Первым в пещеру вошел Шаиттар. За ним последовал волк, на входе в зал изменяя облик на человеческий. Сначала его окутывала дымка, скрывая обнаженное тело, но спустя пару секунд дымка преобразовалась в одежду. Последним явился вампир. Выглядел, кстати, самым растрепанным.
— Ужинал? Вытри подбородок, — посоветовал оборотень.
Вампир надменно выгнул бровь, но подтеки крови с подбородка стер.
Шаиттар скользнул по мне странным взглядом и посмотрел на отца.
— Начинаем, — объявил будущий император.
— Я не знаю, куда вставать и что делать, — заметил вампир.
— Стоять. Здесь, — Шаиттар указал на магический символ, чем-то напоминающий круг. — Потом каждый из вас даст свою кровь. Больше ничего не потребуется. Главное не мешайтесь.
Я осталась в стороне. Саира все норовила подойти поближе, пришлось шикнуть, чтобы угомонилась.
Отец стоял в центре. Шаиттар, лорд Орраэн — вампир и лорд Крашшел — оборотень стояли по бокам на равном отдалении от него, в специально очерченных для них ритуальных кругах. Верховный демон начал произносить ритуальные слова. Пламя свечей взметнулось вверх метра на полтора, затрещало еще громче. И с каждым словом давление магии стремительно нарастало.
В руках отца — корона. Любуюсь им. Точеные черты лица, решительный взгляд, широко расправленные плечи. Во всем его облике — несокрушимая, несгибаемая сила, умение бороться за то, что ему дорого. Империя будет гордиться таким императором.
Шаиттар надрезает ладонь, протягивает руку и касается рубина в центре короны. Камень вспыхивает, впитывая капельку крови. Не переставая произносить ритуальные слова, Шаиттар передает кинжал вампиру, тот повторяет действие, оставляя капельку крови на рубине короны. За ним — оборотень.
Пламя свечей с треском взвивается до самого потолка. Окружающая магия давит настолько, что трудно дышать.
— Я, Гаттар Таишер, — четко и громко произносит отец, — вступаю на трон империи, испрашиваю божественного благословения!
На короне пляшут странные блики. Отдаленно ощущается чье-то присутствие. Это единственный ритуал, в котором бог, которому давно уже на нас наплевать, откликается, если к нему обратиться. На древнем языке отец произносит к нему обращение:
— Errai Shalsveh te!
И в этот момент пещеру разрывает портал. Такого быть не могло, просто не могло! Боги не ходят порталами. И наш покровитель не появляется в пещере — всего лишь дает знать о своем решении. Это и не он. Ни одно создание не способно открыть портал в пещере восхождения. Однако мастер теней все же сумел.
Спустя мгновение я поняла, каким образом он совершил невозможное. Нет, все же не портал. Мастер теней прошел по темной стороне и вышел уже здесь, в пещере. Вслед за ним хлынул поток сущностей, ударил по нам. Я вовремя выставила щит, защищаясь. Торопливо произнесла заклинание связи.
— Сандар, к церемониальной пещере, быстро! Здесь мастер теней.
Последнее, что успела сделать — это передать ему координаты для перемещения к подножию горной гряды, а в следующий миг поток сущностей ударил с такой силой, что снес меня вместе со щитом и впечатал в стену.
— Какие молодцы, — рассмеялся мастер теней, — сделали всю работу за меня, даже верховный демон дал свою кровь! Мне осталось только принять благословение…
Ударом магии я уничтожила тварей, попытавшихся разорвать меня на кусочки, но, как выяснилось, кое-что важное уже пропустила. Отца к стене пещеры прижимал неопознанный монстр с кучей щупалец. Шаиттар сражался со стаей шахссов, тела вампира и оборотня валялись бездыханные и оживать пока не собирались, хотя вампиру, по идее, пора. Мастер теней водружал на голову корону с посверкивающим в центре кроваво-красным рубином.
— Вы! Вы своими руками подарили мне корону!
— Что-то божественное благословение не спешит на тебя пролиться… — заметила я, защищаясь от очередной волны бестелесных сущностей. Саира подпрыгивала, вгрызалась в них, разрывала на лоскутки. Я расшвыривала во все стороны заклинания.
Однако поток разнообразных тварей не прекращался, продолжая подобно черной лавине обрушиваться на нас из разверзнутых врат.
— Но корона на мне. Скоро все узнают. Все!
Мастер теней вскинул руки над головой. Подчиняясь жесту, тьма с глазами, когтями, клыками и шипами взревела. Гигантский, черный, закручивающийся стремительной воронкой вихрь устремился вверх и врезался в потолок. Пещера задрожала, загудела. Повсюду посыпались камни, пол вздыбился, пошел трещинами. Огромного труда стоило защищаться от тварей и в то же время уклоняться от полетевших во все стороны камней.
Рядом со мной внезапно разверзся портал.
— Берегись! — выскочив из портала, Сандар сгреб меня в охапку и вместе со мной отлетел из-под особенно крупного валуна — тот выбило прямо из стены.
Наши глаза встретились, Сандар усмехнулся:
— Скучала?
— У нас не соскучишься, но тебя определенно не хватало.
Я отправила магический удар ему за спину, защищая от шахсса, уже разинувшего пасть.
— Справимся, — Сандар быстро меня поцеловал, после чего развернулся и атаковал мастера теней. Синее пламя сорвалось с губ дракона. Красиво!
Однако противник вовремя выставил щит перед собой. Место встречи пламени с магической энергией быстро почернело и осыпалось мелкими крошками гари. Мастер теней остался невредим, впрочем, Сандар и не рассчитывал расправиться с ним за один удар. Не успело синее пламя погаснуть, с драконьих рук сорвались потоки серебристой магии — единственного, что могло одолеть нашего противника.
А черный вихрь становился все шире и шире. В стенах разрастались трещины, между ними уже виднелись просветы. Крышу зала попросту снесло. И плевать, что зал располагается внутри горной гряды. Снесло все горные слои, что находились над головой! Еще мгновение — и пещера разлетелась на части. Каменные осколки подхватило потоками вихря.
Вечернее небо, затянутое облаками, лес за горной грядой, остатки самой горы — все это мелькнуло всего лишь на мгновение. Вспышки порталов — один за другим на равнине появляются новые лица: верховные демоны, Ташэль, драконы, боевые отряды. Но никто из них не успевает добраться до нас. Спустя всего лишь мгновение черный вихрь смыкается и уплотняется, полностью отрезая нас от внешнего мира.
Где-то подобное уже было… Вот только на этот раз воющий, сверкающий всполохами голодных глаз вихрь намного сильнее, намного мощнее. Но и Сандар теперь владеет серебристой магией. А мы должны защитить дракона от сущностей, чтобы он мог сразиться с мастером теней.
— Треугольник Шахвеса, — произнес Шаиттар мысленно.
Мы с отцом кивнули и быстро заняли нужные позиции.
Мне было, наверное, все-таки легче. Мне Саира помогала прорываться сквозь потоки сущностей, буквально вгрызаясь в них зубами. Однако остальные тоже справились.
Мы заняли места на равном удалении друг от друга. Одновременно выхватили ритуальные кинжалы и с силой вонзили в каменный пол. Земля содрогнулась. Остатки изуродованной, изломанной вязи церемониальных символов вспыхнули красным сиянием и тут же погасли. Мы будем использовать иную магию.
Заклинание произносили тоже слаженно. Так, будто тренировались всю жизнь. Последнее слово произносит Шаиттар. Вырываясь прямо у верховного демона из груди, от него ко мне устремляется белый, ослепительный луч. Завершаю свою часть заклинания. Луч пронзает меня насквозь, преломляется и направляется к отцу. Последнее слово за ним. Луч пронзает отца и устремляется к Шаиттару. Треугольник смыкается, от земли и вверх тремя стенами поднимается защита, отрезая Сандара и мастера теней, оставшихся в центре, от безумства, что творится вокруг.
Сущности с воем набрасываются на нас, они в ярости из-за того, что теряют связь с мастером теней. Но мы стоим. Мы должны держаться. Потому что Сандар, расправившись с теми сущностями, что тоже остались внутри треугольника, наконец может атаковать, не только защищаться. Вихри серебра смывают черноту и устремляются к мастеру теней.
А из оставленных распахнутыми врат… проклятье, чтоб его дварлаки разодрали, появляется гарштарх! Вот только этот намного сильнее, чем тот, с которым мне пришлось сразиться в академии драконов.
Гигантская черная тень, словно силуэт в рваном плаще, надвигается на нас. Красные глаза без зрачков полыхают огнем. Клыки посверкивают в голодной, хищной улыбке. Раздается скрежет, длинные когти вспарывают остатки каменного пола. Густым туманом расползаются вслед за ним и вокруг несчастные души, некогда ставшие жертвами этого монстра. Словно продолжение плаща гарштарха, колышутся неровные тени, в немом крике страданий и боли раскрыты их рты.
Мы слишком мало знаем о гарштархах. Знаем, что никто и никогда не мог их подчинить. До тех пор, пока это не сделал мастер теней. Однажды мне удалось прогнать гарштарха, победить его силой воли, но этот… королевский гарштарх с огромными, ветвистыми рогами на голове. Непобедимое чудовище, поглотившее тысячи душ. Они продолжают вытекать из врат вслед за ним и растекаются, заполняя все вокруг. Черные, рваные тени с раскрытыми ртами. Ощущение боли и страданий становится столь сильно, что почти невозможно дышать. Гарштарх приближается, чтобы заполучить в свои сети еще несколько душ.
— Он разорвет треугольник Шахвеса. Я должен выйти ему навстречу.
— Нет. Шаиттар, ты не можешь.
Потому что когда ты держишь треугольник Шахвеса — самую сильную защиту из всех придуманных демонами — покидать свою позицию нельзя. Стоит одному из троих чуть сместиться — защита исчезнет.
— Он убьет нас, защита перестанет действовать, — сказал Шаиттар, не сводя взгляда с гарштарха. Именно мы к нему ближе всего, отец стоит позади, за мастером теней и Сандаром. Хорошо. Отец не в безопасности, но когда его от гарштарха отделяет такая преграда, мне чуточку спокойней. — Я должен остановить его до того, как он сам доберется до нас.
— Проклятье, Шаиттар! Не говори глупостей. Ты не можешь. Королевский гарштарх. Ты не остановишь его.
— У меня нет выбора. Ты знаешь, что я должен сделать.
— Знаю. Знаю, что ты идиот!
Вакр его сожри, знаю! Единственная возможность сойти с места, не разрушив защиту — это выйти из собственного тела. Душой выйти. К гарштарху, который этими душами питается! Безумие. Шаиттар сошел с ума.
— Ты мне веришь, Леста? — Шаиттар перевел на меня странный взгляд.
— Королевский гарштарх. Выйти к нему одной душой — самоубийство. Он поглотит тебя.
— Я должен. Мой долг защитить императорскую семью. — В его глазах — решительное, непоколебимое пламя. И что-то еще, что мне не удается распознать.
Это мгновение растягивается. Мы смотрим друг на друга. Дыхание все же перехватывает. Кто бы мог подумать. Верховный демон, который до сих пор отрицал новую власть. Готов на безумство, чтобы защитить семью императора.
— Этот момент был бы почти шикарным, если б ты признал нового императора не перед собственной смертью.
— Довольствуйся тем, что есть, — хмыкнул Шаиттар и вонзил в грудь кинжал.
На последнем выдохе уже замирающими, бледнеющими губами произнес ритуальную фразу.
Тело падает там же, где только что стояло. Треугольник Шахвеса остается невредимым. Навстречу гарштарху шагает прозрачный, едва заметный силуэт, в точности повторяющий тело верховного демона. И все так же решительным пламенем полыхают глаза. В этом взгляде не уверенность в победе, вовсе нет. Уверенность в том, что сдаваться нельзя. Отступать просто некуда.
Переглянувшись с отцом, направляем потоки магии, чтобы создать сдвоенный щит вокруг оставшегося без защиты тела Шаиттара. Вовремя. Темные сущности поднимают разочарованный вой, бросаются, скоблятся, но добраться до вожделенной добычи не могут. Саира прикрывает меня, разделываясь с тварями еще на подходе. Отцу приходится справляться самому, но он тоже держится. Потому что, как и все мы, не имеет права отступить. И дело уже не в императорской семье. Мы должны защищать Сандара, пока тот не уничтожит мастера теней.
Шаиттар встречается с гарштархом глазами. По прозрачному силуэту идет рябь. Я чувствую, как велика сила, что обрушивается на душу верховного демона. Однако тот стоит, не сдается. Не сводит взгляда с гарштарха, не отпускает его. Монстр замирает. Между ними — поединок.
Деш подпрыгивает, набрасывается на мастера теней, атакует снова и снова. Однако тот умело защищается. Противостоять серебристой магии ему уже не так просто, Сандар усиливает натиск. Мастер теней отступает. Я не вижу глаз Сандара, он стоит ко мне спиной. Но такие потоки серебристой магии возможны только, если уступить ей, ослабить контроль разума. Еще один шаг мастер теней делает назад. Принимает удар на искрящийся красноватыми всполохами щит. Выхватывает из ножен кинжал с черным камнем в рукояти, швыряет под ноги. Кинжал пронзает камень, по полу идут трещины, вспыхивает черное пламя и в один миг разворачивается целой воронкой.
Деш скользит по касательной, чтобы не попасть в ловушку, но невидимая сила внезапно хватает его. Рывок — и тень тащит прямо в сердцевину раскрывшейся воронки. А вслед за Дешем начинает утягивать Сандара. Деш хлопает крыльями, перебирает лапами, отчаянно пытаясь выбраться, однако притяжение оказывается сильнее. Саира издает странный звук, ее подбрасывает, переворачивает в воздухе. Меня тоже что-то дергает. Треугольник Шахвеса разрушается, защитные линии стремительно гаснут. Нас с Саирой начинает затягивать в воронку.
— Леста! — отец прыгает ко мне, пытается поймать, удержать, но мастер теней устремляется ему навстречу, преграждая путь.
А нас с Сандаром вместе с тенями затягивает в черноту под победный хохот мастера теней.
Швыряет, бросает из стороны в сторону, переворачивает, встряхивает и снова швыряет.
Не знаю, сколько времени мы барахтались в черных потоках, пытаясь хотя бы не потерять друг друга. А потом внезапно все прекратилось. Нас как будто выкинуло из этого смерча. На доли мгновения мы застыли в невесомости. Странное это было мгновение. Растрепавшиеся волосы, выбившиеся из окончательно уничтоженной прически, поднимаются вверх, словно в воде всплывают, щекочут шею. Как на ветру, колышутся складки одежды, юбка ходит волнами, вздыбливается, скользя вверх по ногам. Мы с Сандаром тянемся друг к другу, но соприкоснуться кончиками пальцев не успеваем.
Черный поток врезается в нас, снова закручивает вихрем, чтобы спустя мгновение выплюнуть на что-то твердое и более ли менее надежное. По крайней мере, очень хочется в это верить. А то уже все мозги в голове перетряслись и перемешались.
Удар выбил воздух из легких. Я закашлялась, вместе с тем пытаясь подняться. Нельзя лежать, некогда приходить в себя. Нужно немедленно действовать. Хотя бы понять для начала, где мы очутились.
Рядом со мной пытался подняться Сандар.
Встать на ноги сразу не получилось. Однако на нас пока никто не нападал. Уже хорошо. Кое-как приняв сидячее положение, осмотрелась. Вокруг — влажная, туманная и чуть сероватая темнота. Видно, как ее клубы переливаются, перетекают, колышутся неприятными, холодными облачками. А потом взгляд упал на Саиру.
— Саира! — я бросилась к ней. Вернее, подползла на четвереньках. — Саира, отзовись, Саира…
Я принялась ее тормошить, однако признаков жизни тень не подавала.
— Сандар, что с Саирой?!
— Саира и Деш оглушены, — окинув взглядом обе тени, валяющиеся неподвижно, произнес дракон. — Но… где мы?
Я снова окинула взглядом серовато-черный туман.
— Похоже, на темной стороне.
— Как-то спокойно для темной стороны. Не находишь?
— Да. И это странно. По идее, нас должны были уже разорвать на кусочки.
— Твои предположения?
— Мастер теней вряд ли собирался от нас избавляться навсегда. Полагаю, он хотел избавиться от нас только на время, чтобы не мешались.
О том, каково сейчас отцу и Шаиттару, вышедшему из тела, лучше не думать. Не думать, что мастер теней с ними сделает! От истерики толку не будет, а нам нужно действовать.