Судьбы тех живых созданий, что еще пытались выжить там, не интересовали их до определенного времени. Они слишком малы и слабы, чтобы заслуживать хоть какое-то внимание. Конечно, порой они забавляли, но не более того. Им позволено было выжить здесь, и за одно это жители этого мира должны были быть благодарны до окончания времен.
Эти ничтожества копошились там, на развалинах собственных империй и миров, стараясь вернуться к прежнему величию хотя бы частично, больше всего напоминая мародёров на трупах древних городов. Одни из них, действительно, собственными усилиями, медленно, с потом и болью преодолевая каждый шаг, сумели вырваться из пепла мироздания, вернувшись к технологиям и цивилизации. Другие так и остались в том каменном веке, в который были отброшены гибелью собственного мира, медленно, но верно, превращаясь в дикарей и забывая последнее, что еще оставалось от некогда великих начинаний их предков.
Жизнь одного из таких людей и стала началом этой истории.
========== Вступление. ==========
Вступление.
Обширные пространства поверхности никогда не были приветливым местом для любого живого существа. Бредущий по ним путник мог обнаружить лишь погруженные в вечный мрак пепельные равнины, усеянные величественными останками давно погибших цивилизаций. Заброшенные и постепенно разрушающиеся остовы древних городов, созданные архитекторами, от которых не осталось даже и воспоминаний, кроме каменных и бетонных обломков, последнего напоминания их величия, обжитых немногочисленными формами жизни, такой же безликой и серой, но не желающей сдаваться и вымирать. В основном это были мутанты, изуродованные постоянной борьбой за выживание, жуткие существа, способные приспосабливаться к любым, даже самым невозможным условиям, и редкие растения, чаще всего похожие на мох и лишайники, медленно разрастающиеся среди обломков.
Эти последние памятники погибших миров сохранялись неизменными на протяжении столетий, обдуваемые только ветрами, единственными их посетителями, несущими зараженную пыль или испарения кислотных озер. Некогда грандиозные города и крепости, разрушенные Катаклизмами, продолжали хранить свои тайны, до которых часто никому и не было дела, поскольку всегда возникали и более приземленные заботы. Только скелеты их создателей, еще порой встречающиеся среди этих безымянных руин, были последними, кого еще могло волновать это наследие, и то они уже вряд ли могли что-то изменить.
Мульти города, состоящие из огромных небоскребов, соединенные подвесными дорогами и монорельсовыми путями, теперь скалились в черную пустоту разбитыми стеклами, полимерными обломками стен и торчащими из развалин обломками арматурных конструкций. Одни стояли прямо, как свеча, другие же, не выдержав постоянного напора времени, покосились или обрушились. Порой огромные куски целой стены здания каким-то чудом удерживались от обрушения, лишь повиснув на каких-то жалких опорах над дорогой или же навалившись друг на друга, как старые друзья, не дающие упасть один другому.
Следы старой цивилизации, чьи создатели уже давно забыты, выветрились из памяти наследников, которым и достались эти обломки. Они даже не думали о том, кто же здесь был до них, занятые своими делами. Пусть их мир изменился безвозвратно, унося в темноту безмолвия все то, что некогда было постоянной частью жизни их предков, пусть теперь им приходится бороться с самой природой и сущностью этого нового, мертвого мира, но сами люди остались прежними. Власть, достоинство и богатство терзают их души так же, как и раньше, заставляя сражаться с подобными себе с не меньшим ожесточением, чем и их предки когда-то убивали друг друга под светом яркого солнца, ныне забытого и остававшегося только в детских сказках.
***
Мельмитоловое* покрытие дороги, растрескавшееся и местами просевшее, проламывалось под широкими траками «Викинга», едва протискивавшегося между покосившимися стенами еще стоявших зданий. Для подобной махины было необходимо широкое пространство и свободный обзор, а не такая зажатость маневра, но танк продолжал двигаться вперед, круша перед собой ржавые остатки навечно вставших автомобилей и каменные россыпи там, где здания развалились, оставив только нагромождение обломков.
Эдвард, стоявший на капитанском мостике, лишь покачал головой, глядя на выводимую на большом мониторе информацию с основных обзорных камер. Вся картинка сейчас выдавалась в зеленых и черных тонах ночного режима, и приходилось подключать фильтры, чтобы выделять все детали. Ему казалось, что использовать «Викинг» в таких условиях было ошибкой, но с другой стороны, такой бой являлся отличной проверкой всех систем в полевых условиях, максимально приближенных к настоящим боям, без особой опасности для самой машины и экипажа.
«Викинг» называли сухопутным линкором, и проектировался он сразу как сверхтяжелый многофункциональный танк для уничтожения любых целей на поле боя. Общим весом, вместе с запасом топлива и боеприпасов, не менее сорока тысяч тонн, закрытый тяжелой броней, способной выдержать обстрел почти любой мощности, такой танк из орудия основного калибра мог подстрелить противника на расстоянии до тридцати километров, прямой наводкой сбивая даже крупные воздушные цели. Для большей проходимости гусеницы были разделены попарно и так же закрыты броней, оставаясь, к сожалению, одним из самых уязвимых его мест из-за собственного веса и габаритов. Ремонт в полевых условиях был невозможен, и танк с поврежденной гусеницей превращался в большую, хоть и хорошо бронированную, но все же неподвижную мишень.
- Прикрытие вступило в огневой контакт с противником в пяти километрах от нас, господин, - сообщил связист по внутреннему каналу с радиорубки, - Просят огневой поддержки. Сопротивление не серьезное, но они не хотят рисковать техникой. Противник в большом количестве применяет реактивные заряды, могут прожечь броню в случае прямого попадания.
- Рассчитайте курс, - кивнул Эдвард, - проверим второстепенные орудия. Подготовить к стрельбе ЭМИ-пушки.
Второстепенное вооружение «Викинга» состояло из двух электромагнитных орудий калибра сто сорок миллиметров, совершенно бесшумно выпускающих снаряд на скорости до пяти километров в секунду. Стрелять из них сейчас было все равно, что из пушки по крысам, но лучших мишеней пока что не предвиделось.
Противник, по своим возможностям едва ли превосходивший электронную симуляцию, представлял собой кочевую орду дикарей, вторгшихся в зону влияния поверхностной базы. Первый контакт с ними, довольно вежливая просьба покинуть эту территорию, окончился неудачно. Уверенные в своей силе, дикари ответили отказом, сказав, что не собираются никуда сворачивать. Возможно, они так и не успели толком понять, с кем имеют дело, но теперь уже было слишком поздно что-то исправлять. Дом Тристана не привык спрашивать дважды, и в ответ на отказ было принято решение уничтожить пришельцев, заодно проверив новую технику. Тот же «Викинг» предполагалось использовать в Рахийской пустыне, где уже давно возникла напряженность в отношениях с Алийским анклавом, претендующим на титановые рудники в этой области, но машины такого типа до этого еще ни разу не проверялись в боевых условиях. Сейчас представился шанс, как нельзя лучше подходящий для подобного, и Эдвард решил лично присутствовать при исполнении.
- Фиксирую две мишени, - передал координатор огня, - в шести километрах от нас. На сигнал «свой-чужой» не реагируют. Обнаружены многочисленные пуски реактивных снарядов по позициям союзных единиц.
- Сквозь здания прострелим? – спросил Эдвард, выведя на главный дисплей трехмерное изображение поля боя. Между «Викингом» и обнаруженными целями высились громады полуразвалившихся небоскребов.
- Да, господин. Снаряды пробьют развалины без угрозы обрушения.
- Тогда из второстепенных орудий открыть огонь, - приказал он, - Огонь залпами, повторные залпы только после корректировки прицела.
Оба орудия «Стилет» развернулись в сторону целей и дали залп. Пятидесятикилограммовые снаряды почти беззвучно пробили развалины, один за другим попав по отмеченным целям. Компьютер верно рассчитал траекторию, и больше выстрелов не потребовалось. Обе точки сразу же исчезли с радара, но визуальное подтверждение было невозможно из-за загораживающих обзор полуразрушенных зданий, где теперь появились новые дыры от прошедших сквозь них снарядов.
- Сверните как можно ближе к ним, мне нужен визуальный обзор целей, - сказал Эдвард, - Хоть поймем, по чему сейчас стреляем, - на пульте управления нажал кнопку вызова автобота с чашкой кофе. Ранним утром организм все же требовал причитающуюся ему дозу кофеина, чтобы окончательно проснуться.
Радио эфир был заполнен сигналами дикарей, только сейчас начавшими понимать, с кем столкнулись. Все их вооружение на деле оказалось не способным выстоять против техники Тристанского дома, но отступать теперь оказалось невозможно. Слабо бронированная и маломощная техника, представлявшая собой вручную собранные из самых различных обломков автомобили и грузовики, ничего не могла противопоставить вымуштрованным и отлично экипированным бронетанковым подразделениям Тристанского бароната*, действовавшим быстро и опираясь на мобильные возможности тяжелых транспортов. Кольцо почти замкнулось, и теперь начиналось методичное уничтожение противника, которому ничего не оставалось, кроме как продолжать сопротивляться, хоть это и было почти бессмысленно. Лично сам Эдвард поступил бы точно так же, сражаясь до последнего и попытавшись забрать с собой как можно больше врагов, но сейчас, к счастью, находился на противоположной стороне.
Автобот, выполнявший роль слуги на мостике, подъехал к нему, и привычным движением взял с подноса чашку кофе. Армейский, со складов, напиток даже близко не стоял рядом с тем, что приходился Эдварду по вкусу, но он сейчас почти не ощущался из-за полного погружения в ситуацию на поле боя.
В конце улицы выехал «Василиск», средний танк, один из сопровождения «Викинга», и сейчас же передал шифрованную радиограмму, гласившую, что основное сопротивление противника в соседнем секторе. Понимая, что отступать уже некуда, дикари теперь пытались собрать все свои силы в одну группу, то ли для прорыва, то ли садясь в круговую оборону. В любом случае, большая часть подвижных соединений Дома была занята тем, что не давала дикарям объединиться, перехватывая небольшие группки, но многие проскальзывали, разбиваясь чуть ли не на одиночные единицы.
Как раз в этот момент на той же улице показалась одна из вражеских машин. Большой двенадцатиколесный грузовик, в сравнении с огромной тушей «Викинга» казавшийся совсем миниатюрным. Радары засекли его слишком поздно, до этого закрытого толстыми бетонными стенами ближайшего здания, глушившими сигналы локации. Наверное, на самом грузовике не было никаких средств обнаружения, иначе просто не объяснить, как он выехал прямо на прямую наводку двух танков. «Василиск» выстрелил первым, но из-за неожиданности появления цели и спешной наводки, снаряд прошел мимо, и в паре метров от грузовика поднялся фонтан земли и разбитого мельмитола, когда туда врезался снаряд. Машину тряхнуло ударной волной, но водитель удержал управление и сразу же сдал назад. Второй снаряд «Василиска» угодил в бетонную стену здания, туда, где грузовик был секунду назад, пробив в ней серьезную дыру, но снова не достав до цели. Дикарь же, чудом избежав уничтожения, спешно пытался ретироваться.
- Вторым калибром, навесной, с напалмовой начинкой, - сказал Эдвард, подключив картинку со спутника, висевшего над полем боя. Быстро определив точку, в которой грузовик увидали в последний раз, операторы снова нашли его, увеличив разрешение до уровня отдельных объектов, спешно удирающим по параллельной улице, даже не пытавшимся объехать многочисленные препятствия, а просто сшибавшим их своим весом.
Вторая башня «Викинга», расположенная чуть ниже главного калибра, задрала орудие вверх и сделала выстрел. Напалмовый снаряд триста пятидесятого калибра вылетел почти вертикально, достиг высшей точки своей траектории, и начал падать. Примерно на высоте двухсот метров сработал взрыватель, и горящий напалм разлился на территории в несколько десятков квадратных метров. Картинка сразу исчезла в белом матовом свете, светофильтры на несколько секунд ослепли от вспыхнувшего пламени, моментально поглотившего улицу. Место, где ехал грузовик, исчезло в огне.
Передав «Василиску» задание подтвердить уничтожение вражеской единицы, «Викинг» двинулся дальше, к месту скопления основных сил дикарей. Там Катаклизм прошелся гораздо сильнее, почти до основания разрушив все здания на участке в несколько десятков гектаров, оставив только развалины высотой в два или три этажа. Для «Викинга» это было все равно, что открытая местность. Удивительно, что дикари выбрали такой участок для обороны. Хотя, с другой стороны, им тоже ничто не загораживало обзор. Стоило только выехать, как в одну из башен угодил реактивный снаряд, пущенный по низкой дуге. Заряд оказался недостаточно мощным, чтобы не то, что пробить, но даже повредить броневые плиты, оставив только небольшой черный ожог на внешнем покрытии, но предупреждение все же неплохое.
Тут же рассчитали траекторию полета. Локация в этом месте зафиксировала сразу несколько вражеских единиц. Небольшая группа, сумевшая обойти отряд «Василисков», следовавших в прикрытии «Викинга».
- Главный калибр, - только и сказал Эдвард, отхлебнув еще кофе и переведя основной дисплей на изображение с камер, - посмотрим, каков будет результат от поражения небронированных целей, - те несколько миллиметров стали и чугуна, что прикрывали корпуса такой техники, назвать броней у него язык не поворачивался.
Основным орудием танка являлась импульсная* пушка класса «разрушитель», до этого устанавливающая только на крейсерах или линкорах. Направленный импульс посылал двухтонный снаряд на расстояние до тридцати километров при нормальной силе гравитации. Мощная отдача компенсировалась пневматическим стволовым тормозом, из-за чего конструкция башни была изменена специально под подобное орудие.
Первый выстрел был сделан простой болванкой. С диким свистом пронесшись по прямой, он угодил прямо с середину двигавшегося колонной отряда. Две машины, попавшие под удар, буквально разнесло в клочья, а соседний бронеход подбросило далеко в воздух, как пушинку, и, перевернувшись в воздухе, трехтонная машина упала на крышу, продолжая вращать разбитыми колесами. Ударная волна раскидала так же несколько небронированных грузовиков, превратив ничем не защищенные корпуса в сплошное месиво железа, фанеры и защитных материалов. Шедший в голове этой колонны небольшой танк, усиленный дополнительной навесной броней, развернул орудие и сделал ответный выстрел, угодив куда-то в лобовую часть «Викинга», но снова даже не повредил его. На него в ответ уже использовали фугасный снаряд. Взрыв не только разворотил танк, но и снес все развалины вокруг него, оставив лишь большую воронку с разбросанной вокруг землей. Последняя машина, еще один танк, попыталась уйти, сообразив, что с «Викингом» ему не тягаться, только спрятаться было негде. По нему тоже выстрелили болванкой, чуть изменив траекторию, посмотреть, как сработает ударная волна. Снаряд упал в землю рядом с ним, смяв непрямым попаданием танк как жестяную банку.
- Двигаемся дальше, - приказал Эдвард, возвращаясь в свое кресло перед командным пультом. Здесь на тактическом дисплее отмечалось расположение всех единиц отряда, затягивающих кольцо вокруг последних сил противника, все еще пытающихся сопротивляться. И чем дальше они продвигались вглубь кольца, тем больше целей появлялось. Неудивительно, что сразу дикари отказались от мирного предложения покинуть эту территорию, у них было не меньше сотни единиц тяжелой техники, не считая грузовиков и подвижных платформ, почти целый городок на колесах. Странно даже, что те еще нигде не осели, ведь они вполне могли бы даже захватить какой-нибудь небольшой анклав и сделать его своим, но почему-то продолжали передвигаться по пустошам. Скорее всего, искали наиболее подходящее место или же причины были в чем-то другом, до чего было не так-то просто додуматься.
«Викинг» прицельно стрелял с небольших остановок, громя последние точки сопротивления, где дикари еще пытались укрепиться, постепенно подбираясь к центру блокированной территории, отмеченному со спутника. Там фиксировалось большое количество техники противника, в основном подвижные и слабо вооруженные платформы, либо тяжелые многоосные грузовики, сбившиеся в кучу. Там собрали все, что не могло само себя защищать. И в то же время, это была отличная возможность обкатать прицельные системы «Викинга».