Повелительница непроизвольно потупилась — в таком свете на проблему не смотрела. Ну а Хрим буквально добил, заявляя:
— Всё. Я снимаю с себя все полномочия. Открывай портал, мы с Лааримом идём домой.
Это был настоящий удар — такой, что я даже задохнулась на секунду. Рядом шокировано пискнул Лааримчик, а опомнившись выпалил:
— Дорогой, куда нам торопиться? Там же и без нас…
— Молчи! — перебил Хрим.
Плечи Лаарима сразу поникли, уголки губ опустились, а я внезапно осознала важное… Да, я смогла перетащить друзей из мира Степи, но совсем не уверена, что сумею вернуть их обратно.
— Маша, — окликнул Хрим нетерпеливо.
— Ы-ы-ы… Мне нужно подготовиться, — проблеяла одна леди.
— Какая ещё подготовка! — вспылил клыкастик.
Я пожала плечами — какая… ну хоть какая-нибудь.
Представитель славного племени Ургар фыркнул и, развернувшись, бодро зашагал прочь, а Лаарим, послав жалобный взгляд, помчался следом. Хашнаэр тоже глянул неодобрительно, пробормотал:
— Эх вы, Повелительница…
Да что я? Нет, я-то понимаю, но я же хотела как лучше, и вообще. И не думала, что всё такой попой повернётся.
— Я тоже, пожалуй, пойду, — предводитель оборотней отвесил лёгкий поклон.
Он ушел, а я осталась в компании погрустневшей эльфийки и хмурого телохранителя. В последний раз покосилась на абсолютно чистый горизонт, шмыгнула носом и тоже наблюдательный пункт покинула. Отправилась к себе, чтобы попробовать открыть портал в Степь.
Попытка номер раз, номер два, три, и… нифига не получилось. Сколько ни старалась, сколько ни воображала различные пейзажи того мира, включая даже кишащее монстрами подземелье, арка не проявлялась никак.
Сперва подумалось — может это внутреннее сопротивление? Может эта неспособность сделать портал является откликом моего подсознания на нежелание расставаться с Хримом и Лааримом?
После пришла здравая мысль — рано или поздно мы всё равно расстанемся, и я это знаю, и даже морально готова. То есть дело не в сопротивлении, а в чём-то ещё.
Опять попытка, и еще одна, и следующая, и дополнительная, с приложением массы усилий… Вот после этой, последней, случился столь любимый мною, но такой бесполезный в данном случае инсайт. Стало совершенно очевидно: да, я — крутышка и вообще звезда, но для путешествий между мирами нужны какие-то особенные силы. Нужно быть не звездой, а полноценным демиургом. Ну или богиней, а я не богиня, увы.
Грустно? Нет, не стало, а моё тщеславие даже не заёрзало, потому что уж о чём, а о божественном статусе никогда не мечтала. В полный рост встала другая проблема — как объяснить клыкастикам, что вернуть их домой действительно не могу?
Сразу представилась бурная реакция Хрима, и я невольно втянула голову в плечи. Потом вспомнила о змеелюдах, и погрустнела окончательно. Блин, вот же засада. И почему я такая невезучая, а?
Ещё одна серия попыток с воображением уже не Степи, а бывшей магической альма-матер, и настроение совсем испортилось. Я понуро вышла из спальни, махнула обосновавшемуся в гостиной бастарду, и потопала искать лаборантов — решила, что доставку плохих новостей лучше начать с них.
Постучала в дверь отведённых Сскаруму с Шширумом покоев, а когда никто не откликнулся, приоткрыла дверь и узнала — в покоях пусто. О том, где искать, стало известно после поимки пробегавшей мимо Эльнаэллы.
— Так они же в лаборатории, — сообщила эльфийка.
— Где-где?
Эля робко улыбнулась и повела неизвестной тропой, прямиком к подвалам. Учитывая весь предыдущий опыт, при слове «подвал» я содрогнулась, но всё равно пошла.
К счастью, никаких подлостей и ловушек — мы реально пришли в лабораторию, где наблюдалась ну очень деловая обстановка. Сскарум с Шширумом, облачившись в защитные фартуки, колдовали над котлом, попутно бегая к огромному столу с разложенными на нём травами. Под потолком собирался подозрительно ядрёный оранжевый дым.
— Э-э… — увидав всё это, изрекла я.
Парни на миг замерли, заулыбались. А едва Эльнаэлла ретировалась, Шширум спросил:
— Мари, что-то случилось? Мы тебе нужны?
Змеелюды, в отличие от меня, пребывали в отличном настроении, и портить его не хотелось, но я всё равно сказала:
— Мальчики, у нас проблема.
— Мм-м? — ответили лаборанты хором.
Я набрала побольше воздуха, а потом выпалила:
— Я не смогу вернуть вас домой. Вам придётся остаться в этом мире навсегда.
Пауза. Гулкая тишина. А за ней…
— Φух, — заявил Сскарум. — Я уж подумал, что что-то серьёзное.
А Шширум вообще заулыбался. Подпрыгнул и хлопнул в ладоши:
— Ура! Ура!
Я недоумённо вскинула бровь, и через пару секунд услышала:
— Мари, если честно, мы сами хотели просить тебя оставить нас тут, — сказал Шширум. — Просто в родном мире нам всё уже известно, а здесь… — Вот тут на свет появился виденный ранее пыльный фолиант, а лаборант продолжил: — Мари, мы узнали столько нового! Тут такие ингредиенты и такие сочетания!
— О, Мари! — подключился Сскарум. — Тут невероятное поле для экспериментов! Для нас, как представителей науки, было бы настоящим преступлением оставить это всё. А главное, у здешних алхимиков совершенно другой подход, и они…
Дальше началась лекция на тему разных подходов и, соответственно, результатов. Понимала я мало, но кивала, одновременно радуясь тому, что змеелюды настолько вдохновлены. А сладкая парочка уже буквально приплясывала — и от счастья, и от нетерпения, и от всего вместе. В общем, у них всё было хорошо, и какая-то часть груза с моей души спала. Однако оставались ещё Хрим с Лааримом, и…
Нет, заявиться к клыкастикам я всё-таки не решилась. Завернула в общую столовую, чтобы поужинать вместе с придворными, и сразу прошмыгнула к себе.
К этому моменту на мир опустилась ночь, за окном зажглись огоньки дворцового освещения, а в небе звёзды. Всё вместе выглядело очень красиво — так, что просто сиди и наслаждайся пейзажем. Только я наслаждаться не могла… Заперев дверь спальни, начала мерить комнату шагами, одновременно прикидывая, как всё-таки поступить.
Положение было патовым, то есть выходов никаких, но некая светлая мысль в голове мелькнула. Только зацепиться за неё Повелительница не успела — в миг, когда эта мысль появилась, случилось кое-что ещё.
Пространство в нескольких метрах от меня вспыхнуло, а спустя секунду там появилась арка портала. Только не такая, как моя — не изящная, а грубая, хищная, и украшенная оскаленной головой волка.
Ещё миг, и в арке появилась картинка — знакомый по предыдущему акту связи кабинет. В центре кабинета всё тот же стол, а по эту сторону стола, небрежно присев на край столешницы и сложив руки на груди, Алекс. Весь такой свеженький, причёсанный и даже побритый. В атласной чёрной рубахе с расстёгнутым воротом, узких кожаных штанах и подбитых металлом сапогах.
Он напоминал то ли рок-звезду, то ли какого-то ролевика, и глядел с весёлым прищуром.
— Ну и что ты творишь, Машуня? — спросил, едва картинка стала чёткой.
Я грустно шмыгнула носом и попятилась, одновременно присматриваясь, нет ли там лассо.
Верёвки вроде не наблюдалось, и это стало поводом немного расслабиться. Потом парировать:
— В каком смысле «творю»?
— Не прикидывайся, Брехунько.
Я с запозданием вспомнила о сегодняшней операции по разбрасыванию листовок и приободрилась.
— Не только печеньки, говоришь? — с хитрой усмешкой процитировал идейный противник. — Машунь, знаешь, а за такое я и отшлёпать могу.
Теперь одна леди нахмурилась и уточнила:
— Отшлёпать? В каком варианте?
Волков глянул непонимающе, что намекнуло — вариант лишь один, простейший, а книжку про оттенки одного цвета житель культурной столицы нашей Родины не читал.
Попыталась вообразить оттеночный вариант шлёпанья на нас с Волковым, слегка покраснела и пришла к выводу, что насмехаться над Алексовой неграмотностью не буду. Пусть пребывает в неведении!
Алекс настаивать на ответе тоже не пытался. Сказал, сворачивая к прежней теме:
— Машунь, всё понимаю, но заканчивай, а?
Я невинно хлопнула ресницами, а Тёмный Властелин…
— А самое смешное знаешь в чём? Два отряда нас действительно покинули. Отставили знамёна, переправились через реку и отправились примыкать к светлым.
В голосе Алекса прозвучало неподдельное веселье, и я вдруг очень чётко поняла — это провал, Волкову всё равно.
Я так старалась, так переживала, даже на ссору с клыкастиками нарвалась, а он…
Воспрявшее было настроение вернулось на точку минуса. Я хлюпнула носом, потом еще раз, а через миг услышала:
— Госпожа, можно к вам?
Повернула голову, чтобы увидеть, как приоткрывается дверь, и в спальню заглядывает Товельер, причём полуголый, без рубашки.
Это он разделся потому, что спать ложится, или снова решил ко мне подкатить?
Я уже хотела спросить вслух, но тут телохранитель увидел портал, и всю его вежливость словно ветром сдуло. В смысле, ворвался в комнату без всякого разрешения и выпалил:
— Маша, назад!
И ладно он, а вот Волков…
— Машенька, девочка моя, а это кто пришел на ночь глядя в твою спальню? — вопрос, заданный ну очень вкрадчивым тоном. И настолько ласково, что у меня кровь в венах похолодела.
— Тело… телохранитель, — выдохнула я, растерявшись.
Спустя ещё секунду услышать взбешенное:
— Брехунько!
Глянула на идейного противника и поняла, что мне реально страшно. Не за себя, нет — меня саму, как уже упоминалось, максимум отшлёпают. Страшно за Товельера, Светлую сторону и этот мир.
— А… а… — начала я, но была перебита.
— Маша, назад! — повторил бастард и в его руках появился длинный меч — откуда, спрашивается, он его достал?
Алекс всё видел и снова не порадовался.
— Вот, значит, как… — не слова, шипение! — Занятно.
— Алекс, это вообще не то, о чём ты подумал.
— Да ты что!
В следующий миг в руке Властелина тоже появился клинок, а сам Алекс, буравя взглядом Товельера, шагнул к порталу.
О том, что на дворце стоит защита от Тёмного, я помнила, но чуйка вместе со всеми остальными инстинктами, буквально заорала: здесь и сейчас защита не поможет, к нам идёт Воплощённый Капец.
И… не знаю как, но мне удалось развеять чужой портал, поймав напоследок испепеляющий взгляд Алекса.
— Ы-ы-ы, — сказала я, плавно оседая на пол. — Кажется, мы попали.
— Куда? — опуская меч, решил тупануть телохранитель.
— Туда, куда не следовало попадать.
Глава 16
О том, что тёмные переправились через реку и двинулись в сторону светлой столицы, я узнала утром.
Как это произошло? Да просто в спальню заявился Хашнаэр и заявил:
— Повелительница, у нас проблемы.
— А? — сонно откликнулась я.
Села в постели, подтягивая одеяло повыше, ибо ночная рубашка была крайне неприличной, из запасников, подтыренных у Волкова. Остальное выглядело не менее стрёмно — воронье гнездо на голове, припухшие после сна глаза, отпечаток подушки на щеке.
Впрочем, предводителя волчьего клана мой внешний вид не тревожил. Он глянул хмуро и махнул рукой в сторону балкона, потом знакомую подзорную трубу из кармана достал.
Я спешно пихнула руку в пространство, выуживая халат, и нервно поскакала вслед за оборотнем. Ну а заглянув в ту самую трубу, тихо выругалась. Вот же Волков. У него совесть вообще есть?
— Что происходит? — раздался за спиной голос прибежавшего телохранителя. Товельер, видимо, в уборную ходил, раз Хашнаэру удалось столь легко пробраться в спальню.
Такая некомпетентность телохранителя стала поводом недовольно поджать губы, однако выдвигать претензии Светлая леди не стала. А смысл ругаться, если наше благоденствие и так близится к концу?
Новый взгляд в подзорную трубу, и я тихонько застонала. Ведь даже не армия, а целое море этакой движущейся тёмной силы.
— Хоть бы костюмчики повеселей надели, — пробормотала я. — Что-нибудь красивое и яркое.
Харнаэр юмора не понял.
— Тут и так страшно, а они еще все в чёрном, — тихо пояснила я.
Сказала и, развернувшись, отправилась умываться. Лаарима или кого-то другого в помощники не звала — увы, но сейчас просто не было времени на причёску и прочие изыски, пришлось собираться самой.
Одевалась так быстро, что невольно вспомнился обыкновенный, не фэнтезийный будний день и сборы на работу. Не хватало только ворчания сестры насчёт занятой ванной и изнуряющей поездки в метро.
Кофе пила уже на ходу, в процессе шествования до кабинета, где в прошлый раз проходило совещание. В помещение вошла в компании телохранителя и оборотня, и тут же запнулась — с краю, будто вообще не при делах, сидели Хрим и Лаарим.
Более мужественный представитель сладкой парочки откровенно дулся, а Лааримчик держал бойфренда за руку и явно пытался успокоить. На Повелительницу Хрим даже не взглянул, и я совсем поникла. Кое-как добралась до отведённого мне кресла, плюхнулась в него и, отставив стаканчик с кофе, спросила:
— Ну что там у нас?
— Что… — вздохнул кто-то из военачальников. Эльфийской наружности.
— Тёмное войско движется к столице, — озвучил уже известное другой. Добавил вполголоса: — Других-то городов пока нет, только поместья и деревни.
— Зато, так как городов нет, мы понесём минимум убытков в процессе движения войска, — сказала я, однако умность этой мысли никто опять-таки не понял и ложкой мёда в этой бочке дёгтя не проникся.
А я поёжилась и спросила:
— Сколько времени им потребуется, чтобы дойти?
— Если Властелин не применит порталы, то неделя, — ответил Харнаэр, приземляясь в соседнее кресло. — А если применит, то есть шанс, что дальность порталов будет ограничена, ведь тёмных слишком много. В этом случае у нас будет пара дней.
— Он применит, — тихо буркнул Хрим.
Я глянула на клыкастика с надеждой, но тот снова сделал вид, что не с нами. Зато, учитывая личное знакомство Хрима с Алексом, ему поверили — кто-то сразу схватил подзорную трубу и направился к окну.
Через пару секунд прозвучало:
— Вижу порталы.
Порталы, порталы… Да сколько воинов может пройти через арку? Она же маленькая! Перемещаться будут до морковкиного заговенья.
В общем, я тоже встала, а заглянув в зачарованный оптический прибор, некрасиво выругалась. Просто портал, который выстроил Волков, был виден преотлично и отличался прямо-таки гигантскими размерами. Этакая триумфальная арка, причём сильно растянутая вширь.
— Гад, — сказала я в итоге, но отчаиваться не стала.
Ведь Свет и Тьма, как ни раз звучало, находятся в равновесии, и…
— Что с нашей армией? — задала новый вопрос.
— А что могло измениться за пару дней? — вновь подал голос Хрим. — Клонировать воинов вы, Повелительница, ещё не научились.
— Клонировать? — я удивлённо обернулась.
Вау, но Хрим снизошел до ответа!
— Сскарум с Шширумом рассказывали, что есть такая хитрая магия — клонировать, то есть создать точную копию. Как с теми листовками, — клыкастик зло прищурил белёсые глазки, — только там живой предмет.
Я подумала и честно признала себя дурой. Ну, конечно! Клонировать! Нужно было сделать, а теперь… уже, наверное, поздно, да?
— А что насчёт магии компенсации? — вновь спросила Повелительница. — Кто там проснулся, чтобы встать на нашу сторону?
В кабинете повисло внезапное и очень тяжелое молчание. Сразу стало капец как неуютно, и я спросила совсем уж осторожно:
— Что?
Новая долгая пауза, а потом Хашнаэр ответил:
— В том-то и дело, что магия компенсации не сработала. Разумеется, существует вероятность, что она ещё проявится, но пока…
— Нам нечего противопоставить этой агрессии, — подхватил кто-то ещё. Тоже, кажется, оборотень, но не знаю из какого клана. — Совсем.
Стало и грустно, и непонятно, и вообще…
— Как это не сработала? — растерянно выдохнула я. — Почему?