- То есть, в таком смысле, да? - надулся Иван. Неосторожно глянул вверх и зажмурился: юбка на ведьме полоскалась по ветру, а под нее Василиса не удосужилась ничего надеть.
- В таком! - каркнул «ворон», летая кругами возле него. - Просто старайся держаться за мной, а Василиса прикроет спину. Иди, куда скажу, делай то, что скажу - и сможешь вернуться к себе домой живым и невредимым.
- С Василисой в награду? - напомнил Ваня.
- Со мною, милый, а как же! - захихикала та, а Касьян-ворон кхекнул.
Иван сам не понимал, рад ли он этому «подарку судьбы» в виде суженой-ряженой ведьмы, иль не особо рад. Хотелось бросить всё и отказаться...
Да включать задний ход поздно - внизу, под болтающимися в пустоте ногами, расстилались земли неземные. Вроде бы степи и трава обычные, словно портал выкинул их где-нибудь в небе над Африкой. А вот фиг: даже в Африке, насколько Ваня знал благодаря телеканалам о природе, даже в самых дремучих уголках планеты Земля не водились табуны диких кентавров. Именно диких: в набедренных повязках-юбках, сплетенных из пучков сена, с бусами из клыков животных, с раскрашенными рыжей глиной и угольками зверскими лицами, да с луками и копьями в руках. Причем юбочки из сена кентавры носили не там, где человеческое тело соединяется с конским, а прикрывая конский круп и начало хвоста.
Ваня толком не верил, что впрямь очутился в сказке, когда шагнул в портал. А теперь вот воочию убедился. Понял, что влип в эту сказочку по самые «помидоры». И кажется, именно в них, в дорогие сердцу «овощи», сейчас были нацелены копья и стрелы нерадушных кентавров, хозяев степи.
Василиса снизилась на опасную высоту - метра три-четыре над морем высокой травы, волнующейся от ветра. Метла выровнялась и неслась теперь параллельно земле, целясь на горизонт. На скорости хорошего мотоцикла Ивана трепало ветром и трясло от страха - кентавры всем табуном скакали следом во весь опор, не думая отставать. Первые, самые резвые, едва-едва не тыкали в Ванин зад копьями.
- Касьян, чего ты ждешь? Открывай портал и сваливаем отсюда! - заорал Ваня, пытаясь подтянуться и зацепиться на древке ногами тоже, чтобы хоть на высоту роста быть подальше от острых наконечников.
- Это невозможно! - ответил колдун в перьях. - Все миры множественной вселенной связаны между собой по принципу лабиринта с особыми условиями возможности перехода...
- А покороче?! - взвыл Иван.
Подтягиваясь, он случайно угодил Василисе по спине пяткой, отчего та на миг потеряла контроль над метлой - и они нырнули вниз, закрутились на месте, с трудом выровнялись... Кентавры воинственно заржали и выпустили тучу стрел в незваных гостей, что осмелились болтаться у них прямо перед носом. По счастью или под охранными чарами ведьмы ни одна стрела Ваню не задела.
- Если короче, - взяла слово Василиса, - то квест получается такой: чтобы попасть в мир к заколдованной красавице, которую Кася собрался добыть себе в жены, придется проскакать через несколько миров поочередно и в каждом добыть артефакт-ключ. Это понятно?
- Более-менее, - отозвался Иван.
- Тогда слушай дальше, - велела Василиса.
Она ловко обогнула на полной скорости возникшее на их пути корявое дерево, сухие ветки плеснули Ивана по болтающимся ногам. Зато позади послышался кентаврий мат: передние в толпе коне-мужики не успели затормозить и врезались на всем скаку в толстенный бочкообразный ствол.
- Чтобы добраться до невесты и высвободить оную из волшебного плена, - продолжала ведьма, - нам надобно собрать три вещи: волосок, колечко и ключик - всё золотое.
- Ох, уж эти сказочки... - пробормотал Иван.
- Вон, видишь в центре табуна девчонку? Беленькую кобылку с золотой гривой.
Иван постарался повиснуть на метле покрепче, чтобы мотало поменьше, и прищурился: в середине кентаврьей беснующейся толпы выделялся островок - бабы-лошади ревностно оберегали от давки свою красавицу-принцессу. Иван сразу понял, что это их принцесса - слишком хороша: отмыта до белоснежности, на обнаженных руках золотые браслеты, грива и хвост заплетены косичками, в волосах что-то ярко поблескивает, вместо обычной юбчонки из пучков травы - лоскут груботканой материи, накинутый куцей попонкой. А уж как хороша была ее девичья грудь, ничем, кроме косичек и бус, не прикрытая! Иван аж сглотнул на такое богатство.
- Вижу, - хрипло подтвердил он. - И чего с ней делать прикажете? Косу обрезать ради золотого волоса?
- Зачем же целую косу? - возразил экономный Касьян, по-прежнему круживший вокруг да около метлы. - Нам одного волоска достаточно, но - из хвоста!
Ваня вздохнул.
План они составили быстро, Ивана особо не спрашивая. Касьян вызвался отвлечь табун на себя, в это время Василиса должна будет под прикрытием невидимости выбрать момент - и внезапно спикировать на златовласку. Чтобы не испортить «изъятый образец» посторонней магией, волос из хвоста придется дергать Ване.
- Ничего сложного! - подытожила Василиса.
- Для вас - да, конечно, - проворчал Иван.
Касьян успешно повел за собой табун, наколдовав в воздухе иллюзию их двойников, а Василиса, как условились, набросила на себя, метлу и на своего пассажира скрывающие чары. Ване же для удобства операции пришлось снова изобразить акробатический номер: перевернулся вниз головой, зажав древко под коленями.
- Цирк с конями, - пробормотал он сквозь зубы. Предупредил смеющуюся ведьму: - Человеку нельзя долго висеть вверх тормашками! От прилива крови к голове спустя пять часов висения наступает летальный конец!
- Ого, у тебя в запасе целых пять часов! - захихикала та. - Но всё-таки постарайся добыть волос с первой попытки, времени у нас в обрез.
Кентаврья принцесса двигалась вместе с общим потоком, но значительно медленнее. Поэтому подлететь к ней сзади и вырвать из хвоста, торчащего из дырки в попоне, один-единственный волосок - поразмыслив, Ваня решил, что это действительно несложно.
Вот только блестяшки в ее гриве оказались не бриллиантами и даже не стеклянными бусинами - это были осколки зеркала, оплетенные грубым шнурком. При тряске от бега тяжелые рыхлые косы принцессы колыхались, выбившиеся пряди длинных волос трепетали на ветерке, осколки на солнце сверкали, ослепляя, пуская зайчики во все стороны.
Когда Василиса осторожно опустила Ивана на нужную высоту, и тот протянул дрожащую от напряжения руку, чтобы дернуть волосок, один из осколков не вовремя засветил ему в глаз всей мощью степного солнца. Словив алые пятна в глаза, Иван невольно зажмурился - и случайно ухватил хвост за самый корень.
От неожиданного прикосновения к девственным тылам принцесса завизжала. Взбрыкнула так, что едва не вдарила Ване копытом в харю. Василиса дернула вверх - и чары невидимости опали. Суматошно оглядывавшаяся по сторонам принцесса узрела прямо перед собой висящего вниз головой незнакомца с перекошенным от ее визга лицом - и завизжала сызнова, еще оглушительней. К счастью, метла свечкой вознеслась ввысь. В неконтролируемом ужасе принцесса рванулась из кольца своих взбудораженных нянек, поскакала вбок от общего потока табуна.
- Успел? - подлетел к Ване Касьян-ворон.
Иван, вися в прежнем положении, растерянно поднес руку к глазам: между пальцев остался волос, толстый и блестящий, как будто из проволоки.
- Не давай мне! - отшатнулся колдун от протянутой руки. - Спрячь куда-нибудь, он нам после пригодится.
Пока Ваня осторожно, чтобы не обронить, скручивал волос в моточек, пока запихивал в карман джинсов, застегивающийся на молнию, Касьян и Василиса наблюдали за ругающимися внизу кентаврами.
- Принцесса, дурочка, куда поскакала-то! - сочувствующе вздохнула Василиса.
- Дурам - дурацкая смерть, - мрачно изрек Касьян.
Ваня тоже поглядел: странно, но за напуганной блондинкой никто из табуна не решился последовать. Она же во весь опор, не разбирая пути, скакала прямо к черной широкой полосе, пересекавшей степь от горизонта до горизонта.
- Что это? - удивился Иван.
- Граница владений кентавров, - пояснил Касьян. - Черные зыбучие пески. Ну, ладно. Пожалуй, здесь мы закончили. Я открываю портал, едем дальше...
- Погоди! - воскликнул Иван. - Какие еще зыбучие пески? С ней ничего плохого не случится?
- Тебе-то что за дело? - хихикнула Василиса. - У тебя я есть, зачем тебе беспокоиться о чужой девчонке, м?
Иван пропустил колючку «суженой» мимо ушей. С напряжением он следил, как юная кентаврица летит к черной полосе. Вот она галопом проскакала до половины, взрыв копытами облачка пыли и песка. Перешла на шаг, тяжело переступая ногами. И остановилась. Огляделась вокруг. Поняла, куда ее занесло - и горько зарыдала, заламывая руки.
- Почему никто не идет ей на помощь? - недоумевал Ваня.
Табун сбился толпой на уважительном расстоянии от черной полосы, и все просто смотрели на свою принцессу, которая между тем медленно уходила в песок. Увязла она уже по колено.
- Они суеверный народ и считают, что такова ее судьба, - вздохнул Касьян. - Кто мы такие, чтобы вмешиваться в правила чужого мира? Летим отсюда.
- Нифига не летим! - повысил голос Иван. Потребовал: - Василиса, правь к ней! Грузоподъемности метлы хватит, чтобы вытащить эту дуру-корову?
- Хватит, Ванечка, - покладисто согласилась ведьма. - Только у меня с собой веревки нету, тебе самому придется ее за косы тащить.
- Буду и за косы, если глубоко утопнет, - буркнул Иван.
Толпа при их приближении заволновалась, заголосила. Однако мешать не стали. Наоборот, кентавры все разом брякнулись на траву и принялись хором петь какой-то заунывный гимн.
- Чего это они? - сердито спросил Ваня.
- Просят великого дракона, живущего в черной реке песка, прийти и взять свою жертву, чтобы подарил бедняжке быструю смерть взамен медленного удушья в тяжелых объятиях земных недр, - пересказал Касьян.
Василиса подрулила метлу к златовласой кентаврице. Та отпрянула бы от них, да не получалось - при каждом дерганье песок засасывал глубже. От нового испуга она только реветь перестала, уже дело. Тревожно распахнула на них свои влажные большущие глаза, темно-голубые, как бескрайнее степное небо.
Ваня, вися вниз головой, приказал ведьме:
- Майна! Трави по малу!
К кентаврице протянул обе руки, улыбнулся ей как смог приветливо:
- Не бойся! Извини за хвост, я не хотел тебя напугать, так уж получилось. Давай, мы тебя вытащим?
То ли от отчаянья, то ли поняв что-то, кентаврица робко протянула ему руки. Иван улыбнулся еще шире, ободряюще, и осторожно перехватил ее за запястья, благо свободно болтающиеся браслеты скатились со звоном к локтям. Сообразив, она тоже крепко стиснула тонкими пальчиками его руки.
- Вира! - бросил Иван ведьме.
Та с многозначительным смешком пустила метлу вверх. Древко от натуги затрещало, сгибаясь, но дело со скрипом, да пошло.
Почуяв, что тягучий песок постепенно сдается, кентаврица обрадовано вскрикнула. И наконец-то заулыбалась Ивану в ответ. У того же от напряжения улыбка на физиономии задервенела, малость перекосившись.
- Касьян, помоги! Боюсь, метлу сломаем, - обернулась к колдуну Василиса. - Вытащить-то вытащим эту корову, но это половина дела - надо же ее на твердую землю перенести.
- Ну, хорошо! - ворчливо согласился ворон. - Дайте мне подумать. Открыть портал между мирами - это одно. А сообразить такой, чтобы на пару метров переместил груз в целостности - это ювелирная работа, требует времени.
- Болтай поменьше, скорее получится, - фыркнула ведьма.
Касьян запыхтел, но оскорбление проглотил безропотно. Иван не сразу понял, что вспыхнувшие на границе поля зрения цветные огни - это магия создающегося портала, а не мушки у него в глазах, заплясавшие от прилива крови к голове.
Вообще тянуть из песчаного болота кентаврицу оказалось посложнее, чем бегемота. Да еще взгляд сам собой постоянно примагничивался к ее мохнатым золотистым подмышкам, к высокой груди, взволнованно колышущейся от напряжения. К доверчивым бездонным глазам, опушенным длиннющими золотистыми ресницами. Ваня пытался сосредоточиться на по-мужски крупном носу спасаемой, на ослиных ушах на макушке, на ее выдающихся вперед крупных белых зубах. Но к зубам прилагались наивно приоткрытые пухлые розовые губки - и Ваня снова терял ориентир в пространстве. Он только втайне радовался, что вся кровь прилила к голове, иначе пришлось бы оправдываться за тесные джинсы.
Между тем кентавры разделились: половина продолжала выть песнопение, половина радовалась за почти спасенную принцессу.
- Ой, сломаем метлу! Ой, хлопнемся все в песок! - причитала Василиса от каждого скрипа.
- Еще немножко! - рычал, стиснув зубы, Ваня, ощущая себя растягиваемой веревкой, на которую непредусмотрительная хозяйка навешала слишком много тяжелого белья.
- Я почти закончил! Почти! - оправдывался Касьян. - Терпение! Каждая ошибка может обойтись слишком дорого! Я не могу рисковать, вдруг вас заденет?
Кентаврицу вытащили до щиколоток, но дойти самой до твердой земли, даже с поддержкой с воздуха, у нее не получалось - каждый пробный шаг давал обратный результат, она проваливалась одной ногой до брюха, и приходилось Ване надрываться снова.
Но вдруг табун затих: и поющие заткнулись, и радующиеся скисли.
- Проклятье! Дракона разбудили! - прошипел Касьян. И разумно свалил повыше в небо, плюнув на недоделанный портал - недочерченную, слабо светящуюся пентаграмму под кентаврицей.
Златовласка занервничала снова, закрутила головой, едва не сдернув Ивана с метлы. Затопотала копытами, тщетно пробуя утрамбовать для решительного прыжка рассыпающийся зыбкий песок.
Кентавры хором ахнули. Ваня выпучил глаза. Кентаврица застыла в ужасе, встопорщив хвост и поставив торчком ушки на макушке.
Из недр песка, из подземных глубин, позади ее крупа с тихим шорохом выползло огромное крабоподобное чудовище. С восемью клешнями, появившимися из песка вокруг всхлипнувшей кентаврицы! С торчащими из раззявленной смердящей пасти жвалами, нацеленными на ее аппетитный круп.
- Васька, держись! Щас петлю провернем! - выкрикнул Иван.
Не тратя драгоценного времени, он глазами указал кентаврице на ближайшую здоровенную клешню, высотой в половину ее роста, медленно поднимающуюся из песка тупым ребром вверх. Принцесса похлопала глазами в ответ, едва заметно кивнула.
- Поскакали! - скомандовал Ваня.
Он дернул, что было сил, кентаврицу на себя и в сторону. Она же, воспользовавшись помощью, оттолкнулась сразу всеми копытами - и запрыгнула на твердый панцирь клешни. Едва-едва не сорвалась, но Василиса со своей стороны подтянула ее за взметнувшуюся косу. Тут же с клешни принцесса уже сама, без страховки, сиганула в таком великолепном прыжке прямо на твердую землю, что у Ивана аж дыхание перехватило.
- Ух ты, получилось! - воскликнула ведьма.
Без лишней конской тушки в качестве балласта они легко взлетели в небо. У Ивана от резких перегрузок в глазах потемнело.
- Не пропадать же трудам, - решил Касьян. Мановением крыла он переделал неоконченное заклятье транспортировки в боевую мину и взорвал в клочья песчаное чудовище. - Ну-с, заодно обеспечим табуну мясные запасы для праздничного пиршества.
- Я бы назвала это не мясом, а морепродуктом, - рассудила Василиса. - Их дракон очень смахивает на омара, теперь жаренного. Вот только до моря отсюда далековато.
- Кентавры разве не вегетарианцы? - слабо удивился Иван. Забираться на метлу верхом у него уже не хватало сил, он смирился с участью флажка на палочке. Лишь бы только не потерять сознание, не то колени разогнутся сами собой, и он полетит вниз.
- Ты же на себе ощутил, какие они кровожадные, - развел крыльями пернатый колдун. - Надеюсь, теперь они не заставят свою принцессу в добровольно-принудительном порядке обратно лезть в пески. Дракона нет - сбежавшую жертву возвращать некому, логично?
- А что, ее может убить собственный народ? - вяло ужаснулся Иван.
- Да кто же их, суеверных дикарей, разберет? Могут и иначе девчонку порешить, с них станется, - отозвалась Василиса. Голос ее прозвучал для Ивана как-то подозрительно глухо. - Так, Кася, давай-ка поторопись с порталом. Парень-то наш, кажется... а то мы... и тогда не смо...