Разрушенную пещеру придется отстраивать заново. Но ничего, верховные демоны потрудятся, им вполне по силам. А пока предстояло придумать что-нибудь временное, ведь ритуал не был завершен. Отец до сих пор не вправе считаться законным правителем империи.
Зато верховные демоны, не дожидаясь благословения свыше, присягнули на верность роду Таишер и самому императору — Гаттару Таишер. Да, теперь они считали отца своим императором. Не знаю, что подтолкнуло их к этому решению. Быть может, дело в том, как мы сражались с мастером теней за империю. Быть может, именно тогда верховные демоны решили, что отец достоин быть императором, даже если благословение свыше еще не получил.
За несколько дней верховные демоны обещали соорудить что-нибудь, возможно, подходящее для ритуала восхождения на трон. Гарантировать, конечно, они ничего не могли. За всю историю не случалось еще такого, чтобы священный зал в хорошо защищенной при помощи магии пещере был разрушен. Так что теперь оставалось лишь экспериментировать. Повезло, нам удалось отыскать древние записи со времен, когда зал в пещере только наполняли магией, делая его пригодным для подобных ритуалов. Повторить сможем, но времени уйдет на это немало. Впрочем, если не удастся с краткосрочным решением, придется все же возводить аналог разрушенной пещеры, а до того момента терпеть полузаконное положение отца.
А потом пришли они. Бывший император вместе со своей семьей.
Не всем родом, конечно, которым покидали наш мир. Пока что заявились только втроем: сам император, его брат и один из сыновей, не наследный, между прочим. На тот случай, наверное, если здесь окажется опасно. Однако мы нападать на бывшего императора не спешили. Напряженно замерли, присматриваясь к незваным гостям.
Мощный, высокий, с широкими плечами и рельефными мышцами, с суровым, расчетливым взглядом император всегда вызывал уважение и опаску. Его брата я помнила плохо, потому как редко бывала при дворе. Еще выше, но не такой крупный, скорее худощавый, брат императора окинул нас цепким, хищным взглядом. Сын держался чуть в стороне, но тоже был напряжен. И руку держал так, чтобы в любой момент выхватить из ножен кинжал.
Что самое неприятное, эти трое смогли открыть портал прямиком в императорский замок, где мы из-за срыва церемонии до сих пор не могли в полной мере перемещаться. И сейчас мы взирали на них. Я, отец, Шаиттар. Мы как раз обсуждали важные политические детали, сидя в одной из гостиных императорского замка.
Даже не спрашивая разрешения, эти трое прошлись по комнате и заняли свободные места. Явно по-прежнему чувствовали себя здесь как дома.
— Вот я и вернулся, — провозгласил Маришь, бывший император. Бывший! Или все-таки нет? Несмотря на наличие свитка, где он отказался от трона, именно Маришь прошел церемонию восхождения на трон, именно он был благословлен свыше. Отец же сделать этого не успел.
Впрочем, папа всегда умел хорошо себя держать. Он даже бровью не повел.
— Вернулись, прекрасно, — хмыкнул отец. В конце концов, фразу «я вернулся» можно понимать по-разному. Вернулся в этот мир, например. — Но где вы находились все это время? Почему покинули мир?
— Резонный вопрос, — хмыкнул Маришь. — У моей жены пророческий дар. Ей было видение об ужасных событиях, о том, как империя утонет в крови. Жена видела руины, тысячи смертей. И смерть нашего рода.
— Причину она видела?
— Да. Неизвестная, но очень могущественная магия серебристого цвета.
Отец в задумчивости хмыкнул. Что ж, все понятно. Если бы император здесь остался, так бы, вероятно, все и было. Похоже, если бы его семья не ушла, мы бы с Сандаром не встретились или встретились не в тех обстоятельствах, в каких нужно было, чтобы я смогла помочь ему совладать с серебристой магией. Уход же императорской семьи привел к другому набору событий. Выходит, конец света был отменен еще в тот момент, когда Маришь вместе со своей семьей покинул наш мир? Хотя… вероятно, своим уходом он дал нам шанс на выживание. А дальше все зависело уже только от нас.
И все-таки. Все-таки один момент очень цепляет.
Похоже, мы с отцом, как всегда, мыслили одинаково, потому как он спросил:
— Так ушли-то вы почему?
Отличный вопрос! Именно то, что цепляет в этом рассказе. Либо императорская семья ушла, чтобы дать миру шанс на иной исход, либо они просто сбежали от смерти. Разные причины заслуживают разной оценки. Вот только все говорит в пользу второго варианта. Если только жену бывшего императора не посетило второе видение, четко говорившее о том, что их уход — одно из ключевых событий.
Улыбка на губах Мариша померкла. Унижаться ложью демон не стал.
— Салаида видела гибель всего мира и нашей семьи. Но каждый император после божественного благословения вместе с дополнительной магией также получает силу открывать порталы между мирами. Не часто, но может. Я спасал свою семью. Мы не хотели погибнуть вместе с обреченным миром.
— Как видите, мир был не так уж обречен, — насмешливо заметил отец.
— Вижу. И теперь мы вернулись.
— Вижу, — в тон Маришу сказал отец. И тут же уточнил: — Зачем?
Какое-то время Маришь молчал. Взгляды скрестились в напряженном поединке. Если бы без помощи магии, одними только глазами можно было метать молнии, между этими двумя уже бы заискрило.
— Я пришел, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву.
— А что здесь тебе принадлежит?
Глаза Мариша злобно сверкнули.
— Трон империи.
— Ты отказался от него. Свиток это подтверждает.
— Свиток ничто против слова императора. Спасибо, что какое-то время правил империей, — он усмехнулся. — Однако в твоих услугах мы больше не нуждаемся. Я возвращаю свой трон.
— Верховные демоны против, — внезапно произнес Шаиттар.
— Что? — Маришь всерьез удивился.
— Мы посягнули на верность Гаттару Таишер. И будем служить ему.
Однако Маришь достаточно быстро справился с изумлением.
— Это поправимо. Я готов снова принять вашу клятву.
— Тебе никто не отдаст трон империи, — сказал отец.
— И не нужно. Мне ничего не требуется. Я — император, который получил благословение свыше.
Он взмахнул рукой, открывая мини-портал. А вытащил оттуда… корону. Корону, дварлаки его задери! Ту самую, которая, после того, как была отобрана у мастера теней, была помещена под огромное количество охранных заклинаний. Но император, благословленный свыше, обладает почти безграничной властью. По крайней мере, в пределах империи.
Самодовольно усмехнувшись, он поднял руку, намереваясь водрузить корону на голову. И внезапно зарычал, вскакивая с кресла. Продолжая шипеть, Маришь отбросил корону на стол. Рука демона дымилась. Корона, почему-то раскалившаяся докрасна, на столе приняла привычный, вполне безобидный вид. Неужели… неужели воля свыше?! Бог все-таки за нами наблюдает?
Отец не растерялся. Тоже поднялся со своего места, протянул руку к короне. Был ли он уверен, что его не обожжет? Нет, не был. Это я знаю точно. Вот только на лице отца не отразилось и тени сомнения. Самоуверенно улыбнувшись, он взял корону и надел себе на голову. Рубин в центре короны полыхнул огнем. И магия, настолько мощная, что стала видна, красным кольцом разошлась от рубина во все стороны. Нахлынуло удивительное ощущение чужого присутствия, невероятно могущественного, потустороннего. Такое невозможно понять или представить, это можно только почувствовать. А в сознании отпечаталась божественная воля. Как во время церемонии. Просто в один миг мы, как и все жители империи, поняли — Гаттар Таишер наш император. Император, благословленный свыше.
Мы с Шаиттаром встали одновременно. Я лишь слегка склонила голову, приветствуя своего императора. Шаиттар опустился на одно колено. Чуть помедлив, нехотя поднялись остальные: Маришь, его брат и сын. Тоже опустились на одно колено. Ни один житель империи не посмеет спорить с волей высшего.
Но что самое удивительное… Наверное, никто больше этого не слышал. Нет, точно знаю — слова предназначались мне одной. «Я не оставил вас, не нужно сомневаться. Вы, демоны, мои любимые творения. Этот мир — мое любимое творение. Именно поэтому я не вмешиваюсь и позволяю вам самим творить свою судьбу».
Кто я такая, чтобы бог, который уже давно никак не проявлял своей воли, внезапно со мной заговорил? Ну, наверное, демоница, которая помогла уберечь его любимый мир от гибели. Ведь именно наш выбор с Сандаром, не один, а несколько выборов, каждый из которых мы делали все это время, привел к победе и спасению от предсказанных разрушений.
Я улыбнулась. Да, теперь я знаю. Теперь понимаю.
Род Наагар, бывший императорским, все-таки перебрался обратно на родину. Видимо, в новом мире их ждало нечто еще менее привлекательное, чем статус рода, приближенного к императорскому. Наши ветки расположены достаточно близко. Пока Наагар были у власти, мы были приближены к императору. Теперь вот получается наоборот. Хотя отец еще подумает, не понизить ли их. С одной стороны, бросили империю погибать. С другой стороны, могут пригодиться в будущем.
А еще с одной стороны могут попытаться снова власть захватить. Это сейчас бог выбрал отца. Но если убить и его, и меня, то дорога к трону окажется свободной. Так что придется быть очень внимательными. Впрочем, когда это мы были невнимательны или недостаточно осторожны? В империи такие долго не живут. Даже с учетом того, как сложно здесь умереть.
— Леста, — сказал отец по заклинанию связи, когда я стояла на балконе, облокотившись о перила и глядя, как покачиваются деревья в саду. — Только что со мной связались драконы.
— Что им нужно? — как можно более спокойно спросила я.
— Приглашают завтра к себе в замок.
— Уже отстроили?
— Нет. В другой. Временно переехали. Приглашают нас с тобой, обещают вручить благодарность и ославить на весь Шагдар.
— Это по какому поводу?
Отец аж поперхнулся.
— А кто жизнь их принца спас?
— А, это… Ну ладно. Скажи, что мы придем.
— Уже.
Отец ободряюще улыбнулся, пожелал хорошего вечера и разорвал заклинание связи. Я снова вернулась к созерцанию умиротворяющего пейзажа.
Пустота внутри не уходила. Да и вряд ли когда-нибудь уйдет. После того, как я познала радость постоянного присутствия родного существа, сложно привыкнуть к чему-то иному. Пусть Саира иногда надоедала, отвлекала от важных дел, даже порой раздражала, но она — часть меня. А без этой части внутри зияет пустота, самая настоящая дыра.
Но я рада, что мы спасли Сандара. Жить без него, зная, что во мне его магия, а значит, его часть? Нет, это невозможно. Мы все сделали правильно.
Дракон может полюбить только дракона. Ну или демоницу, у которой есть тень. Тени у меня больше нет. А значит, любви Сандара тоже больше нет. Если не сразу, если пока остается привычка, то увидев меня, новую меня, без тени, он это почувствует. Ощутит, как любовь угасает. Потому что драконы любят только тех, у кого есть такая же тень.
Наверное, именно поэтому я до сих пор не навестила Сандара. Не хотела окончательно разрушить его любовь ко мне. Впрочем, он тоже не спешил на встречу. Быть может, боялся. Или чувство уже прошло.
Но завтра…
— Леста!
Вспышка портала за спиной, голос Сандара. Я ощутила его появление каждой клеточкой тела. Оборачиваться страшно. Помню похожий момент. В тот раз, когда делегация драконов покидала империю, Сандар тоже встретился со мной на балконе. И сказал, что просто уходит вместо того, чтобы убить.
Так себе ассоциации.
— Леста… — раздалось уже гораздо ближе.
Нет, я не могу прятаться вечно. Как бы ни было страшно увидеть в его глазах, что любви больше нет, я резко развернулась и выпалила:
— Почему ты появляешься в нашем замке, как у себя дома?! В императорском замке. В чужой империи.
Сандар застыл в нескольких шагах от меня. Помолчал немного.
— Ну, может быть, потому что этот замок не такой уж чужой?
— Но он императорский. Здесь защита.
Я продолжала смотреть ему на грудь. Рассматривала красивый темный камзол с красными вставками. Скользила взглядом по длинным волосам, по сильным рукам… Все, что угодно, лишь бы не смотреть в глаза.
— А у меня есть серебристая магия.
Снова помолчали. Кажется, Сандар тоже чувствовал себя неловко. Не знал, как сообщить, что больше не любит меня?
— Леста…
— Что?
— Почему ты не смотришь мне в глаза?
Действительно. Как глупо я себя веду. Недостойно. Я собралась с силами и подняла глаза. Мгновение мы смотрели друг на друга.
— Ну и дура же ты! — выдохнул Сандар, шагая ко мне.
Нет, не дура. Оно того стоило. Я не жалею, что отдала ради него Саиру. И Саира сама того захотела…
Больше подумать ничего не успела. Дракон заключил меня в объятия и впился в губы поцелуем. Ноги подкосились, по телу прокатилась слабость, а сердце взорвалось бешеным стуком.
— Проклятье, Сандар, зачем ты это делаешь?! — я все же смогла его оттолкнуть.
— Что?
— Зачем ты целуешь меня? Ты ведь не можешь…
Я напряженно всматривалась в его лицо. Он тоже смотрел. Непонимающе, растерянно. А потом вдруг понял:
— Не могу любить? Ты ошибаешься, Леста. Я люблю тебя. До умопомрачения.
Притянув к себе, Сандар вновь меня поцеловал. На этот раз я не сопротивлялась. Целовались долго, упоительно, жарко. До головокружения, сумасшедшего вихря, разгоравшегося внутри все ярче, все сильнее.
— Как? Почему? — прошептала я, оторвавшись от его губ. Всмотрелась в глаза, сейчас золотисто-карие.
— Помнишь, когда-то ты спросила, настоящее ли чувство между нами? Из-за того, что Саира была частью моей магии, ты усомнилась.
— Помню. На этом балконе.
— Да, на этом самом балконе. Я тогда тоже усомнился. Но теперь понял. Все эти дни, лежа в постели, пока восстанавливался, я пытался в себе разобраться. И понял. Сейчас, когда увидел тебя, все только подтвердилось. Любовь всегда была настоящей. Еще тогда, в детстве, когда ты приняла мою магию, вместе с ней ты приняла меня. Не просто магию, а именно меня, Леста. Я знал это, всегда, но подсознательно. Недавно, когда мы встретились, между нами возникли чувства. Они развивались, крепли и росли. Но это наши чувства. Только наши. Не потому, что вместе с тобой была частичка меня, а просто потому, что мы такие, какие есть. Я тебя полюбил, а не свою магию в тебе.
— Но сейчас у меня нет тени.
— Я не знаю, как это возможно. Такого не было ни разу. Но, Леста, моя любовь никуда не делась. — Он снова прикоснулся губами к моим губам. И отстранился, чтобы добавить: — Я могу повторять это сколько угодно.
— Повторяй. Мне это нравится.
Сандар рассмеялся, подхватил меня на руки и, закружив, снова поцеловал.
Уже потом, несколько позже, лежа в постели и обнимая его, я ощутила, что пустоты внутри стало чуточку меньше… Возможно, Сандар, такой живой, такой родной и близкий, сумеет заполнить эту пустоту.
— Но зачем, Леста? Зачем ты это сделала?
— Как зачем?
— Саира — часть тебя. Как ты могла ею пожертвовать?
— Саира — часть меня. Но и часть тебя тоже, — я с грустной улыбкой повторила ее слова. — Мы не хотели жить без тебя. Запомни. Саира сама приняла это решение. А я ни о чем не жалею.
Эпилог
Я издала последний стон, отпустила плечи Сандара и откинулась на подушки. Дракон рухнул рядом. Какое-то время молчали в тишине, восстанавливая дыхание и приходя в себя.
А потом тишину спальни разорвал ментальный вопль:
— Сандар! Ты лучший!
На кровать запрыгнула тень, подскочила к Сандару и принялась его вылизывать. Причем… это не Деш. Это моя тень!
Вот уже два года мы пытались повторить то, что некогда получилось случайно. За эти два года многое произошло. Мы поженились. Сандар окончательно перебрался в империю, потому как трон Шагдара не наследовал, а я — как раз таки наследница императора. Впрочем, папа на покой не собирался и планировал править еще несколько сотен лет. Мы, конечно, тоже принимали участие в правлении. А по пути пытались вернуть тень.
Главное, способ восхитительно приятный. Именно физическая близость позволяла усилить близость магическую. Магия сливалась, начинала сильнее циркулировать между нами. Но с каждым разом все больше и больше накапливалась во мне. Сначала вокруг обычной демонической тени появилось сероватое облачко, временами искрящееся. Потом тень начала изменяться, приобретая форму дракона. А сегодня нам наконец удалось ее оживить!