Саира зарычала и бросилась к Шаиттару.
— Нет! Не трогай его, — воскликнула я.
— Но почему?! Ты все испортила! Я хотела неожиданно, а теперь…
— Не нужно, — отправила ей мысленно, старательно сдерживая ярость.
Ох, как же хотелось врезать Шаиттару. Какое право он имеет лезть не в свое дело?! Тем более теперь, когда я знаю. Когда понимаю, почему Сандар оттолкнул меня после всех слов о чувствах, которые мне говорил.
— С каких пор, Шаиттар, тебя волнует моя честь?
— Может быть, я забочусь о чести империи? Не хочу, чтобы принцесса превратилась в постельную грелку для драконьего принца?
Саира зарычала. Я сдержалась. Хотела ударить Шаиттара, но все же сдержалась. И только холодно произнесла:
— Разговор окончен.
— Леста, подожди, — Шаиттар попытался преградить мне дорогу к выходу из комнаты. На этот раз я все же ударила. Магией. Шаиттар легко блокировал. Проклятый верховный демон!
— Можно? — уточнила Саира.
— Можно, — разрешила я мысленно.
— Мастер теней наверняка атакует во время ритуала восхождения на трон, он не упустит этот шанс.
— У нас все под контролем, — так же холодно отрезала я.
— Вы обязаны держать нас в курсе!
— Император ничего и никому не обязан.
Я скользнула в сторону, огибая Шаиттара. Тот рванул за мной, намереваясь задержать, но в этот момент атаковала Саира. Знакомый хруст хотя бы немного поднял настроение. Шипение и ругательства Шаиттара я слушать не стала. Пока он прыгал на одной ноге, я вышла из комнаты. Порталы в замке запрещены, значит, догнать меня он при всем желании не сможет.
А ближе к вечеру состоялось второе совещание. Вернее, частично деловой ужин. В малом приемном зале за накрытым столом собрались все самые влиятельные аристократы империи. Вожаки нескольких кланов оборотней, повелители кланов вампиров и, конечно же, высшие демоны — высокие лорды, владельцы обширных земель, имевшие влияние еще при прежнем императоре и надеявшиеся сохранить его впредь.
На повестке дня стояло два вопроса. Во-первых, конечно, пришлось объяснить, на кой нам отряды демонов, которые мы отправляем в помощь Шагдару. Ведь это именно лорды согласились предоставить лучших из своих подданных. Второй же вопрос касался ритуала восхождения на трон и подготовки к нему.
Первый вопрос особых споров не вызвал. Стоило разъяснить, насколько опасное существо разгуливает на свободе и чем падение Шагдара грозит нашей империи, все недовольные тут же заткнулись. Полагаю, по большей части впечатление произвел рассказ о гарштархе, которого сумел вызвать мастер теней. Верховные демоны не стали снимать заклинание забвения полностью. Слишком много будут знать — мало ли, решат присоединиться к мастеру теней или завладеть его знаниями. Но значительно ослабленное заклинание пропустило сквозь себя новые сведения и позволило остаться этим сведениям в головах слушателей.
А вот со вторым вопросом оказалось сложнее.
— Гаттар, скажите, пожалуйста, почему это мы должны безоговорочно принимать вашу власть? — мягко поинтересовался лорд Грайвен, высший демон. — Есть ли какая-то причина, по которой мы и в мысли не имеем права допустить малейшие сомнения? Может быть, найдется кто-то достойнее Вас?
Отец усмехнулся, открыл мини-портал и вынул из тайника свиток, оставленный предыдущим императором. Приподняв развернутый свиток при помощи магии, пустил его по кругу.
— Только не прикасаетесь, иначе можете лишиться руки. Или любой другой части тела, которой коснетесь свитка.
Над защитой доказательства законности нашей власти отец, конечно, поработал сполна.
Свиток плыл по кругу, сидящие за столом заглядывали в него, и лица их постепенно менялись. Кто-то выглядел удивленным, кто-то смотрел недоверчиво. Другие старательно пытались скрыть досаду.
Наконец, когда свиток снова вернулся к отцу и через мини-портал перекочевал обратно, а я затерла магические следы, чтобы никто не сумел отследить местонахождение тайника, папа обвел присутствующих взглядом.
— У кого-то остались сомнения?
В этот момент дверь распахнулась, в приемный зал вошел еще один демон. Высокий, статный, в черном камзоле. Длинные черные волосы, насмешливый изгиб губ. Лорд Аграен, давний друг отца. Этот самодовольный, непокорный, взбалмошный лорд выводил из себя многих, но императору был предан, а с отцом дружил.
Помнится, отец много раньше рассказывал об их детских проделках, когда весь двор стоял на ушах, этим двоим было крайне весело, а все остальные страдали, некоторые даже умирали ненадолго. Ну так, несчастный случай и все такое. По большей части это действительно происходило случайно. Только несколько раздражавших эту парочку лордов умерли совершенно неслучайно. Впрочем, до истины докапываться никто тогда не стал. Ну подумаешь, умерли. Ожили ведь снова и продолжили портить жизнь нормальным демонам.
— Ничего не пропустил? — поинтересовался лорд, вальяжно развалившись в свободном кресле.
— Ничего особенного. Всего лишь демонстрацию моего права занять императорский трон, — фыркнул отец с насмешкой.
— Тогда и вправду ничего важного. Нет, я даже спорить не собирался. Хочешь занять трон — занимай. Но почему только ты один наслаждаешься после ухода императора? Я тоже хочу.
— Например? — отец недовольно сузил глаза.
Да, похоже, старого друга он потерял. Всего лишь известием о том, что становится императором. А ведь мы не то чтобы доверяли ему, однако надеялись, что сможем на него рассчитывать.
— Например, дочь твоя, Леста. Принцесса империи. Меня бы устроила в качестве жены. А, что скажешь, наследница, троном поделишься? Знаешь, я был бы не прочь затащить тебя в постель, а уж теперь, вместе с империей…
Не знаю, какой реакции он ожидал. Закончить свою речь лорд Аграен все равно не успел. Два кинжала вонзились в горло с двух разных сторон. Лорд захрипел, хватаясь за шею. Спустя пару мучительных секунд уже мертвое тело накренилось, уткнувшись лицом в столешницу. По светлому дереву растеклась густая лужица крови.
Конечно, лорд Аграен не беспомощный юнец. Он попытался отразить нашу атаку. Вот только мы вовремя снабдили кинжалы заклинаниями, разрушающими защитную магию. Так что те, пролетев сквозь щиты, легко вонзились в плоть.
Я усмехнулась и в звенящей тишине прошла к телу Аграена. Вытаскивая кинжалы из раны — еще пригодятся, чего добром разбрасываться, — с азартной улыбкой поинтересовалась:
— Интересно, кто его убил? Чей кинжал был первый, мой или твой, папа?
— По-моему, твой первым вонзился, родная, — отозвался отец, — на мгновение мой кинжал опередил.
Я с любопытством осмотрела обе раны.
— Да, похоже на то. Мой кинжал был первым.
— Поздравляю, родная. Отличный удар.
— У тебя тоже.
При помощи магии избавилась от следов крови и бросила отцу его кинжал. Возвращаясь на место, убрала свой обратно в ножны.
Пока кинжал отца летел к нему, кажется, лорды совсем дышать перестали. Но ничего не поделать. Аграен оскорбил меня на глазах у всех. Его нужно было наказать. Мы не имели права проявить слабость. Отец наказал давнего друга за оскорбление дочери. Я показала, что и сама могу постоять за себя. Пусть знают и держат язык за зубами.
Вот так и теряешь друзей. Не каждая дружба проходит проверку на прочность. Желание отхватить себе кусочек оказалось сильнее.
Мимолетно бросив взгляд на отца, ободряюще ему улыбнулась. Никто бы не заметил, только я почувствовала, как он разочарован в своем друге. Да, лорд Аграен порою был невыносим, но он не был предателем. И в отношении нашей семьи никогда не позволял себе подобного. Неужели всему виной зависть? А может быть, он зол, что император выбрал не его?
Но ничего, справимся. Вместе мы справимся с любыми трудностями. Потому что уж мы-то друг друга никогда не предадим. И эту мысль я послала отцу на защищенной ментальной волне. Тот отправил в ответ благодарность и тепло.
— Вы не правы, — внезапно вклинилась в мои размышления Саира.
Она, кстати говоря, вполне успешно изображала тень почти обыкновенную. О том, что у меня тень в виде дракона, все знали уже давно. Мы ведь не скрывали. Необходимость в сохранении тайны возникла только, когда Саира ожила, став точно такой, какими бывают тени драконов. Так что сейчас она просто старалась не двигаться, прикидываясь, как будто остается все той же тенью в форме дракона, никакой самостоятельностью не обладающей.
Ради дела она даже передвигалась плавно, не шевеля лапами, а перетекая вслед за мной. Возможно, если присмотреться, то некоторую неестественность в движении тени заметить все-таки можно, однако времени обращать внимание на всякие глупости мы лордам не давали. То важные вопросы с ними обсуждали, то вообще трупом по соседству порадовали. Будешь тут присматриваться к движениям теней, когда кинжалы из стороны в сторону летают.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Лорд Аграен настроен доброжелательно. Он помочь хотел.
И тут я вспомнила. Совсем из головы вылетело со всей этой беготней, а ведь Саира чувствует чужие эмоции!
— Каким образом он хотел помочь?
— Не знаю. Я мысли не читаю. Только эмоции. Но он по-прежнему друг.
Что ж, надо будет рассказать отцу. А то, чувствую, задел его поступок Аграена. Но, кажется, догадываюсь, в чем дело. Он действительно прекрасно знал нас обоих. Знал, как мы отреагируем. Знал, как подумаем. И дал нам возможность показать свою силу, чтобы другие не пытались выступать, увидев, как мы расправляемся всего лишь с грубостью, не говоря о чем-то большем. А за что-то большее вполне можно угодить в темницу.
— Он положительно настроен, — повторила Саира. — А еще номер два, три и шесть.
Мне только оставалось спросить:
— Слева направо или справа налево?
— Слева направо.
Так, лорды Гунтан, Тоджен и Сайст. Прекрасно.
— А что насчет остальных?
— Номер один… — начала было перечислять Саира и вдруг завопила: — Сандар!
— Что? Номер один — Сандар под иллюзией?!
— Нет! Сандар… Сандар в опасности! Создавай портал, быстрее!
— Да не могу я! Блокировка.
Я все отчетливей ощущала беспокойство Саиры. И, кажется, оно переходило в откровенную панику.
Проклятье, что такое с Сандаром?!
— Прошу прощения, вынуждена вас покинуть, — бросила я и выскочила из зала. Отцу отправила мысленное: — Потом объясню!
— Леста, скорее! Скорее, мы можем опоздать!
Я пронеслась по коридору и чуть ли не слетела по лестнице на первый этаж.
— Я не знаю, куда открывать портал.
— Я направлю, просто сделай портал, Леста, быстрее! — вопила Саира.
От нее исходила такая сумасшедшая паника, что мои собственные мысли едва не перепутались. Но порталы я научилась создавать в любых условиях и в любом состоянии. Стоило призвать энергию, необходимую для построения портала, и сплести ее нужным образом, как вмешалась Саира. Проход открылся… наверное, в том самом направлении, куда нужно ей. Тень первая заскочила в этот портал, я спешно последовала за ней.
А по другую сторону творилось безумие. Впрочем, безумие знакомое. Серебристая магия закручивалась мощными потоками и стирала в порошок зубастые сущности с темной стороны. Те вливались в наш мир черной, горящей множеством злобных глаз волной. Но Сандар их не пускал.
Дракон стоял в центре серебристых вихрей, под водопадом зубастой и клыкастой тьмы, однако я не могла его рассмотреть из-за серебрящихся вихрей.
Рядом, но чуть в стороне, заслоняясь щитом от серебристой магии, стоял небольшой отряд демонов. Они пытались закрыть окно и изгнать сущности обратно на темную сторону, но почти все их силы уходили на защиту. А серебристой магии становилось все больше и больше.
Где-то там, на заднем плане, в панике разбегались драконы. И трудно сказать, чего они боялись больше — нашествия злобных сущностей с темной стороны или необузданной магии своего принца.
— Мы теряем его, теряем! — прокричала Саира и бросилась в поток серебристой магии.
— Саира!
Я не успела ее остановить. Но уже в следующий миг поняла, что Саиру, в отличие от сущностей, в порошок не растерло. Неужели иммунитет? Или… точно! Все дело в том, что Саира — часть магии Сандара. Магия не может навредить самой себе. Вот только я… что делать мне? Я вполне живая демоница, из плоти и крови!
И что самое паршивое, связь между нами прервалась. Саира перестала откликаться на мысленный зов.
Так, ладно. Не время паниковать.
Я выхватила из ножен кинжал и полоснула по запястьям. Едва первая капля крови упала на землю, принялась произносить заклинание. Слово за словом, магическая энергия собиралась рядом со мной.
— Ekterre! — выкрикнула я, запуская магический клинок прямо в основание потока сущностей с темной стороны.
Землю тряхнуло. Окно начало затягиваться. Но слишком медленно, слишком неохотно… Я стояла далеко, потому как не могла подойти ближе. Тогда бы мне тоже пришлось тратить силы на защиту от Сандара. А это идея!
Отряд демонов как раз заметил меня. Оставаясь на месте, я отправила к их щиту дополнительную подпитку. Чтобы уж наверняка, пришлось пустить себе еще немного крови. Щит вспыхнул красноватым сиянием. Высший вид защиты. Зато демоны смогли немного отвлечься от его поддержания. И вот они как раз находились достаточно близко. В свою очередь, демоны поддержали мое заклинание закрытия окна и втолкнули сущности обратно на темную сторону. С оставшимися разобрался Сандар.
Только потоки серебристой магии никуда не делись. Когда противника не стало, казалось, они взбесились еще больше.
— Уходите отсюда, немедленно! — крикнула я демонам. Те ослушаться не посмели, создали портал и один за другим стали покидать поле боя.
Остались только мы вдвоем с Сандаром, наши тени и безумная магия.
— Саира!
— Леста… — почти шепот. — Леста, мы справимся. Мы ему нужны.
Из серебристого потока ко мне выскочила тень. Странная какая-то, еще более прозрачная, чем обычно, и отливающая серебром.
— Я помогу, — выдохнула она, набрасываясь прямо на меня.
Я рефлекторно выставила руки, чтобы ее подхватить. Однако тень прошла как будто сквозь меня, растеряв уже привычную материальность. Я ощутила, как тело окутывает прохладным коконом.
— Иди к Сандару. Мы нужны ему.
Больше не раздумывая, шагнула в закручивающийся в нескольких метрах от меня серебристый поток. Даже не стала создавать щит, потому что бесполезно. С такой магией никакой щит не справится. От этой магии может защитить только Саира, по сути, ею и являющаяся.
Ожидала, что меня ударит. Но ничего подобного не произошло. Только ветром как будто обдало. Я вновь ощутила эту мощь, невероятную, необъяснимую. Такой силы не может быть. Просто не может! И все же она существует.
Я торопливо шла сквозь серебристые потоки. Пока не увидела Сандара. Он стоял в самом центре. Дракон с красными глазами, застывшим бесчувственной маской лицом и серебряными омутами в глазах.
Казалось, он не на меня смотрел, а как будто сквозь меня. Не узнавал, не испытывал никаких эмоций. Он весь был наполнен этой магией. И принадлежал ей.
Саира соскользнула с меня, снова превращаясь в привычную тень у ног. В центре урагана защита не требовалась.
— Сандар… — позвала я, осторожно приближаясь к нему. — Сандар, это я, Леста.
Подошла, остановилась перед ним. Вокруг бушевали потоки серебра. И эта холодная маска вместо лица по-настоящему пугала.
А, была не была… Я не позволю этой магии завладеть Сандаром!
Обхватив его за шею, рывком притянула к себе и поцеловала.
На какой-то миг показалось, будто я целую каменную статую. Но спустя мгновение Сандар откликнулся. Губы потеплели и с жаром ответили на поцелуй. Его руки обхватили мою талию, прижали к горячему телу. Сандар перехватил инициативу и целовал с таким исступлением, будто я была тем единственным, в чем он сейчас нуждался.
И я не могла сопротивляться…
Из его глаз уходило серебро, возвращался знакомый золотисто-карий цвет. Потоки магии вокруг постепенно затухали. Зато разгоралось что-то внутри. Жар, перетекавший из его тела к моему, один на двоих.