Анна Гаврилова
Пролог
Сознание вернулось резко, словно по щелчку пальцев. Никаких головокружений или дурноты к процессу пробуждения не прилагалось — только чистый, незамутнённый шок.
Просто на сей раз я не лежала, а стояла, причём не где-нибудь, а посреди вымощенной булыжником улицы. Вокруг виделись двухэтажные дома в этаком зловеще-средневековом стиле, а пространство наполнял сумрак, как бы намекая, что ночь недалеко.
Ещё один повод для шока — моя одежда. Я была в родных, изрядно потёртых джинсах и футболке, украшенной невыводимым пятном. На ногах красовались домашние тапочки, которые вообще с окружающей обстановкой не сочетались, это было неприятно…
Справившись с первым витком эмоций, я огляделась ещё раз.
Дома в зловещем стиле никуда не делись, сумрак и мощёная булыжником улица — тоже. Зато в поле зрения появились первые прохожие, и я испытала сильно желание забиться куда-нибудь под стол.
Для начала на глаза попался огромный смуглый товарищ с нечеловеческим лицом и круто изогнутыми рогами, дальше — обвешанный железом гигантский тролль. Потом я заметила статного мужчину в чёрном за которым семенил скелет злобного вида. В довершение поблизости прозвучало раскатистое:
— Дор-рогу!
Развернувшись, я увидела мчащего на меня ящера, сильно похожего на запаянного в броню динозавра…
С траектории движения монстра я отскочила исключительно на рефлексах. А очутившись у стены одного из домов, крепко зажмурилась, сжала кулаки и простонала жалобно:
— Не-е-ет!
Сразу вспомнила о том, что мир зависит от наших желаний и попыталась представить себя в другом, более приятном месте. В райском саду! Во дворце с высокими сводами! Возле домика хоббита, в конце-то концов!
Старалась очень, однако фокус не удался. Не знаю, чего мне не хватило, наверное фантазия подвела. А может дело в растерянности — ведь я была убеждена, что злоключения одной попаданки закончились, а жизнь вон как повернулась.
И мир, куда меня забросило… В общем, суть этого фэнтези я, конечно, распознала и, не выдержав, взвыла ещё раз:
— Нет!
Дальше — больше: нервная система ударилась в панику, а я шлёпнулась прямо на тротуар и громко хлюпнула носом.
Я почувствовала себя такой маленькой, такой беззащитной, такой… удивительно съедобной. А самое жуткое — я же такое фэнтези терпеть не могу!
Нет, ну правда. Кого как, а лично меня весь этот мрачняк прямо вымораживает. Все эти некроманты, сочащиеся ядовитой слюной уродцы, вонища от тёмных ритуалов… И вот вопрос — за что мне это всё? Почему попала именно сюда?
Ещё миг, и я… просто заплакала. Заодно пришла к выводу — вот буду сидеть тут и плакать до тех пор, пока ситуация не решится!
Понятно, что я сильная и красивая, и могу одолеть любого, даже самого страшного противника, но сколько же можно?! Мечтая о других мирах, я хотела радости, приключений и любви, а каков итог?
Очень не вовремя в памяти всплыли Ирриар и вероломный ректор Магической Академии, и всё, плачь перешел в рыдания.
— Ы-ы-ы! — сообщила новому фэнтези я. — Ы-ы-ы!
Тот факт, что вот теперь местное население меня таки заметило, не насторожил, а голосить я перестала лишь после того, как рядом нарисовались двое мужчин сильно напоминающих стражников.
— Ты кто такая? — хмуро спросил один из них.
— Как тут очутилась? — поддержал товарища второй.
Я подумала и, подтерев влажный нос тыльной стороной руки, промолчала. А мужчины — не слишком человеческого вида, кстати, — переглянулись и опять вытаращились на меня.
— Кажется, или… — начал первый.
— Не знаю, но мне тоже кажется, — отозвался второй.
— Значит, надо брать, — заявил первый.
Второй с готовностью кивнул, после чего прозвучало ультимативное:
— Ты идёшь с нами.
— Куда? — буркнула я.
Только нежностей данная сказка не предполагала, и попаданке, разумеется, не ответили. Хуже того — силой подняли на ноги, после чего ловко защёлкнули на запястьях кандалы.
Тут я очнулась — перестала рефлексировать и взвизгнула гневно:
— Что вы себе позволяете?
Увы, но ответа опять не прозвучало. Несчастную деву подхватили с двух сторон под руки и потащили… Так. Стоп. А куда меня, собственно, несут?
Озвучивать вопрос, учитывая неразговорчивость стражи, я не стала. А когда завернули за угол дома, подняла голову и, наконец, увидела огромнейшую чёрную стену.
Любопытство всё же не выдержало, и…
— А это вообще что? — спросила я растерянно.
— Дворец повелителя, — милостиво пояснили мне.
Дворец? Нет, если поднапрячь фантазию, то на дворец действительно похоже. Хотя больше напоминает этакую высоченную каменную корону. Причём довольно жуткую.
— А может не надо? — вновь подала голос я.
Стражники, ясное дело, не среагировали, в результате чего пленница исполнилась самого праведного гнева. Если меня несут к очередному озабоченному мужику, то я… я…
Следующие полчаса — а путь до исполинских ворот занял именно столько, — я пыхтела и вспоминала все известные ругательства. Отдельным поводом для негодования стал тот факт, что в процессе путешествия я потеряла тапочки — они просто свалились с ног, а остановиться и подобрать стражники не пожелали.
В итоге, когда миновали ворота и начали плутать по тёмным коридорам, я практически молнии метала! Зато очутившись возле массивных дверей какого-то видимо торжественного зала, присмирела. Просто тут ещё одна пара стражников обнаружилась, и…
— Куда? — загораживая путь алебардой, басисто спросил один из них.
Он был высок, худощав и лыс. Через всё лицо тянулись несколько зловещих шрамов, да и кольчужная броня, украшенная пластинами с отчеканенными на них черепами, к смелости не располагала.
— Куда, — хором фыркнули мои провожатые.
После чего поставили меня на ноги, и второй, сделав шаг вперёд, заявил:
— Действуем согласно приказу.
— Какому такому приказу? — пренебрежительно скривился шрамированный.
— Приказу номер один, — ответил второй. — Тому, который предписывает задержать и доставить к повелителю подозрительную девицу, когда такая появится.
Лысый окинул меня новым взглядом и вновь скривился.
— И что в этой оборванке подозрительного?
— Да всё, — отозвался первый. Он по-прежнему стоял рядом и крепко держал за локоток. — Она выглядит странно, и появилась внезапно. И вела себя ненормально — сидела на мостовой и плакала.
Шрамированного аргументы не впечатлили, и мы услышали:
— Пошли прочь. У повелителя совещание.
— Приказ номер один гласит, что подозрительную девицу вести невзирая на время суток и занятость. Сразу. Незамедлительно, — отчеканил второй.
— Пошли вон, — с нажимом повторил шрамированный.
Пауза. Тихое шипение. А потом второй отступил и сказал:
— Хорошо.
И после новой паузы:
— Но молчать о том, как нас не пустили, мы не будем. И если девица окажется той самой…
— Что-о-о?!
В голосе лысого прозвучала угроза, да и алебарда свою дислокацию поменяла — как-то очень неприятно направилась на нас. Только драки не случилось — в дело вмешался другой дежуривший у этих роскошных дверей стражник… Тоже лысый, но бородатый и явно более опытный.
— Эй, — окликнул товарища он. — Остынь.
Алебарду очень неохотно, но убрали. А бородатый отставил собственное оружие, одёрнул кольчугу и, приоткрыв одну из створок, скользнул внутрь расположенного по ту сторону помещения.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом бородатый вернулся и смерил меня настолько заинтересованным взглядом, что я присела и поёжилась. Дальше взгляд стражника переметнулся к шрамированному коллеге, а в царящей тишине прозвучало:
— Велено впустить.
Теперь приоткрылись обе створки — не до конца, но всё-таки. Меня же неучтиво ткнули в спину — мол, не зевай, дева, проходи!
И я, конечно, прошла. Дуэт сопровождения тоже в этот роскошный зал ввалился. И, кажется, сразу о своей инициативности пожалел — просто там в самом деле шло какое-то явно важное совещание.
Помимо высоченных потолков, не менее высоченных окон и начищенного паркета, взгляду предстал длинный стол, за которым сидела целая толпа ну очень странных мужчин.
Представители нескольких рас — от людей до уже виденных в городе троллей, — выглядели чересчур солидно. Словно не простые смертные, а некая элита. Цвет общества.
Едва мы переступили порог, весь этот «цвет» повернулся и уставился на попаданку, и даже тот, кто стоял у расположенного на дальней стене экрана, и что-то на этом экране показывал, замолчал.
Впрочем, реакцию всех я отметила вскользь. Лично мой взгляд сразу зацепился за стоящее во главе стола кресло…
Кресло было невысоким, абсолютно чёрным, с завитками на спинке. Оно стояло вполоборота, как бы намекая, что в момент нашего появления, тот, кто в этом кресле сидел, внимательно смотрел на экран и слушал доклад.
А теперь, когда докладчик замолчал, этот индивид отвлёкся и, чуть подавшись вперёд, посмотрел на двери. Ещё до того, как наши взгляды встретились, моя чуйка буквально взывала, и теперь…
— О, нет… — закатывая глаза, простонала я.
Индивид отреагировал совсем иначе — ме-е-едленно растянул губы в улыбке. Его небритая физиономия сразу стала настолько коварной, что захотелось взять что-нибудь тяжелое и как следует внешность поправить!
Сидящие за столом мужчины в некоторое недоумение впали. Дальше была долгая, исполненная практически осязаемого торжества пауза, и властное:
— Совещание закончено. Все свободны.
Элитным мужикам заявление так называемого повелителя точно не понравилось, однако спорить никто не осмелился. Все довольно шустро повскакивали со своих мест и ринулись к двери.
Повелитель тоже поднялся и замер, ехидно разглядывая меня. Потом отвлёкся, чтобы бросить худому сгорбленному старичку:
— Эй, казначей! Этих воинов наградить. По тысяче золотых каждому.
Старичок аж подпрыгнул! Стражники, впрочем, тоже. Остатки элиты, которые ещё не успели убраться из зала, отреагировали аналогично — прифигели и вытаращились на меня.
Когда зал опустел, сопровождавший девушку дуэт попятился, и кому-то из них хватило смелости спросить:
— Кандалы снимать?
— Мм-м… — протянул повелитель. — Даже не знаю… — И после нарочито-долгой паузы: — Ну ладно. Попробуйте.
Я мысленно взвыла, а едва стражи избавили от посторонних железяк и ретировались, уставилась злобно. Правда, тут же вспомнила, при каких обстоятельствах мы расстались, а заодно кто его на эти обстоятельства развёл, и приняла самый покаянный вид.
Мне было немножко стыдно. А ещё… страшно! И когда двери захлопнулись, издав зловещее «бах», я вздрогнула всем своим красивым тельцем.
Зато индивид, который прекратил отираться у своего кресла и направился сюда, ко мне, звука вообще не заметил. Он был слишком занят. Улыбался! Причём настолько коварно, что мурашки не только по мне, но даже по стенам и полу бежали.
А приблизившись и остановившись в шаге, спросил:
— Ну что, Машунь? Мы сразу домой, или ещё потусуемся?
Я недоумённо нахмурилась, а когда до испуганного мозга дошло…
— Ну знаешь! — выдохнула возмущённо.
— Знаю-знаю.
Прозвучало так, что меня в жар бросило.
— Ой, — пробормотала я.
— Это не «ой», Машунь, — в интонациях Волкова смешались веселье и ярость. — Это целый «ой-ой-ой», и на этот раз ты реально влипла.
Я подняла голову, бросила на Алекса умоляющий взгляд, однако ничего кроме ехидного торжества не увидела.
Ну всё, приплыли. Так вот ты какой, полный капец.
Глава 1
Рёбрышки, жаренные на углях, оказались вкусными, овощи-гриль не хуже. Свежеиспечённый хлеб из какой-то сероватой муки тоже безмерно радовал, однако на него старалась не налегать — у меня же фигура как-никак.
Зато всё остальное уплетала за обе щеки, ничуть не стесняясь размера предложенной порции и горы обглоданных костей, которая росла с космической скоростью. Просто очень кушать хотелось — ведь накануне побега из Академии меня морили голодом, а поесть дома я не успела, и сюда с пустым желудком пришла.
А повелитель в лице Волкова был наоборот сыт. Он сидел напротив, за тем же огромным столом для переговоров, и взирал насмешливо.
В целом, ехидство Алекса меня не задевало, но в какой-то момент душа не выдержала…
— Что? — спросила я насуплено.
— Ничего, — отозвался идейный противник. — Сижу и поражаюсь твоей прожорливости.
Я не обиделась — была слишком занята, чтобы дуться, однако пометочку в воображаемом блокноте сделала, и тут же вернулась к уничтожению продовольственных запасов вверенного Волкову королевства. Тарелки отодвинула лишь после того, как мясо с последнего обглоданного рёбрышка застряло где-то в пищеводе, непрозрачно намекая, что места в желудке больше нет.
Вот теперь, явно заметив пережор, даме предложили вина, и я покладисто согласилась. Повелитель лично налил из серебряного усыпанного драгоценными камнями кувшина и галантно передал кубок мне.
Выпила. Икнула. Опять выпила и, откинувшись на спинку стула, смерила соотечественника долгим пристальным взглядом. И едва удержалась от мечтательного вздоха… Хорош, зараза. Нет, ну правда хорош!
С прошлой встречи Алекс изменился не сильно: его чёрные волосы немного отрасли, плечи расширились, а скулы и нос чуть заострились. Волков выглядел взрослее и брутальнее, чем раньше. Уже не студент, не парень, но и на матёрого мужичару тоже не похож.
Он скорее напоминал этакого повзрослевшего принца, и это вызывало странную реакцию, только думать о возникших ощущениях не хотелось, поэтому я перешла к информативной части встречи…
— Давно ты здесь? — спросила со вздохом.
— Около полугода, — милостиво ответили мне.
Я нахмурилась и вздохнула опять — а интервалы-то сокращаются. На момент моего появления в Степи, Алекс куковал там два года, а в Объединённой Академии Магии — один. Интересно, это что-то значит? Или всё-таки нет?
— А как тебя сюда затянуло? — задала следующий вопрос.
Повелитель хмыкнул и, отпив из кубка, сказал:
— Практически так же, как обычно.
Это его «практически» почему-то царапнуло, а Волков продолжил:
— После того, как ты сделала то, что сделала… — тут прозвучала некоторая угроза, — я очнулся в своей квартире, принял душ, выпил кофе, а потом упал в кресло, прикрыл глаза и меня снова затянуло.
— Так обыкновенно?
— А ты, Машунь? — задал встречный вопрос он. — Как это было?
Я погрустнела и шмыгнула носом. Признаваться вообще-то не хотелось, но Волков глядел настолько пристально, что я сдалась:
— Ну… Понимаешь, после вероломства лорда Сириса так грустно стало, что я решила избавиться от коллекции любовного фэнтези, и…
Я запнулась под излишне хищным взглядом карих глаз и испытала сильное желание заклеить рот пластырем. Просто сообразила, что зря упомянула ректора, и через миг вывод подтвердился:
— Кстати-кстати, — в голосе Алекса опасные нотки прозвучали. — Что там в Академии произошло?
Я смутилась сильнее прежнего и даже ручки свои шаловливые под стол спрятала, только идейный противник был непреклонен.
— Рассказывай, Брехунько! — строго приказал он.
— Да о чём тут говорить? — я опечалилась ещё сильней. — Сирис оказался демоном и владельцем той самой собачки, за которой вы всей Чёрной стрелой гонялись. И он, невзирая на все каноны романтического фэнтези, — тут я совсем пригорюнилась, — собирался отдать меня императору, на опыты.
— На какие ещё опыты? — не понял Волков.
— Ну то есть на пытки, — со вздохом пояснила я.
Идейному противнику понадобилась пара секунд на переваривание информации, после чего прозвучало удивлённое:
— Тебя собирались пытать?
— Они заподозрили неладное. Решили, что настоящая Мари Брехунье не может быть настолько талантливой и чудесной, а значит я — подделка. Ректор сказал, что во мне признали демона и хотели этого демона изгнать, и попробовал прошантажировать…