С каждым таким разом я отправляла в пространство волну спокойствия и надежды. Дору это необходимо, я знаю. Иначе мой зов может свести его с ума, а я бы этого не хотела.
Для реализации технической части плана решила заняться поиском соответствующей работы. В центре города, к моему большому счастью, находился большой концертный зал, вмещавший в себя несколько тысяч человек. Летом он не пользовался особым спросом, что сильно вредило моим планам, поэтому, сделав себе заметку на полях, решила для начала устроиться в кафе или клуб в качестве певицы, развлекающей посетителей в вечернее время под аккомпанемент живой музыки. Деньги не имели значения, сбережений (а я вспомнила, кому именно обязана была безбедным существованием) вполне хватило бы на приличную жизнь в течение ближайшего года, однако показывать отсутствие нужды в финансах в городе, населенном не только людьми, посчитала неосмотрительностью.
Проштудировав объявления в местных СМИ, выбрала несколько достаточно примечательных и отправилась по собеседованиям. Когда подходила к зданию местного клуба 'От полуночи до солнца', в душе шевельнулось предчувствие беспокойства. На мгновение запнулась, подумывая о том, стоит ли продолжать дальнейший путь, и замерла у самого входа.
- Ну, что стоишь, сирена? - раздался сзади насмешливый женский голос, и я, моментально перейдя на истинное зрение, с опаской обернулась....
Передо мной стоял молодой оборотень. Кошку в ней выдавали глаза с вертикальными прорезями зрачков и радужка желто-зеленого цвета, теряющая насыщенность по мере приближения к белку. Красивая, я даже невольно залюбовалась ею: высокая, стройная, с длинной волной рассыпавшихся до пояса черных волос, она являла собой тот образец легкости и грации, к которому, наверное, стремится любая женщина. Усиленное генами оборотня обаяние так и сквозило в каждом движении, и я, вместо того чтоб испугаться и дать деру, просто стояла и разглядывала незнакомку.
- Проходи, раз уж явилась, - лениво протянула дама, явно заметившая мое восхищение. - Я не трогаю друзей Ди.
Немного смутившись оттого, что снова услышала странное прозвище Андрея, я впервые подала голос:
- Откуда ты знаешь про него?
- От тебя драконами фонит на несколько десятков метров. Я уже на подходе к клубу почувствовала запах Призрачного, - вот это да! А ведь последний раз мы с сероглазкой виделись неделю назад! - С чем пожаловала? - она скрестила руки на груди и подбоченилась, показывая, кто здесь хозяин и куда стоит отправиться сирене в случае применения гламора.
В ответ только протянула газету с обведенным объявлением.
- Шутишь? - удивленно фыркнула девушка. - Да тебя в первый же вечер кто-нибудь из свободных или бесхозных оборотней затащит в подворотню и изнасилует!
- Я не собираюсь отпускать сирену, - спокойно ответила, разглядывая ее и дальше. Обтягивающие джинсы и черный топ с блестками шикарно оттеняли загорелую кожу. Металлические браслеты озорно блестели на солнце, длинные сережки-кольца привлекали внимание к большим глазам. Кошка словно вышла на охоту, не забыв прихватить туфли на заоблачной высоты шпильке. - Ну, если только чуть-чуть, - улыбнулась краешками губ. - Мне нужно найти одного человека.
- Инга, - представилась незнакомка, доставая из маленького клатча связку ключей. - Пойдем, коль не шутишь. И спрячь уже свои крылышки, - недовольно заметила она. - Оборотни на истинном круглые сутки без какой бы то ни было подпитки существуют. Если, не дай Бог, из моих кто-то увидит - беды не миновать.
Согласно кивнула, воображая, как растворяются в воздухе белые перышки, и, получив одобрительный кивок в ответ, молча последовала за хозяйкой (как потом оказалось) клуба к двери черного входа.
- Заинтригована, что здесь так много наших? - растянув губы в усмешке, по-своему интерпретировала мою ошарашенную реакцию на внутреннее убранство заведения хозяйка. А ведь удивляться действительно было чему: оборотни оформили помещение в вампирской тематике!
- Скорее, впечатлена каламбуром в выборе основной идеи, - когда прошло первое потрясение, ответила я. - А вообще, сколько хожу по Земле, удивляюсь, как могут шифроваться на абсолютно нетерпимой к полукровкам планете столько иномирцев.
- Когда дракон работает в службе контроля за населением, это проще простого, - хмыкнула кошка, усаживаясь за барную стойку и подзывая парня из обслуживающего персонала. - Тебя как звать, птичка?
Невольно улыбнувшись такому определению, бодро протянула руку бармену:
- Арина.
- Хок, оч приятно, - сверкнул парень ястребиными глазами и поставил перед нами два бокала с молочными коктейлями.
- Издержки профессии, - отмахнулась Инга, имея в виду страстную любовь кошачьих к коровьему белку и облизываясь, как настоящая мурка. - А тебе вообще голос беречь надо.
- Только за, - хихикнула новоприобретенная певица, в душе обещая себе обязательно подружиться со стильной рокершей. - Так вы знакомы с Кристофером?
- Более чем, - закатила глаза та. - Ван Гарден тебе о чем-нибудь говорит?
- Оу, - невольно покраснела, понимая, что имею дело с бывшей любовницей дракона, только еще не поняла до конца, рада она этому или нет. - А как же извечное противостояние с оборотнями?
- Тю, девочка, - она таким тоном произнесла это 'девочка', что я опять подумала, как внешность бывает обманчива и передо мной гораздо более древнее существо, чем кажется на первый взгляд. - Это только на Драконе живут озабоченные, которым подавай власть и доступ к источнику. В моем клубе нет даже понятия о расовой дискриминации, - не без гордости заявила девушка. - К тому же, кошки на фоне остальных оборотней всегда выглядели отщепенцами: не признавали патриархата, выбирая себе в любовники тех, кого хотело сердце, не отстаивали ареалов обитания, предпочитая гулять сами по себе. Мы вне политики. Нам абсолютно по барабану, чего хотят эти дебильные гиены и иже с ними. Мы выбрали себе дом и не намерены ни с кем воевать.
Невольно прониклась уважением к харизматичной красотке:
- Получается, здесь нечто вроде нейтральной зоны?
- В точку, - кивнула Инга. - Ну, птичка, покажешь, на что ты способна? Давай порадуем дядюшку Кристофера, он уже, наверное, измотался стоять под дверью и подслушивать.
Удивленно подняла брови и скосилась в сторону выхода в тот самый момент, когда оттуда высунулась рыжая голова.
- Заходи, болезный, - кивнула на место рядом с нами Инга. - С каких пор дракон старшей ветви огненных так отвратительно шифруется?
- С тобой всегда надо держать себя в тонусе, - невозмутимо ответил мужчина, приближаясь. - Знаешь, о чем это говорит? Что мы давненько не виделись, и я растерял сноровку. Надо бы наверстать упущенное, - смахнув с плеча девушки воображаемую пылинку, дракон присоединился к нашей тесной компании.
- Даже не думай, бабник с чешуйками в мои семейные планы никак не входит, - отрезала кошка, вновь возвращаясь к беседе со мной.
Я только успевала переводить недоумевающий взгляд с одного на другого.
- Ты уже тридцать лет кормишь меня этой безосновательной чепухой, - отмахнулся рыжий говорун. - А я тридцать лет пытаюсь доказать тебе, что дракон выбирает пару один раз и на всю жизнь!
- Не вижу проблемы, дракониц на Земле немало, - пожала плечами дама с характером.
- Мне не нужны драконицы, мне нужна одна определенная упрямая пантера! - возмутился ван Гарден.
- Я в шоке, - искренне восхитилась присутствующая при батле сирена. - Вот уж не думала, что бронебойного шута можно довести до ручки!
Дракон одарил меня таким убийственным взглядом, что я начала продумывать пути отступления с поля боя. Кошка же, как ни в чем ни бывало, презрительно оглядела мужчину с ног до головы и доверительным шепотом сообщила:
- Просто тебе попадались приличные драконы, а как себя вести с вот такими, - она кивнула в сторону несчастного влюбленного, - ты понятия не имеешь.
- Кстати, дамы, - оживился предмет нашего обсуждения, - меня ведь именно 'приличный дракон' и послал приглядывать за беглянкой. Вот уж не думал, что она окажется настолько беспечна, что отправится туда, где каждый второй оборотень будет мечтать сделать ее своей.
- Беглянка?
- Ты за кого моих мальчиков принимаешь, ящерица?! - практически одновременно потряслись мы с Ингой.
- Ну, а как еще назвать дурынду, сбегающую из-под крыла самого сильного дракона современности? - недоумевающе вопросил Крис. - У тебя был такой шанс отыскать своего муженька, по-быстрому развестись с ним и уже начать заниматься поющими драконятами, а ты вместо этого бросила все и подалась в сборище разношерстных метаморфов!
- За разношерстных ответишь, - процедила кошка. - Кровью ответишь, чешуйчатый.
- Если только ее будешь пускать ты и в приватной обстановке, - ухмыляясь и радуясь такой реакции, кивнул огненный.
- А поющие драконята тебе теперь будут сниться в кошмарах, - продолжила Инга.
- Это еще почему? - удивился ван Гарден.
- Потому что ты сам только что поставил крест на их существовании, - кивнула в сторону потрясенной меня хозяйка клуба. А я в этот миг прилагала все усилия, чтобы не вцепиться в глотку слишком уж заботливого благодетеля. Как будто не хватало собственных переживаний, чтобы еще и он решил вмешаться.
- Он ее ужинами кормил! - возопил оскорбленный дракон. - И на хребте катал! А она ему пекла пирожки! Даже ты для меня такого не делала!
- Я бы тоже напекла пирожков, если бы меня хоть раз на хребте покатали. А Ди сам бы с девушкой разобрался, - резонно заметила кошка, наклоняя голову набок. - И без вездесущего воспитателя в твоем лице. Ты даже ужинов не заслужил, гнусный извращенец.
- Я для этого нахала петь отказываюсь, - наконец-то пришла в себя от злости почти сирена.
- Не вопрос, - оскалилась кошка, показывая нехилые клыки, от которых даже дракону сделалось не по себе. - Устроил гадость - вали в свое управление, безмозглый ящер.
- Ты разбиваешь мое сердце, - пафосно выдал Кристофер, поднимаясь с барного стульчика.
- Если не угомонишься сейчас, добавлю к сердцу отбитые почки и расцарапанное лицо, - ухмыльнулась киса, рассматривая аккуратные черные ноготки. - Готичненько выйдет, кстати, милый, - и одарила 'милого' таким плотоядным взглядом, что тот поспешил ретироваться.
Я наконец-то вздохнула с облегчением.
- Не принимай близко к сердцу, - впервые за все время нашей встречи тепло улыбнулась Инга. - У ван Гардена язык без костей, но он добродушный идиот. Просто приезд Андрея планировался давно, и, не успев и минуты пробыть на Земле, он уже был атакован вездесущей ящерицей в лице вот этой ушедшей рыжести, - хихикнула она совсем по-девичьи. - Если честно, когда появился Призрачный, все нелюди вздохнули с облегчением. Раньше у меня всегда было ощущение, что за нами ведется круглосуточная слежка со стороны земного правительства, но с приходом Андрея жить стало на порядок легче, хотя он тут всего-то без году неделя.
- А чем он занимается? - спросила я, стараясь не показывать повышенного интереса ко всему, что касалось бывшего соседа.
- Сюда он прибыл с миссией примирения правительства Земли с иномирцами, - подумав, ответила Инга. - В политике я не особо разбираюсь, но, кажется, драконы наконец-то решили показать трусливым гиенам, кто на звездах главный. И собираются дать отпор военной интервенции, направленной на Млечный Путь.
- Но ведь драконов считанные единицы! - обалдела я. - Как они собираются все это проделать?
Кошка загадочно улыбнулась:
- Ну, ты не списывай со счетов подполье. На стороне драконов не только соплеменники, а их, уверяю тебя, в последние годы стало значительно больше, несмотря на тяжелые условия для рождаемости. Андрей не зря ведет сейчас переговоры о союзе с содружеством Солнечной системы: у землян и жителей близлежащих планет неплохой космический флот, на их стороне технологии, которые в последние десятилетия вышли на новый уровень. Оборотни в космосе как слепые котята, да и руководят нами инстинкты, а не интеллект, в основном. Это те, кто успели ассимилироваться на урбанизированных планетах, смогли переступить через свою сущность и взглянуть в будущее. Основной же костяк не покидал звезд Дракона почти с самого заселения. И это очень, очень устаревшая нация. Да и потом, не надо недооценивать призрачных.
- Что ты имеешь в виду? - я почувствовала двойное дно в простом замечании Инги.
- Ди пока слишком молод, - нехотя призналась кошка. - И пик силы его придется на первую сотню лет, до становления его как дракона еще далеко. А ты знаешь, что может призрачный на вершине своего могущества? - выгнула бровь хозяйка клуба и, получив отрицательное мотание головой, продолжила:
- При желании - отключить от источника любое количество проживающих на Драконе особий. То есть, в буквальном смысле оставить оборотней без подпитки, фактически - превратить в людей.
- Ничего себе! - не сдержавшись, воскликнула я.
- Не за красивые глаза и невидимые полеты под луной они когда-то стали лидерами трех кланов крылатых, - самодовольно улыбнулась кошка. - Все-таки, это древнейшая и наиболее сильная раса Вселенной, Арин.
- Тяжело поверить, - честно призналась я.
- Имея в союзниках даже одного Призрачного, Галактика Млечного Пути уже получает огромный шанс на выдворение оборотней за пределы своих владений, - кивнула в подтверждение моих слов Инга. - Но это масштаб не наших с тобой умов, - начала сворачивать она тему. - Мы и про поющих драконят можем поговорить, - подмигнула, не без удовольствия наблюдая, как я начинаю отводить взгляд в сторону.
- Не могу, Ин, - призналась я. - Пока не найду одного человека, не могу быть с ним.
- А может, и не муж у нас вовсе, а? - догадливо сверкнула глазами кошка. Я только смущенно улыбнулась в ответ. - В общем, так, радость моя. Сегодня вечером ты приходишь сюда и знакомишься с нашими музыкантами, обговорите репертуар, заодно я тебя послушаю, завтра чтобы в соответствующем прикиде красовалась на моей вампирской сцене! - в ней заговорила железная леди бизнеса, и я только добавила очков в шкалу восхищения кошкой. - А сейчас топай к огненной ящерице. Он уже весь извелся, ожидая тебя, - подмигнула Инга в ответ на мой недоумевающий взгляд и подтолкнула к выходу.
Глава 5. Великолепная пятерка и вратарь
- И что же вам, женщинам, дома-то не сидится, - раздался позади недовольный голос ван Гардена. - Что ж вас все на подвиги-то да в лапы к опасности тянет. Да к кошкам всяким глумливым... - с досадой сплюнул огненный дракон, догоняя и укоризненно поглядывая на виновницу своей сегодняшней стычки с Ингой.
- Ты бы поаккуратней о будущей жене отзывался. Драконы же выбирают раз в жизни и далее по списку, - подмигнула я хмурому мужчине.
- Ай, да что ты во всем этом понимаешь, - отмахнулся Кристофер. - Вон, своего влюбленного дракона - и то удерживать не стала....
- Так ты объясни, - схватилась я за удочку. - А то горазд морали читать ничего не знающей сирене.
- Что именно ты хочешь узнать? - суженные глаза вмиг превратили прежнего весельчака в холодного профессионала, и вспомнился наш с ним разговор в прихожей Андрея.
Как там киса о нем говорила? Старшая ветвь огненных? К сожалению, драконью историю я помнила не очень хорошо, но старшая ветвь была чем-то вроде аналога царской крови, кажется. И что мы имеем в итоге? Огненный дракон благородных сословий, который добровольно работает вместо няньки у последнего из рода Призрачных? Не думаю, что ван Гарден согласился бы на такую роль, не будь дело в самом Андрее.... Так что же получается, старшая ветвь охраняет себе подобного? И Андрей у нас тоже какой-нибудь наследный принц? Тогда понятно, почему правительство Земли так охотно пошло на переговоры: пусть дракон-предводитель и одиночка, но одиночка с высокородными генами - это гарант того, что его послушают и другие, поскольку иерархия у драконов, это я знала точно, была достаточно жесткой. Ага, земляне перестраховались, значит. Теперь осталось выяснить роль, которую в договоре играл Андрей.