Орбитальные бомбардировки всегда были одними из самых страшных моментов войны. Ни шансов выбраться, ни шансов спастись не оставалось, корабельные орудия всегда создавались как оружие против им подобных же монстров, на фоне которых даже самые крупные из действующих на поверхности танков и шагоходов кажутся мелкими игрушками. Те же «Викинги», крупнейшие в Рейнсвальде танки, практически терялись на фоне тяжелых линкоров и супердредноутов, достигавших в длину десятки километров и снабженные орудиями, рядом с которыми главный калибр «Викинга» по мощности и возможностям разрушения едва дотягивал до уровня вспомогательного.
Квадратные километры поверхности моментально исчезали в обрушившемся с неба огне, испепеляя только готовящиеся к бою войска. Люди успевали увидеть только стремительно приближающийся свет, а в следующую секунду уже сгорали, превращаясь в раскаленную пыль, разносящуюся ударной волной на десятки километров во все стороны. Никто и ничто не могло спастись в такие моменты, и когда наконец-то огонь прекращался, а поднятая на километры вверх земля и пыль оседала, в зоне удара не оставалось уже ничего, только перепаханная воронками пустошь, лишившаяся прежнего пейзажа.
Только начинавшая строиться против новой армии оборона гористарских сил рухнула, не успев оказать даже серьезного сопротивления. Командиры подразделений, столкнувшись с такой подавляющей огневой мощью, отводили войска назад, под прикрытие зенитных орудий, развернутых гораздо дальше и использовавшихся для отражения попыток охранного флота уничтожить группы войск, идущих на штурм замка. Только эти дальнобойные орудия с массускорением могли хоть что-то противопоставить Тристанскому флоту, без потерь уничтожающего войска Гористаров.
Эдвард усмехнулся, вслушиваясь в эфир, где гористарцы, поспешно отводя силы, забывали порой даже про кодирование сообщений, прямым текстом выводя в эфир все то, что думают о командовании, просто бросившим их на истребление, уведя основные войска к замку. Теперь, когда единой линии фронта, уничтоженной орбитальными залпами, не существовало, а уцелевшие войска длинными колоннами отходили назад, бросая лишнюю технику и снаряжение, в прорывы для преследования устремлялись танковые части и воздушная кавалерия. Следом за ними шла тяжелая техника и самоходная артиллерия, ведущая огонь по отступающим колоннам, не давая времени на перегруппировку и реорганизацию. Те же участки, где все же решались держаться до конца, чтобы задержать наступление тристанцев, тут же уничтожались корабельным огнем и позднее зачищались бронетехникой.
- Мы входим в зону действия зенитных орудий противника, - доложили операторы, когда корабли первой линии начали докладывать о первых, еще неприцельных залпах в их сторону, - Наши локаторы фиксируют их позиции, но они закрыты мощными дефлекторными щитами, на таком расстоянии орбитальная бомбардировка будет малоэффективной.
- Поднимайтесь выше, - приказал Эдвард, - и передайте этот приказ всем остальным. Нам нет нужды терять корабли, когда зенитной артиллерией может заняться сухопутная техника.
Результат первого удара и так превзошел ожидания барона, полностью уничтожив сразу две линии фортификаций окопавшихся гористарских войск и отбросив их практически к позициям войск, непосредственно ведущих осаду Тристанского замка.
Начиналась вторая фаза сражения, в которой молот и наковальня должны сойтись, окончательно раздавив врагов, решивших, что их сил хватит для того, чтобы своим присутствием осквернить одну из древнейших твердынь королевства, сам символ могущества и величия Тристанского бароната.
- Сир Де Вальдос, - обратился Эдвард к одному из высших офицеров, служивших еще его отцу, - Я вас назначаю командующим флотом Ударной армии в мое отсутствие. От ваших дальнейших действий теперь будет зависеть поддержка войск на поверхности. А сейчас прикажите подготовить мне шаттл, я спускаюсь, чтобы непосредственно руководить танковым ударом по гористарским войскам, - здесь был не только вопрос эффективности командования, налаженная связь позволяла оперативно отдавать приказания сухопутным войскам, но и вопрос морали. Войска на земле будут действовать гораздо лучше, зная, что их ведет сам барон, не отступивший вместе с флотом.
- Будет исполнено, командующий, - Де Вальдос позволил себе улыбнуться самым краешком губ, благодаря барона за оказанное доверие, - Ваш транспорт будет готов через несколько минут, и я предупрежу наземные войска.
***
- Если ты сдашься, то убью тебя быстро, - проскрипел зубами Тарваил, когда они снова оказались рядом друг с другом. Силовые клинки ярко сверкали, пытаясь преодолеть противодействующее энергетическое поле, пока оба командующих пытались задавить друг друга грубой силой. Тарваил был явно более опытным бойцом, но сражался он так же, как и командовал, дерзко и агрессивно, рубя своим клинком воздух перед Де Адрилом, более осторожным фехтовальщиком, больше уделявшим время обманным движением и выпадам. Командующий обороной Тристанского замка уже смог несколько раз зацепить своего противника, но это были легкие выпады, едва поцарапавшие защитный доспех. И так же отлично понимал, что если пропустил хотя бы один выпад своего противника, то прямой и длинный палаш, не зря получивший имя «Зуб дракона», располовинит его от подбородка до пояса.
- Я уберу оружие сразу после того, как ты его бросишь! – выдохнул Де Адрил и резким движением вывернул свой клинок из захвата, сразу увеличив расстояние между соперниками. Правда, после этого сразу пришлось уходить в оборону, Тарваил, словно вместо сердца у него стоял двигатель, бросился вперед, рубя пространство перед собой длинными и широкими взмахами, и даже несмотря на длину и вес своего палаша, с легкостью изменяя траекторию движения, будто держал легкую шпагу. Де Адрил успевал только блокировать направленные на него выпады, уходя в сторону от остальных. «Зуб дракона» сверкая перегруженным силовым полем, двигался так быстро, что казался лучом света, разрывающим темноту окружающего пространства. Может быть, не настолько уж и невероятны истории, рассказывающие, как в сражениях на поверхности Тарваил в одиночку уничтожал десятки мутантов. Где-то в глубине души Де Адрил уже начинал сомневаться, что сможет победить такого опытного и сильного противника, оттачивавшего свои навыки в схватках с самыми жестокими и бездумными тварями этого мира, но не мог даже допустить мысль о том, чтобы сдаться или попытаться бежать.
Его клинок снова сошелся с «Зубом дракона», обрушившимся сверху с такой силой, что псевдомускулатура доспеха взвыла от напряжения. До боли сжав зубы, все-таки отбросил меч назад, и тут же сам перешел в наступление, двигаясь быстрее, чем Тарваилу позволила действовать длина его меча. Выпады его клинка снова и снова пересекались с оружие Тарваила, вынужденного отвечать ровно так, как надо Де Адрилу, поднимая его все выше и выше.
Еще один резкий удар, потом отход и быстрый выпад гораздо ниже. Настолько быстро, насколько Де Адрил был только в состоянии. Один из самых сложных, но в то же время отработанных приемов, заключавшихся в том, чтобы заставить противника сосредоточить все свое внимание на верхнем уровне, куда производятся все удары, а потом резко ударить снизу, в этот момент ничем не защищенный живот проникающим ударом. Клинок практически достал до Тарваила, даже прочертил глубокую царапину на его доспехе, но слишком быстро опустившийся «Зуб Дракона» ударил по нему справа, отбивая в сторону.
- Думаешь, меня можно взять таким детским трюком? – командующий Гористарскими войсками злобно рассмеялся, возвращая свое оружие в изначальное положение и тут же сам переходя в атаку на опешившего Де Адрила, не ожидавшего, что такой удар вообще можно отразить. Тарваил же рубил без остановки, практически пробивая защиту своего соперника, вложившего все силы в последнюю атаку, и сейчас едва успевавшего отбиваться. Первое попадание цепляет наплечник Де Адрила, и силовой клинок прорубает в нем глубокую царапину с оплавленными краями. В принципе, подобная перегрузка силового поля, каким сейчас сверкал «Зуб дракона», может оказаться решающим из-за слишком быстрого расхода батарея питания, отключившись прежде, чем закончится поединок. Только Тарваил словно черпал энергию из воздуха, раскаляя свой клинок до белого поля, не просто разрубавшего вражеские доспехи, а почти что растворяя их при каждом касании.
Второй удар пришелся ниже, клинок Тарваила зацепил ребра Де Адрила, продавив выставленный блок, в этот раз все-таки прорезав защиту, и его противник почувствовал вспышку обжигающей боли, когда «Зуб дракона» вспорол кожу на теле.
- Первая кровь! – прорычал Тарваил, когда соперники снова сошлись, жестко заблокировав оружие. Де Андирл тяжело дышал, а гористарский командующий продолжал давить всеми силами, собираясь покончить с ним здесь и сейчас.
- Я предпочитаю пролить последнюю, - ответил тристанец, несмотря ни на что не собиравшийся сдавать позиции. Клинки снова разошлись, для того чтобы в следующую секунду сцепиться вновь с резким электрическим звуком резонирующих силовых полей. В этот раз уже оба противника сразу пошли в атаку, действуя на пределе своих возможностей. Де Адрил все свои силы вложил в этот последний рывок, уже понимая, что проигрывает, а Тарваил разъярился еще сильнее от того, что противник держится слишком долго, подрывая его репутацию безупречного бойца. Всегда считая себя лучшим фехтовальщиком на Рейнсвальде, Гористар хотел доказать это и всем остальным. Рыча от злости, он применял все свои умения и навыки, чтобы раз и навсегда разделаться со вставшим у него на пути соперником. Клинки двигались так быстро, что в глазах любого, кто в этот момент мог наблюдать за этой схваткой в самом центре развернувшегося яростного сражения, казались сплошной белой пеленой, скрещиваясь и расходясь снова быстрее, чем даже успевала погаснуть вспышка энергии, проскользнувшей между энергетическими полями. Удар за ударом, и преимущества не было, казалось, ни у одной из сторон, двигавшихся в полном согласии друг с другом, делая выпады и отражая их с такой точностью, словно все движения заранее отработаны и оговорены.
Выпад справа, обманное движение слева, направленное вниз, но неожиданно ушедшее вверх, предсказуемо предотвращенное блоком клинка соперника, но «Зуб дракона» тут же уходит в сторону и в следующую секунду уже летит вниз, направленный в голень. В ответ поворот, клинок описывает длинную дугу всего лишь в паре миллиметров от доспеха, чтобы успеть предотвратить направленный в голову выпад, тут же останавливается и падает уже сверху вниз, «ударом неба», как его называют, только для того, чтобы меч противника заблокировал его всего лишь в паре сантиметров от шлема. Следует еще один выпад, снова в том же направлении, потом еще один, «Зуб дракона» бьет как молот по наковальне, со страшной силой и скоростью, не давая Де Адрилу даже мгновения на то, чтобы отойти от удара. А потом внезапно останавливает и бьет напрямую, прорезая наплечник, слишком быстро, чтобы его остановить.
Тристанец судорожно втянул воздух, поджав раненную левую руку. Он почти успел увернуться, и меч рассек нагрудник чуть выше, не зацепив сердце, но обожженная рана рвала сознание болью, брызгая кровью. Силовые клинки хороши тем, что энергия защитного поля сама же и прижигает ранения, но если рана все же серьезная, то пробка пригоревшего мяса все же слишком тонкая, чтобы долго удерживать кровь, рвущуюся наружу из перерубленных сосудов.
- Ты проиграл! – рассмеялся Тарваил, тяжело дыша. Такой темп боя тоже изматывал его, но сдавать позиции теперь он уже не собирался, бросаясь в новую атаку прежде, чем его соперник сможет отступить. Де Адрилу пришлось защищаться, с трудом удерживая меч. Против такого противника, как Тарваил это равносильно поражению, и не прошло и минуты, как «Зуб дракона», почти вывернув клинок из руки тристанца, вошел ему глубоко под ребра, нанеся длинную рану, практически от ребра до ребра, выйдя с другой стороны вместе с брызгами кипящей крови.
Сражаться дальше не было никаких сил. С трудом хватая ртом воздух, пока каждый вздох отдавался адской болью в разрезанных легких, тристанский командующий упал на колени, схватившись левой рукой за страшную кровоточащую рану. Бесполезный уже клинок все равно держал в руке, не желая умирать безоружным, но не мог даже поднять взгляд на своего противника, парализованный болью. Перед ним был только обожженный металл танковой брони и кровавая пелена на глазах, не осталось даже никаких мыслей в голове, только упорное желание жить. Надо только дышать…
- Сдавайся! – Тарваил подошел чуть ближе, ткнув острием «Зуба дракона» ему в бронированный воротник, под основание шлема, в то узкое и уязвимое место, защищенное лишь несколькими слоями изоляции и защитной ткани. Полимерный материал зашипел и начал плавиться от соприкосновения с силовым полем, прижигая кожу на шее. С большим усилием удалось поднять взгляд, даже сквозь затемненные линзы боевого шлема прожигающий ненавистью.
- Ты все равно проиграл, - удалось выговорить Де Адрилу, едва справлявшемуся с набирающейся во рту кровью, попадавшую туда из разрубленных легких. Каждое движение губ отдавалось болью, и кровь капала на подбородок, - Мы продержались достаточно долго, ты не сможешь занять замок, барон уже в пути…
- Значит, убью и его, - пожал плечами Тарваил, чуть надавив на свой клинок, и лезвие без особо труда погрузилось в податливую человеческую плоть, вспарывая жизненно важные сосуды и трахеи. Адрил захрипел, но для того, чтобы упал, потребовалось еще толкнуть тело ногой, стряхивая с клинка.
- Всем подразделениям! – Тарваил спрыгнул с брони танка, оглядываясь по сторонам. Бой откатился уже дальше, оставляя позади себя только искореженную бронетехнику и кучи изуродованных трупов, - Всем подразделениям Гористарского графства, действующим в оперативной близости от Тристанского замка! Говорит командующий Тарваил Гористар! Перегруппировка у моих координат! Повторяю! Перегруппировка у моих координат! Мы начинаем наступление!
- Командующий! – один из операторов штаба все же вышел с ним на связь, сумев пробиться по общему каналу, - Командующий! Наши тыловые части столкнулись с массированным наступлением сил противника, атакующего со стороны Барридских плотин и имеющего мощную поддержку боевых кораблей. Они отступают, неся тяжелые потери от орбитального огня!
- Проклятая Бездна! – выругался Тарваил, вспоминая последние слова Де Адрила. Эдвард Тристанский все-таки успел собрать силы для контрнаступления, и теперь постарается зажать его между замком и своими отрядами, лишив инициативы и постепенно перемолов орбитальными и артиллерийскими обстрелами. Трусливые тристанцы всегда очень много надежд возлагали на огневую мощь и тяжелую броню, предпочитая уничтожать врага на расстоянии. Как он сам считал, боясь боя на коротких дистанциях, где можно увидеть, как в действительности льется проливаемая тобою кровь, - Отмените приказ об отступлении! Передайте мое приказание держаться до последнего! Удерживать позиции во чтобы то ни стало! Я разворачиваю гвардейские дивизии и скоро буду там! – он быстро накидывал новый план боя, не желая отдавать тактическую инициативу противнику.
Его кораблей осталось слишком мало, чтобы отбиваться одновременно как от кораблей флота охранения, там и тех эскадр, что Эдвард привел с собой, но если войти с тристанцами в близкий бой, то получится смешать боевые порядки. Корабли Тристана тогда потеряют свое главное преимущество – орбитальные удары по сухопутным силам, вынужденные ориентироваться только на воздушный бой. Главное сейчас сделать это надо прежде, чем они доберутся до позиций осадных орудий, что еще могут обрушить стены Тристанского замка. Эти установки слишком медлительны, чтобы постараться увести их с линии боев, а значит, придется действовать быстро.
- Мне нужен транспорт! – приказал Тарваил, бросив последний взгляд на крепость Таус Шесть, что сейчас казалась ему ключом ко всему Тристанскому замку. Не хватило совсем немногого, чтобы ее занять, пробить вторую линию и бросить свои войска на слом уже замковых стен. Тогда бы все сложилось иначе, но на войне не бывает сослагательного наклонения, и теперь приходилось чуть ли не бегом отступать обратно, туда, где теперь рвался вперед сам Тристанский барон.
Там, на уже укрепленных позициях, собираются пехотные части линейных полков гористарской армии для поддержания танковых групп. Отбросить гвардию Тристана назад, потом развернуться, ударить по Эдварду и заставить его трижды задуматься, прежде чем повторить попытку прорыва к замку. И только после этого начинать финальный штурм. И все равно, что идущие за ним войска истощены и ослаблены продолжительными боями и потерями, их командующий не какой-нибудь толстый старик из штаба командования. Их ведет сам Тарваил Гористар, а значит, они будут идти вперед и наступать до тех пор, пока на поле боя не останется ни одного врага.