Ее жестокое убийство и почти удавшееся убийство ее жениха, барона Тристанского, тоже пользовавшегося уважением у многих граждан Карии, оставшееся практически безнаказанным, вызвало массу возмущений и призывов к проведению расследования и даже мести.
Еще в самом начале, когда Эдвард только сделал предложение руки и сердца Изабелле, было достигнуто соглашение об объединении баронатов, и в Карию были переброшены сухопутные части тристанской армии и несколько боевых эскадр флота, так там и остававшиеся до нынешнего времени. Только ударные части Карийской армии к этому моменту были ослаблены тем, что лучшие силы сейчас находились далеко от границ родного феода.
Немало подготовленных частей армии бароната к этому моменту уже было втянуто в бои у колониальных границ Карии, где сейчас кипели сражения с союзниками Гористаров, решивших воспользоваться моментом и потеснить столь могучего противника с позиций хотя бы на локальном уровне. Слишком много сил было оттянуто из материковой части бароната, и потому имевшиеся там войска не могли организовать достойного отпора еще на дальних рубежах. Зато могли сформировать эффективную оборону собственно карийских территорий, опираясь на полнокровные городские гарнизоны и флоты охранения.
Сразу после того, как было получено сообщение о вторжении, были подняты по тревоге все имевшиеся силы. Командование штабов, собранное на срочное заседание в столице, начало вырабатывать план ответных действий. Необходимо было выиграть время для полного развертывания всех имевшихся сил обороны. Единственным решением, оставшимся у защитников, оказался вывод, что придется пожертвовать несколькими флотскими эскадрами, бросив их на противника, чтобы связать боем и задержать как можно дольше, пока гарнизоны прибрежных городов и частей полностью развернут оборону и подготовятся к бою.
Тристанцы сами вызвались организовать подобную самоубийственную атаку, в ответ на то, что еще недавно под Тристанским замком карийские войска самоотверженно сражались и умирали. Находившиеся в баронате эскадры тристанского флота состояли в основном из современных и хорошо вооруженных дредноутов и фрегатов, имея в своем составе даже несколько линкоров, способных оказать достойное сопротивление любому противнику. Пока у них будет силы, свяжут боем флот противника, атаковав идущие в первом эшелоне ударные части. А эскадры карийского флота в это время не будут ввязываться в основное сражение, их задачей станут быстрые удары по второму и третьему эшелонам, где будут идти тяжело нагруженные транспортники с войсками. Чем больше их будет уничтожено еще в воздухе, тем легче потом придется сухопутным частям, удерживающим береговую линию.
Расчет строился на том, что береговую линию тоже удержать не получится. По поступившим данным, переданным прежде, чем уничтожили станции наблюдения, только в первой волне идет несколько сотен полноценных боевых кораблей. Командование надеялось удержать хотя бы города прибрежной линии, организовав гибкую оборону, опиравшуюся на городские гарнизоны.
***
Вассарий стоял на мостике флагмана, выслушивая первые поступавшие доклады, и чувствуя бешено стучащее сердце, готовое, казалось, в любой момент разорвать ребра и выпрыгнуть наружу из-за скопившихся эмоций. Все-таки у него получилось, и эта мысль никак не желала покидать его сознание, наполняя все сладостным предвкушением. Последние дни тянулись сплошной подготовкой и переговорами с остальными союзниками, и та неделя, что прошла с момента его разговора с дядей, пролетела незаметно, закончившись чуть ли не быстрее, чем началась. После того, как к силам Гельского графства присоединились войска герцогства Хлейтского, вопрос участия остальных союзников был лишь вопросом времени, многие феоды желали поправить свое положение за счет богатых и развитых земель Карийского бароната, а спонсирование от Остезейских банков позволило собрать мощный ударный флот в кратчайшие сроки.
Конечно, Вассарий ожидал от остезейцев нечто большего, чем просто денежные кредиты, профессиональная и хорошо оснащенная армия этого союза, уже не раз доказывавшая свое превосходство на полях сражений, сейчас была бы очень к месту. На предложение об использовании своих воинских контингентов банкиры ответили жестким отказом, объяснив тем, что в столь неспокойное время не желают ослаблять свои оборонительные позиции.
Спорить с ними не стоило, слишком уж важным была их поддержка в намечавшемся вторжении, но в очередной раз Васаарий напомнил себе, что поставит этих и так весьма зарвавшихся банкиров на место, как только станет новым королем.
Зато сейчас необходимо было торопиться, сражение под Тристанским замком закончилось полным разгромом флота и сухопутных сил Гористаров. Куда дальше направятся объединенные эскадры, можно только предполагать, но все же, есть и такая опасность, что узнав о вторжении в Карийский баронат, Эдвард развернет все свои силы для того, чтобы защитить союзника.
Сканеры уже поймали в сеть береговую линию Карийского бароната, когда на дисплеях загорелись точки кораблей противника, обозначавшие развернутый для боя авангард карийского флота, встречающий войска вторжения. Раздавшийся на мостике сигнал тревоги вырвал Вассария из раздумий, заставив обернуться на голограммные экраны, развернувшиеся над его пультом командования. То, что карийцы отреагировали так быстро, должно быть прямым следствием проваленного первоначального этапа вторжения, где главной целью было уничтожение всех вражеских аванпостов, способных переслать сигнал о появлении противника. С другой стороны, это не так уж и важно, объединенный флот двенадцати баронатов и герцогств, сейчас находившийся под его личным командованием, насчитывал больше трех тысяч боевых кораблей, не считая кораблей сопровождения и армейских транспортов, вполне мог справиться даже со всем карийским флотом, выставленным против него. На радарах по первым данным фиксировали не больше двух сотен боевых единиц без учета необходимого в таких случаях сопровождения. Несоизмеримо меньшие силы, и среди них всего лишь несколько сверхтяжелых единиц. В то время как он сам может выставить линкоров и супердредноутов больше, чем сейчас вообще выставлено перед ним кораблей.
- Господин, какие будут приказания? – обернулся в его сторону капитан флагмана, адмирал Де Терниваль, тоже увидевший явный перевес в собственных силах, но по своему опыту уже понимавший, ради чего можно так бросить корабли буквально на убой, - Они хотят выиграть время, чтобы полностью сформировать оборону побережья. Не логичнее ли будет обойти их, не принимая вызов?
- Адмирал, их в пять раз меньше, чем нас, - усмехнулся граф Гельский, - Сколько они смогут выиграть время? Пару часов? Это ничего не изменит. Уничтожьте их всех до единого, чтобы больше и не думали играть с нами в такие игры, - приказал требовательным тоном, - А вот двести вражеских кораблей в тылу нам не нужны совершенно… Выполняйте приказ! – рявкнул на адмирала, желавшего еще что-то добавить, не согласный с планами своего сюзерена, но так и не успевшего это сделать.
- Как прикажете, - кивнул Де Терниваль, покачав головой, - Всем кораблям! Уничтожить противника! Развернуть линейный строй и обойти с флангов! Группам «Вершина» и «Глубина» препятствовать кораблям противника выйти из плоскости боя! Избегать абордажных схваток, уничтожать с расстояния! – приказы тут же начали расходиться по всему флоту, сопровождаясь дополнительными инструкциями старших офицеров касательно отдельных направлений и участков, так, чтобы каждый капитан каждого корабля точно знал и понимал, что от него требуется. В воздушных трехмерных боях в действительности очень многое уходило на личную инициативу, поскольку ни один командующий не мог удержать в голове такое количество кораблей и направлений сразу, определяя только общие планы и действия в столь масштабных сражениях.
Флот Вассария, следуя общим принципам сражения в таких случаях, из походного построения развернулся более широким строем, стараясь обойти противника со всех сторон, максимально используя численное преимущество и превосходство в количестве орудий. Сейчас строй кораблей напоминал пасть чудовища, готовящегося поглотить маленького, но храброго рыцаря, вышедшего ему навстречу, твердо сжимая свой меч перед лицом неминуемой смерти.
И все же, рыцарь тоже был вооружен, и не побоялся все-таки ударить перед тем, как погибнуть. Вышедшие в бой тристанские корабли, перегруппировавшись, перевели всю энергию на носовые дефлекторные щиты и двинулись вперед на максимальной скорости, ныряя прямо в развернутую пасть. Такого маневра не ожидали ни Вассарий, ни его адмиралы, рассчитывавшие, что защитники Карии попытаются опереться на зенитные дальнобойные орудия береговой обороны, хотя бы немного уровняв огневую мощь. Этот же маневр больше всего походил на самоубийство, как, в принципе, и вся предпринятая операция.
Истребители и штурмовики флота вторжения первыми встретили тристанцев, но столкнулись с эскадрильями, выпущенными в ответ из ангаров наступавших кораблей. Их было гораздо меньше, но истребители собрались в носу наступавшей колонны, на этом участке получив даже что-то вроде временного численного преимущества, пробив ряды противника прежде, чем остальные группы успели подойти к месту схватки. И выиграв достаточно времени, чтобы позволить кораблям пройти ближе к флоту Вассария, тут же давшим торпедный залп.
Десятки торпед вышли из отсеков, устремившись к кораблям флота вторжения, готовившимся к артиллерийской дуэли, но теперь спешно ломавших строй для того, чтобы увернуться от несущихся в их сторону торпед с ядерными боеголовками. В первых рядах даже началась паника, капитаны требовали от кораблей прикрытия перехватить несущие им навстречу заряды, но те лишь спешно уходили с их траекторий, поскольку даже расстоянии взрыв подобной торпеды вполне мог уничтожить небольшой и не столь хорошо бронированный легкий корабль прикрытия.
Совершая поспешные маневры, рулевые порой не успевали правильно проложить курсы, пересекавшиеся с другими кораблями. Произошло несколько столкновений, от легких касаний, когда на аварийных тормозных двигателях фрегаты и корветы все-таки успевали избежать серьезных повреждений, до самых катастрофических, когда на полной скорость корабль, ошибившись с маневром, врезался в ближайший соседний.
А тристанские корабли, ломая строй и расходясь по всем направлениям, уже открыли огонь с предельно допустимой дистанции, стреляя беглыми и короткими залпами, экономя энергию орудий, но все же постепенно перегружая защитные щиты противника. Чтобы ответить на этот огонь, необходимо было скорректировать курс, определить цели, но торпеды приближались с каждой секундой, а в столь плотном строю еще необходимо маневрировать и закрывать небо перед собой зенитным огнем, перехватывая летящие навстречу заряды, рискуя подстрелить другие корабли или сбить кого-нибудь из групп сопровождения.
Вассарий с ненавистью смотрел на происходившее на обзорных мониторах, поскольку даже команды и приказы, смешанные с отборной армейской руганью, не помогали исправить ситуацию, творившуюся в первом эшелоне. Истребители, еще связанные боем с противником, не успевали перехватить все торпеды, и так уже очень близко подошедшие и попавшие в зоны действия корабельных зенитных орудий, но их огонь был слишком хаотичным и несогласованным. По получаемым данным ближайшим торпедам требовалось меньше минуты, чтобы добраться до целей, в то время как из-за этого хаоса корабли защитников почти безнаказанно приближались к построениям гелського флота, не обращая никакого внимания на эскадры, окружавшие их с флангов.
- Что они собираются делать? – выдавил из себя Вассарий, пытаясь понять, на что же рассчитывают защитники, шедшие в столь самоубийственную атаку. Несмотря на успех торпедного залпа и тот хаос, что возник в первых рядах его флота, их силы все равно были несопоставимы с тем, что могли выставить нападающие. К тому же теперь корабли сами ломали строй, уходя в самых разных направлениях без какой-либо видимой логики.
- Идут на прорыв, - сухо проговорил адмирал, - Хотят ворваться в наш строй и нарушить его. Тогда мы не сможем контролировать всю ситуацию и потеряем превосходство в численности, как рассчитывали изначально. Это совершенно безумный маневр, поскольку они сами тоже теряют контроль над сражением, каждый корабль будет действовать самостоятельно… Демоны бы их разодрали! В любом случае, они смешали нам все планы! Я не ожидал от тристанских капитанов подобного безумства…
- Тристанцев? – сразу дернулся Вассарий как ошпаренный, - Что здесь забыли тристанцы? Они сейчас должны быть у своего замка, зализывать раны после боя с Тарваилом! С чего вы вообще взяли, что это тристанские корабли, а не карийские?
- Частоты, что они используют, совпадают с частотами тристанских эскадр, - сказал Де Терниваль, - И символика на кораблях совпадает с той, что используют тристанцы. Это их эскадра.
- Все равно, что они здесь делают? Их здесь быть не должно! – возмутился Вассарий, не желая признавать, что его план обвалился в самом начале, - Мы не рассчитывали сражать сразу со всеми!
- Скорее всего, это одна из тех эскадр, что Эдвард отправил Рокфору еще до свадьбы, - пожал плечами капитан флагмана, - Об этом очень много говорили, мой господин. А может быть, вообще все те корабли, что Тристан сюда прислал. Будь здесь ударный флот Тристана, он бы выступил в полном составе. Демон! – рявкнул он, когда мониторы эскадренного контроля засветились многочисленными точками повреждений от торпедных попаданий. Идущие в первых рядах корабли, так и не успевшие уйти из-под удара, получили тяжелые повреждения, торпеды прошли защитные поля и прорвались сквозь зенитный огонь, теперь сталкиваясь с кораблями первых линий. Несколько корветов буквально разорвало на части прямыми попаданиями, а еще большее количество кораблей получали повреждения от многочисленных обломков, разлетавшихся во все стороны после взрывов. Первая линия на этом участке окончательно смешалась и рассыпалась, когда по ним открыли огонь тристанские корабли, подойдя на минимально допустимое расстояние и прицельно расстреливая растерявшихся противников.
- Все равно! Мне здесь тристанцы не нужны ни в каком виде! – теперь уже плотоядно усмехнулся Вассарий, рассчитывая прямо сейчас отыграться за поражение у Самрийских верфей, - Уничтожить их всех до последнего! Чтобы некому было даже рассказать, что здесь произошло!
- Будет выполнено, господин, - кивнул адмирал, и резко развернулся, звякнув золотыми эполетами, - Передать приказ всем кораблям! Открывать огонь по готовности! Повторяю, избегать абордажей, уничтожать на расстоянии! Рассыпать строй! Окружать и уничтожать по одному! – тристанцы решили ему навязать бой на своих условиях, но он слишком много прошел, чтобы так легко идти на поводу.
Первый эшелон остановился, втянутый в бой, но второй и третий даже не собирались вступать в бой, следуя жестким и ясным приказам командующих, обходя плоскость боя выше или ниже, в зависимости от положения подразделения, после чего продолжали движение вперед. Кораблей первого эшелона было достаточно, чтобы смять тристанские отряды, пусть даже использовавшие столь нестандартный подход к ведению боя. Следуя полученным приказам, отступали назад, пытаясь выиграть расстояние между собой и противником, после чего обрушивали на него огонь всех орудий. Капитанам приходилось действовать очень осторожно, после торпедного залпа и тех хаотичных маневров, что были предприняты для ухода с линии поражения, как такового единого строя не было, корабли смешались, и любой ошибочный маневр мог привести к еще одному столкновению. И этим же пользовались тристанцы, направляя корабли в бреши в строю и ведя огонь по любым доступным целям, но не задерживаясь даже ради того чтобы добить поврежденный корабль противника или же выиграть удобную позицию. Единственное преимущество, какое у них оставалось, так это маневренность, стоило задержаться хотя бы на несколько минут, как их разрывали в клочья сконцентрированным огнем со всех сторон.
Поле боя стало настоящим хаосом, не было даже никакого представления о строе и позициях, эскадры смешались друг с другом, порой открывая огонь по союзникам, не успевая понять, что перед ними противник. И именно в этот момент из затемнения вышли карийские «призраки», воспользовавшиеся смешением в рядах противника. Самой уязвимой и одновременно желанной целью для них были набитые войсками транспорты, идущие в третьем эшелоне, под охраной эскадр корветов и фрегатов. Моментально сняв маскировку в зоне прямого поражения, «призраки» дали залп из уже подготовленных орудий.