— Леста!
Кто-то обнял меня, встряхнул и рывком прижал к себе.
— Леста, ну же, Леста, приди в себя…
Перед глазами расплывалось, но темнота медленно начала отступать. Постепенно мне удалось различить знакомые черты.
— Сандар?..
— Да, Леста, я здесь. Смотри на меня. Только не теряй сознание, пожалуйста.
Я послушно смотрела в его глаза. Такие манящие, такие завораживающие карие глаза с золотистыми искорками.
Где-то на краю сознания пульсировала мысль, что нельзя поддаваться. Нужно взять себя в руки, утихомирить магию, раз и навсегда, справиться самой. Но это на краю сознания, где-то совсем далеко-далеко. Здесь же, в реальности, кругом была магия. Она закручивалась вихрями, кипела и взрывалась, подбрасывала мебель, перетирала ее в порошок. Чужая магия, неподвластная мне. И эти глаза. Такие родные. Черты лица, к которым хочется прикоснуться. Теплое тело, разжигающее внутри жар, никак не связанный со вспышками магии.
— Давай, Леста, держись, — шептал Сандар.
И я держалась, ловя в его глазах отблески серебра. Я-то держалась, зато он первый ко мне потянулся. Горячие губы накрыли мои. Магия взревела. Настоящий ураган! Не удивлюсь, если от императорского замка останутся руины. Эта мысль мелькнула и тут же исчезла. Сознание утонуло в эмоциях и ощущениях.
От губ Сандар перешел к подбородку и шее. Магия внутри металась и билась сумасшедшими всплесками. Боль скручивала тело, но прикосновения Сандара и мои к нему дарили облегчение. Поняв это, я сама потянулась к дракону. Нашла его губы, ответила не менее горячим поцелуем. Пальцы Сандара разорвали блузку на мне, огладили обнаженные плечи и спустились к груди. Я выпустила коготки и так же бесцеремонно вспорола рубашку на нем.
А боль отступала. И вихрь, что метался во мне и вокруг, терял свою силу. Серебро разливалось где-то на дне драконьих глаз, не завладевая им, но сводя с ума нас обоих. Я чувствовала, как потоки магии циркулируют между нами, от меня к Сандару и обратно, потоки сплетаются воедино, превращают нас в единое целое.
Больше нет боли. Тело больше не разрывает на части, оно горит от поцелуев и прикосновений.
Поцелуй обжигает ямочку на ключицах, зубы прихватывают кожу, вырывая стон. Мы опускаемся на пол. Я расправляюсь с рубашкой Сандара, рву когтями на клочки, скольжу пальцами по плечам и груди, чуть царапая.
— Кхм… может быть, не при нас?
Меня словно разрядом молнии прошило. Потоки магии внезапно опали. Мы с Сандаром замерли, потрясенно осматриваясь по сторонам.
Половины императорского замка как не бывало. Драные вакры, мы на самом деле снесли половину замка! Теперь на несколько десятков метров вокруг — заваленная обломками камней свободная площадка. И целая толпа взирает на нас: Шаиттар, отец, низшие демоны из стражи. Даже Ташэль и парочка незнакомых драконов!
А мы с Сандаром сидим среди этих развалин, встрепанные, полураздетые, с безумными взглядами.
— Парень, ты в курсе, что теперь обязан жениться на моей дочери? — с насмешкой поинтересовался отец.
Лицо Сандара изумленно вытянулось.
— Но… Но мы ведь не успели?
Тут уже я возмутилась и хорошенько двинула ему локтем в бок. Сандар рассмеялся и сгреб меня в охапку.
— Я ошибался, Леста. Ошибался, — прошептал он на ухо мне.
— А мастеру теней теперь точно конец… — обведя одобрительным взглядом последствия магического взрыва, заявил брат Сандара.
Глава 13
Подготовка к церемонии восхождения на трон шла полным ходом. Отец отдал приказ поторопиться и завершить все приготовления за пару дней. Водоворот дел закрутил меня, не оставляя ни минутки свободного времени.
Пару раз мы с Сандаром пытались поговорить, но постоянно что-нибудь мешало. То его Ташэль вызовет по важному делу, то за мной слуги прибегут, чуть ли не в истерике заявляя, что император их убьет, а я — единственная, кто может спасти их от череды мучительных смертей. Нет, ну почему сразу несколько смертей? Отец не настолько вспыльчив. Разочек убьет и успокоится до следующего промаха. Да и я — не добродетельная эльфийка, чтобы прикрывать чьи-то ошибки.
Так что поговорить с Сандаром до церемонии не представлялось возможности. Зато мысли то и дело возвращались к его словам. Сандар сказал, что ошибался. Неужели речь о пророчестве? Неправильно растолковал пророчество? Или ошибался, полагая, что наша сила сольется, стоит нам допустить близость?
Помню, как потоки ходили между нами, перетекали от Сандара ко мне, от меня к Сандару. В тот момент он мог контролировать серебристую магию. Забирать себе то, что я не могла удержать, и отдавать мне излишки, с которыми не мог справиться сам. Может быть, в этом ошибка Сандара? Он опасался, что магия обретет целостность, если мы позволим себе нечто большее. Но в тот раз… кажется, он не боялся уже ничего и готов был пойти до конца. Понял нечто важное? Или просто разум потерял?
Саира, к сожалению, помочь ничем не могла. Она, конечно, чувствовала магию иначе, пожалуй, даже ярче, вот только во всех этих процессах, касающихся драконов, особо не разбиралась.
— Драконы знают… тени — нет, — со вздохом, призналась она. Правда, подозреваю, дело не только в этом. Когда мы с Сандаром целовались и, прямо скажем, не только целовались, Саира пребывала в таком состоянии, что вряд ли теперь вспомнит что-то, кроме умопомрачительного восторга. Даже мне жарковато становится, что уж говорить о наивной тени, мыслями и поведением больше всего похожей на ребенка.
Временами я погружалась сознанием в информационное поле. Правда, каждый раз меня оттуда бесцеремонно выдергивали обратно в реальность. Собрать разрозненные кусочки воедино пока что не получалось. Хотя проблема, скорее, в недостатке опыта касательно драконьей магии, чем в нехватке информации.
По сути, в кладезе драконьих знаний ничего нового не нашлось. Во время близости драконов их тени сплетаются. Становятся единым целым. Да, можно было бы предположить, что серебристая магия тоже обретет целостность. Вот только… я могу эту магию забирать. Если она будет переходить от меня к Сандару и обратно, она не завладеет ни разумом Сандара, ни моим. Серебристая магия огромная, однако ее мощи не хватит, чтобы поглотить нас обоих. Вдвоем мы справимся с ней, а процесс беспрерывной циркуляции позволит нам удержаться.
Ведь сходится, сходится же! И если все действительно так…
Саира задрожала от предвкушения. Мне даже пнуть ее захотелось. Ну так, слегка, чтобы мыслями не отвлекала… всякими разными.
— Но мы теперь сможем быть с Сандаром? Нам ничего не помешает? Правда?
— Не знаю. Сандара нужно спросить.
— Лучше не спрашивать, а сразу…
— Саира! Не трави душу.
— Ты просто слишком занята! Ты во всем виновата!
— Разберемся с церемонией…
— А если мастер теней нападет? Если мы умрем и не успеем…
— Саира! — я снова ее перебила, уже раздраженно. — Если мастер теней нападет, мы его убьем, а потом поговорим с Сандаром.
— Точно убьем?
— Ну куда мы денемся? Видела, как половину замка разворотили?
Кстати, из-за этого тоже дел прибавилось. Замок приходилось восстанавливать. Без помощи магии, потому что магические строения не то чтобы ненадежны, однако охранные заклинания держат гораздо хуже. Замок, отстроенный вручную, плюс охранная магия — вот наилучший вариант и единственно возможный, когда речь заходит о безопасности императорской семьи.
Зато верховные не стали отлынивать. Когда низшие демоны на пару с оборотнями и вампирами отстроили замок, собственными персонами заявились, чтобы восстановить охранные плетения.
За эти дни с Шаиттаром тоже пересекались пару раз. Однако с ним даже поговорить не пытались. Что тут скажешь, если мое безумство, все эти поцелуи с Сандаром произошли у него на глазах? Я бы не простила, наверное.
Шаиттар держался отстраненно и холодно. Мне будет достаточно, если он принесет клятву верности нашей семье, а отношения с ним заранее были обречены на провал. Дело даже не в Сандаре и не в надежде, внезапно воскресшей. Просто… Шаиттар никогда не вызывал во мне ярких эмоций, какие может вызвать в девушке желанный мужчина. И я ничего ему не обещала, всего лишь позволила пару раз себя поцеловать. Это ничего не значит. Не в мире демонов.
— Он там будет? Я так соскучилась! Скорее бы увидеть Сандара! — К торжественному дню беспокойство Саиры достигло своего апогея. Мне начало казаться, что еще немного — и меня собственная тень с ума сведет.
— Не сразу, — откликнулась я, поправляя перед зеркалом прическу. — Сначала тайная часть. Мы не можем настолько доверять драконам.
— Даже Сандару? — мысленный голос тени прозвучал обиженно.
— Даже Сандару. Потому что он доверяет Ташэлю, Ташэль доверяет своим родителям, а у правящих драконов Шагдара свое мнение. И не факт, что они не захотят сорвать церемонию.
На самом деле, я очень сомневалась, что драконы могут нанести подобный удар. Пока мастер теней разгуливает на свободе и угрожает в первую очередь Шагдару, им выгодно, чтобы власть отца укрепилась в империи. Потому что тогда у нас будут развязаны руки и мы уже сможем оказать им любую поддержку. Однако жизнь в империи научила нас никому не доверять. Особенно в столь важных делах.
Сначала отец получит благословение. Потом узнают все. Если мастер теней нападет, я успею позвать Сандара. Уверена, он примчится мгновенно, преодолеет любые преграды. Ведь обходил же как-то запрет на создание порталов на территории императорского замка!
Закончив с прической, еще раз окинула свое отражение придирчивым взглядом. Черное платье с длинной, до щиколоток, широкой юбкой внахлест. Открытый верх, четкий контур лифа, очерченный россыпью кроваво-красных рубинов. Такие платья обычно надевают для церемониальных, торжественных ритуалов. Я не стала отходить от традиций. Только под юбкой по обыкновению закрепила на ноге ножны с кинжалами.
В высокой прическе с несколькими свободными прядками спрятала арсенал отравленных шпилек. Вряд ли при встрече с мастером теней они пригодятся, да и при встрече с сущностями, призванными с темной стороны, шпильки ничем не помогут, но все же с ними как-то спокойней, я бы сказала, привычней.
Блестящие черные волосы вместе с двумя красными прядками у висков убраны в изящную прическу, вдоль шеи струятся черные локоны. Я посчитала, что так будет красивей. Тем более так еще ярче и гармоничней смотрятся небольшие рубины на концах шпилек.
Ну что же, выгляжу достойно для дочери императора, который вот-вот будет провозглашен гласом свыше. Пора отправляться на церемонию.
Чтобы не вызывать подозрений, на место проведения церемонии заранее договорились прибыть по-отдельности. Пожалуй, было бы странно, если б мы с папой встретились в холле замка и вместе куда-то отправились, как раз в разгар приготовлений к торжеству. Разборка с двойными слугами — с теми, кто призван нами и служил тоже нам, но умудрялся докладывать верховным демонам о происходящем в императорском замке — натолкнула на мысль. Следить за нами могли не только верховные демоны. У мастера теней для этого гораздо больше возможностей. Так что скрывались мы настолько, насколько это вообще возможно.
Закончив с приготовлениями, вместе с Саирой спустилась в холл и открыла портал. Переносилась тоже не сразу к месту назначения. Мало ли, кто может подглядывать. Так что на всякий случай пришлось воспользоваться цепочкой порталов, чтобы уж точно никто не отследил. Хотя, пожалуй, если мастер теней за нами наблюдает и параллельно думать головой успевает, то что-то заподозрить все-таки должен. Однако на этот случай мы готовы. Готовы встретить его прямо сегодня. Главное благословение успеть получить.
Последний портал открылся возле пещеры. Нет, вовсе не той, где держали мастера теней сотни лет. Эта пещера священная. Вход в нее находится на некотором возвышении, у самого подножия горной гряды. А перед пещерой раскинулась равнина. В процессе приготовлений здесь расставили скамьи, защищенные магией от промокания, сделали навесы и поставили несколько столов.
Здесь, по традиции, должна собираться знать, все высшие аристократы из демонов, повелители вампирских кланов и оборотней. Пока церемония проходит в пещере, они дожидаются здесь, чтобы засвидетельствовать восхождение нового императора на трон. Однако можно обойтись и без них. Как только новый император будет провозглашен, каждый житель империи почувствует это. Те, кому по статусу положено, сами перенесутся к пещере. Нам же для проведения церемонии потребуется всего несколько демонов. Они тоже обо всем узнают в последний момент.
В пещере чувствовалась сила. Эта сила пропитывала все вокруг: стены, камень под ногами, даже воздух. Древняя сила, очень древняя и могущественная. Божественная…
Саира с любопытством вертела головой, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Поздравляю, ты первая драконья тень, которой довелось побывать в этом месте.
— А Сандар… я не уверена, что он сможет сюда перенестись.
— Даже с серебристой магией?
— Не знаю… Так много силы. Она такая чужая.
— Значит, перенесется к входу в пещеру. Не переживай, я кину ему координаты, если понадобится помощь.
Вскоре тоннель расширился, мы оказались в ритуальном зале, довольно просторном. Здесь все пришлось делать самим. Обновить линии магических символов, расставить свечи, зажечь.
— Ну что, готова? — спросил отец, когда все приготовления были завершены.
Я обвела взглядом зал. Темные стены, испещренные магическими символами. Расставленные на постаментах свечи, вкрапления драгоценных, несущих в себе магию камней. И сила, наполняющая воздух, заставляющая пламя вздрагивать, искрить.
— Главное, чтобы ты был готов. В конце концов… тебе придется это выдержать.
— Что, думаешь, меня испепелит на месте?
— Не припомню таких случаев в истории.
— Конечно. А еще ни разу новый император не относился к другому роду.
— Может, тебе захватить с собой свиток с подписью императора?
— Уже, — отец похлопал по нагрудному карману.
— Свернул при помощи магии? Не уверена, что это безопасно.
— Нет конечно. Постороннюю магию здесь применять не стоит. Тогда точно испепелит. Я просто так его свернул.
— Боюсь, после этого свиток будет уже никому не предъявить.
— Там либо я уже стану императором, либо меня убьет на месте. В любом случае свиток больше не понадобится.
— Мне не нравится твой настрой, — мрачно заметила я. — Ты как будто не императором планируешь стать, а к казни готовишься.
— Все может быть. Мало ли, что там бывший император понаписал. У нашего бога может быть иное мнение.
— Надеюсь, он не перешел в поклонники мастера теней.
— Узнаем.
Отец подошел ко мне, положил руки на плечи. Посерьезнев, заглянул в глаза:
— Послушай, Леста. Мы на самом деле не знаем, что произойдет. Если со мной что-то случится, если мастер теней дорвется до власти… — Он всмотрелся в мое лицо, невесело усмехнулся. — Хотел бы я сказать, чтобы ты бежала, но не имею права, да?
Я тепло улыбнулась, поправила папе ворот на камзоле.
— Это сейчас ты взвалил на себя ответственность за империю. Если бог не примет тебя, вся ответственность с нас снимается. Но ты ведь понимаешь, что спасения не будет нигде. Если мастер теней захватит империю, он захватит весь мир. А до меня с Саирой в любом случае доберется. Так что будем стоять до конца. Не беспокойся, мы справимся.
— Совсем взрослая, самостоятельная дочь, — отец погладил меня по щеке. Прямо как в детстве.
— Ты научил меня такой быть. Папа, пора.
— Пора, ты права.
Нежность исчезла из его глаз, взгляд снова стал твердым и решительным. Передо мной вновь стоял уверенный в собственных силах демон, который не привык отступать.
Отец произнес заклинание связи.
— Шаиттар, мы ждем Вас в пещере восхождения, поторопитесь.
— Что? Прямо сейчас?!
— Да. Немедленно.
— Сейчас буду… — откликнулся Шаиттар как-то приглушенно и оборвал заклинание связи.
Следующими отец вызвал одного из предводителей клана вампиров и вожака стаи оборотней. Империя объединила в себе демонов, вампиров и оборотней. Ну и людей. Тех можно не считать. На церемонии должен присутствовать представитель каждой расы, кроме людей. От демонов — верховный демон, обязательно. И весь императорский род.