Вся дорога сверхтяжелого танка вскоре отмечалась чадящими кострами горящей и развороченной техники, которую обрабатывали порой сразу из нескольких калибров. Постепенно вокруг «Викинга» начали собираться и танки прикрытия, передающие отчеты о проведенной операции. Это тут же быстро переводилось в статистические данные, определяющие результаты, и подводились итоги.
- Скорострельным шестидесятимиллиметровым, длинными очередями, - сказал Эдвард, когда на мониторе стала визуально отображаться собравшаяся техника.
По «Викингу» в этот момент вели огонь, но ничего из того, что использовали, не могло пробить его толстую броню. Снаряды или соскальзывали, или разбивались, даже не оставляя царапин, в лучшем случае, небольшие подпалины. Скорострельные пушки танка в ответ прочертили сразу несколько очередей разрывов по скоплению врага, круша небронированные борта или легкую противопульную броню грузовиков.
- Слишком много в одном месте, - сказал сам себе Эдвард, - разумнее было ее рассредоточить. А если бы, к примеру, у нас была бы авиация? Пары заходов было бы достаточно, чтобы тут одни воронки остались… Подключите тепловизор, разрешение на поиск любых форм жизни.
Экран тут же расцвел теплыми и холодными цветами тепловизора. Яркими красками полыхали горящие грузовики, вспыхивали новые взрывы, но людей, которые здесь должны были бы быть, почти не отмечалось или же они попадались очень редко. Словно все сквозь землю провалились. Здесь должны были быть семьи и мирные жители, не занятые в военной технике, последние остатки которых сейчас добиваются карательными силами, но ничего из этого не обнаружено. Машины брошены, лишь какой-то минимум смертников, оставшихся удерживать оборону и создавая видимость присутствия здесь всего племени.
- Прекратить огонь! – сказал Эдвард, - их здесь нет! Выведите разведбота, пусть проверит, что там.
Снова сев в кресло, он просмотрел полученные сведения. Силы противника практически разгромлены еще на подходе к этой точке, когда отходили со своих первоначальных позиций. Осталось только несколько одиночных машин, которые сейчас пытались отследить остатки противника, чтобы добить окончательно. И все же, ради чего они пытались здесь собраться? На что рассчитывали? Это ведь не самый адекватный поступок – собираться в кучу на фоне численно и качественно превосходящего противника.
- Господин, - по внутренней связи прозвучал голос связиста, - наши радары фиксируют приближение воздушного транспорта. Код «свой-чужой» передается на параметрах дома Гористаров. Судно не вооружено, но его взяли на прицел. Какие будут ваши приказания?
- Не стрелять. Если бы эти падальщики хотели войны, то прислали ракету с ядерным зарядом, а не транспорт. Запросите у него цель пролета здесь. И заодно сообщите в ультимативной форме, что здесь наша территория, если у него нет тут конкретной цели визита, то собьем без каких-либо дополнительных предупреждений.
- Будет сделано, господин, - связист отключился.
«Викинг» медленно отъехал назад, оставив снаружи только небольшую капсулу разведбота, чуть парившего над землей на собственном генераторе антигравитации. Однако теперь Эдварда уже больше беспокоили не дикари, а транспорт Гористаров. До сих пор их появление никогда не предвещало ничего хорошего, и в то же время, с ними необходимо было поддерживать если не добрососедские, то, как минимум, нейтральные отношения. Гористары были не менее крупным и значимым Домом, чем сам Тристанский Дом. А теперь еще они даже не постеснялись прибыть в зону военных действий на его собственной территории. Тут уже не остается других вариантов – либо случилось что-то настолько важное, что Гористары не смогли переварить это самостоятельно, либо они откопали какую-то действительно большую гадость, и, исходя ядом, торопились излить ее на голову молодого главы дома.
На локаторе точка, отображавшая низко летевший транспорт Гористаров, ярко сверкала помеченной мишенью, и стоило определенных усилий удержаться от мысли отдать приказ и сбить его, а потом еще накрыть напалмовым зарядом, чтобы точно никто не уцелел. А вернувшись, выдвинуть Гористарам претензии, ведь по какому праву они посылают свои воздушные силы над территорией, подконтрольной другому Дому? От исполнения подобной задумки удерживало лишь только то, что Эдварду было весьма интересно, что же такое они задумали. Об этом стоило узнать заранее, выиграв хоть немного времени на ответ.
Транспорт, сделав пару кругов, сделал запрос на посадку. Бояться садиться без предупреждения, разумно полагая, что любое лишнее движение вызовет залп из главного калибра. Эдвард даже улыбнулся: действительно что-то важное, раз им не терпится долететь до поверхностной базы. Пусть садятся в паре километров отсюда, там, на месте древней площади, когда-то образовалось почти идеально гладкое шлаковое поле, выжженное неизвестным оружием. Карательная экспедиция установила там ремонтный комплекс, для восстановления небольших поломок средних танков и легкой бронетехники. Свободного места как раз хватит, чтобы транспорт смог спокойно приземлиться.
«Викинг» сделал поворот, передней левой гусеницей снеся остатки какого-то здания, и направился в ту же сторону. Заодно послали запрос проезжавшему в полукилометре отсюда пехотному транспорту. Сухопутные пешие части, отстав от более активных и подвижных бронетанковых частей, только подъезжали к месту боя. В их задачу входила окончательная зачистка местности и уничтожение последних групп уцелевших. Танки не были приспособлены для охоты за отдельными группками людей, особенно когда те покидали свои автомашины и пытались уйти пешком. Эдварду почему-то казалось, что эти дикари тоже так поступили, но тогда бы их засекли со спутника. В невооруженном обозе, как передавал разведка, было не менее двух тысяч гражданских, так просто они не могли исчезнуть.
Не хотелось показывать «Викинг» послам Гористаров. Новая разработка, еще нигде более не использовавшая, состоявшая в базах данных под грифом «секретно». Конечно, они уже заметили его с транспорта, но вряд ли получили о танке какие-нибудь конкретные сведения. На нем установлено несколько защитных средств, чтобы превратить его изображение на локаторе в размытое пятно, указывающее не более, чем то, что в этом месте просто есть «нечто», в котором достаточно железа для целой танковой колонны. Системы наведения при попытке взять «Викинг» в прицел тоже не работали, попасть в него можно было лишь механически прицелившись и понадеявшись на удачу.
Гораздо лучше будет, если Эдвард приедет встречать послов на обычном пехотном вездеходе, к тому же на нем будет легче добраться до точки сбора.
«Викингу» придется объезжать широкий и глубокий разлом, протянувшийся через эту территорию, а вот транспорту будет вполне достаточно одно из нескольких мостов из кремниевых наростов, словно специально перекинутых здесь. Когда территорию только начали осваивать, геологи заявили, что ничего искусственного здесь нет, все лишь результат очередного Катаклизма, бушевавшего здесь около десяти-двенадцати тысяч лет назад. Он и вызвал разлом в земле, настолько глубокий, что посланный вниз датчик дошел до пределов зоны посылаемого сигнала, но так и не достиг дна. Мосты, скорее всего, тоже были результатом его деятельности, кремниевые структуры там были полностью разрушены, из-за чего обычно монолитный минерал здесь был пористым и похожим больше на вулканическую пемзу.
Главное, что эти мосты, все еще державшиеся над разломом, спокойно выдерживали даже вес «Василиска». «Викинг» там, конечно, не проедет, ему придется объезжать весь провал, протянувшийся больше, чем на двести километров. В начале операции танк просто десантировали на нужную сторону, расстреляв из главного калибра и «Стилетов» все, что было более или менее заметным на другой стороне разлома, остальное добили «Василиски» и «Бивни», не было нужды даже переправляться. А вот сейчас она появилась.
Оставив командовать экипажем старшего офицера, Эдвард спустился по узкой винтовой лестнице, какую охранял боевой робот с плазменной винтовкой.
Плазменное оружие не давало рикошетов, в условиях узких коридоров не менее опасных для самого стрелка, чем для противника.
Небольшой лифт спускался на нижний уровень, где у «Викинга» были узкие коридоры между основными агрегатами и боезапасом с одной стороны, и многослойной броней с другой. Настоящим предназначением их было гасить ударную волну, если сможет пробить все уровни брони, но так же использовалась техниками и инженерами экипажа, следившими за состоянием работы всех механизмов танка, так же там были и запасные выходы наружу. По плану, у Эдварда и состава мостика был свой выход из танка, прямо на крышу танковой башни, через двухуровневый люк, но им можно воспользоваться только в доке базы, где на этом уровне установлены мостики, позволяющие без особой опасности спуститься вниз, ну а в полевых условиях придется прыгать прямо под гигантские траки.
В переходном шлюзе запасного люка в металлическом шкафчике лежали костюмы для безопасного выхода на поверхность. Естественно, легкие и без вшитых бронепластин, не предназначенные для боевых условий, лишь для того, чтобы от подбитого танка добежать до эвакуационной капсулы или ближайшего укрытия. Комбинезон композитного материала, с двумя внутренними слоями: из свинцовых нитей и искусственного утеплителя. И кевларовый шлем с противогазом и небольшим баллоном с запасом сжатого воздуха. На поверхности кислородная атмосфера, пригодная для дыхания, встречается крайне редко. Иногда просто сложно дышать, а иногда можно отравиться после нескольких вздохов, если вовремя не распознать опасность.
Для встречи с Гористарами больше подошел бы парадный камзол с расшивкой из золотых и зеленых цветов, основных цветов герба дома, но в полевых условиях может подойти и такой комбинезон, пусть решат, что их визит не так уж и важен.
Уже когда заканчивал закреплять высокий воротник комбинезона с креплениями для шлема, предназначенными для большей герметизации, снова заговорила внутренняя связь:
- Господин, транспорт подъехал, они спрашивают, где вас подобрать.
- Скажи, между гусеницами на правой стороне, у аварийного выхода. Я их там буду ждать. Кстати, что насчет биологической активности снаружи? У меня с собой только лазерный пистолет. Не хочется от мутантов бегать по всей округе…
- Одну минуту, господин, - связист отключился, узнать точнее, и через некоторое время подключился снова, - биологическая угроза снаружи минимальна. Никакой опасности для человека не представляет. И, думаю, вам будет интересно, разведбот возвращается.
- Проанализируйте данные и потом доложите, - сказал Эдвард, опуская забрало шлема, - Все, конец связи.
Снаружи давление было меньше стандартного, и поэтому, когда внешний люк шлюза открылся, воздух резким порывом вылетел наружу, сдув туда же редкую пыль, уже успевшую скопиться в углах камеры. Внутренний монитор забрала несколько раз мигнул, настраиваясь на изменение освещения, и только после этого стал показывать более или менее четкую картинку. В левом нижнем углу высветились основные показатели внешней среды, из которых следовало, что человек без защиты дыхания сможет здесь прожить не больше суток, после чего легкие забьются пылью и пеплом настолько, что дышать станет совершенно невозможно. В верхнем левом углу также появилась локационная сетка, на которую передавались данные со спутника. Сейчас ее большую часть занимала огромное пятно, отображавшее «Викинг». Рядом с ним было еще одно маленькое – транспортер, дожидавшийся Эдварда.
Спрыгнув с подножки, молодой барон ступил на покрытое крупными и мелкими трещинами мельмитоловое покрытие дороги, засыпанное бетонными обломками стен и осколками стекла, упавшими с небоскребов, высившихся по краям дороги, без укрепленных высоких сапог комбинезона тут вполне можно сломать ногу. От бушевавшего здесь когда-то Катаклизма осталось много шлаковых луж и целые кучи камня, спекшегося в одну корку под огромными температурами. От самого «Викинга» веяло жаром и сильным, пробивавшимися даже через фильтры противогаза, запахом железа и озона, оставшимся после выстрелов «Стилетов». Еще пахло горелым топливом и горящей техникой, - слабый ветер, постоянно дующий в сторону Эдварда, приносил с собой запахи разбитого конвоя дикарей.
Где-то вдалеке еще звучала перестрелка, пехотные части с кем-то вступили в бой, изредка пробивался грохот танковых выстрелов, все еще кого-то добивавших, но лучше всего был слышен постойный вой ветра в развалинах, похожий на унылые завывания мутантов, от которых даже опытных ветеранов порой бросало в дрожь. Никто и никогда не видел этих тварей, порой воющих так пронзительно, что экипажи танков порой расстреливают на звук несколько снарядов, и о них среди солдат, служащих на поверхности, ходили самые разные байки и страшилки. Одна из них, например, была, что это не мутанты, а души когда-то умерших, что здесь плачутся о своей жалкой судьбе на своем языке. А ухо живых воспринимает лишь стоны и вопли в этих мольбах.
Древний и старый мир, живущий по своим законам, где нет места людям и их мелким конфликтам, настолько огромный и безмерный, что вся их цивилизация будет выглядеть меньше, чем песчинка по сравнению с корпусом «Викинга». Людям вообще не стоит появляться в таких местах, только вот так просто, выходя наружу, за пределы защищенной и закрытой брони, начинаешь понимать всю свою незначительность…
Эдвард передернул плечами, отвлекаясь от таких мыслей. Сейчас надо думать о более приземленных вещах, например, о том, что сейчас услышит от посла Гористаров. И что с ним стоит сделать потом – отправить обратно живым и здоровым или же частями в маленькой корзинке. Конечно, в первую очередь зависит от того, как будет себя вести и какие привез новости, хотя от Гористаров добрых подарков ждать не приходится в любом случае.
Бронетранспортер представлял собой большую, примерно восемь метров в ширину и около тридцати в длину, восьмиосную машину. Их использовали для передвижения по более или менее ровным дорогам в развалинах. Проходимость у них была довольно высокая, но из-за своих размеров машины могли вписаться не в каждый поворот. Зато довольно мощная броня, чтобы выдержать даже прямое попадание гранатомета. Один из боковых люков сейчас раскрыт, и снаружи его ждал солдат в стандартном военном экзоскелете, состоявшим из литых бронепластин, закрывающих искусственную мускулатуру, основу костюма. Внешне все это походило на тяжелые доспехи, закрывающие человека как панцирь сухопутного краба, но при этом сохраняя практически такую же подвижность, что и без него. Такие костюмы составляли основу снаряжения войск Тристанского дома, а на их базе уже разрабатывались и более тяжелые модификации.
- Господин, мы готовы отправляться, - доложил солдат, отдав честь. Через внешние динамики его голос был больше похож на гудение минотавра.
- Тогда поехали, - сказал Эдвард, залезая внутрь. В десантном отсеке, кроме группы из еще трех бойцов, составлявших охранение в этой поездке, больше никого не было, только отдельно в кабине еще должны сидеть водитель и наводчик боевого блока на крыше транспортера, всех остальных, вероятно, уже где-то высадили.
Водитель резво включил с места сразу третью скорость, разгоняясь по дороге, бывшей далеко не самой ровной, под колесами постоянно попадались провалы или рухнувшие развалы стен, из-за чего машина постоянно подскакивала и тряслась. Если бы не эластичные ремни, держащие на своих местах пассажиров, всех находящихся внутри уже давно кидало бы по всему отсеку, как шарики в полупустой банке. К сожалению, для слабо бронированной техники, к которым относили и такие транспортеры, это был единственно дозволенный способ перемещения по зоне боевых действий, какой сейчас отмечалась вся эта территория. Врагов, конечно, почти не осталось, но многочисленные опасности пустоши на ничем не контролируемой территории никто не отменял. Как говорила одна старая пословица: «лучше быть осмеянным из-за боязни потерять крепость, чем потерять крепость из-за боязни быть осмеянным». К тому же теперь на борту еще был тристанский барон, чья жизнь оценивалась гораздо выше простого бойца штурмового отряда.