Тучный, если не сказать – жирный, в чёрной мантии с нашитыми золотыми стрелами Азнура, отец Васидо сидел рядом с Клаем. Плоскую жреческую шапочку положил на колени, обнажив блестящую от пота лысину. Он завёл осторожный разговор, начал подбирать ключик к императору.
– Ваше величество, я вижу, что вы юны и неопытны в делах управления государством. Если позволите, то я смогу помогать советами, какими не пренебрегал ваш отец, да будет ему сладко в садах Азнура!
– Вы ошибаетесь, отец Васидо! – ответил новоиспечённый император. – Я изучал все дисциплины, какие пригодятся правителю. Это чертовски сложная вещь, но я справлюсь!
«Вот ещё, доверять такие важные вопросы жрецам! – подумал он. – Пусть занимаются своим делом, молятся Азнуру, устраивают праздники. Император не нуждается в подсказках!» Хотя прекрасно понимал, что жрец прав. Помощь ему бы пригодилась.
– Конечно, ваше величество, – жрец склонил голову перед правителем. – Но позвольте, когда вам вдруг станет тяжело, я подставлю плечо. Азнур нам всем в помощь!
– Об этом мы поговорим позже, отец Васидо, – холодно бросил Клай. – Пока я не нуждаюсь в вашей опеке.
Отец Васидо знал, что сын Свена Мудрого не любил касту жрецов. Ещё в нежном возрасте писал сатирические стихи, высмеивая и религию, и верховного жреца, да и вообще говорил с ним в пренебрежительном и чуть ли не оскорбительном тоне. Но наказывать хулигана нельзя, наследник… А теперь император.
– Как скажете, ваше величество, – елейным голосом ответствовал пожилой жрец. – Если вам понадобится совет, знайте, что я всегда к вашим услугам, да подарит вам Азнур многие лета!
Император обратился к жрецу через неделю. Больше не к кому. Ведь не у товарищей-собутыльников спрашивать совета! Единственного человека, у кого Клай мог попросить помощи, нет сейчас на планете. Наставник и учитель, Стил Дорт, давно покинул Истир, и где сейчас находится, одному Азнуру известно.
Когда стали приходить чиновники с разными просьбами, Клай ещё мог как-то с этим справиться. Сказать «нет» или «да» он умел. Этому дать денег на строительство новой фабрики по производству кислорода, тому отказать в выдаче денег на празднество Дня Империи. В этом нет ничего сложного, с такими проблемами разберётся и ребёнок.
Но когда начались более серьёзные просьбы по поводу дел, в которых Клай не разбирался, понадобилось призывать отца Васидо. Покойный Свен Мудрый обходился без советников, а молодой император, хоть и старался выглядеть самостоятельным, просто не мог без них обойтись. Предстояло пройти трудную школу, и как назло, нет под рукой человека, которому можно доверять. Хм, конечно, можно довериться другу детства Вену Стару, с которым они прошлым летом устроили потрясающую соколиную охоту, а месяц назад едва не загнали рогатого на охоте. Доверять-то можно, вот только не в этом деле.
Отец Васидо стал помогать в особо сложных вопросах. Клай с детства не любил этого толстого жреца, но понимал, что тот действует исключительно в целях безопасности империи. Придётся забыть о детской неприязни, и вообще, империя важнее отношений.
Император стал привыкать к этой жизни и понемногу вникать в новую для него деятельность – управление собственной империей. Прежняя жизнь осталась там, позади, вместе с товарищами – ветреными юношами, каким он и сам был совсем недавно.
***
Однажды утром, через два месяца после того как Клай вступил в должность, священник, круглый, как бочонок, вкатился в императорские покои и сообщил, что императора ждёт знакомство с оружием великих королей.
Клай знал о Стреле Азнура немного – отец очень редко говорил об этом. Саму легенду наследник слышал ещё в детстве, а потом читал о ней в книгах.
Древняя легенда гласила, что первый император Сеная, Рагил, ещё до того как основать единое государство, стал странствующим воином-наёмником. Воевал за тех, кто платил звонкой монетой. Довелось ему побывать на разных планетах Разрозненных Миров. Вселенная в то время была расколота, планеты враждовали друг с другом и каждый воевал сам за себя.
Однажды на планете Истир в звёздной системе Грог, той самой, где потом Рагил основал столицу, в бою с неприятелем его тяжело ранили, и он потерял сознание.
И пока пребывал в беспамятстве, явился в его сновидение Азнур, Властитель Вселенной, и провещал: «Если хочешь выжить, поклянись, что построишь храм в мою честь и заставишь людей приносить жертвы мне и только мне». «Как же я смогу это сделать, государь? – осведомился Рагил. – Ведь я всего лишь наёмный солдат. Моя работа – стрелять из арбалета да махать мечом». «Я дам тебе невиданную среди людей силу, мой лук со стрелами, и ты с моей помощью покоришь сотни планет и станешь великим императором. Но я поставлю перед тобой два условия. О первом я уже говорил – ты построишь в мою честь храм и станешь приносить в жертву животных и птиц. И обяжешь других людей делать так же. А второе условие – никогда не пользоваться моими стрелами без особой необходимости, иначе ты уничтожишь весь мир. Это очень огорчит меня, ведь это мой мир. Так ты согласен?» «Да, государь мой, я согласен!»
Рагил в тот же миг очнулся. Бой уже закончился, воины собирали павших и готовили к захоронению. Тело Рагила лежало рядом с трупами. Никто не верил, что воин выживет, даже и лекарств тратить не стали, настолько тяжёлыми были раны. И чудесное исцеление всех удивило. Рассказал Рагил товарищам о видениях, но никто не поверил. Даже вдруг появившийся алмаз, в котором якобы заключалась божественная стрела, не заставил никого в это поверить. Рагил собрал из камней капище, поймал белку в лесу, помолился новому богу и принёс животное в жертву. Доволен остался Азнур.
Со всех сторон приходили воины, чтобы удостовериться, что наёмник, который недавно лежал среди трупов, ожил. Рагил поведал о том, кого видел. Некоторые поверили. И тогда собрал он небольшой отряд из тех, кто ему доверился, и покинул ставку военачальника. Повёл отряд к столице планеты, славному городу Исвару. По дороге присоединялись новые воины, и к тому моменту, когда подоспел к стенам города, ему присягнули около пятидесяти тысяч солдат. Азнур сотворил на небе знамение – разящую стрелу, и город сдался без боя.
Азнур тогда ещё раз посетил подопечного и посоветовал, вернее, приказал, поступить с жителями так, будто это братья и сёстры. Рагил послушал бога и наставника и вместо того чтобы грабить население, сообщил, что остаётся здесь жить. Построил там храм Азнура и велел всем жителям города тому поклоняться. Город стал столицей империи Сенай.
А оружие это, Стрелу Азнурову, Рагил использовал лишь однажды, в самом начале завоевательных походов. И это настолько напугало все разрозненные миры (да и самого Рагила тоже), что больше никогда никому из императоров не приходилось прибегать к силе этого оружия. Прав Азнур, это очень страшная сила. В мгновение ока Рагил уничтожил несколько планет непокорной звёздной системы.
С тех пор империя ширилась, имя Азнура славили во всех уголках, а страшное оружие передавалось от одного императора к другому всё с тем же условием – воспользоваться им можно только в крайнем случае, иначе всему миру будет грозить беда. И ни разу ни один властитель не применил Стрелы Азнура, понимая, чем это может обернуться.
Теперь очередь Клая. Сейчас он должен научиться владеть силой богов. Все императоры обучались этому мастерству, но никому, кроме Рагила, не пригодилось оно, никто больше не видел его в действии. Не было возможности проверить, не появлялись во вселенной враги, способные осилить Сенай, а сама империя только ширилась, каждый император прибавлял к территориям по одной звёздной системе. Все надеялись, что так будет всегда, в том числе и молодой император.
***
На безымянной планете под дробным номером 14/143, на окраине империи, был построен полигон для испытания этого оружия. Там было установлено оборудование для инсталлирования Азнуровой Стрелы.
А в качестве цели использовалась далёкая звезда Вера, жившая на стадии умирания. Учёные подсчитали, что через несколько миллионов лет она столкнётся с одним из обитаемых миров. Решили избавиться от проблемного участка, и поэтому каждый император, опробовав Азнурову Стрелу, выбивал из этой системы по одной планете. Вокруг Веры теперь кружилось четыре планеты, и звезда уже давно должна сойти с прежней траектории, но её продолжали добивать. Клаю предстояло пройти испытание – выбить ещё одну планету.
Васидо знал, как пользоваться Стрелой Азнура, но ни разу к ней не прикасался. Даже алмаз, вместилище этого страшного оружия, в руках ни разу не держал, всё делали помощники, младшие жрецы. Он обучал императоров (уже второго на своём счету) по древнему трактату, написанному, если верить датировке, при жизни Рагила, а возможно, и им самим. Там во всех подробностях описано, как инсталлировать, как распаковывать архив, как активировать Стрелу и как направлять на выбранную цель. Каждый император совершал всего по одному выстрелу, после чего обучение считалось завершённым, и Стрелу возвращали в алмаз. Причём вместилищем Стрелы мог быть не только алмаз, её можно поместить даже в пучок электронов и передать на большое расстояние, или, например, в невидимый глазу и неосязаемый носитель информации, которые создают машины древних пралюдей в храмах Азнура. Кто такие пралюди – не знал никто. Они оставили наследие – свою волшебную технику. Одну из таких штуковин Азнур передал Рагилу, и тот поместил её в главном храме Исвара и еще на нескольких планетах. С помощью этого аппарата и проводится инсталляция и архивирование Стрелы.
При инсталлировании Стрелы в человека доступ к ней сохранялся у него, и передать её мог только он, и только по собственному желанию. Никто другой без его ведома воспользоваться ею не мог.
Васидо со жрецами Севеем и Негаром, его постоянными спутниками и вечными помощниками, ранним летним утром пришли в императорский дворец.
– Пора, господин император, – сказал священник. – Да пребудет с нами Азнур!
Молодой император должен был освоить Азнурову Стрелу. Он не хотел этого и боялся, но нельзя показывать виду. Ведь император ничего не боится, в его руках судьба всего мира.
И он запахнул свой алый плащ и пошёл вслед за жрецами. На крыше дворца ждал лёгкий ультралёт. Всю дорогу до космопорта они молчали, говорить было не о чем. В звездолёте, когда тяжёлая машина, преодолев силу притяжения, оказалась в космосе, Клай сказал:
– Покажите мне алмаз, отец Васидо.
Толстый, закутанный в манию священник кивнул Севею, и тот подал древний камень Азнура. Клай взял чёрный алмаз и почувствовал, какой тот тяжёлый. Внутри что-то мерцало, будто в нём теплилась жизнь, словно эта сила, Стрела Азнура, была живой. Эта жизнь, заключённая в алмазе, эта сила пугали молодого правителя империи.
Васидо прочитал чувства императора, хотя тот и не выказывал их.
– Страшная вещь, – сказал жрец и спрятал алмаз. – Потому мы и не пользуемся Стрелой в столице.
Азнурову Стрелу всегда переносили в строгой секретности. Никто и никогда не знал об этом, кроме нескольких жрецов и императора. Обычно оружие переносили в алмазе Азнура, а лишь, прибыв на полигон, инсталлировали в императора и распаковывали. Самостоятельно делать это мог только Рагил, впоследствии Азнур ввёл ограничения. Инсталлировать в себя Стрелу человек мог и сам, а вот для того, чтобы распаковать архив, понадобится не менее двух жрецов. Это обезопасило оружие на тот случай, если бы его выкрал враг. Хотя даже сама мысль увести Стрелу из-под носа Азнура казалась сумасшедшей.
Нуль-пространство, не так давно открытое учёными, помогло им быстро добраться до планеты. Несколько мгновений – и вот они уже на орбите, а внизу нетронутая цивилизацией планета, наверное, один из миллиона миров, который люди ещё не загадили. Всё, что построили там – небольшой полигон на вершине столовой горы, широком и большом, ровном, как стол, плато.
Клай вышел по трапу вслед за отцом Васидо. Здесь ему понравилось. Воздух чистый, прозрачный, и дышалось очень вкусно. Где-то далеко виднелись верхушки гор, окутанные белыми кудрявыми облаками.
– Хороший мир, – сказал Клай, догнав священника. – Жалко, что его не используют, как положено.
– Это лучшая планета для полигона, – ответил отец Васидо. – Самая безопасная.
Невдалеке от звездолёта возвышалось стальное сферическое здание с огромной молнией, начертанной на куполе. Жрец пояснил, что именно в нём располагается оборудование для проведения инсталляции.
Внутри здание оказалось точной копией храма Азнура в Исваре, только без излишеств и украшений. Две машины для инсталляции Стрелы стояли в центре зала. Они были накрыты обычными стальными кожухами. Рядом находилось кресло, опутанное сетью проводов. Севей и Негар молча принялись готовить их – подключать питание, открывать ячейки для алмаза. Отец Васидо вставил алмаз в гнездо под кожухом и пригласил Клая сесть в кресло. Клеммы прохладно коснулись висков.
– Это недолго, господин император, – сказал жрец.
Машина загудела, что-то в ней зашевелилось, закрутилось. Клай почувствовал, как в него вливается непонятная сила. Минут через пять гул прекратился, и императора отсоединили от машины.
– Теперь вы владеете силой Азнура, да живёт его имя в веках! – сказал Жрец. – Я умею ею пользоваться, но ни разу не примерял на себя. Жрецы изучают лишь теорию, а на практике эту силу используют только императоры. Пойдёмте! Да пребудет с вами сила Азнура!
Помощники остались в храме, а император со жрецом вышли наружу.
– Что мне теперь делать? – спросил Клай.
– Необходимо хорошо ориентироваться в звёздных картах. Вас, как наследника, этому учили.
Клай хорошо разбирался в картах, он знал, что это пригодится ему в будущем. Но никогда не задумывался о том, что ему придётся управлять Стрелой Азнура.
Отец Васидо завёл его в небольшое здание, коробку чуть больше шлюзовой камеры звездолёта. Там не было ничего, кроме двух кресел. Император сел, уронив руки на подлокотники. Рядом со вздохом облегчения опустился грузный жрец. Отдышавшись, священник сказал:
– Закройте глаза, и вы должны почувствовать присутствие силы Азнура.
Клай закрыл глаза. Сначала он ничего не чувствовал, а потом в темноте вдруг что-то замерцало, будто светящаяся мошкара летела перед ним.
– Почувствовали?
– Кажется, да, – неуверенно ответил император.
– А теперь пожелайте увидеть карту вселенной.
Император не понимал, как это сделать. Но всё же попытался. «Хочу увидеть эту проклятую карту!» – подумал он. И в тот же миг мелькавшие перед глазами мошки стали перестраиваться и вскоре выстроились в огромное полотно. Это была объёмная карта звёздных миров. Клай сидел с закрытыми глазами, а перед ним развернулась целая вселенная.
– По выражению лица вижу, что у вас это получилось, – иронично заметил жрец. – Теперь найдите звезду Вера и выберите одну из её планет.
Клай вытянул руку, коснулся пальцем карты и передвинул её. Показалось, что изображение слегка кольнуло палец, будто током ударило.
– Можете делать это без рук, господин император, силой мысли – заметил жрец.
Веру император нашёл быстро. Приблизил систему, прокрутил её в разных проекциях и выбрал самую отдалённую планету.
– Хорошо! – сказал жрец. – А теперь высвободите энергию Стрелы и укажите ей цель.
Не успел Клай спросить, как это сделать, отец Васидо сказал:
– Вы должны сами понять. Стрела вам это подскажет.
И правда, Клай вдруг ощутил, как в его мысли тычется подсказка. И в этот момент он почувствовал что-то, что можно было назвать консолью для управления Стрелой. Перед его мысленным взором раскрылось несколько панелей, и он сразу понял, как ими орудовать. Одна задавала мощность, другая толщину луча, третья точность координат. Он выставил координаты, сделал мощность вполсилы, сузил луч.
– Что теперь делать? – спросил он.
– А теперь высвободите силу.