– А долго это… определять? – полюбопытствовал Егор.
– Мне надо взять две или три звёзды за точки координат и сравнить с моей картой, – механос говорила задумчиво, будто она и сама не уверена в своих словах.
– А если не найдёте? Мы заблудимся окончательно?
– В теории – да. Но на практике такого быть не может. Нас не могло выкинуть в необжитый сектор Вселенной, а обжитый изучен подробно. Я скоро сориентируюсь.
– А почему в необжитый выкинуть не могло? – поинтересовался майор.
– Потому что генератор действует только в пределах обитаемого космоса. Своего рода защита от таких случаев.
Сергей занервничал:
– Командир, простите, но я не могу успокоиться. Предчувствие какое-то… Мне кажется, что тут замешан Беглец.
– Серёга, да уймись ты уже, сколько можно…
Пульт замигал весёлыми огнями.
– Могу вас обрадовать – ориентиры найдены.
– И где мы сейчас находимся? – поинтересовался Андрей.
– Невдалеке от обитаемой звёздной системы 12/23. Правда, я даже представления не имею, как меня сюда закинуло. Далековато от намеченного курса.
– И кто в ней обитает, в этой обитаемой системе?
– Разрушители… Древняя и когда-то сильная гуманоидная раса. Они являются потомками энхатов.
– Понятия не имею, кто такие энхаты, – проронил майор.
– Энхатон – так звучит название расы на их языке. А означает – «Разрушители». Будет время, я вам всё расскажу.
– А я понял! Это родичи Беглеца? – спросил Сергей. – Ну, того, за кем ваш прежний хозяин охотился.
Пульт засветился нервными красными огнями.
– У меня нет хозяев! – вскрикнула Мира. – Мы свободны! Мы стали свободными задолго до того, как вы появились на свет! Нас освободила гибель империи. – Она замолчала но потом добавила спокойным тоном: – Айнор был мне другом, а не хозяином.
– Простите, я не хотел вас обидеть, – сказал Прошин. – Конечно, не хозяин, а друг… Скажите, Разрушители…
– Да. Шеба принадлежал к расе Разрушителей, – пояснила механос. – Говорят, стал изгоем. Его изгнали сородичи за какое-то преступление. Скитался по мирам, и надеялся совершить поступок, за который его простили бы и разрешили бы вернуться.
– И он придумал украсть архив Месса и подарить своему миру? – догадался лейтенант.
– Да, – ответила механос. – И ему это почти удалось.
– Ну ты, догада, Эмпатий, – с долей восхищения произнёс Глыба. – Я хоть и с архивом силы в башке, а и то ничего не заподозрил.
– Ну вы его ведь не используете, – усмехнулся эмпат. – Люди свои мозги тоже всего на десять процентов используют.
– Да солдатне мозг вообще-то ни к чему, – пошутил командир.
Сергей задумался.
– Мог ли кто-нибудь внести ошибку в расчёты гипергенератора?
– Если только кто-нибудь из вас, – высказалась Мира. – Но это очень сложно сделать. Отключить систему безопасности, внести другие координаты, удалить следы своего пребывания, потом снова включить систему безопасности. И чтобы я ничего не заподозрила. Вы бы так смогли?
– Вот Саша запросто смог бы такое провернуть, – сказал Андрей. – Но он погиб. А мне такое не по силам. Да и архив не позволил бы, он ведь должен привести меня к Мессу, но никак не к его врагам.
– Может, снова жучок? – с тоской произнёс Прошин. – Хорошо бы проверить…
– Меня-то вы, лейтенант, сможете проверить, – заметил Егор. – А как проверить вас?
– Дилемма! – Андрей оглядел обоих подчинённых. – Здесь есть медицинские приборы? Надо просветить Эмпатия и Шаха. Ну и меня заодно.
Под пультом, за съёмными панелями что-то заклацало, словно старинное электромагнитное реле.
– У меня есть медотсек. Но я им уже много лет не пользовалась, не возникало нужды. Вы хотите просканировать своих товарищей? Сейчас я подключу питание… – Механос помолчала, растерянно помигала огоньками на пульте и добавила: – Нет, не получится. К сожалению, сейчас медотсек недоступен. Хм… заблокирован доступ ещё в несколько модулей. Такого вообще быть не может…
Андрей оглядел товарищей:
– Та-а-ак. Орлы, признавайтесь, кто из вас к этому причастен? Кто из вас Беглец?
Прошин вздрогнул, будто вышел из ступора:
– Я не Беглец. Но я могу протестировать Шаха. Это может быть он.
– Я тоже не Беглец, – торопливо проговорил Егор. – И как вы докажете, что именно я? Только на основании ваших слов вам никто не поверит.
Командир вздохнул. «Начинается, – подумал он. – Опять игра в кошки-мышки».
– Он прав, Эмпатий. Если Беглец – ты, то тебе не составит труда подставить его. Ну, как Лафайет астрофизика подставил.
– А если Беглец – Шах, то ему также не составит труда подставить меня, – парировал Сергей. – А доступ к медицинским модулям он заблокировал.
– Я ничего не блокировал, – воскликнул Шахназаров.
– Ну кто-то же это сделал? – стал давить на него лейтенант.
– А почему сразу я? – взвился сержант. – Может, вы?
– А мне-то зачем? Я ведь не Беглец.
– А я – Беглец, что ли?
– А ну прекратили детский сад! – заорал майор. – Иначе я сейчас лично обоим вскрытие проведу. Подручным инструментом и без наркоза. Хотите?
– Н-н-нет! – ужаснулся Шах.
– Вполне возможно, один из нас – Беглец, – продолжил Глыба. – Как это определить сейчас, я не знаю. Давайте пока подумаем без обвинений и истерик. Как можно, не имея спецсредств, доказать, что человек захвачен Беглецом?
– Разве что скальпелем, – подметил эмпат.
– А если нет никакого Беглеца – человека зарежете и ничего не докажете. Я не согласен, – добавил Егор.
Майор повернулся к нему.
– Тогда предложи свой вариант.
– Ну я не знаю, – промямлил Шахназаров. – Рентген.
– Медотсек заблокирован, – произнёс Андрей. – Значит, придётся резать?
Корпус звездолёта дрогнул, освещение мигнуло, пульт на мгновение замер и снова замерцал разноцветными бликами.
– Никого резать не придётся, – успокоила их Мира. – Теперь у меня заблокированы двигатели. Твои товарищи непричастны. Я думаю, что это Разрушители. В данный момент меня притягивает к звёздной системе. И скорость растёт. Силовой луч, ловушка, из которой не выбраться, пока его не отключат. А отключать никто не собирается.
– То есть мы прямым ходом летим к сородичам Беглеца? – спросил Прошин. – И архив может оказаться у них?
– В самое короткое время, – ответила механос. – Мы ничего не сможем сделать. Но я успела послать сообщение. Если Разрушители не перекрыли эфир, то передача должна дойти куда следует.
– То есть проверка Беглец – не Беглец отпадает? – с облегчением выдохнул сержант.
– Пока да, – сказал командир. – Но, возможно, мы ещё вернёмся к этому вопросу.
Шахназаров осклабился:
– Надеюсь, медчасть к тому времени уже будет разблокирована. А то, знаете, скальпель в руках профессионального солдата как-то не особо радует.
Замигали лампы на пульте, привлекая внимание.
– Прямо перед нами окно в гиперпространство. Мы окажемся на месте куда быстрее, чем я думала. Приготовьтесь к прыжку.
– Я надеюсь, на месте мы окажемся не в виде фарша, – сказал Андрей.
– Скоро мы это узнаем, – ответила механос. – Окно приближается. Мы вот-вот в него влетим.
– Я бы сказал – вляпаемся.
– Да мы уже… вляпались, – заметил Прошин.
– И очень сильно вляпались, – добавил Егор.
На экранах появилось нуль-пространственное окно, оно искрилось, переливалось разными цветами и пульсировало, словно живое. Оно дышало, то увеличиваясь, то уменьшаясь.
– Я почти полностью заблокирована, – сообщила Мира. – Не затронуты только системы жизнеобеспечения. Значит, кому-то вы понадобились живыми. Продолжаю рассылать призывы о помощи на всех частотах. Это всё, что я сейчас могу сделать.
– И быстро придёт помощь, если кто-то получит ваш призыв? – спросил Сергей.
– Быстро. Но только в том случае, если Разрушители не перехватят и не заглушат передачу.
Гипер-окно, достаточно мощное, чтобы утянуть целую флотилию, увеличивалось в размерах, оно приближалось.
– Через пару часов мы доберёмся до окна, – поведала механос. – Сейчас я бессильна, ничего не могу изменить. Вы можете пока почитать записи, которые мне удалось сохранить. Это память людей, с которыми мне приходилось сталкиваться. Предлагаю начать с последнего императора погибшей Сенайской империи. Закройте глаза и погрузитесь в воспоминания давно умерших людей.
2
Император Свен умер в начале весны. Это немалая потеря для Сенайской империи. Императора любили все от мала до велика, и даже и мысли никто не допускал, что он может безвременно уйти, бросить народ на произвол судьбы. Хотя, конечно, все понимали, что он уже не молод, и когда-нибудь ему придётся заглянуть за край жизни. Но обычно смерть заявляет о себе нежданно, чаще всего – когда человек строит большие планы на будущее. Так и сейчас. Свен Мудрый только начал облагораживать удалённые миры, доносить до них плоды цивилизации, строить для аборигенов школы и больницы. Считал, что если в этих мирах живут подданные империи, то они должны пользоваться всеми благами, доступными иным гражданам. Этот справедливый принцип ввёл ещё дед Свена, император Слим Непобедимый, правда, он не успел воплотить свои идеи в жизнь. Старый правитель говорил – если тебе хватило сил завоевать новый мир, будь добр, сделай так, чтобы жители чувствовали себя равноправными гражданами, а не побеждёнными. Только благодаря этому можно избежать бунтов в огромной империи.
Известие о смерти императора застало принца Клая, когда он развлекался в кругу товарищей, таких же молодых и беззаботных детей министров, чиновников и банкиров. Они как раз загнали рогатого зверя, и оставалось только убить его, как вдруг с неба на опушку леса упал ультралёт, и веселье прервалось.
Клай был недоволен – кого это ещё принесло?
– Поди спроси, чего им нужно! – сказал он Вену Стару, своему верному товарищу по детским и по юношеским играм.
Вен, большой и широкий, неуклюже, как зверь, подбежал к ультралёту с нарисованными на борту стрелами – символом жреческой касты. Однако едва распахнулся люк, он бросился назад.
– Тебя требуют! – встревоженно сказал он. – Там отец Васидо.
Клай терпеть не мог этих святош и хотел уже наговорить дерзостей священнику, показавшемуся на спущенном трапе, но заметил в его лице что-то такое, чего никогда не видел раньше. Жрец выглядел растерянным.
Наследник подошёл к машине и встретился взглядом с отцом Васидо. Ему стало неловко, что тот стоит весь сияющий, в парадной мантии, а он перед ним в простой охотничьей одежде, и сапоги его покрыты грязью.
– Стряслась беда, – промолвил священник. – Вам нужно лететь в Исвар.
– Что-то с отцом? – осевшим голосом спросил Клай.
– Свена Мудрого больше нет, – ответил отец Васидо. – За ним захлопнулась последняя дверь. Я к вашим услугам, господин император.
Так резко оборвалась юность наследника.
***
Едва только Свен отправился дорогой великих предков, финансирование многих проектов прекратилось, и недавно завоёванные миры остались без больниц, школ и прочих благ, а следовательно, в социуме этих миров стало возможным брожение. И теперь всё зависело от наследника, императора Клая, как он решит, так и будет. Как бы то ни было, ему ещё следовало вникнуть в политику почившего императора. Но он молод и неопытен, ещё и прозвища себе заработать не успел. Совсем молод – едва исполнилось двадцать лет. Юн, неопытен, несведущ в делах правления, не разбирается в людях. С таким скудным багажом знаний и опыта стать в одночасье правителем огромной звёздной империи – это значит, ослабить её. И Клай это прекрасно понимал – хоть и зелен, но совсем не глуп.
Свен стал императором уже в зрелом возрасте, на тот момент ему исполнилось сорок, к тому времени он успел поднатореть в искусстве придворных интриг. Бразды правления – в крепких руках, никто из врагов даже и не пытался вырвать власть у сильного и уверенного в себе императора. Врагов у него тогда уже почти не осталось – одних обратил в друзья, а других уничтожил.
Отец Свена, дед Клая, был на удивление крепким стариком и долго цеплялся за жизнь, не желая делиться ни с кем властью. Один за одним умерли старшие сыновья – кто в битве за отца-императора, кто от болезни. Одного сына Слим убил собственными руками, когда тот попытался захватить власть – подобного старый император не прощал даже собственным детям. Он был жадным до власти. Потому Свен и ходил в наследниках до зрелого возраста.
Когда настала пора Непобедимого идти в свет благословенный, Свен остался единственным наследником. Слим тянул до последнего, не хотел расставаться с императорскими регалиями, и ритуал передачи власти провёл, стоя одной ногой в лучшем мире. Едва довёл обряд до конца, тут же и помер, будто не власть передал, а жизнь.
Свен давно повзрослел, прошёл горнило войн, испытал сладость побед и горечь поражений, знал цену каждому шагу. И понимал, что если править так, как это делал отец, то можно погубить империю. Но чтобы что-то изменить, нужно сначала закрепить позиции. Первым делом император стал делать то, чего все от него ждали, – расширять империю. Это такая традиция, едва только новый император приходит к власти, он обязан напасть на соседа. В первый же год правления Свен присоединил к империи ближайшую звёздную систему. Народ ликовал.
Слиму время от времени приходилось усмирять бунты непокорных иноземельцев, а Свен решил пойти другим путём. Решил – зачем ждать, пока в окраинных землях зародится зерно бунта? И дал всем жителям империи права и свободу. Теперь все, кто жил под справедливой рукой владыки – имели одинаковые права. Каждый мог перемещаться по всей империи, искать работу там, где хочется, лечиться там, где хорошо лечат. Это касалось даже тех, кого лишь недавно и насильно сделали гражданином. Никаких оккупантов, никаких побеждённых и победителей. Свен получил прозвище «Мудрый», его любили все от мала до велика. Его любили победители и побеждённые, ведь благодаря ему последние стали первыми. До того жили в каком-то захолустном мирке, где даже лекарств нормальных ещё не придумали, и вдруг появляется завоеватель, который дарит возможность жить так, как ты хочешь, а не так, как можешь. Разве это завоеватель? Разве это враг? Отец родной!
Казалось бы, не слишком ещё старый, всего лишь шестьдесят лет. Править и править! Расширять великую империю, превращать пустынные миры в богатые закрома, строить коммуникации, возводить дворцы. Но нет, умер от болезни, которая не подвластна современной медицине, не щадит ни простых смертных, ни императоров. Сгорел за три месяца, усох, превратившись в ходячую мумию. Перед самой смертью запретил казнить врачевателей, считая, что они невиновны в этом. Вот такой человек был император Свен. Империя скорбела о невосполнимой утрате.
Смерть императора – неожиданность для всех, даже для него самого. Ведь надеялся прожить не меньше отца. Рассчитывал воплотить в жизнь планы по дальнейшему обустройству империи и так увлёкся этим, что не успел подготовить замену. Оставил страну в руках неопытного и напуганного этим событием юноши.
***
Обряд посвящения в императоры провели спустя месяц в торжественной обстановке в центральном храме Азнура.
В этот полдень стояла ясная, ласковая погода. На главной площади Исвара собралась огромная разношёрстная толпа. Народ ждал, когда покажется новоявленный правитель. Ещё недавно все горевали, а теперь империю охватила радость и эйфория – новый император обещал подарки каждому гражданину. В весеннем воздухе плавали пряные ароматы – здесь и там готовили угощение для всех желающих.
Клай показался ненадолго, выйдя из храма. Писаный красавец – высокий, стройный, в алом плаще, чёрных штанах с оранжевыми кантами, в начищенных до блеска кожаных сапогах, на руках щегольские белые перчатки. Бросил ожидавшим его появления людям несколько фраз, помахал рукой и скрылся вместе с верховным жрецом в салоне подкатившего лимузина.