- Прекрати! - раздраженно бросил ему Ганелон. - Не трать силы на эту глупость. Лучше выбери момент и всади стрелу в сына Ямира.
И словно в ответ на слова Темного Паладина, гигант могучим ударом сабли отсек Тиамату лапу, из которой тот выпускал щупальца, здоровенный демон покачнулся и начал оседать Сын Ямира занес саблю для нового удара, теперь уже по голове Тиамата, но вместо этого отшатнулся. Борода его вспыхнула, лицо почернело. А Богран не замедлил пустить еще несколько стрел. От жара у сына Ямира лопнули глазные яблоки, он рефлекторно схватился за лицо, опустив саблю. Этим воспользовался раненный Тиамат, он вскинул вторую лапу, вонзив длинные когти в живот гиганта, и сжал кулак, разворачивая тому все внутренности. Когда он вырвал руку из чудовищного ранения, та была темно-багровой от крови, стекавшей ниже, к локтю и на предплечье. Сын Ямира рухнул ничком, а поверх него упал и Тиамат - со смертью врага исчерпалась и его воля к жизни.
Владыка припал на колено. Одна нога его была сломана, рука висела плетью, но его противнику досталось. Он также держал свою саблю одной рукой, борода сильно укоротилась, сине-серебристое лицо буквально расцвело синяками и ссадинами, когда он открывал рот, чтобы вздохнуть становилось заметно, что многих зубов не хватает, усы покраснели от крови. Но ни тот, ни другой сдаваться не собирались.
Сын Ямира лихо взмахнул саблей, стараясь достать его сбоку. Он не рассчитал инерции тяжелой сабли и не учел того, что теперь он не сможет поймать равновесие второй рукой. Владыка пригнулся, пропуская мимо широкий кривой клинок, и ударил гиганта под ребра. Следом кулак демона врезался в заросшее бородой лицо врага. Тот клацнул оставшимися зубами, взмахнул руками, выронив саблю, а Владыка набросился на него. Длинные когти впились в тело гиганта. Оба рухнули на снег, при этом сын Ямира врезался головой в скалу. Владыка первым поднялся, прижав врага ногой к земле, и склонился над ним, сомкнув когти на лице. Из-под них ручьями потекла кровь.
Ганелон сделал демонологам знак прекратить поливать пламенем соляную стену. Теперь пришло время когтей Владыки и топоров Темных Паладинов. Соль поддалась не очень охотно, однако постоянно уступала и наконец разлетелась на куски. Темным Паладинам пришлось тут же разбегаться в стороны, потому что изнутри буквально вылетел Астарот Палач Легионов. Он был выше любого человека, но ниже Владыки, не смотря на то, что был заточен в высокогорной темнице, где никогда не тает снег, практически не одет - набедренная повязка, кожаная перевязь с шипастым наплечником, на которой, судя по нескольким лямкам, должен был крепиться топор, и сапоги с подкованными подошвами. Телосложения он был могучего, нижнюю часть лица закрывала маска, предплечья охватывали кожаные со стальными полосами наручи, а мощный бицепс охватывал увесистый браслет. К тому же, Астарот был абсолютно лыс, даже бровей не было, а глаза были белыми - без зрачков и радужной оболочки, поэтому было непонятно, куда именно он смотрит.
- Кого мне благодарить за свое спасение? - спросил демон звучным голосом.
- Нашего владыку, Баала, - ответил Ганелон. - Нам некогда разговаривать. Очень скоро здесь будут гномы.
Астарот кивнул и отряд двинулся обратно к Купели. Стоило поторопиться и не только потому, что гномы уже выдвинулись к темнице, главное, Купель продержится еще очень недолго.
- Проклятье! - хлопнул кулаком по столу, заваленному картами, король Нейстрии Людовик II. - Нас попросту обложили, господа! Билефелия в руках Юбера де Лейли, будь он трижды проклят. Демоны оттуда так и прут на нас, как из дырявого ведра.
Выражения его королевского величества были весьма далеки от королевских, за это он мне особенно нравился, как, видимо, и многим придворным. Король нейстрийский разбирался не только в охоте и лошадях, он к тому же был отменным полководцем и не чурался такой науки, как стратегия, многими забытой в наш век. Забытой, я считаю, совершенно несправедливо.
- Что с Астурией? - спросил он у посланника в этом королевстве, графа де Витта.
- Они обещали не нападать на наши границы, - ответил тот, - но ни о какой поддержке речи не идет. Король Эстебан отговорился от меня угрозой со стороны Кордовского эмирата и морского народа.
- Нам часто сообщали об активности морского народа, - заметил де Корнар. - И я просил бывшего сенешаля де Курвуазье принять меры. Он отвечал мне, чтобы я не молол чуши.
- Довольно об этом негодяе, - отрезал король. - У нас здесь военный совет, а не урок истории. Доложите о положении на фронтах, граф д'Абиссел.
Да-да, мы с Эмри так и застряли в Эпинале. С той памятной ночи прошло несколько месяцев, а мы не могли ни вернуться в Аахен, ни двинуться дальше по маршруту - в Талуз, столицу Аквинии. Дело в том, что почти всю империю заполонили демоны. Не один, но множество городов и поселений были в их руках, не было сообщения не то что между королевствами, но и между провинциями отдельных стран империи. Это была подлинная война, которой еще не знала моя родина. После того, как Каролус объединил страны и племена в одну могучую державу, мы лишь воевали с внешними врагами - Кордовой, халинцами, неистовыми берсерками из Тулле; мало кто из нынешних рыцарей и полководцев знал, каково это воевать, когда перерезаны дороги, а враг разоряет города и веси.
- Не скажу, что оно плохо, ваше величество, - честно ответил граф, - оно - отвратительно. Города падают к ногам тварей один за другим, как налитые плоды, гарнизоны бегут, дезертирство не удается остановить. Такими темпами мы очень скоро будем выкинуты из Эпиналя. Я предлагаю выдвинуть, наконец, гвардию из столицы и дать демонам бой. Мы можем погибнуть, ваше величество, но хотя бы падем с честью, а не подохнем здесь как загнанные в нору крысы.
- Кого вы желали оскорбить таким сравнением? - усмехнулся Эдмон де Витт, чьим гербом была оскаленная крыса, а девизом - "Не загоняй в угол".
- Честь, - совершенно серьезно ответил ему Эмри, - вот что мы спасем, даже если сложим головы, но потеряем, сдав столицу бааловым тварям.
- Не стоит поминать Hostis generis humani, - как обычно мягко произнес отец Вольфганг, недавно прибывший сюда из разрушенного Бриоля и назначенный главой столичной инквизиции, получив сан епископа, - хоть он, безусловно, стоит за всем этим. Я готов поддержать графа д'Абиссела - все воины ордена Изгоняющих Искушение выступят в тот же день, что и гвардия вашего величества.
- Как и рыцари Святого Креста, - поддержал его второй воинствующий клирик Рауль де Мон-Нуар.
- Разумно ли это? - позволил себе усомниться граф де Локк, приобретший несколько излишнюю настороженность после долго осады Бриоля. - Нам ведь придется столкнуться не с простыми смертными, а с демонами Долины мук. Ты помнишь осаду Бриоля, Вольфганг, самые стойкие из ветеранов теряли отвагу, у них тряслись колени и руки.
- Но только пока они не вступали в схватку, - возразил ему свежеиспеченный епископ.
- Стены Эпиналя прочны и велики, мы сможем выдержать долгую осаду.
- А вот теперь я позволю себе напомнить тебе осаду Бриоля. Стоя на стене и глядя на ползущее к ней вражье войско воины теряют мужество и решимость. Не то что когда несутся этому врагу навстречу.
Король рассмеялся, чем привлек всеобщее внимание.
- Клянусь честью, это самые лучшие слова, что мне довелось услышать за последнее время. Готовьте войска и гвардию, мы выступаем. Как сказал граф д'Абиссел: не спасем жизни, так хотя бы честь.
- Зачем вы таскаете меня на все эти военные советы, граф? - поинтересовался я, снимая расшитый придворный камзол, в котором торчал на показавшемся меня бесконечным военном совете. - Я мало что понимаю во всех этих стратегиях и тактиках.
- В прошлый раз, когда ты мне жаловался на это, - усмехнулся Эмри, также избавляясь от шикарных тряпок, - говорил, что не понимаешь ничего. Значит, я прав и начинаешь чему-то учиться.
- Не играйте словами, граф, - отмахнулся я, принимаясь за плотный ужин, ожидавший нас в наших общих покоях. - Как ничего не понимал, так и не понимаю. Я - поэт, немного философ и трубадур, но никак не полководец.
- Ты забыл кое-что, - с серьезным видом заметил д'Абиссел. - Ты, Зигфрид, еще и рыцарь императора Каролуса и у тебя есть основательное преимущество перед теми, с кем ты вскоре вместе выступишь из города. Ты будешь знать куда мы выступим.
- А заодно и знать, что шансов вернуться у нас практически никаких нет, - буркнул я.
- Оставь, Зигфрид, уныние тоже грех, - усмехнулся граф, - не веришь, спроси у епископа Вольфганга.
Я вытянулся на кровати, закинув руки за голову.
- Не нравиться мне в последнее время отец Вольфганг, - протянул я, - его глаза светятся каким-то нездоровым фанатизмом.
- Он и раньше был таким, - заметил Эмри, также укладываясь на кровать, - появление демонов и падение Бриоля стали для него сильнейшим ударом. Его религиозный фанатизм постепенно берет над ним верх и скоро сожрет целиком. Тогда я не хотел бы с ним встречаться.
- Похоже, по-людски он общается лишь с графом де Локком, а тот все же достойный человек. Может быть, он повлияет на него хоть сколь-нибудь.
- Твои слова... - Эмри не договорив зевнул во весь рот.
Яркое, но уже не столь жаркое солнце позднего лета сверкало на доспехах и шлемах гвардейцев и простых солдат и рыцарей, покидающих Эпиналь. Первым, конечно же, гарцевал его величество король Нейстрии, верный вассал императора Каролуса Людовик II. В сверкающих доспехах, со щитом и обнаженным мечом в руках, но без шлема, он был просто великолепен. Другого слова я подобрать не могу.
Но ни это зрелище, ничто другое не могло поднять моего настроения. Я ехал рядом с графом Эмри во главе нашего изрядно поредевшего отряда. На меня едва не насильно нацепили полный доспех - тяжеленный и чудовищно неудобный, выдали цельностальной щит и здоровенный широкий меч, которым я совершенно не владею. Мы проехали по улицам Эпиналя и уже после нескольких минут у меня заныли плечи, к тому моменту, когда мы покинули столицу Нейстрии, мне хотелось выть. Как удалось вытерпеть это время, показавшееся мне бесконечным, не представляю. Наконец, это мучение окончилось и войско, проехав несколько миль, остановилось, чтобы расстаться с парадными блеском и мишурой. Видели бы сейчас нас все те восторженные толпы, провожавшие нас, - разочарованию не было бы предела.
Я отдал свой доспех походному кастеляну и с удовольствием вскочил на коня. Тому также понравилась резкая перемена в весе седока и он пошел куда резвее, нежели раньше. Теперь армия двигалась немного быстрее, однако и об осторожности никто не забывал. Вперед были высланы разведчики, патрулировавшие округу и сменявшиеся каждые два часа. Всю дорогу я гадал, что же за сила могла бы сокрушить такую армию, ведь порой, оглядываясь не видел ни начала колонны войск, ни ее окончания, я даже примерно не брался прикидывать его численность.
Прикидывать численность нашего войска я так и не смог, а думать о количестве врагов, занявших долину перед нами, и не хотелось. Сотни и сотни тысяч демонов копошились на дне природной чаши, образованной несколькими холмами. Такого я не видел даже в проклятом замке. Жуткой чумой двигалось это баалово воинство, медленно ползло вперед, вот уже первые демоны подобрались к подножью холма, на котором расположился наш маленький отряд, возглавляемый графом Эмри. Он не тащил меня в этот разведывательный рейд, можно сказать, я сам напросился. На свою голову.
- И с этим, - сказал, словно сплюнул, де Корнар, ехавший с нами третьим, - нам придется драться.
- Нам придется их победить, де Корнар, - усмехнулся в отросшие, наконец, до прежней длины усы д'Абиссел. - Я бы лично не хотел отправиться в Долину мук.
- Не бойтесь, господа, - не слишком удачно пошутил я, - отец Вольфганг и его клирики организуют нам места на небесах.
Все мрачно покосились на меня. Изменения в личности епископа зашли настолько далеко, что даже не настораживало, оно пугало. Разговаривал он исключительно цитатами из Книги Всех Книг и принимался отчитывать всех, кто осмеливался в его присутствии богохульствовать или просто нецензурно выражаться, будь то простой солдат или же сам король. А в глазах его день ото дня все сильнее разгорался фанатичный огонь.
Мы развернули коней и направились к лагерю нейстрийской армии. Та уже полностью снялась и двигалась навстречу демоническим полчищам. О приближении врага и его примерном количественном составе командованию было, конечно, уже известно, рейнджеры давно следили за ними, сообщая обо всех его продвижениях. Граф решил лишь поглядеть на демонов своими глазами. Примерно так же, как при осаде Бриоля. Только на сей раз столь плачевных последствий не было. Без приключений мы добрались до нашего войска и заняли свои места в строю. Конечно, предварительно облачившись в доспехи. Теперь они не казались мне такими уж нелепыми и неудобными.
Астарот, как обычно, пренебрег доспехами, добавив к своей обычной одежде кожаный горжет, укрепленный стальными пластинами, он защищал плечи и шею сзади и с боков. Ну и конечно, в лямки на ремне за спиной был вставлен здоровенный боевой топор, лезвие которого разделялось надвое, чтобы захватывать во время поединка клинки противников.
Поднявшись на холм, господствовавший над долиной, по которой двигались полчища демонов, Палач Легионов оглядел свое войско. Когда-то ему доводилось водить в бой многомиллионные армии, при марше растягивавшиеся на тысячи и тысячи лиг, лагеря же занимали сотни квадратных миль. Правда и противостояли им такие враги и такие воинства, что даже вспомнить приятно. Астарот, вообще, оценивал сражения не с точно зрения - победил он или же проиграл, но по тому, сколько погибших с обоих сторон оставалось на поле брани. Чем их бывало больше, тем в понимании демона битва была удачнее. Собственно говоря, именно за это его и прозвали палачом легионов.
На землю перед ним спланировал советник.
- За холмами - войско людей, - проквакал он. - Они идут нам навстречу.
- Сколько? - коротко спросил Астарот.
- Много тысяч, - ответил советник. - Сосчитать не успел - там полно инквизиторов, они заметили нас. Из всего отряда вернулся только я.
- У тебя самые быстрые крылья из всех, - невозможно было угадать усмехается Астарот под своей маской или нет. Сколько до них.
- Если и мы и они будут двигаться с прежней скоростью, то где-то через полчаса. Они едут в боевом порядке, - добавил советник.
- Передай войскам, чтобы также готовились к бою, - кивнул Астарот, одним махом выдергивая из заспинных лямок топор. Близилась битва и проклятая кровь Астарота начала вскипать.
- Разделив рыцарей на два больший отряда и поместив их на холмах, - продолжал объяснять стратегию король, попутно указывая на карте места расположения частей нашего войска, - мы выиграем очень много. Как только демоны займут долину, у них не останется оперативного простора для толкового управления полчищами. Их войско будет стиснуто между холмов, а рыцари врежутся в него, войдут как нож в масло. С холмов их прикроют арбалетчики, которые, думаю, без труда найдут себе цели среди демонов, промахнуться в них достаточно сложно.
Все в палатке несколько натужно рассмеялись.
- Какова роль пехоты в вашем плане, ваше величество? - поинтересовался граф де Локк, после падения Бриоля он командовал пехотой нейстрийской армии.
- Раздели своих людей на пять примерно равных по силе отрядов и поставь их в ложбинах между холмами, - ответил король. - Ваша задача сдерживать атаки демонов и не давать им зайти в тыл нашей армии. Я понимаю, это сложная задача, но твои люди будут защищены с флангов, это даст тебе шансы на успех.
- Скорее надежду выжить, - тихо произнес де Локк, - однако услышали его все.