Покои графа находились на вершине Восточного Бастиона, в одной из высоких башен и практически на самой линии внешних укреплений дворца, с превосходным видом на вечно освещенные купола города внизу. Чтобы подняться на нужный уровень, необходимо преодолеть несколько винтовых лестниц и лифтов, прежде чем оказаться в относительно небольшом зале на пересечении сразу нескольких коридоров, ведущих в разные уровни башни. Если пройти прямо, то можно выйти к складам боеприпасов и артиллерийским батареям, с дежурившей боевой сменой. А вот коридоры налево или направо уже вели к жилым помещениям, где остановилась часть гостей. Там же вывешены личные гербы остановившихся здесь дворян, точно так же не находящих себе во дворце никакого другого серьезного занятия за исключением политической подготовки к будущей войне.
Именно потому здесь себе выбрал граф покои. Тут остановилось много дворян из молодых феодов, еще точно не определившихся со своей политической позицией, и чьей поддержкой сам собирался заручиться. По одному они, быть может, они и не обладали большими возможностями, но их объединенные силы вполне могли перевесить чашу весов на сторону того, кого поддержат.
Двустворчатые двери, ведущие в графские покои и украшенные гербом Фларского графства, охраняла четверка мутантов, похожих на телохранителей претендента в тот день, когда граф впервые почтил Эдварда своим присутствием. Тупоголовые животные, видимо, совершенно не испытывающие необходимости во сне и отдыхе, уставились на него своими мелкими злобными глазками, крепче хватаясь за собственное оружие, внешне напоминающее металлические дубины. Сразу нападать не стремились, видимо, все же до их примитивного интеллекта сумели довести понимание, что не стоит нападать на каждого встречного, но предварительно интересоваться, зачем сюда пришли. В любом случае, стоять перед мутантами Эдварду было неприятно, эти существа у него вызывали физическое отвращение, а факт их присутствия в столице раздражал еще сильнее.
- Вызовите мне графа, - приказал Эдвард, рукой рефлекторно нащупав рукоять силовой шпаги. Мутанты тоже заметили этот жест, начиная нервничать, один даже навел на него свое оружие и что-то угрожающе зарычал, но подчиняться этой твари для молодого барона было ниже собственного достоинства. Если хотя бы один из них попробует к нему приблизиться, то уже не посмотрит даже на связывающие его с графом отношения, и прирежет мутанта.
Все же, подчиняясь вбитым в него основам действий более сложных, чем «рычи и бей», командир отряда что-то озабоченно промычал и, ткнув пальцем в соседнюю тварь, ушел в графские покои, оставив барона в окружении пяти своих рыкающих собратьев ожидать ответа.
Ждать пришлось чуть больше минуты, по окончании которой в коридор в сопровождении все того же мутанта, вышел офицер гвардии Фларского графства с электрохлыстом, один только вид которого оказал на остальных мутантов поистине чудотворное воздействие, моментально успокоив и присмирив. Выстроившись вдоль стенки и приложив оружие к плечу, мутанты замерли, лишь изредка бросая взгляды то на Эдварда, то на офицера.
- Господин барон, - поклонился гвардеец, - Прошу прощения за нашу стражу, если доставила вам какие-либо неудобства. Она не особо разумна и порой возникают проблемы…
- Она доставляет мне неудобства одним фактом своего существования, - отрезал Эдвард, растерявший остатки своего положительного настроения, если такое у него вообще сегодня было, - только дело сейчас не в этом. Мне нужен граф, причем как можно быстрее. Это очень важный вопрос, и мне все равно, спит он сейчас или нет! – сразу добавил молодой барон, пресекая любые возможные возражения, - Разбудите его, если потребуется. И не заставляйте меня больше ждать рядом с этими тварями! – кажется, это слово мутанты понимали, поскольку сразу же озлобленно зарычали, но один легкий взмах хлыста, и все они снова замерли по стойке «смирно».
- Конечно, проходите внутрь, - кивнул офицер, предлагая ему войти, - располагайтесь, графу уже сообщили о вашем прибытии. Он спустится буквально через несколько минут, - жестом приказав мутантам до конца открыть правую створку двери, отошел в сторону, предлагая Эдварду зайти в зал первому.
По внутреннему убранству покои графа почти ничем не отличались от его собственных, исключение составляли только флаги на колоннах, с личным и родовым гербами Делая, сразу бросавшиеся в глаза из-за своей подсветки. Раскинувший в стороны крылья белый орел на черном щите, родовой фларский герб, сейчас на золотых знаменах, и личный герб графа, пятилепестковая алая роза на зеленом поле, полученный от его отца.
Граф был занят проблемами внутренней политики не меньше, чем сам барон, об этом красочно говорили заваленные картами и инфоблоками столы в зале, тут же, рядом, пустые бутылки и пепельницы, забитые наполовину докуренными окурками сигар и сигарет. Здесь собирались такие же встречи высших офицеров, как и в покоях Эдварда, решавшие, как необходимо поступать уже сейчас, чтобы позже, при начале боевых действий, оказаться в наилучшем положении.
- Барон! Очень рад вас видеть! – Делай появился на лестнице, ведущий на второй этаж его покоев через пару минут после того, как Эдварду позволили войти внутрь, одетый только в ночную рубашку и запахнувшийся в теплый халат, видимо, поднятый с постели и не желавший тратить время на переодевание, - Как я понимаю по тому, что явились ко мне в столь позднее время, дела ваши не требуют отлагательств, - с трудом подавив зевок, граф жестом предложил ему присесть в ближайшее кресло, - Рассказывайте.
- Гористары атаковали Тристан, - сказал Эдвард, - мощная эскадра примерно из пятисот кораблей сейчас пытается штурмовать мой замок. Там идет тяжелый бой, но охранный флот и союзные подразделения выдержали первый удар, пусть и понесли потери выше ожидаемых. Граф, теперь мы обязаны действовать! Ваш флот сейчас уже должен начинать наступление на Мыс Харкии…
- От них еще никаких известий не поступало, - покачал головой Делай, растерявший остатки сна от полученных известий и бросив быстрый взгляд на лежащие на столе карты, - У флота есть совершенно четкие и конкретные указания, и если боевой флот Гористаров действительно ушел из Мыса Харкии, то атака на столицу пройдет согласно плану…
- Граф, гражданская война на Рейнсвальде… - выдохнул Эдвард, получая от него стакан с крепким напитком янтарного цвета, - Я никогда не думал. что стану одним из тех людей, что когда-либо ее развяжет. Если Тристанский замок переживет нападение, а ваши люди на Мысе Харкии сделают все, что потребуется… тогда даже прямое вмешательство королевских войск уже не исправит ситуацию…
- Они не вмешаются, - покачал головой граф, - в этом можете быть уверены. В королевском командовании сидят тоже далеко не дураки, да и не в их традициях вмешиваться в разборки феодалов. Пока мы будем решать проблемы с остальными претендентами на престол, королевские силы займут ряд крепостей на особо опасных участках и начнут перегруппировку для укрепления опасных рубежей, где возможно вражеское вторжение, ведь про Саальт тоже нельзя забывать. Так что, барон, смотрите… - он выдернул из общего хлама двухмерную карту и развернул на столе перед Эдвардом, - Как один из претендентов на престол, я имею доступ к стратегической информации о королевских войсках, хоть и не могу отдавать им приказы… - в его тоне слышалось явное разочарование. Возможность взять под контроль самую мощную и хорошо снаряженную армию Рейнсвальда, конечно, весьма заманчива, но кроме признанного короля, какого сейчас и не было, королевские офицеры станут подчиняться лишь дворянину с Правом Выбора, а такого не было здесь уже несколько столетий. Указывая на отмеченные на карте крепости, Делай принялся быстро объяснять, - я собирался переговорить с вами по этому поводу когда начнутся военные действия, но, видимо. опоздал. У этих сведений высокий уровень секретности, но в нынешних условиях действуют совсем другие правила, так что смотрите сами. Восточное побережье Рейнсвальда считается самым опасным, в прошлый раз именно там Сааальт начинал вторжение на остров, но с того самого дня, как оно провалилось, постоянно укреплялось, и сейчас там сплошная система крепостей. Пробиться сможет разве что невероятно мощный флот, на какой у Саальта ресурсов сейчас точно не хватит. Королевские войска займут там часть ключевых крепостей, а удерживающие их гарнизоны местных дворян попросят уйти. И, конечно, они переведут на военное положение все королевские феоды, и это тоже необходимо учитывать, если нарушить их нейтралитет, то получим себе еще одного очень сильного и опасного врага…
- Плевать сейчас на королевские войска! – честно признался Эдвард, - Мы с ними связываться не собираемся. Меня сейчас гораздо больше волнует мой собственный замок, где я и должен находиться, вместо того, чтобы заниматься здесь политикой и дипломатическими играми! Граф, этим же утром я отправляюсь в Тристан, где приму командование над войсками.
- Мои войска тоже уже должны быть втянуты в войну, - напомнил граф Фларский, - но мне самому придется остаться здесь, поскольку разговоры это одно, а действительно выступить с оружием в руках совсем другое. Думаю, немало наших новых союзников может испугаться и попытаться выйти из альянса, как только узнают о штурме Тристанского замка, и удержать их может только претендент на престол…
- Граф, мне нужны ваши войска… - честно признал Эдвард, - я не могу каждый раз отправлять гонца в королевский дворец, когда необходимо координировать общие усилия. Точно так же, как Карийский баронат, ваше графство играет ключевую роль в наших союзных силах. И мне необходимо координировать общие действия, не дожидаясь, пока придет ответ из столицы. Вы должны это понимать, если хотите выиграть войну.
- Конечно, барон, - кивнул Делай, - любой, кто меня знает, вряд ли скажет, что я хороший боевой офицер. Мое дело в первую очередь связано именно с этим, - он широким жестом попытался охватить королевский дворец, - К моменту вашего отбытия я отправлю все необходимые приказы, и вы станете моим личным представителем в штабе фларских войск. Ваше слово будет приравнено к моему.
- Дальше, граф… - Эдвард показал на карту Рейнсвальда, - как только остальные узнают, что мы ввязались в военные действия, то тоже начнут действовать. Я не могу отдавать указания с такой легкостью, как это делает претендент на престол тем, кто его поддерживает, поэтому нам сейчас необходимо скоординировать действия, - он указал на дальние рубежи королевства, - как у вас, так и у Горситаров большинство союзников являются молодыми феодами. Они не имеют таких сил, какие есть у крупных феодов, потому именно там и стоит начать. Вы должны уговорить наших союзников на ряд атак по дальним рубежам, чтобы вывести из войны хотя бы несколько небольших феодов, поддерживающих Гористаров. Остальные увидят, что им не в состоянии помочь, и, скорее всего, засомневаются отправлять войска дальше собственных границ. Если же еще получится занять и Мыс Харкии, то Гористары могут растерять свою поддержку быстрее, чем я лично доберусь до последнего из них.
- Мои советники тоже пришли к такому выводу, - кивнул граф, - Наши противники не смогут долго сопротивляться, если потеряют поддержку других дворян. Король должен отвечать не только за себя, но и за тех, кто его признал…
Эдвард снова подумал, что у него с графом совершенно разные представления о конечных целях этой войны. Конечно, Делай должен стать новым королем, но для самого Эдварда это всего лишь вторичная цель, гораздо важнее сами Гористары и Респир. Ради того, чтобы до него добраться, молодой барон готов пролить очень много крови, в том числе и невинной.
- Господа, позвольте к вам присоединиться, - в зал буквально ворвался Рокфор, опередив офицера охраны, уже входившего для доклада. В отличие от Эдварда, не стал следовать правилам этикета, переходя сразу к делу, - Барон Тристанский, меня поднял с кровати ваш посыльный, сообщив, что у вас имеется очень важная информация, так что я бегом бросился сюда. Что же такое вы нашли, что это не может подождать до утра? – он действительно собирался в спешке, одев лишь часть своего мундира, ограничившись рубашкой и жилеткой, даже не застегнутой, все еще держа в руках полупустой бокал с вином. Жестом велев офицеру с уже ставшими ненужным докладом оставить их одних, Рокфор шумно приземлился в стоявшее напротив кресло и одним глотком опрокинул в горло остатки вина в бокале.
- Рокфор, - обернулся Эдвард, отворачиваясь от карт, - Гористары напали на Тристанский замок. Я посчитал, что вы должны знать.
- Значит, вот так все и началось? – усмехнулся Рокфор, - Историческое, демон его раздери, событие! Первая гражданская война в Рейнсвальде за последние несколько сотен лет, а мы его встречаем в заспанном виде и в пижамах! Это было бы действительно смешно, если бы не было так грустно! – он оставил бокал на столике и подошел к картам, - А теперь конкретно, что, где и как… - Эдвард потратил еще несколько минут на то, чтобы повторить содержание полученного письма, сопровождая его собственными комментариями и указаниями на карте. Рокфор войдя в курс дела, задумчиво замолчал, рассматривая карту, словно силясь запомнить все, что сейчас услышал в мельчайших подробностях.
- А мой флот растянут между Тристанским замком, Карией и Аверией… - наконец, выдавил он из себя, примеривая, как лучше всего будет сейчас поступать, - интересно получается… - он снова задумался, но Эдвард поспешил добавить, что его эскадры оказали серьезную поддержку как в боях возле Тристанского замка, так и при охране Аверии, без них вряд ли бы что-то получилось. Рокфор лишь шумно вздохнул, - Я сейчас не об этом! Сам подписывал приказы капитанам и отлично понимал, что делал, - он ткнул в карту, - только теперь выходит так, что в случае нападения на Карию у меня нет ничего, кроме крепостных гарнизонов и флотов охранения, резервов практически нет…
- Кария сейчас в безопасности, - сказал граф, а Эдвард кивнул, подтверждая его слова, - Почти все соседние феодалы, граничащие с вашими землями, выступили либо в мою поддержку, либо ограничились нейтралитетом на первых порах. Во многом, думаю, из-за ваших личных качеств и уважения к вам, а не из-за моего умения дипломата, - честно признался граф, - Они окажут вам серьезную поддержку в обороне ваших земель…
- Рокфор, я просил вас прийти сюда не из-за этого, - добавил Эдвард, присаживаясь на краешек стола, - хотя, не спорю, этот вопрос весьма важен и должен быть решен как можно быстрее. Нам сейчас необходимо действовать и наступать прежде, чем Гористары полностью раскрутят свою боевую машину. Иначе все будем втянуты в многолетнюю войну на истощение, которую королевство просто не перенесет.
- Эдвард предлагает свести все силы в один кулак, - уточнил Делай, усаживаясь свободнее на своем месте, - поручить командование одному человеку, а не совместное принятие всех решений. Конечно, это рискованно, но я с ним здесь согласен. Как претендент на престол, буду вынужден находиться здесь, а не в штабе фронта. Лично командовать войсками не смогу, а лучшего командующего над войсками, чем барон Тристанский, не найду.
- Эдвард, как я понимаю, ты сам хочешь возглавить войска? – уточнил Рокфор, - Ха, от тебя можно было ожидать чего-то подобного! Только, надеюсь, ты не будешь спорить, что у меня есть куда больший опыт в таких делах, несмотря даже на все твои недавние успехи в военном деле, - и Карийский барон внимательно посмотрел на Эдварда.
- Да, на Самрии я лично командовал эскадрой, - признался тристанский барон, разумно предположив, что здесь и таких условиях больше нет никакого смысла скрывать практически очевидное. К тому же, от правды, сказанной именно сейчас, доверие союзников только вырастет.
- Я так и знал, демон тебя раздери! – рассмеялся граф Фларский, - Думаю, все во дворце думали именно так же, только ни у кого не хватало смелости произнести эти слова вслух! Святые Небеса, Эдвард, я действительно рад, что вы на моей стороне, а не на чей-то еще! Вы можете доставить немало неприятностей! – он снова наполнил вина в свой бокал и поднял его в знак тоста, - За вас, дорогой барон Тристанский, и за то, что мы сейчас на одной стороне!
- И чтобы так и оставалось и дальше! – рассмеялся Эдвард, сам почувствовав немалое облегчение от того, что теперь на душе лежит одной тайной меньше, заодно подставив свой бокал под опущенное горлышко бутылки, - Граф, сейчас не самое подходящее время пьянствовать…
- Нет, именно сейчас и самое время! – отрицательно покачал головой Делай, - Мы вместе, полны сил и надежды. И кто знает, что мы будем делать через декаду дней. Быть может, заливать вином недавнее горе, а быть может, праздновать победу, но, в любом случае, точно уже не в таких условиях. Так что, нет лучшего момента для того, чтобы просто выпить! – он немного налил и Рокфору, стоявшему с задумчивым видом, - Друг мой, не стоит киснуть, у нас война, а не похороны! Надо быть активным… так что скажете?