В одно из одиноких утр альфа проснулся и увидел крохотное создание, сидящее на его подоконнике. Маленькая обезьянка смотрела на него с опаской, тельце выглядело так, будто было готово в любой момент броситься в глубину спасительного пролеска. Стив сразу понял, что Моника искала не его, но сейчас некому было побаловать малышку орехами или кусочками сухих фруктов. Альфа поднялся с постели и поплёлся на кухню, где нашёл-таки пару орехов пекан, а когда вернулся в спальню – подоконник был уже пуст. Тогда альфа просто положил оба ореха на него и занялся своими делами. Заглянув в обед домой, Стив не поверил своим глазам – на подоконнике лежал маленький камушек. Мужчина подошёл поближе и разглядел получше. Камень был округлым и гладким, а цвета был нежно-розового и моментально вызвал ассоциацию с застенчивым румянцем на щеках Джулиана. Возможно, это было просто совпадением, а возможно, Моника тоже скучала по омеге.
В ветеринарный кабинет Стив смог войти только спустя две недели.
Там было так, будто Джулиан вышел на пять минут и вот-вот вернётся. Исписанные бумаги аккуратной стопкой лежали на столе. У стены стоял опустевший аквариум с немного мутной водой. Альфа прошёл к рабочему столу и сел на вертящийся стул. Он не знал, зачем пришёл сюда, просто просматривал какие-то записи, открывал справочники на страницах с закладками, в какой-то момент рука потянулась к одному из ящиков стола и открыла его.
Внутри оказались пустые пачки от таблеток. Гора пустых пачек и одна, только-только начатая. Альфа не сразу заметил под упаковками небольшой блокнот, а когда открыл на первой странице, прочитал: “принять таблетки”. Ниже шли даты, первая была написана ещё задолго до приезда Джулиана сюда. Недели где-то за три – посчитал мужчина. Последней значилась дата их злополучной поездки, и это было подозрительным. Стив нахмурился: блокнот был явно не для чужих глаз, а вёлся просто, чтобы не забыть о приёме медикаментов, тогда какой смысл продолжать писать в него, если перестал принимать? Мужчина начал разглядывать пустые пачки с надорванной фольгой ячеек, пытался высмотреть ответ на неведомый вопрос, но только когда взял в руки последнюю, почти полную, пачку – заметил кое-что странное. На всех других дата была вдавлена с одной стороны, а на этой – с другой. Мелочь, казалось бы, но Стив положил пачку в карман и решил навестить их с Джулианом общего знакомого.
В лаборатории Клайва на всю катушку работал кондиционер, однако пожилой мужчина всё равно с завидной периодичностью протирал лоб – за последние несколько лет жизни в Африке он так и не привык к местному климату. Мужчина поприветствовал друга радушно, предложил пропустить по стаканчику, но Стив отказался. Тогда они немного поговорили на отвлечённые темы, но в конце концов беседа свелась к логичному вопросу:
– Так что конкретно у вас произошло, Стив? – спросил наконец профессор.
– Не знаю, – честно ответил Стив, – поэтому и приехал к тебе. Посмотришь для меня кое-что?
Альфа достал пачку таблеток и протянул Клайву.
– Подавители Джулиана? – нахмурился мужчина.
– Ага, парень перед самым отъездом клялся, что принимал их, но в день поездки в заповедник стало очевидно, что – нет. Я подумал, – альфа на секунду замолчал, будто раздумывал, договаривать ли мысль, – подумал, может дело в таблетках?
Клайв резво достал одно из прямоугольных стёклышек и положил перед собой, раскрыл ампулу, и из неё высыпался белый порошок. Потом профессор долго что-то искал на полке с реагентами и наконец выудил нужный пузырёк. Капля желтоватого раствора окрасила порошок в тёмно-бурый цвет.
– Хм, – поджал губы Клайв и пояснил недоумение, – а должен был стать фиолетовым. Это подделка, Стив.
У альфы немного заболела голова, а пояснения друга начали доноситься глухо, почти неслышно:
– Я такие видел, от настоящих почти не отличишь, бывает, может, в названии ошибутся или маркировку не так проставят, а главное по действию почти то же самое: никакой течки, вот только запах они не убирают…
– Тогда почему я его не почувствовал? – перебил Стив.
– Ну, – пожал плечами профессор, – если Джулиан до этого принимал настоящие подавители, то эффект “хамелеона” ещё какое-то время будет сохраняться, медикамент постепенно выводится из организма, вполне возможно, что малые изменения ты просто не мог заметить в силу ограниченности человеческого нюха.
Стиву резко поплохело. Как будто на груди повесили камень, и вдохнуть нету сил. Значит, не соврал. Значит, и правда принимал таблетки, но они всё равно подвели в самый ненужный момент. Но хуже всего альфе стало не от этого, а от мысли, что это ничего не меняет. Дорога обратно в заповедник Джулиану была закрыта с таблетками или без – второй раз Стив уже не рискнёт или же… Конечно, прежде чем предпринимать какие-то действия по возвращению Джулса, придется многое изменить.
Он почти не помнил, как попрощался с другом и вернулся в лагерь, только собрал всю команду и коротко сказал:
– Я хочу сделать это место безопасным для всех.
Для того, чтобы выполнить такую, казалось бы, непосильную задачу, пришлось нарушить главное правило заповедника – вмешаться в уклад жизни зверей. Команда Стива долго думала над тем, что можно сделать, чтобы какой-нибудь омега мог остаться в живых после посещения заповедника и решение было найдено. Оставалось только претворить его в жизнь, что было делом не из лёгких и не из быстрых.
Но планы как всегда расходились с реальностью, и Стив понял, что у него больше нет времени на раздумья – надо ехать к Джулиану, потому что Пэрри заболел.
Попугай уже несколько дней отказывался от еды и воды, потерял горсть перьев, не нужно было быть экспертом, чтобы понять – птица в депрессии. В той, которую испытывают от потери пары, и чёрт побери, он был не один такой. Вышло так, что Джулиан и правда не вмешивался в жизнь животных, он просто стал частью их экосистемы. И теперь, без такого важного звена в этой цепочке, всё начало разваливаться.
– На, я подготовил документы на Пэрри, чтобы в аэропорту не возникло проблем, – сказал Диего, когда они со Стивом оказались в его кабинете. Альфа судорожно пытался сообразить какие документы нужны были для него.
– Хочешь, чтобы я взял его с собой?
– Вдруг Джулс откажется возвращаться, – пожал плечами Диего, – тогда Пэрри точно не спасти. А так, оставишь его там.
– Думаешь, откажется? – нахмурился альфа, такой расклад мужчина старался не рассматривать.
– Значит, – испанец медлил, – ты точно решил, что омега здесь не будет лишним?
– Точно, – кивнул альфа.
– Тогда, вот.
Диего вытащил пачку таблеток и положил на стол перед Стивом. Тот с полминуты переваривал увиденное, потом засобирался снова и уже на выходе из кабинета бросил:
– Как только вернусь, поменяем тебе медицинскую страховку на правильную.
Три месяца уже прошло, а перед глазами всё ещё стоит сочащееся реалистичностью изображение тропического леса, стоит только их закрыть. Джулиан попытался сосредоточиться на изображении в микроскопе, но взгляд не хотел фокусироваться. Хотя сегодня он чувствовал себя немного лучше, наверное, потому что папа всё-таки сумел запихать в него завтрак с утра. Джулс понимал, что в плохом самочувствии виновата дурная голова – тело уже вернулось в норму: конечности давно перестали мёрзнуть, естественный запах вернулся, недавно даже течка прошла. Адскую неделю пришлось пережить без помощи каких-либо таблеток, чтобы побыстрее встать на ноги, забыть, что когда-то сидел на них. Забыть обо всём, что было связанно с заповедником. Так что дело не в теле.
Глупо, как же всё глупо вышло. Джулиан иногда пытался понять, что произошло, в чём он провинился. Сам-то он не мог понять, но знал, что Стив считает, что омега сплоховал. В одном только смог быть уверен, что не жалел этого опыта. Жалел, конечно, что всё так закончилось, но души, оставленного там сердца не жалел, хотя это не останавливало тихих слёз по ночам и не способствовало возвращению к прежней жизни.
Омега бросил взгляд на часы – ещё двадцать минут и его рабочий день кончится.
– Простите, но без записи нельзя, – услышал он голос своего ассистента из коридора.
А потом увидел, кто пришёл к нему на приём и заверил нахмурившегося было парнишку, что всё в порядке. Сердце забилось часто-часто, и казалось, его стук слышен на весь его небольшой кабинет. Стив прикрыл за собой дверь, поставил клетку на стол для осмотра и наконец сказал:
– Привет.
Джулиан медленно осел на стул. В этом “Привет” не было ни злости, ни обиды, ни раздражения, что обескураживало, поэтому омега даже не сразу смог понять, что альфа всё ещё ждёт от него ответного приветствия.
– Привет, – почти прошептал он.
– А у меня для тебя пациент, – улыбнулся альфа. Он открыл клетку и оттуда показал свою лимонную макушку дезориентированный Пэрри.
Омега сразу понял, что что-то с попугаем не так: малыш совсем отощал. Парень принялся рыться в ящиках, и как только нашёл раствор глюкозы с порцией витаминов, осторожно взял птицу на руки. Пэрри не сразу понял, кто пытается кормить его из пипетки, но как только узнал, то с рвением только-только вылупившегося птенца набросился на предложенное лекарство. Только после этого Джулиан решился поднять взгляд на Стива. Тот стоял, скрестив руки на груди, явно не желая задерживаться дольше необходимого.
– Могу я спросить, зачем ты здесь? – спросил наконец омега.
– Я приехал за тобой, хочу, чтобы ты вернулся в заповедник, – ответил Стив, как само собой разумеющееся.
Джулс сглотнул внезапно ставшую такой вязкой слюну. Наверное, надо было сначала отказаться для вида, набить себе цену, но такое внезапное появление сбило с толку, заставило сказать только то, что действительно имело сейчас значение:
– Надо заказать подавителе…
– Не надо.
– Что?
– Таблетки тебе больше не понадобятся.
Омега нахмурился, хотел было спросить ещё что-то, но их со Стивом прервали: какой-то фермер пришёл забрать справку. Альфа вежливо попрощался, сказал, что будет ждать, и кивнул на лежащую рядом с открытой клеткой папку, прежде чем уйти. Когда Джулиан закрыл приём, то смог наконец посмотреть содержимое. Там оказались документы на Пэрри, новая рабочая виза и билет на самолёт с открытой датой.
Папа всё понял, как только Джулс вернулся домой и познакомил того с Пэрри, а новое расставание скрасил снова горящий взгляд сына. Джулиан взял с папы слово, что тот обязательно навестит его, и только тогда со спокойной душой начал собираться. Он знал, чувствовал, что принимает правильное решение.
Прямо у выхода из шумного аэропорта стоял открытый джип, Стив ждал омегу, прислонившись к автомобилю, и как только Джулс увидел знакомый силуэт, внутри взорвался вулкан. Осознание того, что он здесь, в Африке, наконец пришло и разлилось тёплой волной по телу.
Дорога была всё такая же увлекательная и ухабистая, и поэтому уже немного поправившийся Пэрри решил, что долетит до дома быстрее, чем доедет вместе с мужчинами.
Люди в лагере встретили омегу спокойно, за что Джулс им мысленно был очень благодарен, только Диего позволил себе тесные объятия, во время которых, парень не мог не заметить очевидных изменений.
– Ди?.. – открыл было рот омега, и задал очевидный, но такой бестактный вопрос, – как на это отреагировал Омар?
– Обрадовался, что больше не нужно тратиться на кокосовое масло, – лукаво улыбнулся испанец.
Джулс мысленно поставил себе напоминание – потом выведать все подробности и узнать все новости, что он пропустил. Стив в это время уже отнёс вещи омеги в дом.
– У нас произошли пополнения в команде, и сейчас комната свободна только у меня, – сказал он, когда они неспешно направились в неизвестном пока для Джулиана направлении, – надеюсь, ты не против?
Парень немного удивился такому вопросу, учитывая всю их со Стивом историю. В мозг закралась смутная мысль о том, что альфа пригласил его обратно только на должность ветеринара и всё.
– Не против, – мотнул головой омега, почувствовав, что от него требуют вербального ответа.
– Я бы хотел тебе кое-что показать, если ты не очень устал с дороги? – продолжил мужчина. Они остановились у одного из электрокаров.
– Да-да, конечно, – омега всё ещё не понимал, что происходит, когда залезал на переднее сиденье, после того как альфа открыл перед ним дверь, приглашая.
Конечно, он был рад вернуться сюда, быть с природой, но он всё ещё испытывал чувства к Стиву. И чувства были эти больше галантной вежливости, которую альфа сейчас проявлял по отношению к нему.
От грустных мыслей омега смог отвлечься только когда понял, что они ехали на территорию заповедника, в груди поднялось беспокойство, потому что воспоминания от прошлой поездки были свежи в его памяти. А когда они остановились сразу возле каньона, то и вовсе растерялся, но только поначалу.
Всё-таки челюсть удержать на месте не получилось, она безвольно поползла вниз, когда Джулиан увидел покоящихся в тени отвесной скалы львов и львиц. На том месте, где раньше жили только пустынные мышки, был прайд. А главное, альфа с омегой были в полной безопасности, так как хищников от них отделял высокий обрыв.
– Им тут даже больше нравится, чем на прошлом месте – закрытое пространство с одной стороны и простор с другой, идеальное место для больших кошек, – пояснил Стив, наблюдая за реакцией Джулиана.
– А что стало с тем? – спросил вдруг омега.
– Да вон он, видишь? – мужчина показал рукой на одного из вальяжно разлёгшихся львов, – пытается, похоже, отдохнуть.
– Но я слышал выстрел… – едва слышно пробормотал Джулс.
– Сильное снотворное в пулеобразных капсулах, – помотал головой, всё-таки услышавший его альфа, – если бы ты дождался моего возвращения, то я всё объяснил бы тебе.
– Стив, я… – начал омега и осёкся, но потом продолжил, – я клянусь тебе, я принимал таблетки, правда…
– Джулиан, Джулиан, – постарался успокоить парня альфа, – я знаю, анализ показал, что некоторые оказались подделками, но твоей вины в этом нет. Давай лучше поедем дальше, хорошо?
Джулс по тону понял, что тема эта сейчас закрыта, взглянул на покорно ожидавшего его ответа мужчину и кивнул. В оставшуюся часть затянувшейся на три часа поездки омега не отказывал себе ни в чём. Поначалу, когда они останавливались, перед тем как выйти он то и дело спрашивал Стива: “можно?”, но потом осмелел. Разглядывал на расстоянии вытянутой руки отдыхающего на ветке дерева удава, наблюдал, как аккуратно жирафы поедают листочки с деревьев, и даже погладил слона. Стив на последнем эпизоде было нервно дёрнулся, но вовремя поймал себя, мысленно шикнув: не лезь.
Домой омега вернулся буквально светившимся от счастья и опьянённым от полученных эмоций. Парень быстро принял душ, а когда вышел из него, застенчиво обернувшись полотенцем до самых подмышек, ожидавший его в гостиной альфа всё также вежливо пожелал ему спокойной ночи. Джулиан ответил тем же, немного сникнув от такой холодности, прошёл к себе в комнату, но так и застыл на пороге. Потом резко развернулся и вышел обратно, где всё ещё стоял Стив.
С минуту они смотрели друг на друга, а затем омега сделал шаг вперёд, и альфу буквально отбросило от него.
– Джулиан, – выставил перед собой руки мужчина, – я очень провинился перед тобой…
Омега нахмурился, но продолжил внимать.
– С самого начала я сомневался в твоём профессионализме и в тебе. Думал, что правильный подход в работе может быть только один – мой. И да, ты с самого начала был прав – я не воспринимал тебя всерьёз. Я прошу за это прощения. А ещё, – альфа тяжело сглотнул, потому что увидел, что костяшки руки Джулиана, крепко сжимавшей полотенце, побелели, – я был уверен, что ты мне солгал. Пока сам не убедился, не нашёл доказательства, думал, что ты пренебрёг правилами. За это я тоже прошу прощения. И я рассказываю это, чтобы у тебя не было иллюзий насчёт меня. Я люблю тебя, но пойму, если после этого разговора ты больше не захочешь со мной быть.