Рассмеялся Искра:
- Вот как? Жаль. Придётся мне тогда этот тордох целиком сжечь. Вместе с девчонками - и вместе с тобой. Так даже лучше выйдет - и следа не останется от тебя. Сгоришь, как тальниковый прут, а пепел я ногой разотру.
Заметалась Лихорадка: и страшно, и добычу бросить жалко - а Искра рванулся вперёд, отмахнулся от её рук и раскалённый нож в глаз твари воткнул. Вспыхнуло пламя, завизжала Лихорадка пронзительно: "Я до тебя доберусь! Кожу с тебя сдеру - и малицу сошью себе!" - и в ондигил выскочила.
Очнулся Искра - понял, что лежит на шкурах у входа в полог, с бубном в руках. Головой мотнул, на локтях приподнялся - тяжело. На девочек посмотрел: задышали они легче - смертное беспамятство в сон превратилось. Рядом Бисер сидит, ладони их нюхает, щёки гладит, на которых живые краски появились - и сама Бисер на измученную старуху уже не похожа. Румянец у сестёр на щеках и на лицо Бисер и в глаза её отсвет кинул, словно солнце.
Прислушался Искра: в метельном вое, вдалеке - еле-еле бубенцы звякают да кости стучат. Предки Чёрной Скалы обратно в Нижний мир подались - без внучек.
Чёрная Скала Искре руку подал:
- Поднимайся, шаман. Великий шаман. Рыбьей крови тебе дать?
Кивнул Искра - молча.
Протянул Чёрная Скала чашку:
- Прости, что из ружья целился в тебя. Горе мне глаза и уши залепило, ничего я не видел. Сейчас вижу. Скажи, сколько оленей нужно тебе? Сто? Двести? Куропатке ты хотел левую рукавицу отдать - отдай, возьмёт она. Возьмёт и под малицей носить будет, на груди. Не сомневайся, Искра. Я твоему деду названому, Тихой Птице, другом был - и тебе другом стану. Ничего не перепутаю и не забуду.
Глотнул Искра из чашки.
"Вот, значит, как, - подумал. - Богатый сильному другом стать готов. Видно, поверил Чёрная Скала в мою силу, да так, что я ему взрослым кажусь. Вот-вот водки предложит мне".
Бисер чайник над огнём повесила, свежей оленины положила в котёл, костный мозг мороженый достала да юколу жирную - для Искры, словно для важного гостя:
- Устал ты, Искра, пока со злой нежитью сражался - и медведи твои устали...
Только Искре не до угощения было - кусок в горло не шёл. Взял он кружку с чаем, чтобы хозяев не обидеть, но прежде, чем чай пить, ладонь надрезал и кровью капнул в огонь. И Чёрная Скала, и Бисер на это смотрели молча, замерли: боялись неловким словом или движением помешать шаману жертву творить.
А Искра лизнул ладонь и сказал тихо:
- Рано ещё радоваться. Не удушил я её.
Нахмурился Чёрная Скала:
- Не удушил? Почему не удушил? Напрасно.
Покачал Искра головой:
- Не напрасно. Брату она жаловаться станет - а значит, в тордох к нему отправится. Следы оставит. Вот куда я пойду - по следам. Здесь её душить - половину дела сделать. Туда я пойду, где у злой погани стойбище, где наши мёртвые предки их дохлых оленей пасут. Их тордох сожгу - чтобы забыли твари из Нижнего мира к нашему стойбищу дорогу.
- Какомэй! - поразился Чёрная Скала. - Никогда я не слыхал, чтобы шаман совершал такое! Что тебе нужно, чтобы дорога была легче? Скажи - дам я.
Искра только вздохнул. "Не забудь, - подумал, - что другом моим назвался - а то у богатых людей память короткая". А вслух сказал:
- Матери моей весточку передай - иначе тревожиться станет она. Скажи, на Песцовую реку я уехал. А мне позволь поспать у тебя до утра - уеду я, как только метель уляжется.
Покивал Чёрная Скала:
- Так и сделаю, шаман. А ты - то делай, что келе подскажут тебе.
***
Проснулся Искра - и не сразу понял, где он, что за девчонка ему варёной оленины принесла. Личико у девчонки осунулось, под глазами тени легли - но глаза блестят, на щеках ямочки, зубы, будто сахар, белые.
Кедровка, вот кто.
- Всё я помню, великий шаман, - сказала. - Помню, как келе из чёрных костей нас с сестрой задушить хотел. Как в тордохе темно было, словно под землёй, тени по стенам метались и огонь в очаге горел без света. И как ты пришёл, свет принёс, пальцы твари разжал на горле у меня.
Улыбнулся Искра:
- Легко ты говоришь, легко дышишь - рад я. Неужели улетела вместе со мной? Не видел я - на злую погань смотрел.
Хихикнула Кедровка:
- Я не такая большая, как ты. Если и летела рядом с тобой, то - как мошка рядом с Вороном. Где же тебе заметить меня!
Услышала это Куропатка - за косу Кедровку дёрнула и оттолкнула в сторону:
- Больше слушай, Искра, как сестра моя болтливая небылицы плетёт! В любое дело она лезет, досадно ей, завидует она, что у меня лицо белое, а на её лицо сажа осела! Младшая она, всю красоту духи мне отдали, ей ничего не осталось!
Выдернула Кедровка косу из кулака Куропатки, из тордоха выскочила. Правду Куропатка сказала: лицо у Кедровки и впрямь темнее. Но что Искре до того за дело!
Поднялся он, вышел из тордоха следом за Кедровкой, окликнул:
- Я - огонь, ты - дым. Вместе мы вверх поднимались. Знаю я, что ты впрямь улетала, знаю, что келе видела.
Обернулась Кедровка. Снежинки с небес летят, на её волосы садятся, на горячих щеках тают.
- Хорошо, - сказала. - Это хорошо, что веришь мне.
Высунулась из тордоха Куропатка:
- Замёрзнуть хочешь вместе с моей глупой сестрой, Искра?
Вздохнул Искра:
- Оленей покормить надо мне.
Рассмеялась Куропатка:
- Сами они прокормятся!
А Кедровка в лицо Искре взглянула:
- Впрямь непростые олени?
И не стал Искра её от себя гнать. Стояла Кедровка рядом, смотрела, как олени с медвежьими клыками горячую кровь с ладони Искры слизывали - а сумеречный медвежонок, тень в метели, снег глотал, на который капли крови упали.
- Вот они какие, келе... - сказала тихонько.
Усмехнулся Искра:
- Вот ты какая... шаманка.
Отвернулась Кедровка в сторону:
- Никакая я не шаманка. Твоими глазами вижу, твоими ушами слышу. Чую, какой жар от тебя идёт - и тепло мне.
- Маленькое вдохновение, - сказал Искра. - С самую малую мошку, а летает.
Вслух Кедровка не согласилась - но и спорить не стала.
В тордох они вернулись, когда сам Чёрная Скала огонь кормил - тюлений жир лил в него.
- Благодарю, - шептал, - тебя, общий отец, за то, что нам помог и сыну своему, - последнюю каплю из плошки вылил, к Искре повернулся. - Ты, Искра, - сказал весело, - любой моей дочери рукавицу дари. Хочешь - обе подари, дочери мои тебе другие рукавицы красным бисером вышьют.
Рассердилась Куропатка, а Кедровка смутилась. И богатый человек Чёрная Скала рассмеялся.
А Искра об этом ничего говорить не стал. От того, как Кедровка кончик косы прикусила, тепло стало ему - но говорить об этом не время и рукавицы дарить не время.
- Пурга унялась, - сказал Искра. - Пора ехать мне.
Не стал Чёрная Скала возражать. Бисер юколу и оленину варёную в мешок положила - в дорогу. Пошёл Искра запрягать своих оленей-келе - и снова за ним Кедровка выскочила.
- В тордох иди, - сказал Искра. - А то от холода ослабеешь, и Лихорадка снова тебя возьмёт.
- Я пойду, - сказала Кедровка. - А ты вернись. Я с тобой рядом летала, я думать о тебе стану. И - возьми с собой мою куклу, Искра. На удачу.
Улыбнулся Искра.
- И малицу с белыми куропатками надеть, чтобы с куклой играть веселее было?
Взглянула Кедровка сердито:
- У всякого свой тайныкут, Искра. У меня оружия нет, я тебе даю кусочек своей радости. Может, он тебе пригодится, когда одинокий путь будешь искать в темноте.
И куколку протянула - из тальниковых прутьев сплетённую, завёрнутую в пыжик, подпоясанную красной ниточкой. С ладонь ростом, не больше.
Взял Искра куклу. За пазуху сунул её, как шаманский амулет. Послушал, как Чёрная Скала с пастухом разговаривает, как пастуха просит к Круглому озеру весточку отнести - Ранней Заре сказать, что сын её к Песцовой реке подался. И хлестнул оленей.
Ступили олени на снежную пелену, вьюгой разглаженную. А на снегу следы горят - будто кто тлеющие угли разбросал. Дымятся следы - а снег не тает под дымом. Незримые эти следы; келе эти следы оставил.
Повернул Искра упряжку и поехал по дымным следам - искать место, где Срединный мир с Нижним сходится.
***
Ветер устал, лёг в засыпающие снега, отдохнул и снова поднялся, когда добрался Искра до скальной гряды, что Каменной Гривой зовётся. Привели его следы к узкому тёмному провалу между вековых глыб - и догадался Искра, что этот провал и есть ворота в Нижний мир, через которые злая нежить во плоти на землю выходит, чтобы людей пожирать.
Никто из людей живым под землю не спускается - только мёртвых под землю кладут, нельзя туда живым, не место там живым, никогда живые из-под земли не возвращались. Но Искра о том давнем запрете не разрешил себе думать. Стал провал рассматривать.
Провал невелик. Сильный воин с плечами, на которые можно оленя-трёхлетка взвалить, нипочём не пробрался бы в щель эту - но Искра до сильного воина ещё не дорос. Усмехнулся он про себя: шаманчик-мышонок сквозь мышиную нору в Нижний мир пробраться хочет! - и свистнул медведям, чтоб из оленей вышли они. Придётся Искре нарту свою у провала оставить - но медведей он с собой взять решил: помощь деда, шаманская сила, есть, кому спину прикрыть, когда дойдёт до драки.
Вышли медведи из оленей - и легли олени в изнеможении. Взял Искра с собой нож и бубен - к провалу пошёл.
Медведи в чёрную трещину пургой ворвались - только загудело в камнях. Медвежонок, маленький келе, верный товарищ - струйкой позёмки проскользнул. А Искра еле пробрался, клочья парки на камнях оставил - но пробрался всё-таки.
И оказался в мире мрака, что был ему знаком по шаманским полётам.
Каменный чертог вокруг, ущелье подземное. Огляделся Искра - и узнал это место.
- Вот, - шепнул. - Это здесь безглазые совы путь стерегут. Лёгкая душа мимо них сквознячком пролетала - а как же мне во плоти пройти? Услышат они шаги живого человека - а живым сюда нет пути.
Медвежонок забеспокоился, за рукав потянул Искру - мол, не годится живому в мир келе соваться, а с такой сильной и злобной нежитью, как совы эти, слепые стражи, и медведям справиться тяжело. Заглянул медвежонок Искре в лицо: вернёмся?
Искра только головой мотнул:
- Нельзя мне. А путь мы только начали.
И тут что-то за пазухой словно кольнуло слегка. То ли маленький коготок, то ли сломанный прутик. Сунул Искра руку под парку - и вытащил куклу.
А кукла вдруг встряхнулась, как живой птенец, и сказала тихонько - тоненьким голоском:
- Мать моя и создательница, Кедровка, к груди меня прижимала и тебя хранить велела - я тебе помогу, Искра.
Посмотрел Искра на куклу: обычная кукла, таких девочки себе десятками делают. Головка - колечко, из тальника скрученное, вместо волос - пучок меха, прутики-ручки, прутики-ножки. Как такая помочь может?
- Глаз у тебя, - улыбнулся, - нет, чтобы видеть, ушей нет, чтобы слышать, рта, чтобы говорить. Не пойму я, как ты говоришь со мной - и как с безглазыми совами собираешься совладать, не понимаю.
Хихикнула кукла тоненько - голосом Кедровки.
- Ты меня душой слышишь. У тебя душа есть, чтобы чувствовать, а у Кедровки - живое тепло, да и голос свой она дала мне. Не сомневайся, Искра, поставь меня на землю и иди вперёд.
Усмехнулся Искра, прутики-ножки в мёрзлый песок воткнул. Вперёд пошёл, к той лестнице, которая в глубины мрака ведёт - и кукла за ним на ножках-прутиках побежала, как птенец. Удивились келе-медведи, проводили её взглядами - но пропустили.
Сделал Искра ещё несколько вдоль ущелья - и вдруг хлестнул чёрный вихрь. В тёмной высоте слепые совы проснулись, железные крылья расправили, железными клювами защёлкали:
- Никогда тут шагов человека не слышали - и вот, человек идёт! Живой в Нижний мир спустился! Горячая кровь, свежее мясо! Давно уже не было совам такого угощения!
Замер Искра на миг - и тут кукла выскочила вперёд, побежала вглубь ущелья, а сама хохочет и голосом Кедровки кричит:
- Да-да, вот она - я! Только вам меня не поймать, безрукие, не увидеть, безглазые! Живая девочка из Срединного мира из вас похлёбку сварит, ваши перья в очаге сожжёт!
От такой дерзости разъярились безглазые совы, слетели со скал вниз - человека искать. Воздух от ударов железных крыльев застонал. Щёлкают совы клювами, когти железные растопырили - да только маленькую куклу поймать не могут, промахиваются. А она в щели между камнями прячется - и кричит оттуда насмешливо:
- Эх вы, слепые крачки! Даже в суп - и то не годитесь!
Сшиблись две совы в полёте - железные перья полетели, как стрелы, камни от их ударов закричали. А кукле - хоть бы что.
- Глупые, - кричит, - птицы! Келе с живым человеком перепутали! Духа, будто живое тело, ловите! Крови захотели - да только и капли воды не получите!
Поняли совы, что обманулись - или кукла обманула их; взлетели к самому своду с воплями, злыми и горестными. А Искра тем временем ущелье миновал - пока совы куклу ловили, о нём забыли и думать.
Пробежал он каменную лестницу, не помня себя; очнулся на сером снегу. Медведи рядом - словно тяжёлые тени, медвежонок - словно струйка позёмки. Живым глазам непривычно Нижний мир видеть - да и обитатели сумрака его не ждали, попрятались.
Нагнулся Искра, поднял пригоршню серого снега - а снег этот в горячей ладони не тает: то ли снег, то ли пепел давно остывший. Сверху - пещерный свод навис, словно могильная насыпь, тяжёлый воздух мертвечиной пахнет. И понял Искра: кончились шаманские игры.
Если он отсюда выйти не сможет - тут ему и конец. А из Нижнего мира никто живым не возвращался. И страх сердце Искры сковал, как смертный холод.
Но тут почувствовал он, как кто-то крохотный за штанину его дёргает. Вздрогнул, посмотрел - и увидел куклу Кедровки. И разжался ужас, как ледяные когти.
- Нашлась ты, - улыбнулся Искра. - А я испугался, что потерял тебя. Что, думаю, теперь Кедровке сказать? Разиня, подарок не уберёг... смеяться бы стала она.
Хихикнула кукла.
- Ничего, вместе пойдём, Искра.
Поднял её Искра, сунул за пазуху - а сам думает: куда же идти? Прямо на берег Песцовой реки? На шаманскую силу положиться? На удачу? Спросить бы совета - да медведи молчат.
Вдохнул Искра мёртвый воздух, стукнул кончиками пальцев в холодную кожу бубна, запел:
- Вот, к тебе пришёл я, ешь моё мясо, пей кровь - но ответь, как мне справиться со злой бедой - навсегда?
Подземные своды на звон бубна отозвались - глухим грохотом, на шаманскую песню - шёпотами и смешками. Почувствовал бы Искра себя совсем одиноким - живой букашкой в мёртвой бездне - если бы медвежонок-метель к ноге не жался, а кукла - к груди не льнула бы.
Но с ними, холодными, было живое тепло - и пропел Искра:
- Дед мой, Тихая Птица - со мной. Подруга моя, Кедровка - со мной. Все твои дети моим голосом просят тебя.
Рванул чёрный вихрь, да так, что серый снег поднял позёмкой. От ледяного ветра в лицо у Искры слёзы брызнули - но на душу покой сошёл: Ворон летел.
До входа в ущелье долетел и сел на каменный выступ совсем рядом - громада крылатого мрака. Покосился на Искру мерцающим глазом:
- Пришёл, значит?
- Пришёл, - сказал Искра. - Вот я. Всё дам, что захочешь взять. Но скажи, можно ли злобную нежить навсегда отвадить от стойбища моих родичей?
Ворон голову склонил набок - насмешливо:
- Навсегда - нет. Надолго - да. Ты же - огонь. Огонь многое одолевает. Если дойдёшь. Если посмеешь. Если сумеешь вернуться.
- Ты не поможешь мне? - спросил Искра - без особой надежды. И так получил немало.
- Нет, - ответил Ворон. - У каждого - своё дело.
- Что мне дать тебе? - спросил Искра.
- Храни моих детей, - сказал Ворон и взлетел.