— Я готов к этому, — сказал Эдвард тихо, чтобы услышал его только капитан корсаров, — Для этого и нужны союзники. Первыми идут Гористары, а дальше… кто окажется сильнее…
Молодой барон пожал плечами, не зная, что еще добавить. Стратегия не самая сложная, но проверенная и надежная, позволявшая сосредотачивать все усилия только на одном противнике, не распыляя все свои силы по всем фронтам. Конечно, маловероятно, что Рокфор или Делай обрадуются тому, что их используют в качестве живого щита, но главным должно быть только одно направление, предприняв несколько масштабных операций одновременно, можно переоценить собственные усилия и в итоге не добиться успеха ни на одном вообще.
***
Вассарий был неприятно удивлен, когда к нему в спальню ворвался адъютант со срочными известиями, прервав его встречу с парой девиц, бывших не против провести ночь с Гельским бароном. Однако он дал слово адъютанту и, услышав последние новости, мгновенно потерял всякий интерес к двум представительницам женского пола в своей кровати. Теперь его голову занимали только что полученные сведения о начавшейся гражданской войне. О том, что Эдвард покинул королевский замок, он уже слышал, но вот о том, что и новый гористарский барон, услышал только сейчас, равно как и про все остальное. Тристанский замок в осаде войсками Тарваила Гористара, и Эдвард вылетел собирать армию для его деблокации, а флот графа Фларского ударил по Мысу Харкии, где уже идут бои внутри города. События развивались гораздо быстрее, чем он предполагал, пусть даже и совпадая с первоначальными ожиданиями.
После того, как Рокфор кинул в лицо Гористарам обвинения в гибели их дочери, а Эдвард его поддержал, начало войны было лишь вопросом времени. Тристан и Гористар уже долго враждовали, хотя до серьезных противостояний прежде не доходило, но стоило Эдварду получить свободные руки, как он сцепился со своими давними соперниками. Пусть война началась и не совсем так, как планировал тристанский барон, но Вассарий уже успел почувствовать на себе, что этот дворянин не будет спокойно сидеть и ждать развязки событий.
Бутылка коньяка, заранее поставленная на журнальном столике, сейчас оказалась как нельзя кстати, не стал даже заморачиваться со стаканами, сделав несколько больших глотков прямо из горлышка, выметая остатки сексуального возбуждения из сознания и пытаясь переварить все услышанное. Эдвард теперь вцепится в тех, кого обвинял в гибели своей жены со всей силой до тех пор, пока его либо не пристрелят, либо не перегрызет Горситарам горло, но вряд ли можно надеяться, что успокоится раньше. С ним объединился граф Фларский, открыто поддержав его бунт, а значит, ничего не закончится до тех пор, пока Делай не станет новым королем, либо тоже не получит пулю.
— Выметайтесь! — приказал он девицам, не совсем понимавшим, что происходит, запахиваясь в свой халат, — Я что, непонятно сказал? Выметайтесь! — и указал пальцем на дверь, — Не до вас сейчас… Адъютант! Немедленно разыщи дядю, скажи, что мне срочно требуется его совет! И срочно найдите хотя бы одного из представителей Остезейского союза, мне с ними необходимо переговорить как можно быстрее! — мысли уже работали, опережая слова, и Вассарий был твердо убежден, что необходимо вмешаться в эту войну как можно быстрее, прежде, чем ее маховики раскрутятся и втянут в себя слишком многих феодалов. Если влезть прямо сейчас, можно успеть сорвать очень хороший куш с минимальными усилиями.
Вассарий был убежден, что даже если сейчас Тарваил сможет заставить защитников сдаться, то следом Эдвард выстелил путь к его воротам трупами своих солдат, но вернет замок себе, а потом обрушит всю мощь Тристанского бароната на Гористаров. Соединив это с ресурсами Фларского графства, можно прийти к довольно простому решению, не предвещавшему для молодого наследника старого Гористара ничего хорошего.
Сейчас наступало время действовать как можно быстрее, прежде чем Эдвард полностью раскрутит военную машину Тристана, используя все доступные резервы, способные перемолоть в длительном столкновении целые армии и феоды, посмевшие выступить против него. И, конечно, ему нужна была Аверия, от одного этого названия Вассарий чувствовал, как дыхание в горле перехватывало. Эта колония стала поворотной точкой всех экономических отношений в Рейнсвальде с того самого момента, как герцог Камский выставил проект «Сакрал» на королевскую биржу. Герцог Аверии контролирует и все вложенные в нее денежные и материальные ресурсы, держа за горло большинство крупных феодов королевства, и, несмотря на развернувшееся противостояние, акции достигали астрономических высот, продолжая приносить огромные прибыли своим держателям.
Вассарий, несмотря на всю серьезность ситуации, продолжал оставаться мечтателем, глядя сразу на результат и перешагивая через тот длительный и тяжелый путь, что еще ему требовалось пройти, и уже представлял себя новым королем Рейнсвальда. Только в свете последних событий приходилось учитывать и текущее положение, а его позиция была крайне шаткой. После разгрома у Самрийских верфей на него смотрели не иначе, как на простака, потерявшего целый флот и не сумевшего даже обвинить в этом своего противника, хотя почти весь королевский двор только и говорил о том, что именно Эдвард провел эту успешную операцию, действуя точно и уверенно. После этого Вассарий питал к Эдварду личную неприязнь, не связанную ни с политикой, ни с экономикой. Он должен был расквитаться с тристанским наглецом, а лучшего случая, чем сейчас, могло дальше и не предвидится.
Как был, в одном халате на голое тело, вернулся в свой кабинет, все еще держа в руке бутылку коньяка, и активировал голограммную карту королевства, сразу же увеличив изображение, выводя на недавно добавленное новое герцогство Аверийское, ставшее для многих неожиданным сюрпризом. Последняя королевская воля, еще одна рокировка от Иинана Третьего, подтвердившего свою репутацию опытного политического игрока. Старик явно сопереживал тристанскому барону, и многие даже шептались, что именное его и хотел видеть своим преемником.
Претенденты были признаны официально, они и выступили во время Совета, но этот тристанский выскочка опять рушил все планы, добившись того, что Рейнсвальд развалился на несколько противоборствующих группировок. Вассарий сжал руки в бессильной ненависти, глядя на карту. Неужели Иинан Третий хотел именно этого? Гражданской войны, способной разрушить все то, что создавалось тысячелетиями? Саальт едва смог выбраться из подобного состояния, не сохранив и половины своего былого величия, а теперь эту ошибку повторяет и Рейнсвальдское королевство, которое должно стать его.
Как будущий король Рейнсвальда, Вассарий не позволит этому случиться, но чтобы наказать этих глупцов, ему нужны союзники и армия, гораздо более многочисленная, чем та, что есть у него сейчас. А для этого ему была нужна Аверия.
— Так до тебя тоже дошли последние сплетни? — примерно через полчаса, после того, как он отправил адъютанта, к нему в кабинет вошел его дядя, герцог Хлейта, еще одна одиозная личность, с которой приходилось иметь дело. Герцогство было не самым крупным на территории Рейнсвальда, но едва ли не одним из важнейших по значимости, располагаясь на гористых землях в центральной части острова, контролируя единственные на территории острова рудники по добыче сверхплавких металлов. Эти залежи сами по себе представляли аномалию, но были необходимы для производства прыжковых двигателей, обеспечивая герцогству экономическое благосостояние и позволяя содержать мощную, хорошо снаряженную и подготовленную армию, а так же один из мощнейших военных и торговых флотов, развивать колониальную экспансию и торговые пути с дальними государствами.
Хлейтское герцогство, хоть и не занимало привилегированное положение в политике Рейнсвальда, но оказывало на нее серьезное влияние. А сам герцог развил в себе комплекс неполноценности из-за собственного титула, указывавшего на его более низкое положение в дворянской иерархии королевства, несмотря на все признанные достижения и успехи. Из-за этого становился раздражительным, злым и очень часто дерзким на язык, общение с ним порой превращалось в настоящую череду оскорблений, бросаемых в адреса всех, кто, как он считал, мешали ему добиться более высокого положения. Он мечтал о титуле барона или, по меньшей мере, графа или князя, но ни один из его запросов, направленных в геральдическую гильдию королевства, так и не получил подтверждения. Может быть, сейчас, в военное время, герцог Хлейта решится добиться результата не словами, а силой оружия.
— Да, дядя, — кивнул Вассарий, теперь доставая из шкафа стаканы и разливая по ним янтарную жидкость, — И мне нужно ваше мнение относительно всего этого. Как вы помните, первая моя попытка выступить против Эдварда провалилась еще до того, как я ее начал. Чертов выскочка ударил первым…
— Потому что ты был идиотом! — рявкнул Хлейтский герцог, подхватывая свой стакан и тут же осушая его залпом. Несмотря на позднее время, он все еще был в придворном одеянии, вероятно, прибыв сюда с какого-то собрания, где обсуждал свои будущие планы и взгляды на развитие Рейнсвальда. Не глядя на своего племенника, вывалил на него все, что думает, — Ты слишком не уверен в себе, а еще хочешь стать королем! Каким королем ты, демоны тебя раздери, будешь? Собрал отличную эскадру, но продолжал держать ее в гавани за каким-то дьяволом, тратя на содержание кучу денег, но совершенно не используя! Сколько раз я тебе говорил вывести ее на дело? Сколько? Десять? Двадцать? Нет, ты продолжал чего-то ждать, собирая еще какие-то кораблики! Какого демона?! Не хватало духу ударить по Аверии, так отправь в рейд, уже хоть что-то будет!
— Я вам говорил, что ждал удобного момента, на ее орбите были не только Тристанские корабли, а мне не следует даже сейчас портить отношения с другими феодами, — попытался оправдаться Вассарий уже в который раз. Подобные слова звучали обидно и болезненно, но его властный родственник не хотел даже ничего слушать, лишь метнул в него очередной разгневанный взгляд, прежде чем вырвал из его руки бутылку и налил себе еще один бокал.
— Заткнись и слушай, когда старшие говорят, — рявкнул герцог, — Может быть, хоть тогда в твоей башке окажется хоть что-то полезное. На орбите Аверии теперь всегда будут еще чьи-то корабли, поскольку эта колония сейчас одна большая затычка всего королевства. Феодалы выродились в проклятых коммерсантов, трясущихся за свои деньги больше, чем за все остальное, вместе взятое. Колония приносит огромные прибыли, и каждый постарается урвать от них себе хотя бы маленький кусочек. И надо было действовать еще до того, как Эдварду надоест наемная эскадра, торчащая на видном месте. У него же разведка поставлена едва ли не лучше, чем у нас, а с ним еще этот старик Рокфор, который вообще собаку съел в королевских интригах. Можешь быть уверен, что карийские разведчики докладывают этому старику сколько раз ты ходишь в туалет и с каким успехом!
— Тогда, быть может, вы меня сейчас выслушаете и поддержите? — попытался образумить своего дядю Вассарий, но снова не получил должного внимания, герцог Хлейта лишь прижег его к месту взглядом, заставив сесть обратно в кресло, а сам подошел к голограммной карте, с выстроенной во весь доступный размер трехмерной картой Аверии. Отключив увеличение, вернулся к общему масштабу Рейнсвальда.
— И что ты мне скажешь? Как я понимаю, ты уже в курсе того, что тристанцы сцепились с гористараскими силами и, пока мы тут болтаем, рвут друг друга на части. Бездна всех возьми, я боюсь даже подумать, какая там идет мясорубка! А теперь ты вызываешь меня и начинаешь плясать, как собака, увидевшая мясную кость. Аверия! Опять тебе сдалась эта Аверия! Собираешься ударить по ней, когда Эдвард бросит все силы на Гористаров? Фларские войска почти закончили штурм Мыса Харкии, откуда Тарваил вытащил все резервы, оставив там только необученных ополченцев. Я всегда говорил, что этот Гористар всего лишь дикарь, место которому на поверхности, пусть там и дальше шинкует орков и мутантов, а политические игры оставит для людей с интеллектом! Ты помнишь слова Эдварда на Совете? Помнишь или нет? — он рявкнул на Вассария так, что претендент на престол почувствовал себя провинившимся школьником, которого отчитывал учитель. Даже его родной отец всегда бледнел на фоне своего брата, никогда с ним не споря и не мешая. Конечно, и его сын привык вести себя точно так же.
— Помню, конечно, — сказал Вассарий, — Эти слова еще потом в учебниках по истории отпечатают, как первые слова гражданской войны. Он прилюдно обещал истребить всех Гористаров, а тем пришлось проглотить эту фразу… Я про это и говорю! Он завязнет в Гористарском баронате, уйдя в позиционную войну, и не сможет ответить, когда мы ударим по Аверии! Это наш шанс! С Аверией в руках верну себе прежнее положение и покажу всем, что лучшего преемника Иинана Третьего нет и быть не может!
— А что ты будешь делать, когда к тебе во двор явятся карийские и камские эскадры? — спросил его дядя, усаживаясь в кресло напротив, — Райсор предан Тристану как ручная собачка, а Рокфор видит в нем едва ли не сына после того, как этот придурок Респир расстрелял свадьбу его дочери. Эдварду не понадобится даже лично прилетать в свое новое герцогство, достаточно просто показать в твою сторону и сказать «фас». Даже если ты займешь Аверию, то не успеешь там закрепиться, а все твои потенциальные союзники получат на тебя один большой и очень острый зуб за то, что после боев от Аверии не останется ничего, кроме развалин. Там начинать придется все заново, а вложенные в колонию деньги и средства, равно как и прибыли, отправятся в Бездну. Этого ты хочешь добиться? — он ехидно усмехнулся и внимательно посмотрел на Вассария, взглянувшего на ситуацию с другой стороны.
— То есть, вы не верите, что я смогу удержать Аверию? — выдохнул барон Гельский, не ожидавший подобного поворота в отношениях со своим дядей, обычно более позитивно относившийся к его начинаниям, — Вы все-таки говорите не с зеленым новичком, который в первый раз принял командование. На моем счету уже есть победы над врагами, и их не так уж и мало…
— И кого ты победил? — усмехнулся Матиор Хлейт, — Дикарей на поверхности? Разогнал шайку пиратов, гнездившуюся в астероидном поясе? Конечно, ты можешь этим хвастаться сколько угодно, но как только ты столкнулся с действительно серьезным противником, то сразу же от твоих воинских талантов осталось одно название, а эскадра, качественно и количественно превосходившая противника, превратилась в груду металлолома, который сейчас мусорщики пилят на куски.
— Меня даже не было там, когда Эдвард ударил! — не выдержал таких обвинений Вассарий, действительно считая такие претензии несправедливыми, — Если бы в тот момент я был бы на верфях, то от тристанцев не осталось бы и следа!
— Если бы ты был в тот момент со своей эскадрой, то я бы собирал тебя по всей Самрии маленькими кусочками, — серьезно сказал герцог, разом приобретя серьезный вид и оставив в стороне саркастический тон, — Эдварда с детства тренировали командовать армиями. И когда ты бегал по дворцу за служанками перевозбужденным подростком, он уже командовал отрядом королевской армии, перемалывая в порошок орочьи стаи и разбойничьи банды, — герцог глубоко вздохнул, — Все говорят, что он очень талантлив, весь пошел в отца… Тебе рассказывали, откуда у него личный герб?
— Эту историю знает, наверное, каждый, — вздохнул Вассарий, устав уже от этих напоминаний, — Герой Такийской провинции! Герой Рейнсвальда!
— И ты хочешь победить его в прямом бою? — снова перешел на сарказм Матиор, — Он прожует тебя и выплюнет! Дурак! Если ты хочешь победить Эдварда, то надо бить туда, куда он не ждет. А для этого ты слишком прямолинеен… — герцог устало вздохнул, — Если хочешь моей поддержки, то действовать надо не грубой силой, а хитростью. Смотри, — вернувшись к голограммной карте, показал на карту Рейнсвальда, — Карийский баронат находится на другой стороне острова от Тристана и Камского герцогства. Рокфор давно готов к войне, но сейчас его лучшие силы у Тристанского замка проливают кровь ради того, чтобы цитадель Эдварда осталась стоять, — провел пальцем по карте, показывая расстояние, что пролегает между этими территориями, — Если прямо сейчас ударить по Карийскому баронату, то у нас будет серьезный перевес в силах. И даже если граф Фларский и его союзники быстро отреагируют на наше выступление, то им понадобится много времени, чтобы собрать свои силы и прибыть в Карию. Пока до этого дойдет, мы уже успеем серьезно закрепиться и создать мощный плацдарм!