— Сандар! — я схватила его за руку. — Сандар, посмотри на меня.
Лицо Шаиттара стало изменяться, как будто даже вытягиваться. Подбородок заострился. Кожа побледнела, выцвела. Показались клыки. Рога на голове стремительно увеличивались. Верховный демон перевоплощался, чтобы показать вторую ипостась.
— Сандар! — завопила я, вонзая в его руку ногти. Не поранила — защита не позволила, скорее уж, мне самой досталось. Чуть не выдрала несчастный ногти и пальцы не сломала. Но главное, что Сандар обратил внимание.
Он все же перевел взгляд на меня. Перестал рычать. Постепенно в глазах прояснилось, серебро угасало. Магия вокруг перестала искрить. Дракон отступил от Шаиттара.
Глядя мне в глаза, выдохнул:
— Извини.
Но я успела разозлиться.
— Если кто-то и сошел здесь с ума, так это вы двое. Вы даже себя контролировать не способны! О каких делах тогда речь? Я уже жалею, что не позвала с собой отряд демонов, а поделилась задумкой именно с вами.
— Без нас ты бы сюда не прошла, — резонно заметил Шаиттар.
Теперь уже я зарычала.
— Или вы сейчас же договоритесь, что, пока мы отсюда не выберемся, никаких драк и потасовок, или выметайтесь к гваргам, я пойду одна! И еще вы оба, — я ткнула по очереди каждому в грудь, — прямо сейчас начнете мне доверять. Поняли?!
Дракон и демон молчали. Только на меня смотрели как-то странно.
— Ну?! — поторопила я.
— Я доверяю тебе, — произнес Сандар.
— Что-то не заметила.
— Ладно, — буркнул Шаиттар. — Никаких драк и мы тебе доверяем.
Я с сомнением окинула их взглядом. Но ничего сказать не успела — пространство разорвал дикий, полный боли и страданий крик.
Мы не рванули в тот же миг на помощь несчастному. Наоборот, встревожено переглянулись. А в голове, подозреваю, не только у меня одной, закрутились разные версии. Так, навскидку, могу назвать сразу пять видов существ, подманивающих своих жертв при помощи криков и просьб о помощи. Причем двое приманивают настоящими криками, используя предыдущих жертв. Но вряд ли это наш случай. Ни одна жертва столько времени, сколько эта аномальная зона здесь существует, попросту не продержится.
Встретились с Шаиттаром взглядами. Понимающе друг другу кивнули. Мы с ним точно подумали об одном и том же.
— Идем вместе, — сказал верховный демон.
В коридоре снова воцарилась тишина, крик больше не повторялся, однако направление мы уже определили. Медленно и осторожно двинулись вперед.
— Это там, — произнес Шаиттар одними губами, кивая в сторону двери.
На этот раз я первая не лезла. Во-первых, не моя очередь. А во-вторых, если в комнате обнаружится серый сивтух, один из тех, кто жертвы криками заманивает, то встретиться с ним лицом к лицу совсем не хочется. Зачем, если для этой цели есть верховный демон?
Никто не посягнул на право Шаиттара распахнуть дверь и заглянуть в комнату. Мы даже отступили на всякий случай. Мало ли, что может произойти. Тот же серый сивтух способен плеваться кислотой.
Шаиттар сделал шаг и застыл.
— Помогите… — раздалось хриплое, едва слышное, из комнаты.
Еще один стон — Шаиттар все-таки перешагивает порог и заходит внутрь. Мы с Сандаром устремляемся за ним. И тоже замираем.
На стене, вернее, не совсем на стене, а скорее, в ней, висит демон. Обычный высший демон, наполовину вмурованный в стену. Ноги полностью скрылись в камне, туловище — только наполовину. Впрочем, оно тоже как будто прилипло к стене. Руки, начиная от локтя, торчат из камня и безвольно болтаются. Голова опущена, но с нашим появлением демон встрепенулся. На его лице отразилась чудовищная мука.
— Помогите, пожалуйста, — прохрипел он.
— Шаиттар, ты знаешь, что это? — спросила мысленно на защищенной волне. Вряд ли демон в состоянии подслушивать ментальный разговор, но шокировать его своими догадками не хотелось даже случайно.
— Возможно…
Однако ответить он не успел. Демон снова закричал. Так громко, так дико, что уши заложило. Стена как будто забурлила, задвигалась. Мы отступили, создавая щиты, но на нас никто нападать не спешил. Сделавшийся жидким камень черной, тягучей жижей потек по туловищу демона вверх. Медленно, очень медленно. Всего на несколько миллиметров, но демон с диким криком погрузился еще глубже. Пока погружался — кричал. А потом все снова прекратилось. По камню прошла рябь, он снова затвердел. Голова демона поникла, изо рта потекла розоватая пена — слюна, смешанная с кровью.
— Драные кологриды, — выругался Шаиттар уже вслух.
— Что это за дрянь? — спросил Сандар.
— Я не знаю.
— Что?
— Не знаю я!
— Леста, а ты?
Я покачала головой.
— Впервые такое вижу. Наставник не рассказывал, в книгах тоже не попадалось.
— Может быть, спросить его? — предложил Сандар, кивнув на потерявшего сознание демона.
— Не думаю, что он вменяем, — возразил Шаиттар. — Если учитывать, как давно появилась аномальная зона и как давно сюда никто не забирался, можно предположить, этот демон висит в стене со времен, когда мастер теней был одним из нас.
— Ты думаешь, он висит здесь несколько сотен лет? — Честно говоря, в такое предположение не верилось.
— Леста, напомню. Мы, верховные демоны, не смогли попасть в замок. А это всего лишь высший демон. Он оказался здесь до того, как все это место превратилось в аномальную зону.
— Может быть, жертва одного из экспериментов мастера теней?
— Я так и подумал сначала. Но, знаешь… нет. Теперь думаю, что нет. Больше склоняюсь к мысли, что в этой стене одна из тварей, которые просочились с темной стороны как раз в процессе какого-нибудь эксперимента.
— Причем тварь, которая еще не появлялась в нашем мире. По крайней мере, не попадалась на глаза никому, кто мог бы о ней потом рассказать…
— Поздравляю, Леста. Мы первые, — Шаиттар усмехнулся. — Можем дать название.
— Шаитто-лест.
— А?
Мы удивленно воззрились на Сандара. Проклятье, совсем забыла о нем.
— Я название для этой твари предложил, — он пожал плечами и повторил: — Шаитто-лест. Это ведь то, что мешает начать действовать? Пока не придумаете название, не избавиться от нее, не продолжить путь?
— Теперь Сандар нарывается, — флегматично заметила Саира. Конечно, чего переживать, если укусить все равно не можешь. Но оно и к лучшему. Не хотелось бы каждый раз оттаскивать ее от ног то одного, то другого. Все же проливать в таком месте нашу кровь может быть рискованно.
Поначалу я вспылила. Потом перевела дыхание, всматриваясь в непроницаемый взгляд Сандара, по которому не прочитать его эмоции. Злится? Чувствует боль, видя, что мы с Шаиттаром понимаем друг друга? Возможно. В этот момент мы с Шаиттаром действительно друг друга понимаем как нельзя лучше. Наткнуться на существо с темной стороны, которое никто до тебя не видел. У которого даже не существует названия. Это открытие. Пусть весьма отвратительное, но все же именно открытие. Сандар не понимает и вряд ли когда-нибудь поймет. К сожалению.
— Так. Ладно. — Я перевела дыхание успокаиваясь. Снова повернулась к демону на стене. — Полагаю, оставлять его так не стоит.
И дело отнюдь не в сострадании.
— Согласен, — Шаиттар усмехнулся. — Новое существо открыли, теперь нужно разобраться, как с ним бороться. Что предложишь, Леста?
— О, ты в самом деле интересуешься моим мнением?
Шаиттар только хмыкнул.
— В таком случае, полагаю, наилучшим будет заклинание изгнания халугов, совмещенное с ритуалом Мейтерна? Только подправить еще пару параметров.
— Учитывая, что здесь вообще нельзя применять сильную магию…
— Сандар поставит купол из своей магии.
— Но эта тварь в стене, а значит, уже неотделима от замка.
— Именно поэтому я предлагаю заменить кое-какие параметры. Ты только послушай…
Еще несколько минут мы обсуждали подробности избавления от неизвестной твари. Название ей так и не выбрали, но это можно будет сделать потом, если выживем. Зато определились наконец со способом ее истребления.
Сандар создал купол, отделяя нас и стену от остального замка. Мы с Шаиттаром начертили ритуальные символы на полу, чтобы близко к стене не подходить, произнесли заклинание, подкрепили своей кровью и пронаблюдали, как тварь вместе с ее несчастной жертвой затягивает обратно на темную сторону. Вытаскивать демона из стены даже пытаться не стали. Что уж там спасать, если в сохранившейся, еще не сожранной половине демона жизнь поддерживается только благодаря странному существу.
Комнату все же тряхнуло, стену разорвало. Однако нам повезло. Стена оказалась не несущей, так что в целом замок не пострадал. Убедившись, что серьезных обрушений не предвидится, отряхнулись от каменной крошки, добравшейся до нас, несмотря на вовремя созданные щиты. Сандар убрал защитный серебристый купол.
Обследовав соседнюю комнату, в которую попали благодаря отсутствию стены, снова вышли в коридор.
— Пожалуй, смысл исследовать замок все-таки есть, — признал Шаиттар. — Выживший демон — это, полагаю, исключение, но есть вероятность, что найдется еще пара других исключений, которые будут полезны.
Я согласно кивнула.
В конце коридора внезапно что-то мелькнуло. Мы насторожились, готовые в любой момент отразить атаку. А в темноте замерцал прозрачный силуэт маленького мальчика. Я удивленно замерла, хватая Шаиттара с Сандаром за руки, пока не швырнули в него уже горящими на руках сгустками магии.
Я узнала его. Узнала!
А мальчик, не замечая нас, подошел к двери одной из комнат. Дальше произошло нечто совершенно странное, необъяснимое. Дверь открылась и в то же время не открылась. На самом деле, она осталась на месте, вот только ее копия, не совсем точная — коричневая, с узорами и блестящей ручкой, без малейшего намека на копоть — и такая же прозрачная, как мальчик, отворилась от его прикосновения.
— Папа… — позвал мальчик и вошел в комнату, просочившись сквозь дверь настоящую.
— Я знаю его, — прошептала я. — Это Тальхор. Тальхор Риениш, сын мастера теней.
— Удивительная аномалия, — пробормотал Шаиттар. — Визуальные воспоминания, пропитавшие замок.
— Мы сможем увидеть, что здесь произошло? — уточнил Сандар.
— Да. Вероятно, какое-то событие.
— И я даже догадываюсь какое, — я невесело усмехнулась.
— Пойдемте, — Сандар первым шагнул по направлению к двери, за которой скрылся призрачный мальчик. — Возможно, это именно то, что мы ищем.
Глава 9
Мы застыли на пороге детской комнаты. Отголоски воспоминаний, навечно застрявших в этих стенах, причудливым образом наслаивались на реальность. Не призраки, нет. Призраками становятся неупокоенные души. Это же — лишь воспоминание. Нечто, произошедшее здесь когда-то, нечто, настолько яркое, что впиталось в саму суть замка, в его энергетику, и стало его неотъемлемой частью.
Черная копоть на стенах, на полу, потолке и остатках мебели — на всем. По большей части от мебели — только обломки, куски досок и рваные клочья, некогда бывшие, вероятно, обивкой. Но поверх всего этого — прозрачные, едва отмеченные цветом линии еще целой комнаты. Мальчик подходит к стоящему возле стены демону. Узнаю мастера теней, верховного демона. Те же черты, но не изможденные, как у заточенного в пещере узника, а живые, острые, хищные. Жестокий взгляд. И плещется в нем что-то вязкое, затягивающее во тьму страшных загадок, над которыми мастер теней раздумывает, кажется, прямо сейчас.
— Папа? — спросил как-то испуганно мальчик. Тальхор, его сын.
Из угла выскользнуло черное, лоснящееся существо, похожее на слизкого червя.
Тальхор отшатнулся, но существо оказалось проворнее. Скукожившись почти в одну точку, спружинило и подскочило. Раскрылась круглая пасть с мелкими зубками. Из пасти выскочило щупальце и обвилось вокруг мальчишеской руки.
— Не бойся, — произнес мастер теней. — Это кологред, простейший вид нежити, но полезный.
Мальчик замер, недоверчиво рассматривая повисшее на вытянутой руке существо. Щупальце шевельнулось. Тальхор со вскриком дернулся и попытался сбросить с себя кологреда. Мастер теней успел быстрее. Щелкнул пальцами — существо превратилось в густую, тягучую массу и плюхнулось на пол. Где-то в этой массе осталась капелька крови Тальхора.
Кологреды действительно полезны. Единственные существа, способные сохранять испитую кровь почти в любых условиях на протяжении нескольких недель.
— А теперь я покажу тебе кое-что еще…
Мастер теней приложил ладонь к стене. В тот же миг на стене начала раскрываться дыра. Черная, бездонная дыра — врата на темную сторону.
Поднялся ветер. Какие-то бумажки подлетели со стола, закружились по комнате.
— Папа, что это?.. — испуганно прошептал Тальхор.
— Не бойся. Пришло время пробудить в тебе силу, — произнес мастер теней, схватив мальчишку за плечи.
Черная дыра на стене разрасталась, затягивала в себя мелкие предметы. Игрушечные фигурки маленьких монстриков, листы бумаги с детскими рисунками, карандаши, даже книги.
— Папа, мне страшно…
— Твоя тень поведет тебя.
— Но она не шевелится! Она неживая! — воскликнул мальчик. Из глаз брызнули слезы.
— Она оживет. Темная сторона поможет ей проснуться.
Вокруг мастера теней с его сыном возникла защитная сфера. Та самая, которую я видела, наткнувшись на воспоминание Тальхора в информационном поле драконов. Да, это оно. Тот момент. Но, похоже, мастер теней все же подстраховался. Сохранил кровь сына, чтобы в случае чего вытащить его с темной стороны. Если останется, что еще вытаскивать.
— Папа, не надо, прошу тебя! — вскрикнул мальчик, когда стена полностью исчезла, превратившись в гигантский черный провал, а разрыв пополз дальше, захватывая все больше и больше пространства. Мастер теней с Тальхором оказались на самой границе.
Мальчик испуганно смотрел на отца. Цеплялся за него и повторял:
— Папа, мне страшно…
Я не сразу заметила, что воспоминание — уже не только воспоминание. Да, в реальности не было мастера теней с его сыном, но провал на темную сторону на самом деле начал раскрываться. Он словно выпрыгнул из прозрачного воспоминания, в один миг превращаясь в разверзшуюся на стене черную дыру.
— Проклятье, — выдохнул Шаиттар, вытаскивая из ножен на поясе ритуальный кинжал. Безжалостно полоснул по запястьям, выставил руки перед собой.
Дыра разрасталась с невероятной скоростью. В воспоминании она затопила половину комнаты, заглатывая мастера теней с маленьким мальчиком. И только детский крик прозвучал уже как будто вдали:
— Не отпускай меня! Папа!
Я тоже вытащила кинжал, разрезала кожу на запястьях и встала наравне с Шаиттаром, подхватывая его заклинание. Мы пытались закрыть врата, но гигантская черная дыра стремительно разрасталась. Я чувствовала, как она давит. Поднялся ветер, уже самый настоящий. Пыль, каменная крошка, хлопья пепла заполонили все вокруг, забиваясь в глаза, оседая во рту. Дыра с каждым мигом становилась все больше.
Концентрация энергии тоже нарастала. Энергии, что затягивала внутрь этой дыры. Все труднее было не двигаться, все труднее оставаться на месте, не поддаваясь затягивающей силе. В какой-то момент почувствовала руки Сандара на талии. Дракон придержал меня, отвоевывая у затягивающей все вовнутрь себя черной дыры.
Мы с Шаиттаром продолжали читать заклинание, кое-как сдерживая своей силой и кровью эту мощь, буквально разрывающую пространство.
— Ты должна уйти, — произнес Шаиттар мысленно, не прерывая заклинания.
— Ты рехнулся? Один ты не справишься!
— Я верховный демон. Забыла?
— Ты идиот!
— Леста! А ну убирайтесь отсюда вместе с Сандаром!
Тело верховного демона начало изменяться. Выросло раза в два и, кажется, на этом останавливаться не собиралось. Взбугрились мышцы на плечах и спине, вытянулись рога на голове. Когти на ногах прорвали сапоги, заскоблили по полу, помогая демону устоять на месте под силой, сметающей все на своем пути. А вернее, затягивающей внутрь себя. Мы с Сандаром тоже держались из последних сил. Если б не его помощь, меня бы давно затянуло. Но, уже почти беспрерывно нанося на руки порезы, я продолжала читать заклинание, а Сандар, вцепившись в меня стальной хваткой, скрипел зубами на ухо, не отпускал.