Они с братом были похожи, но похожи так, как отличается деревянная статуя от каменной. Казалось, что сначала природа отлила из воска старшего, Батисто, а потом, посмотрев на то, что получилось, исправила недостатки формы и отлила младшего - Марко, уже из металла.
Король не стал укорять меня за столь оригинальный способ ношения платья, но решил побыстрее увести из зала, чтобы не смущать придворных, и предложил завтрак на балконе, якобы, чтобы полюбоваться видом на город. Он сам предложил мне руку, показывая, насколько высоко ценить мой визит, и проводил вон.
Следом за нами пошли двое принцев и трое лордов в сопровождении своих уродливых старых дам. Разумеется, никакого завтрака на балконе не оказалось - там не было даже столов, хотя расторопные слуги тут же засуетились, выполняя королевскую волю. Были принесены мягкие кресла для меня и королевской семьи, поставлены круглые столики, на которых тут же оказались кувшины с водой и подносы с ранними фруктами.
Старший принц пригласил меня за стол и услужливо пододвинул кресло, не преминув задеть рукой плечо. Слишком назойливое внимание. Я видела этого молокососа насквозь. Привык получать все, что пожелается, наскоком. Но со мной у него ничего не выйдет. Любовник из рода Капра! Да это еще позорней, чем стать любовницей пирата. Но дело даже не в этом. После смерти третьего мужа я решила, что не хочу больше быть в тени мужчины. Сафора Брабантская вполне может править городом открыто, а не из-за мужского плеча.
К завтраку принесли крохотные пирожки с начинкой из гусиной печени и свежайшее сливочное масло к ним. Здесь же были традиционные закуски, которые издревле подавались в столице - смесь мелко нарезанного сыра, масла, кориандра и сельдерея, и пшеничные лепешки с сыром и рублеными яйцами. Запивали еду охлажденной родниковой водой из хрустальных бокалов. Наверное, тем самым Капра хотели показать мне, что их намерения чисты, как эта вода, и мне нечего бояться яда.
Но я и так не боялась, хотя Анунча пришла бы в ужас, узнав, что я делила трапезу с отравителями. Нет, Брабант совсем не опасался этих амбициозных козопасов с Иллирийских гор, но они были богаты, и я рассчитывала, что договариваясь о мире и военной помощи, мой город получит достаточно золота и серебра, и послаблений по налогам. Потому что у Капра, захвативших казну Девитиатов, было много сокровищ, но мало воинов, готовых защищать их, а не грабить.
Завтрак прошел в неторопливой беседе. Принц Батисто заливался соловьем, расписывая мне чудеса священного города Санчи и обещая, что когда солнце бросит лучи на город, я буду поражена восхитительным зрелищем. Но, как будто насмехаясь на старшим принцем, солнце пряталось в тучи, а над городом висел зыбкий серый туман.
Король участвовал в разговоре осторожно - больше слушая меня, чем говоря сам. Он не касался вопросов, которые полагалось обсудить на переговорах, лишь вскользь упомянул, что на западной границе неспокойно - некоторые лорды возомнили себя наследниками правителей прошлого и замышляют недоброе. Я приняла это как приглашение к разговору о сотрудничестве, и ответила, что мне известно об этом прискорбном случае, и что мятежники - если таковые осмелятся объявиться - должны быть немедленно наказаны. Правда, мне также известно, что в столице нет постоянных гвардейских отрядов, а наемники обойдутся дорого, да и никто не поручится, что они сохранят верность или будут биться в полную силу. Наемник - он на то и наемник, что заботится о собственном благополучии, а Санча - прекрасная и беззащитная, как принцесса, окруженная драконами, нуждается в защите добрых рыцарей, а не продажных наемников.
Что касается младшего принца Марко - он молчал и за всю трапезу не произнес ни слова, отдав должное еде. Я смотрела, как он зажевывает кусок за куском, и все больше убеждалась, что про Капра верно говорят - они и вправду как дикие животные. Но еще говорят, что в любви мужчина таков же, как за столом. В Брабанте есть пословица - кто ест с жаром, тот с жаром любит. А этот ел алчно, и посматривал на меня, быстро облизывая нижнюю губу, и в глазах его вспыхивало нечто... нечто... что невозможно объяснить и невозможно до конца понять. Можно только почувствовать. Это словно ты видишь обнаженный клинок, направленный на тебя, и не знаешь - последует ли удар в следующий миг, или сверкающая сталь спрячется в ножны.
[1] Батисто - «мягкий»
[2] Камиза - рубашка
[3] Марко - «посвященный богу войны»
3
От младшего принца так и веяло дерзостью, жадностью, силой, свежестью юности. Трудно противостоять такому напору, но я приехала в столицу для того, чтобы заявить о себе новоявленным правителям, а не чтобы восхищаться молодостью и силой одного из Капра. Чувства надо держать в оковах, чтобы они не поработили тебя. А в такое рабство женщина попадает куда быстрее мужчины.
Солнце все же разорвало тучи, и едва его лучи пролились на Иллирию, туман растаял. Я взяла апельсин, взрезала толстую кожицу ножом и с аппетитом принялась за ароматные сочные дольки, облокотившись о балюстраду балкона и разглядывая красавицу Санчу - самый великолепный город на земле, если верить байкам тех, кто тут живет.
Город не произвел на меня особого впечатления, хотя некоторые здания были очень высоки. Мой Брабант, хранивший за своими стенами мудрость востока и просвещенность запада, был построен гораздо гармоничнее - в нем каждой башне, каждому дому, каждой стене было отведено особое место, а в Санче постройки громоздились друг на друга, как будто жались боками, пытаясь согреться. Если произойдет пожар - весь город выгорит за считанные часы, потому что огонь будет перепрыгивать с крыши на крышу, не особенно напрягаясь.
Король и младший принц сели в кресла, и Марко налил отцу вина, а Батисто подошел ко мне, держа тарелку, на которой красиво лежали груши, яблоки и персики.
- Может, что-то покажется вам соблазнительным, моя госпожа? - спросил он учтиво, но во взгляде учтивости не было и в помине - он рассматривал меня с удовольствием, похотливо, словно оценивая - достаточно ли я хороша, чтобы поразвлечься со мной. - Особенно хороши наши груши. Попробуйте, вам понравится.
В простонародье грушей называли предмет мужской гордости - тот, что пониже живота. Возможно, другая дама на моем месте и не уловила бы намека, но я часто общалась с солдатами гарнизона и знала почти все их скабрезные словечки. Я не сомневалась, что принц Батисто отлично понимает, как могут быть истолкованы его слова. Что ж, если он хочет поразвлечься в словесном поединке, надо доставить ему такое удовольствие.
- Нет, благодарю, - отказалась я, легко отталкивая протянутую тарелку, - предпочитаю груши из собственного сада. А ваши груши мелковаты, и вряд ли сладкие.
Принц не ожидал отказа, и, потоптавшись на месте, не зная, что сказать, предложил снова:
- Тогда возьмите яблоко или персик...
- О! А их я вообще не люблю, - ответила я с улыбкой, - у меня от них изжога.
Теперь Батисто не нашелся с ответом и поставил тарелку на стол, перед отцом и братом. Я оглянулась и увидела, что король и младший принц смотрят на меня темно и недобро. И если король сразу сделал вид, что моя болтовня его не слишком касается, то принц Марко демонстративно взял персик и вгрызся в золотистый, подрумяненный солнцем бок, продолжая смотреть на меня в упор.
- А для меня нет ничего слаще персиков, - сказал он, прожевав фруктовую мякоть, которая так и брызнула соком. - Они такие нежные и сладкие - испытываешь удовольствие, даже когда держишь их в руках, а уж когда пробуешь на вкус... - он еще раз прикусил крепкими белыми зубами сочный плод.
Я уловила двойной смысл его слов. Разве не женские груди иносказательно называют персиками? Что ж, старший принц вышел из игры, но вступил младший. Посмотрим, насколько он ловок в словесных баталиях.
- Персики, может, и хороши, - сказала я, поворачиваясь к столу и опираясь на балюстраду локтями. - Но вряд ли Санча может похвастаться ими. За все время, что я здесь, мне не попадалось ни одного достаточно аппетитного плода. По-моему, вы прячете их даже от солнца, а без солнца фрукты не растут, увы.
Я говорила про местных женщин, которых суровые мужья и отцы прятали под замок, и младший принц прекрасно меня понял и парировал:
- Мы прячем их не от солнца, а от воров. К тому же, чем меньше солнца, тем мягче и слаще плод. А вот ваши брабантские персики, как я слышал, перезревшие.
Выпад был лишен деликатности, но я только улыбнулась в ответ:
- Лживые слухи ввели вас в заблуждение, мой принц. Брабантские персики - самые нежные и сладкие на свете. Как жаль, что вы никогда в этом не убедитесь - ведь вам не представится случая их попробовать.
- Они так дорого стоят? - усмехнулся он.
- Просто мы не торгуем нашими персиками в Санчу, - ответила я.
Батисто решил вмешаться в наш разговор, и я видела, что его злит, что пальму первенства перехватил младший брат.
- Вот мы и выяснили, что вам не по душе ни груши, ни персики, а что вы любите? - спросил он, придвигаясь все ближе ко мне.
Я снова обернулась к городу, но не для того, чтобы полюбоваться окрестностями, а для того, чтобы оценить мощь двух донжонов - сторожевых башен, которые были прекрасно видны отсюда.
- Так вы ответите мне, госпожа Сафора? - спросил старший принц приглушенно, пододвигаясь ближе. - Я хотел бы узнать, что придется вам по душе...
Он почти касался плечом моего плеча, и пока король беседовал с лордами, которым милостиво позволили подойти ближе, принц Батисто незаметно для всех протянул руку, дотронувшись до моего корсажа с явным намерением проникнуть и дальше.
- Вам нравится то, что вы видите, мой господин Батисто? - спросила я, и он не уловил насмешки в моем голосе.
- Ничего восхитительнее я никогда не видел, - ответил он с придыханием, только в тот самый момент, когда он готов был погладить меня по обнаженной груди, я плавно отстранилась, и рука старшего принца неловко повисла в воздухе.
Поистине, наглости этих Капра не было предела. И они не желали понимать, что то, что выставлено напоказ, не всегда предлагается на продажу.
- Да, вид отсюда впечатляющий, - сказала я, небрежно указывая на город внизу. - Словно и правда смотришь с высоты птичьего полета, даже голова кружится. Для благородной леди, вроде меня - довольно страшно, но я понимаю, почему вы находите этот вид восхитительным. Наверное, все здесь напоминает вам о доме, о высоких горах, где ваши доблестные предки выращивали своих замечательных тонкорунных коз.
Вслед за моими словами последовала долгая пауза.
Я медленно повернулась лицом к Капра. Ну же, отвечайте. И выслушав ваш ответ именно сейчас я пойму - подчинитесь ли вы Сафоре Брабантской, сделав вид, что не заметили оскорбления, или обидитесь и предпочтете с ней воевать.
4
Мои слова были встречены молчанием. Потом король опустил глаза, а Батисто принужденно рассмеялся:
- Мы живем в Санче с детства, моя госпожа. Ни я, ни брат не помним иллирийских гор.
Что касается его младшего брата, он посмотрел на меня, будто собирался прямо сейчас придушить голыми руками, не прибегая к яду или кинжалу наемного убийцы. Но вот принц Марко усмехнулся, взял с блюда еще один персик и откусил сразу половину.
- Намекаете, что Капра вышли из простолюдинов? - сказал он прожевав. - А ваши предки, госпожа моя Сафора, были сплошь благородных кровей, тут вас упрекнуть не в чем. Но что поделать, если именно вчерашние козопасы обеспокоены этой страной? - Он подался вперед, утвердив локоть о колено. - Спросите себя, кто больше дает Иллирии - вчерашний козопас, который пытается объединить эту страну, чтобы она обрела истинное величие, или горстка высоких аристократов, которые рвут эти земли на клочки, надеясь отхватить кусок побольше?
- Марко, сейчас не время говорить о политике, - сказал король.
- Сейчас не время, потом не время, - сказал младший принц презрительно, бросая обглоданную персиковую косточку на блюдо. - Давайте тогда продолжим разговор про персики и груши. Он ведь более аристократичен. Да, госпожа моя Сафора?
Слуга поднес полоскательницу, Марко сунул туда руку, смывая липкий сок, а потом вытер губы, попросту проведя по лицу ладонью. Наверное, хотел оскорбить меня нарочито грубыми выходками, свойственными простолюдинам.
Неизвестно, как все обернулось бы дальше, но ядовитый ответ не успел сорваться с моего языка. Заговорил король Доминго.
- Прошу извинить моего сына, - сказал он очень учтиво. - Марко молод, поэтому излишне горяч, - он посмотрел на младшего сына и сказал: - Уже почти девять, скоро откроется казначейство. Тебе необходимо быть там, ведь сегодня прибывают налоги из южных земель. Иди, мы тебя не задерживаем.
Принц Марко рывком поднялся из кресла, поклонился отцу, а потом - с излишней старательностью - мне, а потом удалился, шагая широко и сжимая кулаки.
- Ваш сын ничем не обидел меня, мой король, - сказала я. - Он прав. Нельзя давать провинциям слишком уж много воли. И слишком много силы. Это опасно, когда у лордов армия больше, чем у короля.
- Я рад, что в этом наши убеждения схожи, - сказал король. - Значит, я могу рассчитывать на ваше понимание и поддержку?
- Вполне. Но мне бы хотелось рассчитывать и на вашу.
- Об этом и пойдет речь... на праздничном обеде, если вы не возражаете.
Принц Батисто уселся в кресло и заметно заскучал. Зато взгляд короля стал особенно пристальным.
- Хорошо, ваше величество, - сказала я, забирая с блюда еще один апельсин. - Я обдумаю, какую поддержку Брабант хотел бы получить от Санчи, и сообщу за обедом.
- Буду рад услышать о нуждах вашего города, леди, - произнес король. - А пока мой старший сын покажет вам замок и окрестности. Вы ведь ни разу не были у нас в Санче?
- Нет, не была. Хотя мой второй муж был родом именно отсюда, - ответила я с лучезарной улыбкой. - От него мне все известно о местных порядках и обычаях.
- Это радует, - пробормотал король. - Тогда вам, тем более, будет интересно - все покажется почти знакомым.
- Я приложу все усилия, чтобы прогулка показалась вам приятной, уважаемая леди! - подхватил с готовностью Батисто.
- Надеюсь на это, - сказала я вежливо, хотя впору было проворчать.
Признаться, я предпочла бы в спутники принца Марко - он был забавен в своих колкостях. Но мне пришлось увидеть его лишь вечером, на праздничном пиру, который король устроил в мою честь.
На праздник надела другое платье (тоже из числа подарков короля), и так же обнажила левую грудь. Вечером среди придворных женщин стало побольше - и не все были старые, я увидела и миловидные юные мордашки.
Все дамы были в черных нарядах, похожие на унылых ворон. Но глаза всех горели страхом и любопытством - и были устремлены на меня. Я посчитала, что леди Санчи захотели лично убедиться в правдивости слухов - что правительница Брабанта разгуливала перед мужчинами обнаженной. Испуганные взгляды столичных дам несказанно забавляли меня, но еще больше порадовало, когда в зал явились оба принца. Следом за ними шел его величество король Доминго. Все трое были в черном, словно предстояли похороны, а не увеселение, но если камзолы старших Капра покрывала обильная вышивка, и судя по изображению священных птиц - это были совсем не те камзолы, в которых они предстали передо мной утром, а принц Марко был в прежней черной камизе.
Но она шла ему, я вынуждена была это признать. Я смотрела, как он приближается, и невольно любовалась его сильным, пружинистым шагом. И тем, как гордо он нес голову в венце темных кудрей. Красивый зверь. И такой же опасный, как хищник в ночи.
Мы обменялись приветствиями и поклонами, и король предложил мне занять место рядом с ним. Королева месяц назад отправилась в паломничество в Святую Землю, и место ее величества пустовало.
По другую сторону от меня сидел Батисто, а кресло Марко находилось по левую руку от трона короля.
Развлечений было немного. Одинокий флейтист играл какую-то монотонную мелодию, и слуги, разносившие угощение, сновали по залу, как призраки - бледные, в черных одеждах.