- Радом с тобой встанут все Изгоняющие Искушение, - встрял отец Вольфганг и все поежились, как бывало всегда, стоило только епископу открыть рот. - Наши шестоперы сокрушат любого врага.
Казалось, фанатичный свет в его глазах стал еще сильнее. Все поспешно отводили глаза, стоило клирику взглянуть на них. Даже король Людовик не решился возразить ему.
- Отлично, - кивнул он, хотя на счет инквизиторов у него были другие планы, - но люди сэра Рауля мне понадобятся. Рыцари Креста возглавят атаку на демонов.
Де Мон-Нуар отлично понимал, что этот приказ практически равен смертному приговору для всех его рыцарей, но шестое чувство, отличающее полководца от простого воина подсказывало ему - приказ абсолютно верный. Защитники Веры, Мастера клинка и паладины легко сомнут первые ряды демонического войска, сея панику и расшвыривая любых врагов. Вряд ли это окажется по зубам простым рыцарям, пусть даже из королевской гвардии. Они должны будут закрепить успех атаки церковных воителей, которые своей кровью проложат им путь к призрачной победе.
- Де Пенмуа, - обернулся де Мон-Нуар ко второму человеку после себя в братстве Рыцарей Святого Креста, - бери своих людей и веди туда, куда укажет его величество.
- Может быть, мне лучше остаться с тобой, де Мон-Нуар? - спросил де Пенмуа - давний и близкий друг главы ордена.
- Ты лучший командир среди моих людей, - ответил тот. - И мне будет куда спокойнее, если я буду знать, что со второго холма в бой поведешь их именно ты.
- Ясно, - кивнул рыцарь.
- Отлично, - усмехнулся не перебивавший их король. - Раз вы, господа, решили все свои вопросы, можно выступать. По коням!
... Я проводил глазами рыцарей, резвой рысью отправившихся на соседний холм - занимать позиции перед боем. Следом за ними наша пехота разделилась на несколько отрядов, в сопровождении баалоборцев отправившиеся в ложбины между холмами. Арбалетчики и лучники потянулись за рыцарями, прислуга потащила за ними мантелеты и ящики со стрелами и болтами.
- Без пехоты стрелкам придется тяжко, - пробурчал Эмри, - если демоны ворвутся на холмы.
- Нам будет куда хуже, - усмехнулся я. - Не забывайте, граф, мы будем драться с демонами прямо в их толпе.
- Идут! - разорвал повисшую над лагерем тишину крик одного из рейнджеров. - Демоны идут!
Все обернулись на его крик. Не надо было обладать таким уж острым зрением, чтобы разглядеть приближающиеся полчища. Это были именно полчища, они ползли по земле, покрывая ее черно-багровым постоянно шевелящимся ковром. Отсюда было не разглядеть отдельных тварей, но и их количество производило весьма угнетающее впечатление. Откуда-то резко потянуло серой.
Я принял у парнишки из снабженцев длинное копье с тяжелым наконечником, приладил его "пятку" к стремени, стиснув покрепче поводья в ожидании сигнала к атаке. Эмри, казалось, совершенно не нервничал, он даже шлема не одел - я свой нацепил тут вместе со всем доспехом, боялся не успеть - и теперь борода его воинственно топорщилась, остальная буйная шевелюра скрывалась под подшлемником и кольчужным капюшоном. Граф обернулся ко мне и спросил:
- Ты бывал хоть в одной настоящей битве? Кроме той, в проклятом городе.
- Нет, граф, - покачал головой я, при этом шея неприятно хрустнула - не привык я еще к дополнительной тяжести шлема на плечах. - Я же говорил вам, я - менестрель, немного бард и всю жизнь сознательную жизнь провел либо в Аахене, либо в Ферраре. На дуэлях дрался, хотя и немного.
- Мечом ты владеешь, в общем, неплохо, - заверил меня граф. - Старайся держаться поближе ко мне и давай выбить себя из седла. На земле, среди этих тварей тебе верная смерть. И еще, топор у тебя при себе?
- Всегда, - кивнул я, ткнувшись подбородком о кольчатой ожерелье, лежавшее на моих плечах, и продемонстрировал графу небольшую секирку - подарок де Корнара.
Демоны заполонили долину у подножья нашего холма и над нашими головами зареяло знамя с королевским гербом. Тут же заиграли рога. Сигнал к атаке. Эмри молниеносным движением одел шлем, подхватил у мальчишки копье и дал коню шпоры. Я последовал его примеру, поправив поудобнее свой небольшой треугольный щит, закрепленный на предплечье. Медленно, но верно армия набирала разбег, две стальных лавины обрушились на демонов с холмов. В авангарде мчались Защитники Веры, Мастера клинка и паладины, опустившие оружие перед решающим ударом. Только глупцы размахивают мечами над головой, от этого только рука устает.
Я не видел удара Рыцарей Креста в полчища демонов, но и услышанного треска, грохота и воя мне хватило. Сердце словно стиснула рука в кольчужной перчатке, отчаянно захотелось оказаться где-нибудь в другом месте. Аахен отсюда казался не столь уж и опасным. Что такое кинжал в спину, по сравнению с этими полчищами демонов, что сейчас облизываются в ожидании моего появления.
Эмри опустил копье, готовясь к атаке. Я рефлекторно поступил также и мне очень хотелось верить, что наконечник трясется от того, что я постоянно подпрыгиваю в седле. Едущего передо мной Защитника Веры буквально смел с коня удар странного оружия, напоминающего алебарду с лезвием в виде капли с крюком. Передо мной вырос громадный оранжевый демон, словно обросший роговыми наростами. Он перехватил свое оружие обеими лапами и занес его для удара мне по шлему. Ровно за секунду - как мне показалось - до этого в широкую грудь демона врезался наконечник моего копья. С треском лопнули роговые наросты и копье глубоко погрузилось в тело твари. Древко не выдержало, сломалось. Я отшвырнул его обломок и выхватил секиру, сам даже не заметив этого. Перехватив его рукоять обеими руками, я опустил его на голову демона. Та лопнула как гнилой орех.
Астарот глядел на битву, положив свой топор на плечо. Она нравилась ему и нравилась все больше - потому что потери росли с обеих сторон. Разноцветная рать рыцарей, возглавляемая коричнево-зелено-красным потоком Рыцарей Креста, врубилась в ало-черное море демонов. То приняло их в свои объятья, пытаясь охватить со всех сторон, но из этого ничего не вышло. Рыцари разноцветными кинжалами резали демоническое воинство, рассекая его на несколько частей, не давая действовать совместно. Сверху били лучники и арбалетчики, стрелы и болты врезались в тылы бааловой армии. Весьма мудро, и врага уничтожают и в своих не попадают. Благодаря стараниям вражеских стрелков, Астарот лишился всех советников, пускавших стрелы паря в воздухе, да и герцоги не решались больше "встать на крыло".
- Мы терпим поражение, командир, - обратился к Астароту один из герцогов.
- Прочь, жалкий паникер! - рявкнул на него Палач Легионов. - Ступай в бой, нечего болтаться в резерве!
Герцог прорычал что-то и умчался в самую гущу боя, размахивая черным мечом.
- Можешь отослать и меня, - произнес второй герцог, более умный, - но факта это не изменит. Если вы не пустите в бой Владык и Тиаматов, нас уничтожат.
- Как тебя зовут? - повернулся к нему Астарот.
- Улгарт, командир, - ответил тот.
- Ты прав, Улгарт, - кивнул Палач Легионов, - но ты слышал что-нибудь о такой штуке, как стратегия. Любого из наших воинов, особенно таких сильных, как Владыка или Тиамат, надо вводить в игру в свое время. Иначе их сила будет использована не полностью, а это станет залогом нашего падения.
- И когда же настанет это время, командир?
- Очень скоро, - прошелся ладонью по лысой голове Астарот. - Прямо сейчас!
Он вскинул топор, указывая им на группу Тиаматов. Те как один опустили руки, погрузив их в землю. Проклятый герцог Улгарт отдал бы на отсечение правую руку за то, что в этот момент Астарот усмехнулся.
Рауль де Мон-Нуар расшвыривал демонов своими мечами. Он не знал кто именно ему противостоит, не слишком уж разбирался в классификации инфернальных существ, да и плевать ему было на это. Главное, его длинные мечи с широкими клинками с легкостью рубят их, а коричневые доспехи, выданные по традиции из запасов Кафедрального собора Святого Креста в Ферраре, выдерживают атаки врагов. Надо только защищать голову - шлемы Защитники Веры не носят. Однако беда пришла не сверху, а снизу.
Что-то белесое и неприятное даже на взгляд пробило землю и снесло голову его коню. Несчастное животное буквально подбросило в воздух. Де Мон-Нуар не успел вырвать ног из стремян, поэтому когда конь рухнул на землю, он оказался придавлен его трупом. Рыцарь попытался подняться, но было поздно. Над ним вырос громадный демон с фиолетовой шкурой и двумя уродливыми головами. Лапы с длинными когтями сомкнулись на лице Рауля и мир закрыла алая пелена.
Мне повезло. Щупальца, вырвавшиеся из-под земли, сшибли нескольких Рыцарей Креста передо мной. Мой конь заплясал, заржал от страха, но я недрогнувшей рукой - и откуда только смелость взялась? - направил его на извивающееся щупальце. Когда же оказался на достаточном расстоянии, обрушил на него свой топор. Верхняя часть его шлепнулась вниз, остальная же ушла обратно под землю, а с ней и еще несколько. Тогда я вновь дал коню шпоры, направив к следующему мерзкому отростку, и быстрым ударом снес его. Вновь под землю ушли сразу несколько. Поняв систему, я рванулся дальше. Но теперь дорогу мне преградили прорвавшиеся демоны. К тому же, и щупальца попрятались окончательно, видимо, поняв, что больше и не собрать жатву.
Я уж было повернул коня, направив его туда, где в последний раз видел Эмри. Но дорогу мне преградил громадный демон со свиным рылом и в прямом смысле вываленным на плечо языком. Он замахнулся на меня трехпалой лапой, я с размаху рубанул по ней топором, буквально располовинив этим ударом - три два пальца полетели в разные стороны, а лезвие топора застряло в толстенной кости. Демон взвыл от боли - в мою сторону выстрелил длинный язык. Пришлось отпустить рукоять топора, но и выхватывать меч было некогда. Я закрылся щитом, хоть и понимая, что это мало поможет. На коне удержаться мне помогло лишь седло с высокой лукой. Спина затрещала, но выдержала. Мерзкий язык обвил мою левую руку, потянул к пасти. Я выхватил меч и перерубил язык. Демон заверещал так противно, что у меня уши заложило. Добивать его не входило в мои планы, поэтому я дал коню шпоры, вновь направляя его к Эмри, мелькавшему в самой гуще сражения. Правда, походя все же ударил тварь серединой клинка по голове. Не знаю уж, сдохла она или нет.
Астарот опустил подбородок на упертый в землю топор. Улгарт снова готов был пожертвовать своей правой рукой в споре на то, что скрытое наполовину маской лицо с бельмастыми глазами выражает именно печаль. Сердце Палача Легионов явно рвалось в бой, но разум приказывал оставаться здесь.
- Почему вы остаетесь здесь? - решился поинтересоваться Улгарт.
- Ты сумел бы командовать, находясь там? - Астарот кивнул на сражение, идущее в долине. - Боевой раж захватывает тебя, стоит только клинку впервые попробовать вражьей крови, а сейчас во время сражений командир должен в первую очередь думать. То ли дело было раньше. Помнишь те времена, Улгарт? Вышли в чисто поле два войска и - пошла потеха. Кто сильнее тот и прав.
Палач Легионов тяжко вздохнул.
- Энеанцы сумели нас одолеть благодаря тому, что первыми поняли - стратегия и правильное планирование боя решают его исход в куда большей мере, чем сила и количество воинов в армии. Их инквизиторы не давали демонологам применять свою магию, а стальные легионы в лориках и кольчугах нанизывали нас на свои копья. Мы перли напролом, а они обходили нас, заходили во фланг и тыл, топили в крови. Нам наносили поражение за поражением, силы Повелителя стремительно таяли, а уж когда энеанцы преодолели свою врожденную ксенофобию и объединили-таки усилия с эльфами и гномами, нам и вовсе пришел конец. Мое войско прижали в Феррианах к скалам и перебили до последнего. Покончить со мной у коротышек кишка была тонка, даже всем их магам и жрецам было не под силу отправить меня на тот свет. Поэтому-то меня и заточили в соляную темницу.
- Теперь, когда вы это поняли, командир, мы сумеем покончить с людьми, - убежденно произнес Улгарт.
- Мне бы твою уверенность, Улгарт, - вновь тяжко вздохнул. - У них колоссальное преимущество в оружии. Видел, что сталось с советниками. Именно поэтому я не поднимаю инкубов, нечего зря губить демонов такой силы. А эти инквизиторы, будь они благословенны, даже сражаясь, не дают демонологам колдовать. Люди поступили именно так, как я и рассчитывал, но это нам ничего не дает.
- Вы задумали заманить их в ловушку, да? - в голове герцога поубавилось уверенности.
- Конечно, нет, - покачал головой Астарот. - У нас нет на это ни сил, ни возможностей. Остается только использовать Тиаматов, надеясь раскидать их рыцарей и прорваться на холмы, к арбалетчикам и лучникам.
- Но как же тогда все ваши слова о стратегии? - удивился Улгарт.
- Я знаю, что это такое, - кивнул Астарот, - но вот постичь ее, так и не постиг. Моя беда.
***
Тяжелая пехота, стоявшая за павезами, отбивалась от демонов длинными копьями, алебардами и секирами на длинных рукоятках. Те бились об укрепления, как прибой о скалы, солдаты отшвыривали их, пронзая некоторых насквозь. Выше на склонах безо всяких павез оборонялись от проклятых волн нечисти Изгоняющие Искушение. В легких доспехах, с шестоперами в руках, они замерли тонкой алой линией, отделявшей безумствующее море демонов от стрелков.
"Где-то там рубится епископ Вольфганг", - подумал граф де Локк, своей секирой снося уродливую голову очередному демону.
Самым неприятным в их положении было то, что из тех ложбин, где стояла пехота, совершенно не было видно хода боя. Граф не знал побеждают ли рыцари или же демоны. Быть может, сейчас твари добивают последних гвардейцев и скоро обрушатся на его пехоту всей своей мощью. Но в душе его не было места унынию или - Господи, упаси! - панике, командир, в первую очередь, должен быть живым - в исключительных случаях, мертвым - примером для своих солдат, особенно в таких вот ситуациях. Вновь перехватив секиру поудобнее, граф Гюнтер де Локк шагнул к павезе.
Теснота на поле боя царила такая, что не раз пожалел о потерянном топоре. Я не слишком хорошо обращался с мечом, а уж орудовать им в такой толчее было практически невозможно. И как только граф Эмри умудряется так лихо размахивать своим двуручником? Правда для этакой махины препятствий практически нет. Тяжелый клинок легко крушил роговые наросты, плоть и кости всех и всяческих демонов. Мне же приходилось выбирать врагов помельче. Вот вроде этого человека со зверским лицом, вооруженного двумя топорами с какими-то крючковатыми лезвиями. Я ткнул его сверху в горло, очень удачно попав над нагрудником, - воин рухнул. Но тут внимание мой привлек весьма неприятный скрежет, раздавшийся над головой. На нас планировала громадная гаргулья, вроде тех, что украшают кафедральные соборы в Эпинале и Ферраре. Вот только конкретно этой не сиделось на месте - тварь явно жаждала крови.
Врезавшись - в прямом смысле этого слова - в землю гаргулья расшвыряла нескольких рыцарей, двоим оторвав головы вместе со шлемами. Эмри сумел справиться с конем и рванулся навстречу монстру, с размаху опустив свой двуручник ему на плечо. В ответ раздался звучный дзанг, словно металл ударился о камень, - гаргулья и крылом не шевельнула. Тварь в ответ взмахнула лапой, длинные когти устремились к горлу Эмри, хоть и защищенному стальным горжетом, но мало верилось, что он его спасет. Я ни о чем не думая, дал коню шпоры и помчался наперерез, намереваясь ударом меча отвести в сторону зловещую лапу. Результат превзошел мои самые смелые ожидания. Клинок отсек половину лапы, перерубив ее в локте. Обрубок рухнул на землю, казалось, это был обычный кусок черного мрамора. Гаргулья словно и не почувствовала боли. Она вся вскинулась, казалось, по всему ее телу пошли странные трещины, вспыхнувшие огнем Долины мук. Не давая ей вновь атаковать, Эмри вновь рубанул ее поперек груди. Тварь вспыхнула еще сильнее, каменное тело ее пробили багровые лучи, я ткнул ее мечом - гаргулья отшатнулась и через мгновение от нее осталась лишь кучка горелого камня.