- Лука Фомич, а ты в Казани был? - неожиданно спросил он новгородца.
- Я, князь, много где бывал, был и в Казани. Ничего хорошего там сейчас нет. Нищета одна на сотни верст вокруг. А почто интересуешься?
- Да так, - неопределенно промолвил Андрей. - Ежели ты человек бывалый, то мне польза от тебя выйдет.
- Вона оно как, - Лука усмехнулся в бороду. - Ты сам-то, князь, откуда будешь? - задал встречный вопрос Лука Фомич.
'Действительно, откуда я буду? Что может понять простой средневековый мужик о стране, которая будет через много сотен лет на этих вот самых местах? Не стоит говорить мужику правду', - молниеносно решил Андрей.
- Издалече, - он постарался увести разговор в сторону от опасной темы. Правду сказать - не поверят. Врать не хотелось. И так уже с три короба наплел про копьё святого Георгия.
- Ты вот что, Лука Фомич, - Андрей наконец решился заговорить о том, что его так мучило последние часы и не давало покоя. - Скажи отрокам, чтобы не болтали про мое оружие. То тайна великая. За разглашение смертью буду казнить, - вот в последнем Андрей не был уверен. Кто его знает, имеет ли право князь казнить своего слугу, а ну как нет? И князь-то он князь, но признание простых мужиков не значит, что его признают элиты общества. Было над чем подумать, но информации катастрофически не хватало.
- И думать так не моги. Мы все миром решили уже блюсти тайну, вызнают вороги - замучают. А с тобой, княже, мы такие дела провернем... Ты не думай - мы не шалапуги какие-нибудь, мы люди честные, промышляем татарами. Купца там возьмем или еще что... Православных не трогаем, не озоруем. Чаю, бог тебя нам послал. Из полона освободились да еще на службу ты нас взял.
- Как считаешь, в Рязани ушкуи или струги есть на продажу?
- Резань, а не Рязань,- вновь поправил Андрея Лука.
- Угу. Так как? Есть?
- Смотря, какой ушкуй, ежели морской то вряд ли, а речной - можно. И не в Резани, а в Переяславле. Токмо смотреть нужно, боярин, кораблики бывают разные. Есть добротно сделанные ушкуи, а есть, от силы год другой проходят. Эх, жалко ушкуи наши, добрые корабли были. Мы с Хлынова шли. Атаман решил через тутошние земли сволочь кораблики на Дон, да видно не судьба.
Лука замолчал, видимо, мысли по судьбе товарищей легли на него тяжким грузом, разговор не поддерживал, отвечал на вопросы односложно - да, нет, не ведаю. Так и продолжали ехать молча, каждый думая о своем. Андрей, видя, что Лука не расположен к продолжению беседы, стал любоваться красотами природы.
Впереди показался лес, вплотную подступающий к берегу реки. Справа виднелась неширокая просека, уходящая сквозь дубраву в сторону холма, на вершине которого виднелись соломенная крыша деревянного строения, явно пошли места обжитые. Татары не стали жечь деревню, не желая оповещать окрестности о своем появлении.
- Мы тут за сеном ездим, там за дубравой сразу наша деревенька будет, - торопливо пояснил крутившийся рядом Семен. Все время в дороге братья старались держаться вблизи Андрея. И после того как Лука попридержал коня, оставляя Андрея одного, Семен сопровождали его, не отставая ни на шаг. - Мамку похоронить бы надо, - хмуро сказал парень, не глядя на Андрея.
Андрей скомандовал сворачивать к деревне. Лука был не доволен решением князя, но смолчал, не стал перечить.
Деревня оказалась не совсем деревней. Всего один крестьянский двор, но очень большой. Во дворе, у крыльца, там, где застала их злодейка смерть, лежали два окоченевших трупа женщины и грудного младенца. Немолодую, но еще очень красивую женщину зарубили сабельным ударом, а ребенка убили с неимоверной жестокостью, ударив его головой об бревна крыльца.
Маленький трупик с размозженной головой не вызвал никаких эмоций у спутников Андрея, разве что перекрестились они мимоходом. Семен бросился к убитой матери, обнимая остывшее тело. По лицу парня текли скупые мужские слезы.
Ватажники тут же во дворе добротного дома быстро вырыли неглубокую могилу, уложили в нее тела убитых головой на запад и торопливо закидали сырой землей.
Андрей умом понимал, что ребенок все равно был обречен, даже если бы его не убили, а оставили в доме одного, то это верная смерть. Оставить его матери также равносильно смерти. Ночи холодные - младенец не выживет. С точки зрения татарина, такая смерть ничем не лучше и не хуже любой другой смерти, младенца просто избавили от мучений. Вот только Андрей пока никак не мог принять такую циничную точку зрения на ценность человеческой жизни. Ну да не им сказано - со своим уставом в чужой монастырь не суйся. Зарубленную бабу жалко, видно, сгоряча ее порешили, когда она, обезумевшая от горя, бросилась на убийцу своего дитя.
Утрамбовав могильный холмик, Семен при помощи Фомы установил крест - две палки, связанные поперек кожаным ремешком.
- Пора, - Андрей старательно перекрестился двумя пальцами и двинулся к оставленным за воротами дома лошадям.
Тем временем начало смеркаться. Впереди показался одинокий всадник, несущийся галопом им навстречу. Всадником оказался Кузька, младший из братьев, посланный с вестью от Митяя.
- Татары! - издали закричал он, спеша оповестить господина об обнаруженных бесерменах. - Поприща четыре будет. Остановились на ночлег. Сотня и еще дюжина. Полон ведут большой. Больше, чем самих татар. Повозок много. Возницами у них наши православные сидят - Васькинские.
Андрей остался внешне спокоен. Стыдно взрослому мужику выказывать страх, особенно перед пацанами, когда все полны решимости побить татар, даже Кузька, которому едва исполнилось шестнадцать зим, готов сражаться. Но один против четверых, это безумство! Лука видно лукавил насчет того, что ватажники смогли ополовинить татар. В лучшем случае побили с десяток, да и только...
Отчего тогда Лука так рвется настигнуть татар? И еще странность обнаружилась в поведении ватажника: он лично осмотрел каждого убитого татарина, но, видимо, не нашел того, чего тщательно искал. Что это могло бы быть?
- Лука! Вот скажи ты мне, зачем ты так рвешься напасть на татар? И что ты искал у убитых? Не нашел?
- Глазастый ты, князь, - ватажник криво усмехнулся, разом напрягшись, - Верно подметил. Искал я пояс атаманский. Богатый пояс, да что говорить - цены немалой он. Но цена его не в богатом украшении, а в том, что там зашито...
- Так, если там серебришко, то татары вмиг учуют. - Андрей не удержался от смешка.
- Да нет, - помотал головой новгородец. - Чертеж там. Зашит так искусно, что ни в жизнь не догадаешься. Мы же на Дон шли. Вот.
- Интересно было бы взглянуть на твой чертеж, Лука. Но даже если и пропал твой пояс, не печалься. Тайна пути мне ведома.
У Луки от удивления глаза чуть не вылезли из орбит и челюсть отвисла почти до пуза.
- Рот-то прикрой, Лука Фомич, - съехидничал Андрей. - Ты вот скажи мне, как думаешь, татар брать будем? Пеше или конно?
- Мыслю я, подойти нужно скрытно. Скрасть сторожу ихнею. Потом ударим. А пеше или конно - посмотреть нужно, как встала татарва на ночлег. Главное - не дать им уйти.
Оставив коней, Лука с Андреем скрытно подобрались к стоянке степняков. Татары расположились с умом. С одной стороны их прикрывала река. С остальных сторон широкий луг. От леса до стоянки - чуть больше поприща.
Стрельцов, включая Андрея, у них было пятеро. Хорошие лучники всегда редкость, а Афоня - лучник от бога. Каким ветром его занесло на Вятку, то только ему ведомо. Но пришел он туда, лет десять назад. Один. Поставил дом. Женился. Детишки народились, но все рухнуло в один из набегов луговых черемисов, в бездумной жестокости своей дававших татарам сто очков форы. Татары убивали только тех, кто оказывал сопротивление, для татар русские что скот, который с выгодой можно продать, а вот черемисы - те резали всех подряд. Русские им отвечали не меньшей жестокостью. Афанасий служил тогда в сторожевой сотне и был отправлен воеводой сопровождать обоз, что шел за солью. Когда Афоня вернулся, на месте дома нашел пепелище и общую могилу, в которой чохом похоронили всех убитых в том набеге селян.
С горя Афоня надерзил воеводе и был прогнан из сотни. Прибился тогда горемычный к ватажке ушкуйников, а те только рады заиметь настоящего воя, да еще к тому же отменного лучника. Сами ватажники больше самострелами баловались.
Стрельцы расчехлили тохтуи, вынимая тугие луки. Семен после похорон матери вынул из схрона три саадака. Только сейчас Андрей смог рассмотреть луки братьев. А посмотреть было на что. Луки-то не охотничьи. Настоящие, боевые луки. Цены не малой. Отец на меч взял, не иначе. Купить такие - целое состояние нужно, но не продал трофеи старый воин. По всему видать, готовил себе смену бывший княжий дружинник.
Андрей расчехлил свой спортивный лук. Стрелы - продукт современных технологий. К слову сказать, на окружающих лук Андрея не произвел впечатления. Лишь Афанасий молчаливо уставился, словно вопрошал, а как же копье святого Егория? Вот такое незамысловатое название ватажники дали оружию Андрея.
- Силы равны. Справимся и так, - буркнул Андрей и поспешил поменять тему. - Ну, кто что думает, как будем промышлять татар?
- Мыслю я, на рогатину их брать надо. Сила малая пусть обойдет с низовьев и ударит пеше. Татары же на стрельцов отвлекутся, пешцы тем временем не заметно подберутся к ворогу. А вы стрелами нас прикроете со стороны леса, - внес предложение Лука, как самый старший среди собравшихся на совет.
Остальные молчали. Афоня только предложил сначала снять дозорных, а потом уже нападать. Все с этим согласились.
- Ну, раз так. Быть по сему, - принял решение Андрей. - Снимаем дозорных и сразу атакуем. Как рассветать начнет, так сразу и начнем.
Договорившись о сигналах, стали расходиться. Меньше дюжины новгородцев во главе с Кузьмой растворились во мраке леса, они должны обойти лагерь и отсечь бесермен от лошадей. Андрей со стрельцами скрытно выдвинулся на позицию. Время тянулось крайне медленно. Так всегда бывает в минуты ожидания. Лагерь степняков медленно засыпал. Лишь в стороне от костра двое молодых татар утоляли похоть, насилуя несчастных пленниц.
Остальные полоняники, согнанные в одну кучу, жались друг к другу. Весной ночи холодные. На многих из них лишь рубахи и штаны. У некоторых и того не было.
Лошадей татары отправили подкормиться, и пешая рать в первую очередь должна была отрезать татар от пасшихся на воле коней. Лагерь степняков огражден возами, поставленными полукругом. Большинство бесермен улеглись спать вповалку у костров. Про сторожу татары не забыли, выставили пяток человек. Для стрельцов удачей стало то, что все они сидели у костров. В свете яркого отблеска огней костра отчетливо видны силуэты дремавшей сторожи.
- Пора, - очнулся от своих размышлений Андрей.
Совсем рядом раздался крик ночной птицы: это Кузька подавал условный сигнал. Дозорные татары испугано вскочили, пристально всматриваясь в чащу леса. Андрей плавно навел наконечник стрелы на цель - вскочившего на ноги татарина, натянул тетиву до уха, не отрывая глаз от цели, и плавно спустил тетиву, когда наконечник стрелы коснулся большого пальца левой руки. Стрела ушла с легким шелестом, вошла точно в низ живота татарина по самое оперение. Андрей сделал поправку в прицеливании, используя в качестве прицела уже мизинец левой руки - вторая стрела вошла точно в основании черепа бегущего к лошадям степняка.
Следующая стрела, Андрей мог поклясться, отскочила от груди татарина, но степняк, опрокинутый силой удара, смог-таки подняться на ноги. Андрей пустил еще одну стрелу, целя уже чуть выше макушки шелома.
Татарин легко отмахнулся от летящей в него стрелы, но снова свалился, еще одна стрелка ударила его по остроконечному шелому. Не понятно, то ли убит, то ли оглушен, да и бог с ним, главное, что сейчас он не боец.
От громкого топота несшихся галопом верховых новгородцев табор всполошился, пронзительно завыли пленные русские бабы. Стрелы падали и выкашивали мечущихся по табору людей. Сколько татар они побили стрелами, Андрей затруднялся сказать, но уверен, что только от его стрел погибли не менее семи степняков. Те из татар, кому удалось вырваться из табора и добежать до табуна, были встречены новгородцами, отсекавшими татар от лошадей. Сабля хороша в конном бою, да еще когда татар больше, а парировать сабелькой удар топора - гиблое дело. На стороне новгородцев внезапность, но татар больше, и, судя по звенящему железу, там разгорелась нешуточная битва.
С конницей вот вышла осечка. Часть татарских воев успела изготовить луки, и стрелки успели ссадить с коней восьмерых новгородцев, и те распластались на земле, не подавая признаков жизни. Ватажники, кому повезло доскакать до телег, взяли татар в пики и, побросав уже бесполезные татарские пики, споро прыгали с коней на возы, с громким криком врубаясь в поредевшие ряды татар.
Всё это за мгновение промелькнуло перед взором Андрея, и он, в азарте бросив лук на землю и обнажив саблю, бегом помчался к лагерю. Рядом, бряцая доспехами, бежали братья. Преодолев половину расстояния до лагеря, они разом остановились, и князь услышал, как вновь басовито запели тетивы луков.
Андрей рванул вперед, резко ускоряясь, с силой оттолкнувшись от земли, на ходу запрыгнул на телегу. Замешкался, пытаясь удержать равновесие, и словил стрелу в грудь. Давно забытые ощущения детства: словно играя в хоккей, получил шайбой в грудь. Дыхание сперло разом. Зерцало выдержало удар тяжелой татарской бронебойной стрелы. Делали доски на заводе частным порядком, из титана, и мастер-умелец клятвенно заверил Андрея, что если бы такие брони были у наших пращуров, то стоили бы они на вес золота. А так с виду доспех ничем не отличался от того образца на фотографии, который Андрей представил в качестве прототипа. Стрела отскочила с противным звоном.
Восстановив дыхание, Андрей окинул взором поле боя. Ситуация складывалась явно не в пользу ушкуйников. Потеряв еще двоих при штурме телег, они теперь уже сами отбивались от наседавших татар, теснивших их к берегу реки. Что происходило на правом фланге, Андрей не совсем понял. Там вовсю звенело железо, раздавались яростные вопли и визги, но новгородцы еще держались.
Прыгая с телеги, Андрей на лету махнул саблей под венец мисюрской шапки , разрубая кольчужную бармицу, защищавшую шею и плечи воина, и голова татарского лучника вместе с кистью правой руки упали на землю. Из обрубка шеи фонтаном хлынула кровь, заливая ярко-желтый халат степняка.
Выброс адреналина сыграл с Андреем злую шутку. Впервые в жизни здесь и сейчас он почувствовал азарт настоящей схватки, реальная опасность быть зарубленным в сече приятно щекотала нервы и доставляла райское наслаждение. Это не норма. Это патология, но нормальных тут нет, не среди русских, не среди татар. Нормальные дома сидят, на диване, пиво пьют и футбол по телеку смотрят. Такие вот дела.
Ноги гулко соприкоснулись с землей, по инерции Андрей сделал еще шаг, другой, и тяжесть доспеха увлекла его вниз, он потерял равновесие и упал, перекатом уходя от удара сабли тут же наскочившего на него татарина. Извернувшись, саблей полоснул по его ноге. Удар оказался недостаточно сильным, металлическая пластина поножей остановила клинок князя.
Мозг Андрея фиксировал малейшие оттенки различных запахов, витавших над берегом, но самыми сильными и устойчивыми оказались запахи человеческого говна, пота и пролитой крови.
Снова звериным чутьём почуяв опасность, Андрей бросился вперед, падая на колени, под ноги широко замахнувшегося саблей татарина и со всей силы снизу вверх умудрился всадить выхваченный нож в под подзор короткой байданы татарина. Пронзительный визг степняка плавно перешел в жалобный вой, татарин выпустил из руки саблю и схватился за рану, откуда сильными толчками хлестала алая кровь.