- Докладывайте! – скомандовал Де Адрил, уже видя, как его тщательно проработанный план сражения сыплется как карточный домик под порывами ветра, поскольку вражеских кораблей слишком много, чтобы удерживать противника вдалеке, действуя в стиле «ударил-отступил», опираясь на Тристанский замок как центр обороны. Гористары с таким количеством кораблей вполне могут перехватывать слабосильные удары, в которых тристанцы лишь зря будут тратить силы под сосредоточенным огнем целых подразделений. Судя по движению основной части флота противника первый и самый мощный удар будет направлен именно по замку, собираясь задавить его огневой мощью, в отношении же контратакующих эскадр защитников действуя лишь оборонительно. Скорее всего, будет подготовлен и массированный десант, сброшенный прямо на головы войскам гарнизона Тристанского замка. Уже выстраивая в голове план обороны, Де Адрил спросил, - Какие примерные оценки?
- Противник вступил в поле действия зондов оперативной разведки, - доложил один из операторов, - мы постараемся получить максимум информации, прежде чем зонды будут обнаружены и уничтожены. Впереди идет авангард кораблей с призрачной защитой, они пытаются пройти максимально быстро, прежде чем будут обнаружены, но данные не точны, зонды не могут точно определить все параметры…
- Они попытаются прорваться сквозь минные поля, - сказал Де Адрил, заметив, как стрелка приблизительно рассчитанного пути вражеского авангарда проходил прямо сквозь минные поля в поясе мелких обломков вокруг Рейнсвальда. Такой расчет вполне оправдан и ожидаем. Пояса обломков, сформированные гравитационным полем острова, являлись отличным способом максимально незаметно приблизиться к противнику, скрывая свою численность и строй. Большое количество камней с элементами металлических руд, затянутые гравитацией обломки, кочевавшие по течениям Известного и Неизвестного Пространства десятки тысяч лет, электромагнитные аномалии и многие другие препятствия сбивали работу сканеров, перебивали сигналы разведывательных зондов и приносили множество других серьезных проблем разведчикам, равно как из-за невозможно полноценно следить за развернувшимися там событиями, но Де Адрил не собирался просто так сдавать там рубежи. Минные поля должны были перекрыть проход кораблям противника, и туда уже были пристреляны дальнобойные орудия, установленные на дрейфующие верфи, специально переведенные на этот участок с прикрытием из небольшой группы кораблей. Слишком незначительные цели, чтобы атаковать их основными силами, но при этом способные нанести серьезный урон.
- Доложите комендорам орудий, что должны быть готовы открыть огонь при появлении первых вспышек! – скомандовал Де Адрил, наблюдая, как группа, отмеченная датчиками разведывательных зондов, отделяется от основной массы и направляется в окружной путь к замку вдоль линии обломков.
«Призрачная защита» устанавливалась на небольшие, но скоростные корабли, практически полностью скрывая их от всех возможных сканеров и локаторов, но они несли разрушительное оружие, вроде ракет с ядерными зарядами или эскадрильи штурмовиков с бомбовым вооружением и ракетами с напалмовыми или газо-химическими боеголовками.
Отправив целое отделение таких кораблей Тарваил сильно рисковал, поскольку как только они будут обнаружены, то ни бронирования, ни огневой мощи их не хватит, чтобы выдержать ответный удар.
Хотя это может быть лишь прощупывание обороны, и все они уже записаны в разряд потерь. Этот военачальник Гористаров вряд ли так трепетно относится к людям, чтобы для более точной тактической оценки поля боя не пожертвовать несколькими тысячами жизней.
***
Катусиро Иорро, капитан второго класса, чувствовал, что начинаются проблемы. Это ощущение возникало каждый раз, когда командование отправляло «призраки» на самоубийственные задания. И сейчас капитану казалось, что его «Даннарей» и еще сорок кораблей такого же класса, оснащенных системой призрачной защиты, отправили во фланг вражеских позиций сквозь пояс обломков Рейнсвальда, без какого-либо смысла. Там их помощь минимальна, особенно при наличии зондов противника, способных их засечь даже несмотря на полностью включенную защиту. Где-то в глубине души все сильнее нарастало чувство, что их внесли в разряд «обязательных» потерь, пожертвовав ради лучшего расположения фигур на шахматной доске. Эта мысль возвращалась снова и снова, как бы ее не отгонял, ведь он остается верным данным клятвам и исполнит полученный приказ, и Гористарское графство будет им гордиться.
Корабли-призраки выстроились рассыпным строем, проходя через астероидное поле на этом участке, двигаясь осторожно, избегая столкновений и пересечений маршрутов кораблей. Конечно, у них имелись и силовые поля, способные сжечь в мгновение ока даже крупный астероид, но подобная вспышка сгораемой материи может быть зафиксирована зондами противника, выдав местоположение всей группы, что равносильно провалу. Может быть, тут же кольнула мысль, именно в этом и заключается главная их задача, показаться и подставить себя под огонь противника, демаскировав позиции зенитных батарей и засад.
Тристанцы всегда были известны своим пунктуальным отношением к фортификациям и тщательному планированию предстоящих сражений, предпочитая тактику активной обороны, истощая силы врага гибкой защитой и контратаками. И когда тот уже терял пробивную мощь, переходили в наступление, пробивая его измотанные порядки мощными бронетанковыми клиньями, либо же, если велись воздушные сражения, используя брошенные в прорыв линкоры и дредноуты, действующие в связках с более маневренными соединениями. Вполне ожидаемо, что примерно так же они собираются поступать и сейчас, но вряд ли ожидали удара столь сильного.
И в этот момент корабль Катусиро Иорро содрогнулся во всех частях от внезапного удара, пришедшегося по внешней обшивке. Тут же включилась боевая тревога, а на панели повреждений загорелись яркие красные лампочки разрушенных отсеков. Рулевой сразу же активировал стабилизационные двигатели корабля, выравнивая положение, но от неожиданного удара и последовавшего взрыва корабль получил серьезный крен и сошел с курса, врезавшись в ближайший астероид, тут же аннигилированный силовым полем.
- Что это сейчас было?! – закричал капитан Катусиро, возвращаясь к своему месту и активируя голограммный экран капитанского мостика. На главную панель вышли показания локаторов ближнего пространства, а они уже тревожно мигали, обновляя картинку каждые две секунды. И с каждым разом в радиусе их действия оказывалось все больше и больше потенциально опасных объектов, приходящих в движение и направлявшихся к кораблям, - Пасть Бездны! – ругнулся он, хлопая по небольшой кнопке аварийной ситуации всей ладонью, - Говорит капитан! Боевое положение! Активировать все зенитные системы! Все носовые щиты на максимальную мощность! Приготовиться к возможной разгерметизации отсеков! Повторяю! Боевое положение!
Пояс обломков сыграл двоякую роль, не только скрыв корабли от защитников, но так же спрятав в себе целое минное поле, в какое «призраки» и влетели на полной скорости. Магнитные мины, висевшие в открытом пространстве, нельзя было обмануть ни призрачной защитой, ни отражающим покрытием, они реагировали только на большие массы металла, проходящие на определенном расстоянии от них. Относительно небольшие, примерно пять метров в диаметре, но с антиматериальными зарядами, неподвижно дрейфующие в открытом пространстве мины активировались при приближении кораблей, идя на столкновение с целью и детонируя при контакте. Одна, две или даже пять мин не могли причинить серьезного ущерба, но их были десятки, слетавшиеся к кораблю-жертве со всех сторон, и лишь активная противовоздушная защита могла хоть как-то их остановить.
Зенитные орудия стреляли на предельной скорости по небольшим и быстро движущимся целям, но все равно не успевали перехватить все, часть достигала брони, тут же детонируя и накрывая «Даннарей» все новыми и новыми очагами пожаров.
Мин было очень много, тристанцы не скупились, организуя подобные ловушки, и быстро двигавшиеся корабли внезапно оказались со всех сторон окруженными многочисленными целями. Капитан Катусиро выругался, прекрасно осознавая, что может последовать за этим, ведь мины не могли уничтожить все корабли, их для этого просто не хватит, они лишь должны задержать их и дать шанс прицелиться.
- Бортовые щиты! Максимальная мощность! – скомандовал он, надеясь только, что они успеют вовремя, прежде чем вступит в действие вторая фаза ловушки.
Всего несколько секунд прошло после прозвучавшей команды, и первый массреактивный снаряд пробил внешнее бронирование корабля, пройдя сквозь активированные защитные щиты так, словно их и не существовало. Сверхтяжелые дальнобойные орудия, предназначенные для поражения крупных целей, гораздо больших, чем корабль-призрак, вроде огромных и хорошо защищенных линкоров и супердредноутов, открыли огонь по обнаруженным целям. Первое же попадание пробило внешнее бронирование, снеся противовзрывные переборки так, словно их и не существовало, и только после этого снаряд взорвался в центральной части корабля, превратив в пыль почти весь жилой отсек со всеми, кто там находился. Сила взрыва была так велика, что корабль сбило с курса и резко повело вправо, прежде чем рулевой снова смог выправить положение.
А снаряды шли один за другим, без всякой пристрелки, по уже рассчитанным траекториям, ориентированные только на те неяркие вспышки, что возникали, когда очередную приближающуюся мину сбивали зенитные орудия или же она взрывалась сама, добираясь до бронирования корабля.
- Доложить о повреждениях! – скомандовал капитан, цепляясь за перила, чтобы не упасть. После первых серьезных повреждений часть корабельных систем отключилась, в том числе и основное освещение на мостике, и теперь свет шел лишь от многочисленных мониторов связистов и операторов. На некоторых сейчас даже ничего не было, кроме сплошных помех, поскольку отключились датчики, на других же все выводились данные, позволявшие хотя бы примерно оценить масштабы повреждений.
В некотором смысле кораблю еще повезло, взрыв не задел жизненно важные системы, и еще мог двигаться и даже отстреливаться, хотя, конечно, полноценной боевой единицей уже не был. Большая часть жилых отсеков уничтожена, почти треть внутренних помещений блокирована из-за возникших там пожаров или разгерметизации, нарушены системы охлаждения и подачи боеприпасов к башням основного калибра в носовой части корабля. Внешнее бронирование повреждено больше, чем на шестьдесят процентов, а в инфракрасном спектре можно увидеть растянувшийся на несколько километров столб раскаленного воздуха и дыма, идущего из разрушенных секций, охваченных огнем. Аварийные команды и матросы пытались произвести хоть какой-то ремонт, но серьезно изменить ситуацию не могли, тем более, мины продолжали атаковать корабль.
- Подняться выше и выйти из пояса обломков! – приказал капитан, понимая, что в ином случае корабль обречен, - всю энергию на щиты, отключайте призрачную защиту, нас все равно отлично видно! Мы выходим из боя! Навоевались… - последнее уже было сказано больше для себя, так тихо, чтобы никто другой не мог расслышать. Катусиро злился на себя, разочарованный тем, что так легко попался в ловушку, и теперь только остается надеяться, что успеет вывести корабль из боя и не даст пропасть ему вместе со всем экипажем и им самим в том числе.
Три минуты спустя, как корабль пытался выполнить приказ капитана, снаряд с массреактивным ускорением прямым попаданием превратил в сплошную мешанину обломков и развалин всю нижнюю корабельную надстройку и вторую кормовую башню, серьезно повредив и часть основного корпуса. От удара корабль начал медленно вращаться, системы стабилизации оказались слишком серьезно повреждены, чтобы восстановить центр тяжести. За прошедшие две с половиной минуты корабельные системы зафиксировали еще два снаряда, прошедшие мимо, один несколько выше основной корабельной пристройки, сбив лишь антенну центральной пагоды, второй чуть за кормой, с ошибкой в наведении меньше двухсот метров, что значило практически впритирку.
- Мы на прицеле! – сообразил капитан и сразу же дернулся к рулевому, - Уводи нас с этого курса! Быстрее! Мы еще можем успеть… - новое попадание, потрясшее весь корабль от носа до кормы, а затем, буквально несколько мгновений спустя, что успело отсчитать сознание Катусиро, последовал мощный взрыв, прошедший по всему кораблю. Ревущее голубое пламя взорвавшегося плазменного реактора за доли секунды залило коридоры, за доли секунды превращая живых людей в пепел.
Корпус корабля дрогнул, а затем развалился на две части, высвобождая энергию взрыва основного реактора, пробитого насквозь прямым попаданием, выбрасывая в воздух обломки брони и внутренних перекрытий весом с тяжелый танк. Сила взрыва вывернула одну из кормовых башен со своего места, и секунду спустя в ней детонировал имевшийся там собственный боезапас. Еще через две секунды вся кормовая часть корабля просто исчезла во вспышках взрывов, превратившись в отдельные обломки.
- Общая эвакуация! – объявили динамики за секунды до того, как их смела взрывная волна, раздиравшая корабль на куски. Катусиро даже не думал следовать этому объявлению, веря в то, что капитан обязан погибнуть со своим кораблем. Взрыв накрыл капитанский мостик меньше минуты спустя, буквально испарив всех, кто там находился, превратив все помещение в массу оплавленного металла.
***
- Подтверждаю уничтожение цели, - доложил наводчик тяжелого орудия системы противовоздушной обороны, обычный киборг, совмещенный со всей установкой в единое целое. Возможность говорить ему сохранили для докладов комендору орудия, отвечавшему за выбор целей и расход боеприпасов.
- Отлично, переведите огонь на цель под номером А-три, - сказал комендор, повернувшись в своем кресле и активировав голограммный монитор для выбора новой цели. Получая данные с локаторов дальнего обнаружения и напрямую с разведзондов, он вел наблюдение в режиме реального времени, получая полноценное трехмерное изображение своего участка обстрела. Улыбнувшись, вырезал еще один крестик на пластиковой части панели, отмечая третью сбитую за сегодня цель после того, как группа кораблей-призраков выдала свое присутствие, угодив на полном ходу в минное поле. Батарея из десяти орудий с массускорительным контуром, установленная на дрейфующей верфи, вела огонь прямой наводкой, и комендорам только и оставалось, что выбирать цель и отмечать их успешное уничтожение одной за другой.
За пределами небольшой кабины управления с урчанием в недра ускорительного конура загружался очередной снаряд, трехтонная композитная болванка цилиндрической формы, отлитая с гравировкой грифона с распростертыми крыльями, на боку которой кто-то еще вырезал «Из Тристана с приветом». Само орудие представляло собой полукилометровый длины закрытый канал с разгонными кольцами и рельсовыми направляющими, но основная часть приходилась на казенную часть, с парой облегченных плазменных реакторов. Разгонные катушки уже выли от перенапряжения, когда снаряд встал на нужное место, и по сигналу комендора ушли вниз сдерживающие контуры. В ту же секунду снаряд, подгоняемый силой некогда разработанной одним гением формулы, переводящей материю в энергию, рванулся вперед с постоянным ускорением, где каждый метр, пройденный в стволе, только ускорял его в геометрической прогрессии. К моменту вылета из ствола снаряд потерял почти треть своего веса, но набрал скорость выше сорока километров в секунду, превратившись в пучок сжатой материи, окруженный плазменным полем.
Снова взрыв, снова попадание. Судя по результатам, еще один корабль-призрак, вышедший в начало построения после гибели только что сбитого лидера, получил прямое попадание точно по центру бортовой линии, сразу потеряв не меньше тридцати процентов бронирования с этой стороны, если не считать того, что уже пробито минами. Корабли-призраки по тоннажу можно отнести к легким фрегатам, хоть и имели вооружение на порядок мощнее, но орудия на принципе массускорения предназначались для уничтожения самых больших и тяжелых целей, потому и рвали «призраков» как тонкую бумагу.
Комендор снова усмехнулся, когда в борт новой цели зенитчики загнали один за другим еще три снаряда, прежде чем она внезапно не исчезла во вспышке взрыва главного реактора. Если так будет идти вся остальная битва, то пройдет весьма скучно.