— Эх, ты… Никогда не думала, что ты способен на такую низость.
— Ты о чём, Машуня? — отозвался Темнейшество.
Ну я и сказала:
— Ведь знаешь, что Светлая сторона не способна защищаться, а сам… — новый тяжкий вздох. — И, главное, из-за чего? Из-за пары десятков монет.
— Пары десятков? — Властелин аж поперхнулся, а я закатила глаза — ну вот, опять эта вопиющая мелочность.
— Я ведь обещала, что отдам, — напомнила, нарочито шмыгнув носом. — А ты?
— Что «я»?
— Армию собираешь, готовишь нападение…
Волков откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и уставился насмешливо. То есть ни капли раскаяния в его чёрной душонке не было! Ни грамма сострадания к такой грустной мне.
— Да, собираю, — в итоге заявил гад. — Но это не из-за золота.
Я вопросительно заломила бровь, и брюнет продолжил:
— Дело в том, что у светлых есть кое-что что мне нужно. И если это кое-что не одумается и само ко мне не придёт, то да, нападу.
Теперь я нахмурилась. Ничего не поняла. Брр…
— Какое еще «кое-что»?
Волков растянул губы в тёплой улыбке и окинул та-аким взглядом, что гормоны обнялись и томно вздохнули. И я даже начала догадываться, а идейный противник…
— Мой обратный билет домой.
Обратный билет?
Нет, он и раньше так называл, но в этот раз получилось особенно обидно. Настолько, что я нахохлилась и, подперев бока кулаками, спросила:
— Про фигвам слышал?
— Про национальную индейскую избу? — хитро и невозмутимо отозвался он.
Я вся буквально вскипела возмущением, а Волков поднялся на ноги и, обогнув письменный стол, мурлыкнул:
— Машунь, ну чего ты злишься? Ведь знаешь, что всё уже решено, и можешь протестовать сколько угодно, но ты — моя. И да, если понадобится, моё войско вторгнется на территорию светлых, чтобы вернуть тебя в мои объятия.
— Ш-ш-ш! — ответила одна леди.
Просто в голосе Волкова прозвучало столько превосходства, будто мы уже проиграли, словно мы уже полнейшие лузеры, а он — король.
Ответом на шипение стала новая самодовольная улыбка, и нервы окончательно сдали. Я огляделась в поисках тяжелых предметов, а не обнаружив таковых, пихнула руку в пространство и, вытянув небольшую вазу, запустила в портал.
Ваза пролетела суперски! Со свистом! Только Алекс подло увернулся. Пришлось извлечь новый предмет — небольшую гантель, однако, прежде чем отправила её в полёт, услышала от идейного противника:
— Кстати, хорошая игра.
В следующий миг в руках Волкова появилась верёвка. Вернее, это сначала подумалось, что верёвка, а когда он раскрутил её над головой, стало понятно — лассо! Вот теперь в тёмного таки полетела гантель, но упала ближе, ибо сил на бросок не хватило. А в мою сторону метнулась петля, и…
— И-и-и! — взвизгнула я, шустро отскакивая и одновременно развеивая портал.
Потом вдохнула, выдохнула и, признав Волкова дебилом, отошла еще на три шага. Снова вздохнула, а в момент, когда начала успокаиваться, случилось кое-что ещё. Возникло такое чувство, словно меня схватили и куда-то тянут, однако сдвинуть с места не могут, ибо что-то мешает.
— Ничего своего придумать не способны, — пробормотала я, сообразив, что Алекс пытается применить мой собственный метод. В смысле, перетащить, как я перетащила друзей из предыдущих миров.
Следующие пару минут пришлось стоять и чувствовать себя репкой. Зато потом Волкову всё-таки надоело, и идейный противник отстал.
Я же… не порадовалась, нет. Была слишком раздражена, чтобы переключиться на другие чувства. Тёмный Властелин действительно желает пойти на нас войной? Что ж, придётся готовить армию. Кстати, я, кажется, придумала, где и как нам набрать солдат!
Глава 15
Следующие два дня прошли в относительном спокойствии. На границе по — прежнему собирались тёмные, Хрим и компания корпели над стратегией и тактикой, гномы строили боевые машины, Сскарум с Шширумом читали какой-то пыльный фолиант, а Лаарим сидел на пуфике, возле трона, и травил байки. Развлекал одну леди. В смысле, меня.
Ну а я демонстрировала выдающиеся терпение и выдержку. Давила попой алую подушку и тихо офигевала от самой себя. Подданные, которым удавалось прорваться в закрытый на эти дни тронный зал, тоже офигевали, как и подпиравший одну из ближайших колонн бастард-телохранитель. Но хуже всех пришлось художникам — сложно рисовать, когда руки дрожат и слюни текут.
А они дрожали и текли — да-да, я точно знаю! Лихорадочный блеск глаз тоже видела, но что я могла? Сменить кружевной пеньюар на нечто более приличное? Принять более целомудренную позу? Увы, такие варианты не рассматривались, ибо целомудренной позой проблема не решалась.
И вообще — мне самой было не лучше, чем живописцам! Как ни крути, а позировать, сидя по несколько часов в одной позе — это жесть!
Ещё одним присутствовавшим в тронном зале лицом была Эля. Именно она подобрала художников, а теперь ходила и контролировала процесс. Я привлекла эльфийку в том числе потому, что та оказалась надёжной — ведь знала про мои отношения с Властелином и никому не разболтала. То, что делали сейчас, тоже было секретом. По официальной версии Повелительница просто захотела собственный портрет, а в действительности это был план!
И вот — два дня… А утром третьего, после еще нескольких часов позирования, мне сдали рисунки. Уполномоченная Эльнаэлла тут же выплатила гонорары, а едва за художниками закрылась дверь, мы с Элей и Лааримом принялись выбирать.
— Думаю, тут ты получилась особенно хорошенькой, — заявила эльфийка, указывая на один из листов. — Такая нежная.
— А вот тут ты самая соблазнительная, — сказал Лаарим, показывая другой лист.
Мнения третьего лица, Товельера, никто не спрашивал, однако телохранитель тоже вмешался. Указал на самый крайний рисунок и сообщил:
— Этот лучше всего.
Я подумала и выбрала вообще четвёртый — на нём Светлая леди выглядела и соблазнительно, и всё вместе. А еще на нём грудь и оголённые ноги ну очень хорошо удались.
— Так что ты собираешься с этим делать? — поинтересовался Лаарим. Просто тайну замысла я пока не раскрывала.
— Погодите, — ответила Повелительница. После чего взяла выбранный лист и принялась выписывать слоган. Портреты были небольшими, формата А4,и, выполняя пожелания заказчика, художники оставили пустое место внизу. Как раз для надписи, да-да.
После несложных манипуляций, из портрета получилась чудесная листовка.
— Мм-м… — протянула Эля, — и что это такое?
— Ты можешь прочитать текст? — спросила в свою очередь я.
Эля хмыкнула и озвучила написанное:
— Переходи на сторону Добра, у нас есть не только печеньки!
— При чём тут выпечка? — почесав затылок, уточнил Товельер, но я отмахнулась.
— Маша, если ты пошлёшь этот портрет Алексу, то девственности лишишься уже к вечеру, — встрял Лаарим. Хихикнул, то ли одобрительно, то ли сочувственно.
Я бодро оскалилась. Девственность! Угу. Обломится этот зараза!
— Маша, я всё-таки не понимаю, — вновь подала голос Эльнаэлла.
— Ничего, — я оскалилась шире прежнего. — Скоро поймёшь.
Отложив листовку, Светлая леди встала и сделала несколько небольших кругов по залу, разминаясь. Потом сказала, обращаясь к клыкастику-стилисту:
— Помнишь как Хрима тащили? Сейчас будем так же.
Лаарим кивнул. Подошел, обхватил за талию и опять спросил:
— Машунь, и всё-таки, что происходит?
Опять улыбнулась. А потом вообразила офис родной фирмы и стол с ксероксом, установленный в коридоре. Потянулась, ухватилась за крышку стола и скомандовала Лаариму:
— Тащи!
Это было не так просто, но через несколько минут в нашем распоряжении оказалось настоящее сокровище! Несколько ящиков бумаги, стол и ксерокс… подключённый к сети.
Как так получилось? Да просто провод был достаточно длинным, а я правильно рассчитала расстояние, и теперь конец провода болтался в воздухе, уходя в никуда, а ксерокс работал.
Мои сообщники, разумеется, ничего не поняли, и я объявила:
— Смотрите! Сейчас магию нашего мира покажу.
Дальше было наложение рисунка на стекло, выбор количества копий и кнопка старта. Большая офисная машина загудела и зашуршала бумагой, а через несколько минут я извлекла первую стопку листовок и выпалила радостно:
— Вуаля!
Народ посмотрел что к чему, охнул, впечатлился. А Лаарим опять спросил:
— Так что ты будешь с этим делать?
Я клацнула зубами и вот теперь озвучила:
— Разбросаю листовки над ставкой вражеской армии.
Стилист резко побледнел и выпалил:
— Маша! Даже не думай! Алекс тебя убьёт!
Где-то в глубине души у меня тоже имелось такое опасение. Но, с другой стороны, Повелительница я или как? Ну и еще кое-что — нам всё равно нужны солдаты, а учитывая, сколько светлых перекочевало на территорию Империи в кризис… Впрочем, нафиг оправдания. Да, я хочу, чтобы Волков взбесился! Потому что его самоуверенность раздражает настолько, что хочется рычать!
— Маша, не надо, — сказала Эля, тоже бледнея.
— И я, как твой телохранитель, против, — поддакнул Товельер.
Светлая леди фыркнула и одарила трусливую троицу насмешливым взглядом.
— Хриму это тоже не понравится, — добавил Лааримчик, и я опять оскалилась.
— Полагаю, ему мы не скажем.
— Ма-аша! — попытался призвать к разуму стилист.
Только я призываться не собиралась и отступать не желала. Загрузив в лоток ксерокса новую пачку бумаги и вновь включив машинку, повернулась к Эльнаэлле и спросила:
— Эль, а грифоны они вообще как? Ничего?
Эльфийка не поняла, пришлось пояснять:
— Нормальные? Адекватные? С ними можно договориться?
Теперь Эля кивнула.
— А как насчёт наездников? Грифоны пустят к себе на спины кого-нибудь?
Оказалось, всё даже лучше, чем одна попаданка предполагала. Наездники уже были — представители отдельной неизвестной мне расы с непроизносимым названием, c которой у крылатых давний симбиоз.
— Мне нужен предводитель грифонов и предводитель этих наездников, — сказала в итоге эльфийке.
Та закусила губу и сделала большие глаза, призывая остановиться, однако Повелительница была непреклонна.
— Эля… — с нажимом сказала я.
Блондинка судорожно вздохнула, развернулась и направилась к дверям.
— Только про план никому! — напомнила вдогонку.
У Эльнаэллы аж плечи опустились, зато возражений не последовало. Дальше был грозящий жест в сторону Лаарима и открытое предупреждение Товельеру:
— Проболтаешься кому — прибью.
Телохранитель глянул недовольно, а Лааримчик собрал работы художников и принялся разглядывать их по новому кругу. Стало немного стыдно — я точно обрекала клыкастика на скандал. Хрим ему это умолчание не простит.
Но куда деваться? Войны без потраченных нервов не бывает, а Волков точно заслуживал жесткого ответа. Я ведь буду последней лохушкой, если промолчу!
Покосившись на ксерокс, Светлая леди принялась извлекать из пространства сумки, в которые предполагалось сложить листовки. Где-то в середине данного процесса вздрогнула, ибо от дверей донеслось радостное:
— О, госпожа!
Я инстинктивно втянула голову в плечи — испугалась, что это кто-то из военных и нас спалили, но всё оказалось иначе…
— Повелительница, благодарю вас за это чудо! — воскликнул седовласый мужчина в обшарпанных длинных одеяниях. Как только сюда прорвался?
— За какое еще чудо? — настороженно поинтересовалась я.
— Как же! — Мужчина указал рукой куда-то в сторону и заявил: — Вот!
Очень неохотно я глянула в указанном направлении. Сначала ничего не заметила, а потом поняла — там, за окном, маячит некое строение со шпилем, которого раньше не было.
— Мм-м… а это что?
— Ну как же! — мужчина всплеснул руками. — Академия магических наук!
Блин, вот только академии нам тут и не хватало.
— А вы сами, простите, кто? — спросила осторожно.
В ответ услышала:
— Ректор!
Захотелось нервно почесаться, но вместо этого я растянула губы в широкой улыбке. И снова спросила:
— Здание Академии находится на территории дворца?
Оказалось, что нет. Академия располагалась в городе, однако, как показала практика, тоже была завязана на магию трона. В общем, пока я позировала, кузница магических кадров восстановилась. Нет бы восстановиться чему-то более полезному! Знала бы, что так будет, пересела бы на простой стул.
— У вас какое-то предубеждение против высших учебных заведений? — понаблюдав мою мимику, спросил ректор.
— Нет, ну что вы, — бодренько соврала Повелительница. — Всё отлично.
— В таком случае, осмелюсь предложить вам стать главой попечительского совета, — тут же подсуетился собеседник, но я отказалась. Напомнила, что вокруг разруха, а на границе тёмные, и мне не до академий вообще.
Ректор понял, разразился целым потоком благодарностей и вышел, напоследок пообещав проконсультировать по магии дворца и прочим местным магическим штучкам. Это было уже полезно, и я приободрилась. И с удвоенным энтузиазмом взялась за печать.
Оставалась малость — договориться о разбрасывании листовок и не попасться при этом Хриму. Просто план действительно неплох, а занудство клыкастого ни к чему. И да, когда красил ногти и занимался причёсками, Хрим был добрее! Испортила его эта война. Но может когда-нибудь всё вернётся в прежнюю, позитивную колею?
Дальше начался настоящий фэнтезийный эпик… Я, вся такая красивая, с распущенными волосами и закутанная в длинный белоснежный плащ, стою на балконе, подставляя лицо порывам тёплого ветра и гляжу вдаль, в сторону той самой границы. За спиной команда, состоящая из стилиста, телохранителя и Эли; в венах — храбрость, смешанная с безрассудством; а впереди — неизвестность и, скорее всего, адреналин.
Грифоны улетели почти сразу, и я проводила их внимательным взглядом, а потом началось вот это ожидание. Не изматывающее, но около того.
Сперва просто смотрела. Потом отвлеклась на бутерброды с чаем, которые мы с товарищами съели прямо здесь. Затем распустила волосы и накинула плащ, обретая образ особенно величественный. И продолжила стоять, всматриваясь в горизонт.
Чего именно ждала? Для начала резко потемневшего неба. Ещё молний, грома и других спецэффектов. Ну и вкрадчивого шепота по громкой связи — куда же без него?
Только время шло, а отклика на пропагандистскую диверсию всё не было, и я в какой-то момент сдулась.
— Не расстраивайся, — погладив по спине, сказала Эля. — Просто граница дальше, чем может показаться. Грифоны, видимо, ещё не долетели.
— Ага.
Настроение плавно скатилось куда-то вглубь анатомии, а я грустно вздохнула. Развернулась, дабы покинуть дурацкий балкон, и вот тут нарвалась. Правда, не на Его Темнейшество, а на стоящих в проёме воинов — на Хрима и Хашнаэра.
— Драгоценная наша Повелительница… — передразнивая манеру Волкова, протянул клыкастик. Выдержал короткую паузу, махнул листовкой и выпалил уже гневно: — Это что?
Я растерялась, смутилась, а потом догадалась спросить:
— Где вы это взяли?
Ну, грифоны! Я же им самое ценное доверила, и предупредила, что операция тайная, а они…
— Там! — указав на ксерокс, разбил теорию обвинения Хашнаэр.
Сразу смутилась сильней, растянула губы в жалостливой улыбке — мол, я не я, и вообще ничего не знаю. Только воины в пантомиму не поверили.
— Маша, — прошипел Хрим опасно.
Я спешно развела руками.
— Ничего. Банальный розыгрыш.
— И кого разыгрываем? — не пожелал отстать бой-френд Лаарима. Нет, война его в самом деле испортила, раньше он не был настолько въедливым.
— Э-э… — выдавливая новую улыбку, проблеяла я.
А клыкастик бросил стремительный взгляд на возлюбленного и шумно, сквозь зубы, втянул воздух. Потом сделал вывод:
— Значит, перед Алексом попой крутишь? Заманиваешь его?
— Кто? Я?
— Пока мы готовим тактику со стратегией, муштруем ту горстку военных, которая есть, ты… — Хрим опять воздух втянул и посмотрел ну очень строго. — Маша, тебе не стыдно?