— Нет, ты не понимаешь, Леста, — произнес Сандар, качнув головой. — Все намного сложнее. Поверь, если б все дело было только в моей жизни, я бы наплевал на это.
— Не нужно. Хватит. Позовем Шаиттара и обсудим более важное пророчество.
Я шагнула по направлению к двери, но Сандар перехватил мою руку и дернул на себя, прижимая к груди.
— Нет, ты выслушаешь меня! Ты ничего не поняла, Леста. Ничего не поняла. Если бы угроза возникла только моей жизни, мне было бы все равно.
— Не говори глупостей. Развлечение в постели не может быть важнее твоей жизни.
— Прекрати! — Сандар встряхнул меня. Я хотела отстраниться, но он перехватил вторую руку и заглянул мне в глаза. — А тебя, похоже, это сильно задевает? Все-таки чувства сильны?
— Ну все, он меня достал, — сказала Саира и укусила его за ногу.
— Саира?! — взревел Сандар, вмиг выпуская меня и подпрыгивая на одной ноге.
— На комнате магия, никто не услышит, если мы его убьем, — предложила Саира. Впрочем, предлагала она уже из положения «лежа», потому как Деш ее снова к полу придавил. И даже прикусил за холку. Ох, что тут началось! Саира завизжала и принялась вырываться, пытаясь покусать Деша в ответ. Тени вновь превратились в беспорядочный, мельтешащий по полу клубок.
А Сандар тем временем допрыгал до кровати и принялся произносить над ногой заклинание. Да, драконья магия, в отличие от магии демонов, позволяет ускорить регенерацию.
Я могла бы воспользоваться моментом и пойти позвать Шаиттара. Но не хотелось делать это, пока тени дерутся. Мало ли, неправильно поймет. А может быть, меня останавливало что-то еще. Подсознательное желание услышать от Сандара иное объяснение.
— Моя сила — вот в чем проблема, — сказал он, залечивая ногу. — Раньше еще можно было сомневаться, но когда мастер теней выбрался из заточения, стало очевидно, что моя сила — это именно то, что может его остановить. Только я и моя сила. Обо мне было пророчество, произнесенное в две тысячи сорок восьмом году. Но эта сила слишком велика, я не справляюсь с ней. Я чувствую, как она завладевает разумом, если использовать ее слишком много. Чтобы справиться с мастером теней, потребуется вся мощь. Я не представляю, как с ней совладать. Как не превратиться в чудовище, еще более жуткое, чем мастер теней. А ты, Леста, если бы ты могла меня убить, когда я стану чудовищем, это был бы лучший из всех возможных вариантов!
В глазах Сандара промелькнула боль.
А я стояла и потрясенно смотрела на него.
Вспомнился наш разговор с его братом. Вот о чем говорил Ташэль. «Я не хочу Вас убивать. Возможно, именно Вы должны остаться жить». Он предполагал это? Предполагал, что в пророчестве говорилось о моей способности справиться с Сандаром, когда сила им завладеет? Использовать Сандара, чтобы справиться с мастером теней, как велит одно пророчество? И заставить меня убить Сандара, как говорится в другом пророчестве?
— Но, боюсь, все совсем не так, — продолжал Сандар. — В тебе часть моей силы. А когда драконы любят друг друга… их тени сплетаются. И магия тоже сплетается. Это может стать толчком к тому, что моя магия вновь обретет целостность. Если это произойдет, то шансов у меня не будет.
Сандар приподнялся, уверенно встал на прокушенную тенью ногу. Не подломилась. Убедившись, что может идти, дракон шагнул ко мне.
— И не во мне проблема. Если я потеряю контроль над магией, она завладеет мной полностью, превратит в чудовище. И справиться с этим чудовищем не сможет уже никто. Весь мир окажется в большей опасности, чем сейчас. Я могу уничтожить мир. Во мне есть эта сила. Я чувствую. Но что еще страшнее, Леста. Я не знаю, что будет с тобой. Просто не представляю, что произойдет с тобой, когда магия обретет целостность.
Сандар приблизился, прикоснулся к моей щеке. Сердце защемило, дыхание сбилось.
Я ошиблась. Ошиблась, когда решила, будто он трусливо сбежал! Ошиблась, когда подумала, будто Сандар решил сбежать, опасаясь за свою жизнь. А благополучие целого мира… нет, это слишком большая жертва. Мы не имеем права. Я даже не имею права сейчас спросить, что на самом деле Сандар ко мне чувствует. Не имею права сказать, что чувствую я. Потому что мы не должны быть вместе.
Сандар был прав. Нам лучше держаться подальше друг от друга.
Я отстранилась, отвела взгляд.
— Ему больно… Леста, ему так больно… — прошептала Саира. Тени уже перестали кататься по полу, пытаясь друг друга укусить. Сидели рядом, смотрели на нас и прислушивались к разговору. А скорее всего, не только к разговору.
— Прости, Сандар. Зря я так плохо о тебе подумала.
— Теперь ты знаешь правду.
— Да. Спасибо, что сказал. Постараюсь больше не совершать ошибок. Так легче. Знать и понимать, чем это может грозить. Я буду держать себя в руках. А теперь, наверное, пора позвать Шаиттара.
— Зови.
По-прежнему не глядя на Сандара, я направилась к двери.
— Леста, — окликнул он, когда я потянулась к дверной ручке.
Обернулась, все же посмотрела на него. Вздрогнула, встретившись взглядами. Меня как будто ударило. Разрядом молнии пронзило при виде этой боли в его глазах.
— Я думаю, вы с Шаиттаром будете хорошей парой.
Я не стала ничего отвечать. Просто открыла дверь. А Сандар снял с комнаты заклинание, защищавшее от прослушивания.
Шаиттар обнаружился на пороге. Окинул нас подозрительным взглядом, но входить не спешил.
— Может быть, поговорим в гостиной?
— Как пожелаете, — усмехнулся Сандар. В его взгляде не отражалось больше ничего. Не осталось и следа недавних эмоций.
Дракон захватил с собой брошюру, и мы расположились в гостиной. Как-то так получилось, что сели подальше друг от друга. Я заняла кресло, второе кресло досталось Шаиттару, а Сандар выбрал диван.
— Что-нибудь желаете? Вино? Закуски? — предложил дракон, изображая радушного хозяина.
Однако Шаиттар оставался хмурым.
— Нет. Предлагаю перейти сразу к делу.
— Хорошо. Думаю, в пророчестве все ясно сказано. Если что-то хотите спросить, спрашивайте. Не стесняйтесь.
— Вы давно знали, что это пророчество сбывается сейчас? — спросил Шаиттар.
— Как видно из брошюры, пророчество известно еще с две тысячи сорок восьмого года. Ему больше сотни лет, оно старше меня. И полагать, будто я имею к этому пророчеству какое-то отношение, раньше не было никаких оснований. Потом появился я. Спустя какое-то время во мне пробудилась странная сила.
— И ты не знаешь, что это за сила?
— Нет, понятия не имею.
— Откуда она могла взяться?
— Этого я тоже не знаю. Странная, непонятная, на удивление могущественная сила, какой драконы обычно не обладают. Даже для красных драконов эта сила уникальна. И все же до последнего времени не было серьезной угрозы. Но мастер теней сбежал из заточения. И как раз он собирается захватить мир, используя силы демонов. Полагаю, именно об этом говорилось в пророчестве.
— Демоническая тьма, — повторил Шаиттар. — Если речь о призванных с темной стороны сущностях, то они — не демонические. Демоны — вот они, сидим здесь, разговариваем.
— Возможно, так было сказано для красоты, — предположила я. — Или чтобы звучало короче. Но, скорее всего, это означает темных сущностей, которых могут призывать демоны.
— Да, — кивнул Сандар. — Мы так и подумали. Это мастер теней. Он умеет призывать сущности, которые неподвластны остальным демонам. Но мастер теней — именно демон. К тому же, моя сила пробудилась очень вовремя. Чтобы остановить мастера теней.
— Вы просили поддержки у империи, — напомнил Шаиттар, требуя пояснений.
— Нам нужна поддержка демонов, чтобы защитить народ. Я далеко не всегда оказываюсь в нужном месте и в нужный момент. Завтра, Леста, — Сандар перевел взгляд на меня, — Ташэль обратится к твоему отцу с предложением о разговоре. Все, что мы обсуждаем сейчас, будет произнесено официально. Помощь демонов империи нам действительно нужна. Но с мастером теней сражаться буду я. Когда подготовлюсь.
— И все же очень интересный вопрос, какова суть твоей магии, — повторил Шаиттар.
— Поверь, я бы тоже хотел это понять.
На этом разговор все-таки завершили. Мы с Шаиттаром поднялись со своих мест. Сандар тоже поднялся.
— Не беспокойтесь, о незаконности вашего визита никто не узнает.
— Благодарю за понимание, — произнес Шаиттар вежливо.
Мы с Сандаром снова встретились глазами. Кажется, впервые за всю свою жизнь я ощутила неловкость. И все же сказала:
— Спасибо.
— Я рад, что теперь ты понимаешь, — он улыбнулся.
Сандар позволил создать портал из своей комнаты, так что возвращались в империю мы прямиком из королевского замка.
— Я зайду завтра, — пообещал Шаиттар, прежде чем шагнуть в портал.
Я не стала переноситься близко к императорскому замку. Наоборот, для начала выбрала поляну в лесу. Хотелось побыть одной. Подышать свежим воздухом, пробежаться вместе с тенью, избавляясь от чувств и эмоций. Как же я сейчас в этом нуждалась…
К счастью, Саире не нужно было объяснять словами. Она все прекрасно понимала. И чувствовала то же самое.
Выйдя из портала, одновременно сорвались на бег.
Тень могла бежать быстрее, но какое-то время придерживалась одной скорости со мной. А я бежала на пределе. Так, как еще никогда не бегала, даже на тренировках с наставником, когда от скорости порой зависела жизнь.
А потом Саира нырнула под меня и уже вместе со мной сорвалась в невероятный, безумный бег, больше похожий на полет, скольжение стремительного вихря над землей. Окружающий пейзаж слился в неразборчивое пятно. В империи, несмотря на разницу во времени, тоже наступила ночь. И сейчас в этом полете казалось, будто мы скользим во тьме. А над головой иногда просвечивают смазанные всполохи. Когда мы пробегаем через поляну, деревья расступаются, открывая небо, и звезды при такой скорости кажутся смазанными серебристыми полосами, удивительно похожими на потоки силы Сандара.
В ушах свистит ветер, мы несемся во тьме. Удушливые, болезненные эмоции исчезают, перестают давить. Они просто не поспевают за нами. В голове наконец-то пусто. И в груди тоже пусто. Пожалуй, приятно. Это намного лучше, чем та боль, пытавшаяся проскрести меня насквозь.
Мы ни о чем не говорим. Нам с Саирой не нужны слова. Но сейчас мы — единое целое. Смазанная точка во тьме, и ничего больше.
На следующий день, как и говорил Сандар, драконы действительно связались с нами официально. Переговоры вел Ташэль. Естественно, без Сандара. Впрочем, после ночных откровений я не удивилась, что он старается видеть меня как можно реже. Так будет лучше. Для всех.
— Нам нужна ваша помощь еще кое в чем, — сказал Ташэль, которому было позволено вновь переместиться к императорскому замку. Мы втроем сидели в кабинете отца. Никакого сопровождения Ташэль с собой не взял, но и возражать против моего присутствия, по идее, добавлявшего империи преимуществ, не стал. — Сандар много тренируется, пытается овладеть своей магией. Но времени, боюсь, не так много, как нам бы хотелось. По большей части Сандар учится атаковать. Мы ищем мастера теней, но пока безрезультатно. Полагаю, если объединить в поисках усилия драконов и демонов, толку будет больше.
Ташэль перевел взгляд на меня.
— Леста, Сандар рассказал, как вам удалось увидеть Тальхора Риениш. Возможно, он до сих пор остается слабым местом мастера теней. Чтобы вычислить самого мастера теней, у нас недостаточно сил. Хотя, может быть, верховные демоны с этим справятся?
— Не уверен, — сказал отец.
В дверь постучали. Дождавшись разрешения, заглянул низший демон.
— Шаиттар просил доложить, что прибыл и дожидается у главного входа.
— Ташэль, не возражаете?
— Отчего же. Своему давнему знакомому я рад всегда. К тому же, речь зашла как раз о верховных демонах.
— Пусть пройдет, — сказал отец низшему демону. Тот кивнул и поспешил передать слова Шаиттару.
— И все же, — продолжил Ташэль, — мастер теней очень силен. Однако если мы сумеем добраться до его сына, у нас может быть преимущество. А через Тальхора мы вычислим мастера теней. И Сандар с ним сразится.
— Хорошо, вопрос, останется ли Сандар вменяемым после этого сражения, пока отложим. Что с ним станет, нам неизвестно. Пророчества сбываются не всегда и не в полной мере. А вот мастер теней совершенно точно угрожает нашему миру. Значит, пока выбираем меньшее из зол и делаем ставку на Сандара, — заключил отец.
— Кто еще знает? — уточнил Ташэль. — Кто знает, насколько опасна сила Сандара?
— Только мы с Лестой.
— Я больше никому не говорила. Но отцу не сказать не могла.
— Я понимаю, — кивнул Ташэль. — Спасибо.
Конечно, чем меньше народу знает, что Сандар вполне может заменить мастера теней в роли чудовища, тем лучше.
— Предлагаю объединить силы драконов и демонов в поиске Тальхора, захватить его и через него добраться до мастера теней. Тальхора, как полукровку, будет легче отыскать именно совместными силами, — озвучил план Ташэль.
— Есть только одна проблема. Полагаю, получив свободу, мастер теней мог защитить сына от посторонней магии. Теперь, вероятно, вычислить его будет гораздо сложней.
— Я помогу, — произнес Шаиттар, распахнув дверь кабинета. — Верховные демоны готовы оказать помощь в поисках Тальхора.
Ташэль приподнялся, приветственно пожал Шаиттару руку.
— Значит, демоны и драконы будут действовать вместе, — подвел итог отец. — Ищем Тальхора, затем через него при помощи кровной магии находим мастера теней. И в дело вступает Сандар.
— Именно так, — кивнул Ташэль.
— Я чувствовал, что Сандар силен, — заметил Шаиттар. — Но вы уверены, что сил у него хватит? В пророчестве говорится, что каждый из них может одолеть другого. Но там не говорится, что победителем выйдет именно Сандар.
— Значит, нужно хорошо подготовиться, — сказал Ташэль.
— Мы поможем, — произнесли отец с Шаиттаром одновременно, перебросились недовольными взглядами, снова повернулись к дракону.
— Договорились. Обещаю, со своей стороны мы сделаем все возможное. Мастер теней не должен победить.
Некоторое время еще обсуждали детали и то, как будут действовать отряды демонов вместе с драконами. По окончании совещания Шаиттар перехватил меня в коридоре.
— Леста, постой. Я хотел поговорить.
— Это срочно?
— Да.
— Ладно, пойдем, — я пригласила Шаиттара в ближайшую гостиную, но проходить далеко не стала, остановилась у самого порога.
— Я думаю, драконы что-то не договаривают.
— Да? И что же?
— Эта сила Сандара. Ни за что не поверю, будто он не в курсе, какой силой обладает. Но даже не в этом дело. Если он способен справиться с мастером теней, то… в пророчестве говорилось, что он может стать еще более опасным чудовищем. Драконы избегают этой темы.
— Не избегают. Отец с Ташэлем все уже обсудили.
— И к какому выводу пришли? Если Сандар использует свою силу, он сам способен будет уничтожить мир.
— Сандар не монстр.
— Но может им стать.
— Ладно, Шаиттар. Что ты хочешь от меня услышать? Сейчас первоочередная задача — справиться с мастером теней. И существует тот, кому эта задача по силам. А дальше… еще ничего не предрешено. Сандар не обязательно станет чудовищем.
— Но если станет? О чем вы говорили, Леста? Он сказал тебе что-то важное.
— Извини, Шаиттар, но это тебя не касается.
Он сжал мои плечи и заглянул в глаза.
— А может быть, касается?
— Да что вы все меня трогаете?! — вспылила я, стряхивая руки Шаиттара со своих плеч.
— Все? По-моему, прикосновения Сандара тебе были очень даже приятны.
— Вот только не нужно устраивать сцен. Все, что нужно, ты уже подслушал при помощи своих шпионов. Не притворяйся, будто ничего не знаешь.
— У вас ничего не получится, Леста! Подслушал не все, но о многом догадываюсь. Дракон никогда не сделает демоницу своей женой. Или тебя устраивает роль постельной утехи на несколько вечеров? Сандар ясно дал понять, что единственное, чего он хочет — это затащить тебя в постель!