. То ли браконьерили, то ли, напротив, охраняли свои угодья, поскольку все леса и поля в округе, вся флора и фауна формально принадлежали ферме. Борута и сам любил бродить по ночам, поэтому всё видел и слышал и однажды чуть не столкнулся возле омута на Пижме с Дивой Никитичной, которая на его глазах вылила молоко в реку.
— Зачем ты льёшь молоко? — спросил он, всё ещё испытывая притягивающие к ней чувства.
— Русалок пою, — призналась Дива.
— Я бы тоже не отказался! — чтобы завязать разговор и вспомнить юность, сказал Борута.
— Добро, — отозвалась она. — В следующий раз встретишься, тебя напою.
Сказала как-то многообещающе, с тайным намёком — сердце затрепетало, и копчик зачесался. Но Дива Никитична всполоснула бидончик водой и ушла. А дело было ранним утром, от белой реки молочный туман поднимался, Данила глянул в парную воду — а там девы с рыбьими хвостами и зелёными волосами ловят белые струи, молоко пьют!
Сколько раз потом ходил на это место один и Шлопака водил, так больше русалки и не всплыли из глубин. Сам пробовал молоко лить, и целое ведро извёл — хоть бы хвостом плеснула.
Наблюдение за Драконей и его женой ничего конкретного не дало, и тогда они решили пойти к председателю с повинной и на поклон, чтоб свёл с нечистой силой, например с лешим или ведьмой, от которых можно научиться чародейству и всякому колдовству. А лучше с обоими сразу! Взамен же они готовы были выполнять любую работу на ферме. Председатель тогда уже больной был, но их выслушал с серьёзным видом, заметно было, зла не держал, и даже про хвост Боруты не напомнил. В то время за глаза многие над ним посмеивались, и мальчишки так и вовсе играли в хвостатых леших, иные смельчаки дразнили, показывая в присутствии Данилы нерёвочные хвосты или даже самодельные рога. Городские байкеры узнали про хвост и однажды подарили сельскому коллеге немецкую рогатую каску, в которой Борута теперь катался на «Харлее», напоминая чёрта.
Колхоз к тому времени давно извёлся, Алфей Никитич заделался фермером и дела у него шли в гору, рабочая сила требовалась до зарезу, а местные мужики обленились, считали за позор работать на частника — кулака. Вместо малоудоистых колхозных бурёнок Драконя развёл стадо импортных, теперь наращивал поголовье с явным участием нечистой силы, конечно, поскольку зарубежные коровы приносили по двойне и только тёлок. И без всякого искусственного осеменения — только натуральным образом, то есть с помощью чистопородного быка. Однако самодеятельных лекарей к своему стаду Драконя не подпустил — выписал ветеринара из Франции, а Диву отправил на целый год в Европу учиться сыродельному мастерству. Академиков-добровольцев он загнал в катакомбы рыть подземную камеру, где будут созревать твёрдые сорта сыра, но и то с испытательным сроком.
Два месяца Борута со Шлопаком копали в горе подземелье, вытаскивая грунт вручную и за этот рабский труд не получая ни копейки, — за кормёжку вламывали да за будущую науку. Драконя хоть и болел, но всюду был со своими работниками, сам за троих пахал и ещё учить успевал, но не чародейству, а как кайло в руках держать и слежавшийся грунт отбивать. Срок они выдержали и вскоре были приставлены к более лёгкому труду — за мизерную плату убирать навоз из коровника: система навозоудаления была ещё не запущена. Потом началась посевная, покос, заготовка силоса, строительство ангара для кормов, ремонт техники, валка леса, земельные и бетонные работы. Всего даже не перечесть, что пришлось делать, лекари никогда в жизни столько не трудились, причём с раннего утра и до позднего вечера, да ещё без выходных. Драконе-то что, он привычный, а тут руки-ноги болят, спина отваливается, а работе конца и края нет. И наконец не выдержали, спросили, когда же начнётся обучение колдовскому ремеслу.
— Обучение давно идёт! — заявил Драконя. — Разве это не волшебство? Я почти бесплатно половину сельхо- зобъектов построил. Не было ничего, и вот оно, стоит! Как по мановению волшебной палочки.
— Это ваши интересы, — сказал начитанный столичный лекарь. — А когда исполнишь наши?
Они как-то забыли, что имеют дело с дважды Героем Соцтруда, тот и принялся загибать пальцы:
— За неполный год вы освоили горнопроходческое дело, работу на технике по заготовке кормов, сварочное и слесарное ремесло, валку и трелёвку леса, даже говноуборку. Фундаменты научились ставить, дома рубить!
Да разве это не волшебство? Вы же сейчас мастера, чудотворцы! Вас где хочешь с руками оторвут. На что вам колдовство?
Те почуяли, что их хотят на мякине провести или, по « столичному, кинуть.
— Хотим получить науку, как договаривались! — замолвили они. — Своди нас с лешим или ведьмой. А лучше обоими сразу! Но чтоб по взаимной договорённости, гарантией преподавания знаний.
А Драконя уже и тогда маялся с сердцем, по болотам ходить не мог, однако же согласился.
— Добро. Но чтоб потом не жаловались, претензий не приму.
И наконец-то академики услышали о месторасположении Дора от знающего человека. Деревня колдунов оказалась не так и далеко от Пижменского Городка, только давно брошенная и даже домов не осталось. Когда началась коллективизация, её жители будто погрузили свой остров в трясину и все утонули. Но был и такой слух, дескать, чародеи сожгли дома и разбежались по лесам, оставив заклятье: кто посмеет пробраться на Дор или, хуже того, поселится на острове, тот помимо своей воли повяжется с нечистой силой. Старики про заклятье помнили, а молодые скоро забыли, бегали на болото за клюквой, морошкой и хоть бы что. Борута слышал об этом и сводил бы Шлопака, но где конкретно стояла деревня колдунов, никто указать не мог, а болото большое, на нём десятки островков — поди сыщи, на котором деревня стояла. После тридцатых годов всё так заросло, задерновилось, замшело, что и следов не осталось, или впрямь деревня та провалилась в трясину. Данила с целителем побродили по мари, ничего не нашли и уехали в другие места.
Тут же Драконя привёл их на Дорийское болото, где чернели жуткие окна воды среди гиблых трясинных полей и зелёные островки леса, выросшего на моренных холмах.
Говорили, тут когда-то озеро было глубокое, называлось Дорийское. Кто-то утверждал, будто его сами колдуны высушили, превратили в топкое болото, чтобы попы не ходили, но был слух, что перед войной мелиораторы взорвали перешеек и спустили воду в Пижму, чтоб удобрение — сапропель черпать. Иные грешили и на Драконю-старшего, который якобы сделал надёжное убежище для всей нечисти, чтоб жила в недосягаемости. В общем, озеро исчезло, и ничего полезного из этой мари не добывали, если не считать замшелого щучья, по слухам, обитающего в окнах, и ягоды — морошки да клюквы.
Так вот председатель провёл академиков на один из островов, показал сначала мшистые ямы с головнями и углем, затянутые малинником и бузиной.
— Здесь Дор стоял. Но он вам не нужен! Пошли дальше.
Перевёл через следующую трясину на другой остров,
повыше и посуше, там сдёрнул мшистый ломоть с огромного валуна и показал знаки.
— Жертвенный камень, — сказал при этом. — Что на нём изображено, вам лучше знать. Оставайтесь здесь до утра, и будет вам наука. Утром приду и выведу.
Академики как глянули на знаки-то — мать моя! — вся ледниковая глыба руническим письмом исписана! Если расшифровать, все знания можно получить! А поверх древнего письма начертаны церковные купола, кресты и уже по ним — пятиконечные звезды: вся борьба идеологий отразилась. Борута тогда ещё не понимал, что это значит, но по бледности лица Шлопака определил: попали куда надо. Сам же Драконя, ни слова больше не говоря, ушёл и оставил академиков одних.
Пока было светло, целитель изучал надписи, срисовывая их в блокнот: фотографировать камень было нельзя по правилам исследования аномалий, будто бы от съёмки исчезала какая-то тонкая материя. Глаза его стали безумными, академик лишь что-то шептал и ничего не объяснял. Но когда стемнело, решил уйти с этого островка, поскольку оставаться на нём в ночь было опасно: священный камень был древним алтарём на капище и, по уверению Шлопака, излучал энергию, по мощности равную жергии египетских пирамид. Уже в потёмках они сунулись было к острову, на котором Дор когда-то стоял, но провалились в трясину и едва выбрались. Дело было осенью, спички замочили, костра не развести, хорошо, с собой фляжка со спиртом была. Данила слегка прогрелся изнутри и снаружи, но великий трезвенник и борец с алкоголем Шлопак пить отказался наотрез, натирать грудь и ноги тоже, и чуть его не вылил. Отошли подальше от алтаря, залезли под выворотень, соорудили гнездо и вздумали ночь прокоротать, однако целителя колотит — где здесь уснёшь?
Тут и началось! Вдруг на острове, где Дор был, петухи заорали. Кричали эдак минут пять, угомонились, и слышно, там музыка заиграла, свирели, бубны, жалейки, гудки: в общем, весь старинный набор инструментов. Потом огни вспыхнули и пляски начались у костров! Академики знают, там никого не должно быть, а люди прыгают, скачут, орут какие-то заклички, будто призывают кого-то. Шлопак аж задрожал весь — то ли от страха, то ли от радости, что слышит и видит то, что искал. Может, и от холода, поскольку оба мокрые были, накупавшись в трясине, и ещё студёный туман поднялся.
И здесь из болота между островов встаёт нечто белое — по фигуре, так женщина; стоит она на обыкновенной телеге, обращена лицом к академикам. Борута не испугался, не зажмурился и узнал — да это же Дива Никитична! В белом халате, как обычно она ходит у себя на маслозаводе, в такой же косынке и в руке — бидончик с молоком.
А целитель колотиться перестал и шепчет:
— Кикимора! Так вот она какая...
— Сам ты кикимора, — панибратски проворчал Данила. — Это жена Дракони, Дива...
— Это кикимора из болота восстала! — уверенно заявил Шлопак и достал блокнот, чтоб её срисовать.
Только тут Борута и разглядел, что она велика ростом и одета в сверкающую, колючую сутану — будто толчёным стеклом обсыпана!
— Всё равно похожа на Диву Никитичну...
— Что у неё в руке? — спросил целитель. — Какой-то цилиндр? Или свиток?
— Бидончик, — определил Данила. — Алюминиевый, трёхлитровый...
Шлопак встрепенулся.
— Это похоже на серебряный сосуд! В котором древние алхимики хранили свои знания!
— Да какой сосуд? Обычная тарка, на ферму за молоком ходят...
— Подумай сам: зачем она на болото пошла с бидоном?
— Да она всех молоком поит, блажь такая у бабы. Заодно проверяет на оборотничество.
— А как?
Всё, о чём рассказывал Борута, Шлопак считал тайными знаниями предков и их записывал. Поэтому новоиспечённый академик если что и присочинял, то обычно для образного выражения.
— Оборотни парного молока не выносят, — сообщил он. — Испытуемого надо облить парным или покропить. Если оборотень — сразу же обернётся, кем был. Однажды даже скандал случился на партийном собрании колхоза. Дива прыснула молоком на инструктора обкома, тот превратился в филина и улетел в окно.
— Молоко — вместилище вселенской мудрости! — благоговейно произнёс целитель. — Символ божественных откровений! Млечный путь. Вот бы вкусить хотя бы глоток!..
Кикимора будто услышала его, протянула бидон и другой рукой к себе поманила. Мужики переглянулись и напряжённо замерли.
— Интересно, кого она манит? — с дрожью в голосе свросил целитель, однако же не теряя учёной мужественности. — Кого выбрала? Тебя или меня?
— Наверное, меня. — признался Данила. — Она давно обещала парным молоком угостить.
Почему тебя?
— По кочану! У нас в юности с Дивой любовь была...
— Вместе пойдём, — заявил Шлопак, глянув пытливо. — В таких ситуациях лучше всюду ходить вдвоём.
Несмотря на свои чувства, Борута с ним согласился: подойти к самой Дракониной жене, когда она в образе кикиморы, да ещё среди ночи, было опасно. Даже если она минит! От внезапного контакта с её мужем хвост вырос, Тут же вообще неизвестно, что наколдует Дива Никитичной. Очнёшься от морока, а у тебя хобот или рога пробились — с нечистой силой только свяжись!
Прошли они через болото к телеге и ни разу не провалились, будто по воздуху шли: понятное дело, под влиянием энергетического поля. Борута теперь не сомневался, что это Дива, хотя ростом возвысилась и вместо халата — блестящая одёжина. Да разве Данилин глаз обмануть, коль она с отрочества ему грезится и во сне, и наяву?
А Дива подождала их и эдак царственно говорит:
— Хотите молока? — и завлекательно так бидончик показывает. — Парное, тёплое ещё...
— Хотим! — в голос сказали академики.
— Тогда впрягайтесь, мои кони! Покатаете меня по болоту — получите.
Они оба почуяли её безмерную власть, неожиданно для себя повиновались и впряглись — каждый взял по оглобле. Дива же поставила бидон в телегу, сама кнут шила, коим и взмахнула над спинами:
Н-но, вороные!
Академики потащили телегу по болоту, а колеса вязнут, не разгонишься. А эта кикимора ещё кнутом щёлкает, понукает, покрикивает, словно кучер:
— Рысью марш! Ишь, застоялись! Шевелите копытами!
Кое-как они разбежались, перешли на рысь, Дива же Никитична всё равно стоит в телеге, машет кнутом и уже до спин достаёт, норовит по ушам попасть.
— Вскачь пошли! С ветерком прокатиться хочу!
Тучный столичный целитель выдыхаться начал, но Борута, напротив, силу почуял и понёс — ветер впрямь засвистел в ушах. Кикимора развеселилась от скорости, белое одеяние на ней трепещет, всхлопывается, а сама она лишь кнутом пощёлкивает то слева, то справа, указывая, куда телегу тянуть. Бидончик в телеге трясётся, подпрыгивает, того и гляди опрокинется. Один круг нарезали по топкому болоту, второй, на третьем Шлопак начал падать. Вышел из-под воли Дивы, то есть пересилил её энергетическое поле и шепчет:
— Давай её свяжем. Пока нас не заездила. А сосуд захватим? Ведь насмерть загонит, ведьма!
Борута бы никогда не посмел так бесцеремонно обойтись с Дивой, но оглянулся, а в телеге вроде бы и в самом деле кикимора! Хохочет над академиками, щёлкает кнутом, потешается:
— Вы не кони вороные — мерины толстозадые!
К тому же Данила уже привык слушаться столичного целителя, в общем, сговорились, одновременно бросили оглобли. Они уткнулись в трясину, и Дива Никитична кубарем полетела с телеги. И по инерции прямо мужикам под ноги! Тут они её схватили, да сразу и бросили: с рук кровь потекла! Все ладони изрезали в лохмотья! А кикимора встала, отряхнулась и говорит:
— Экие вы глупцы! Привыкли Диву Никитичну лапать! А я не Драконина жена — я дева-недотрога!
Незадачливые лекари стоят, понурившись, пытаются кровь остановить — тщетно. Она же опять кнутом щёлкает, сердится:
— Берите оглобли! Да не шалите более. Накатаюсь, получите свой сосуд! Всякие знания заработать надо!
До самого рассвета катали они Диву Никитичну или кикимору, а может, ту и другую в одном лице: на Пижме иен нечистая сила на неё походила, потому как считалось, нельзя без вмешательства бесовщины так сохранить красоту и привлекательность. Академики уж го- тиы были взмолиться, попросить пощады, отказаться от всякой науки, ибо доведены были до полного изнеможения, но тут на острове, где Дор стоял, петухи заорали. Первый раз лекари оглянулись: вроде бы нет кикиморы на телеге, один только бидончик стоит, однако в глазах всё плыло, туман густой, не разберёшь. Когда же во второй раз посмотрели, а и самой телеги нет! Академики просто бредут по болоту и руки так держат, словно оглобли тянут. Но позади, там, где след тележный кончился, бидончик стоит! Всё в тумане растаяло, только он, заветный, и уцелел!