- Нет, они ничего вам не сделают, если только им не прикажут, - ответил чернокнижник. - Демонам остаётся только попросить, и те незамедлительно выполнят приказ, ибо им пообещают незабываемую ночь.
- Она уже незабываемая, - буркнула я, едва не рухнув на землю. Хвост помешал.
Мы отыскали слуг Эрдарха и его самого. Демоны делились друг с другом новостями, обсуждали: кто и что сегодня делал. Среди них много обращённых. Их лица печальны. И ради чего всё это? Конечно, что лучше и я не знаю, толи быть слугой Эрдарха, толи молить демона о фееричной ночи. И скоро я стану одной из этих... Опаньки! Вот и ответ! Повелитель демонов не станет расправляться со мной. Сделает из меня демона, и будет играться как кошка с мышкой. Защитник жив и здоров, а значит, хаос ещё долго не покинет Кьяру. Хитро придумано, Эрдарх, ой, как хитро!
- Что это у тебя такой вид озадаченный? - поинтересовался старец. А я возьми, да и расскажи. Долго думал.
- Да я и не сомневался, - сказал охотник, высматривая Дорнаса. - Вывод я сделал ещё вчера, когда ты рассказывала о вашей с Эрдархом встрече.
- Что видно?
- Ничего, - ответил Имраэль. - Дорнас будто сквозь землю провалился.
- С чего это ты решил? - поинтересовался голос за нашими спинами. Глава Культа Избранных презрительно нас оглядел и вперил свои карие очи в Химэема.
- Потому что дома надо сидеть и выглядывать в окошко периодически, чтобы мы видели, что ты дома, - высказала я претензию ему. Тот хмыкнул, но глаз с чернокнижника не сводил.
- Как ты догадался, что я здесь? - спросил старец.
- Тебя сложно не почувствовать, Химэем. И как живётся духом?
- Отвратительно. Я бы уже переродился давно, да только дельце одно меня держит.
- Да ты что! - всплеснул руками Дорнас. - А я уже которое столетие не могу отправиться к вратам Инта, превращаюсь каждую ночь в безобразное существо. Видит Акаяши, я пытался покинуть этот мир. Да только, как видишь, всё ещё хожу по нему. А всё почему? Правильно! Кое-кто проклял меня!
- Ты это заслужил, - развёл руками чернокнижник. - Знаешь, Дорнас, чего не могу понять? Почему лучшие друзья оказываются хуже врагов? Может, хоть ты ответить на этот вопрос? Нет? Печально.
- Лучший друг? - расхохотался глава Культа Избранных. - Я долгие века борюсь за то, чтобы, такие как ты, Химэем, не топтали кьяревскую землю. А эти бездари, имеющие себя магами музыки? Вы все служите Эрдарху!
- Эге, стоять! С чего это вдруг мы служим Эрдарху? - воткнулась я в их разговор, возмущённая таким обвинением. - Ордены для того и были созданы, чтобы бороться с тёмным народом! Завидно, что никто из членов вышеупомянутых организаций не предложили вступить в их ряды?
- Кажется, никто тебе слова не давал, проклятая! - презренно бросил Дорнас. - За тобой идёт охота, и лучше молчать, да искать уголок, где бы спрятаться.
- Тебе надо, вот и прячься! - огрызнулась я. - Однако ты сотрудничаешь с Энритой муар Манрех, а она в сговоре с повелителей демонов. Из чего следует, что ты тоже с ними заодно!
- Эк тебя опустили, Дорнас! - хмыкнул околисовский охотник.
- С чего ты решила, дочь Тьмы, что я с ними заодно?
- Потому что это очевидно. Твоё поведение просто кричит об этом, - ответил за меня Химэем. - Думаешь, Энрита сдержит обещание? Нет, - качнул старец головой, - из этой ситуации она извлечёт максимум выгоды, да только девушка не знает, что её ожидает в конце этой игры. А ты, Дорнас, уж поверь, не сможешь снять моё проклятие, пока не осознаешь свою ошибку. Я готов смягчит твоё наказание, но вопрос в том, хочешь ли ты этого? Вижу, что нет. Зачем? Скажи мне, зачем ты повернулся к "Избранным"? Что хотел этим добиться?
- Тебе не понять моего решения, никогда! - вкрадчиво заявил глава Культа Избранных. - Я хотел сделать Кьяру лучше, но ты не дал мне этого сделать.
- И правильно! Таких как ты надо под замок сажать и никогда не выпускать! - резонно сказала я, получив в ответ презрительный взгляд.
- Ну что, Дорнас, вспомним молодость? - выставляя посох вперёд, спросил Химэем.
- Вспомним, - осклабился его враг, - на этот раз я сделаю так, чтобы ты освободил меня от проклятия, раз от этой демоницы толку теперь никакого.
А пока они выясняли отношения, мы с Имраэлем отправились на поиски тела чернокнижника. Демоны были повсюду. Кто хвастался трофеями, другие говорили, что пора бы уже и дальше двигаться, а третьи, что скучно становится. Здравого народа не осталось.
Дорнас поселился в охотничьем домике, недалеко от тёмного народа. Торба сиротливо стояла в углу, камин уже давно никто не чистил, а про кухню и говорить нечего! Горы грязной, битой посуды, которую покрывала плесень. А вот и паук, выглядывающий из чашки, с целью узнать: кого на этот раз принесло, и не собираются ли приступить к мытью посуды?
А вот на кровать было слёзно смотреть. Конструкция, которая была предназначена мастером для сна, на добром слове. Сесть на неё, я бы не рискнула. С другой стороны, если здесь сделать генеральную уборку, то домик вполне пригоден для жилья.
Окна настолько были загрязнены, что солнечные лучи едва проникали внутрь. Мусор под ногами грозился запутаться в ногах и с грохотом уронить нас на пол. Насчёт запаха... могу сказать, что если на сутки оставить проветривать помещение, то о нём можно забыть.
- И здесь он живёт? - передёрнуло эльфа.
- Честно говоря, сомневаюсь. Заглянем в торбу, вдруг чего интересного обнаружим.
- Я хоть и не брезглив, но в этот раз сделаю исключение. Так что давай сама.
Отвязав верёвку, я заглянула внутрь. Ничего кроме одежды не было. Может, это вовсе и не вещи главы Культа Избранных?..
- Стефания, подойди сюда! - крикнул охотник.
Под подушкой в завёрнутой холщовой ткани, лежал ключ. Вот так находка! Интересно, от каких он ворот?
- Кто-то говорил, что в этот раз он брезгливый, - поддела я Имраэля.
- Решил проверить, а там вот что. И какой замок он поможет нам открыть? Может, где-то в домике? Если Дорнас действительно тут поселился, то и тело Химэема должно быть неподалёку. Приступим.
Перевернули мы весь домик в поисках замка, которому подойдёт найденный ключ, но удача не спешила улыбаться нам раньше времени. Время уходило, как у Кьяру, так и у меня. Я начала чувствовать связь с Эрдархом, что заставляло меня ускорять поиски.
Пол на кухне не выдержал. Имраэль провалился. Дыра была огромной. Кричала я охотника, кричала, а он не отзывался, потом высунул свою голову и сказал: "Бу!" Вот у меня забрало! Орала так, что меня наверняка вся Ихтерия слышала.
-Едва не оглох! - буркнул остроухий. - Чего так сразу кричать?
- Да ты знаешь, где у меня сейчас душа?!
- Не в Инте и то хорошо. Спускайся. Кажись, нашёл, что мы с тобой искали.
Злиться на него тут же перестала, да спустилась. Темно-то тут как! Лирой освещала подвал, в котором томились заготовки. Среди всего этого добра, в центре подвала лежал гроб. Ключ подошёл. Открыв крышку, мы ахнули. Лежал в гробу тёмноволосый мужчина со скрещенными руками на груди. На нём была серая рубашка, брюки, заправленные в сапоги, а на плечах тёмно-коричневый плащ. Весь вид портило кровавое пятно в груди.
- Наверно, он! - разрезал тишину голос охотника.
- Забираем тело и уносим ноги, пока хозяин не возвратился.
Без лишних слов Имраэль взял тело Химэема и мы поспешили покинуть охотничий домик. Всего скорее сейчас чернокнижник "разговаривает" с Дорнасом "по-джентльменски". Уверена, как только он увидит своё тело, так разбушуется не на шутку.
Облетев земли Ихтерии, Эрдарх вернулся к руинам Акара. Тролли потеряли свой дом и большую часть своего народа. Вождь Шаир Быстрый ветер увёл выживших и не поддавшихся искушению троллей на юг. Их то и дело атаковали фанатики из Культа Темнейших, которые официально присягнули на верность повелителю демонов, как только тот начал сеять хаос на планете.
Поначалу Эрдарх прогонял Культ Темнейших, а потом подумал, да и решил использовать фанатиков для осуществления своих тёмных замыслов. А тем за счастье, да и пользы больше.
Повелитель демонов вошёл в шатёр. Он был доволен, что захват Кьяру идёт по плану, да только Защитница Стефания всё никак объявиться не желает, а ведь демону скучно.
- М-да, должен признать, держится она молодцом, - хмыкнул он. - Энрика, ты хотела что-то сказать? - заметив принцессу у лежака. - Даю слово.
На коленях стоял Вильгельм. Его руки были скованы чёрным облаком. Все попытки встать на ноги терпели фиаско, но принц Сакрейна не отчаивался.
Архет сидела на столе. Она грустила. Столько лет прошло, а только сейчас ей стали известны причины, по которым миярка оказалась в цепких лапах Эрдарха. Энрита знала, на что идёт, и ни капельки об этом не сожалела. Дружба для вампирши никогда ничего не значила. С ней многие хотели дружить, но те, кто имел этот опыт, старались предостеречь. Вероломная герцогиня вопреки всему калечила судьбы окружающих её людей. Она давно "дружит" с повелителем демонов и приводит ему новых слуг. Спектакль они разыгрывали отменный, а многим ничего не оставалось, как сменить облик и служить тёмному господину. Те же, кому всё-таки удалось избежать знакомства с демоном, писали Орденам, дабы меры приняли. Но так ничего сделано не было.
- Светинск пал, мой господин, - склонила девушка голову. - Ваш приказ выполнен.
- Столько продержались?
- Трое суток. Им помогали наги. Эльфы пострадали в малом количестве.
- Ну и славно, что им удалось сбежать. Так даже веселее будет. Скоро Защитница будет под моей властью и вот тогда, меня уже ничто не остановит! - ликовал Эрдарх.
- Кьяру мы тебе без боя не отдадим! - с вызовом сказал принц, предпринимая очередную попытку встать.
- Да ну? И скажи: кто такие "мы"? Ты всё никак от пут не освободишься, а Архет с Энрикой принадлежат мне...
- Принцесса тебе не принадлежит, - сухо сказала демоница.
- Отчего же, дорогая?
- Принадлежу тебе только я... пока что.
- Так-так, кто-то заскучал? - подошёл к ней Эрдарх. - Что случилось, Архет? Где твой энтузиазм? Помнится, ты всегда стремилась помочь мне, отпихивая конкурентов. Неужто, совесть проснулась? Что-то поздно. Давай, расскажи, как Стефания учила добру.
- Она учила меня добру, хоть и противилась я, - вздохнула суккуб. - Не зная правды, мы зачастую увязаем в своих ошибках. Я не хочу больше так жить! Энрита сломала мне жизнь, а ты, Эрдарх, тянешь меня на дно.
- О, как заговорила! Я мог убить тебя, Шалиана Ноер, но вместо этого, подарил новую жизнь, а что получаю взамен?
- Что получаешь взамен? Получал и продолжаешь получать всё, до чего дотянешься, а руки твои - это мы!
- Не будь у меня сейчас хорошего настроения, получила бы сейчас сполна за такие слова, - фыркнул демон. - А у принцессы врождённый дар чернокнижника и я просто не мог пройти мимо. Если она не будет мне служить, то отправится в Машиху, откуда выберется не скоро. Это Энрика прекрасно знает, вот и помалкивает, а что до тебя, Архет, я смотрю, ты бояться своего господина перестала.
- Только тронь её! - рыкнул Вильгельм.
- О себе подумай, вампир. Не заставляй меня сейчас разукрашивать твою мордашку. Всё же хочу, чтобы Стефания смотрела на твои муки. Смерть любимого, это так... приятно, - улыбнулся повелитель девонов.
- За Стефанию ты ещё ответишь!
- Это мы ещё посмотрим. Тобой лично займётся Аташи. К этому времени Защитница лишится своей воли.
- Слушай, может, благословить Дорнаса чем-нибудь, а? - поинтересовалась я у околисовского охотника. - Не могу, руки чешутся. Интересно, он нас видел?
Тело чернокнижника мы спрятали. Прячемся за руинами кирпичного дома, ибо вклиниваться в "разговор" Химэема и Дорнаса, опасно для жизни.
- Лучше не высовывайся, - посоветовал мне Имраэль. - Зашибут и не заметят.
- Ты не мог взять себе тело помоложе? - поинтересовался глава Культа Избранных. - Я всегда полон сил, а вот тебе несладко приходится.
- О себе подумай, Дорнас.
- О, да тут драка! - пыталась к ним присоединиться Энрита миар Манрех, но мужчины забросили её аккурат к нам. А тут я на неё набросилась.
В школе, где-то раз или два в неделю, приходила домой с синяками. Не находила я общего языка с одноклассницами и всё тут!
В ход шли и когти, и кулаки и даже рога (пыталась забодать вампиршу). Та сдаваться не желала и пускала в ход клыки. Ага, мне ещё для полного "счастья" не хватало вампиром стать!
- Девочки, успокойтесь! - пытался нас разнять охотник.
- НЕ ЛЕЗЬ!!! - рявкнули мы в унисон. Эльф аж дёрнулся, а наши с Энритой взгляды встретились.
- Да вы так поубиваете друг друга, дуры!
- Я тебе хвост оторву! - грозилась девушка.
- Клыки выдеру! - не осталась в долгу я.
- Достаточно! - разогнал нас по углам Эрдарх. Явился-таки! - Устроили они тут потасовку, а меня не пригласили.
Над головой Вильгельма парила чёрная корона. Архет с Энрикой стояли чуть позади повелителя демонов. Я не смогу сражаться с друзьями. Рука не поднимется.
Принц Сакрейна посмотрел на меня печальным взглядом. Мне хотелось плюнуть на весь бардак, царивший на Кьяру, схватить вампира за руку и убежать от всего и всех. Убежать туда, где нет злости, горя и печали. Хочу нормальной жизни, но вместо неё, я стою на поле битвы и с остервенением смотрю на опостылевшего мне демона.
- Мне нравится этот взгляд! - довольно ухмыльнулся Эрдарх. - Осталось совсем немного, и ты полностью подчинишься мне, Защитница.
- Имраэль, - обратилась я к охотнику, - для тебя будет задание. Стану суккубом, умей меня.
- НЕТ!!! - рявкнул Вильгельм. - Не смей так говорить! Ты никогда им не станешь. Мы этого не позволим, я не позволю!
- Выговорился? - томно спросил повелитель демонов. - Энрика, карауль его. Архет, займись охотником, а я поболтаю со Стефанией.
Активировав лиру, я выставила её вперёд, готовая нанести удар.
- Так сразу? Даже поговорить не желаешь? - улыбнулся он.
- Нет! - зычно сказала я, нанося удар первой. Реакция Эрдарха поразила меня. Он будто предугадывал мои действия.
- Ещё бы! Между нами теперь крепкая связь.
Огромный чёрный шар соприкоснулся с лирой. Мой щит треснул, а инструмент аж покраснел. Я упала на колени. Голова гудела, а в ушах звенело.
- А ты неплохо подготовилась. Я надеялся, что ты после Гиганта Тьмы выбудешь из игры.
- Не по зубам, да? - встала я на ноги. Как мне плохо! На защиту я потратила слишком много энергии. Теперь нужно экономить, чтобы раньше времени сознание не потерять.
Но экономист вышел из меня никудышный. Демон дал мне перевести дыхание.
Эльф с Архет вид делали, что отношения выясняют, но, похоже, Эрдарху всё равно, чем и кто занимается. Принцесса пыталась удержать Вильгельма. Но вампир не хотел её слушать.
- Думаешь, мы тут лишние? - спросил у герцогини миар Манрех Каринэль.
- Наверно. Стой! А чего мы сидим? Видишь этих двоих? - вампирша указала на Химэема с Дорнасом. - Вот им как раз не хватает нашего общения.
- Так, чего мы ждём? За дело! - залихватски воскдикнул эльф-вампир. - А то нам ничего не останется.
- Мальчики! - обратилась к магам Энрита. - Мы знаем, что вам без нас скучно и...
- С тобой, Энрита, я отдельно поговорю, - пообещал глава Культа Избранных. - Зря ты обманула меня, ой, зря!
- Это в чём я тебя обманула? - удивилась девушка. - Ты сказала, что эльфийка Стефания освободит меня от проклятия, но она не в силах.
- Была в силах, пока Эрдарх не лишил её демона. Зато Химэема нашёл. - Позвольте к вам присоединиться, господа!
И они присоединились. Нет, я понимаю, Каринэлю подраться хочется, наверно со школы кулаками не махал, но Энрита-то, куда лезет? Девушка ведь!
- Да, стой ты! - дёрнула принца Сакрейна Энрика.
- Почему ты не хочешь мне помочь? - спросил он. - Только не надо говорить, что демон тебя заставляет. Не поверю!