- Вон там, - указал Ярвик на одну из таких стеклянных пузырчатых пирамид, отличавшихся от остальных только тем, что ближе к уровню земли постройка была слабо освещена, равно как и подходившая к ней дорога, вдоль которой через равные промежутки установлены осветительные фонари, служившие в качестве указателей для путников или караванов.
- Спускаемся ниже, - скомандовал Эдвард, - высадимся и попробуем пройти. Это не рейд, - он особенно выделил эту фразу, посмотрев на Ярвика, уже схватившего штурмовую винтовку, - а дружеский визит, назовем это так. Оружие доставать только по моему прямому приказу, никак иначе. Если вы или кто-то из ваших людей так поступят, расстреляю даже без всякого суда. И очень надеюсь, что еще раз мне не придется вам повторять эту фразу… - пират недовольно на него посмотрел, но перечить все же не стал, поставив оружие на предохранитель и убрав за спину.
Транспорты, сделав несколько проверочных кругов над выбранным местом высадки, все же снизили высоту и направились к поверхности. Когда-то вокруг этих стеклянных комплексов были разбиты парки с деревьями и открытыми лужайками, куда, наверное, приходили местные жители из окрестных жилых кварталов, чтобы отдохнуть и забыть о повседневных делах в этом маленьком островке зелени посреди бетонных и композитных джунглей мегаполиса. Теперь же от всего этого прошедшего великолепия остались только высохшие стволы деревьев, еще торчащие среди пересушенной земли, превратившейся в пыль и раздуваемой ветром, на этом безжизненном фоне только ярко выделялись дорожки из композитного материала, практически вечного и неподверженного действию времени. А когда снизились достаточно низко, стало понятно, что внизу не все так нормально, как казалось с первого взгляда, так что оружие, быть может, еще окажется не лишним.
На широкой дороге, проложенной уже явно после того, как анклав скатился в варварство и деградацию, поскольку неровные колеи, оставленные старыми и рваными покрышками автомобилей, разъезженные в некоторое подобие общего пути, проходившей прямо сквозь лесные насаждения, по прорубленным просекам, пересекая прежние прогулочные дорожки и лужайки, теперь горели совсем недавно подожженные повозки. Рядом же валялись тела вьючных животных, каких использовали в качестве тягловой силы, и возниц, буквально изрезанные на куски, со вспоротыми животами и вырезанными внутренностями.
- Это не наши люди, - отрицательно покачал головой Ярвик, когда на него посмотрел Эдвард, как на первого из потенциальных подозреваемых в подобной жестокости, - Я никого не отправлял сюда в последнее время, да и не похоже это на моих парней, они бы так просто не подожгли такую кучу товара, - он указал на продолжавшие гореть тюки с поклажей, так никем и не вытащенные из охваченных пламенем повозок.
- Спускаемся! Здесь выйдем, - велел барон, быстро приняв решение, указывая пилоту на место посадки рядом с дорогой, - Посмотрим, что там произошло. Не хватало нам еще кого-нибудь, чтобы запугивать местных, будто без этого проблем мало! – открыв десантную дверцу, все же еще добавил, - Стрелять только по моему прямому приказанию!И только по целям, что проявляют открытую агрессию.
Транспорты сели на небольшую площадку в нескольких метрах от горевших повозок. Забрав с собой штурмовой автомат, Эдвард первым вышел на поверхность анклава, надев только предварительно свой шлем с нейроинтерфейсом. С легким щелчком закрепившись на металлическом воротнике, оставаясь лишь куском металла, пока система еще пару секунд загружалась, прежде чем активировались внешние визоры. Как и у большинства боевых шлемов, здесь имелся как режим свободного обзора, так и закрытый режим, когда все изображение передавалось напрямую на сетчатку глаз с установленных на внешней части забрала многоканальных визоров, сразу обработанное в предварительно подобранном режиме. Включив ночной канал, можно было даже в кромешной тьме видеть как при ярком свете ламп, но сейчас пожарища отбрасывали слишком яркие блики, все сливалось в белых пятнах света. И Эдвард поднял забрало, оставив только внутреннее прозрачное, одновременно с защитой от агрессивной атмосферы и возможного воздушного загрязнения выполнявшее роль монитора для передачи второстепенной информации вроде указаний положения союзников или параметров своего костюма.
- Замечено приближение биологических целей, - бесцветным голосом выдал сообщение на верхней панели компьютер костюма, когда барон с подчиненными, держа оружие наготове, подошел к горевшим повозкам. С первого же взгляда было видно, что на конвой напали совершенно неожиданно, сразу с нескольких сторон, не дав ни охранникам, ни возницам ни единого шанса отреагировать, их тела так и валялись вокруг, на тех же местах, где и погибли, застигнутые врасплох, некоторые даже расчехлить не успели собственные клинки и мушкеты. Нападавшие использовали, кажется, только луки и холодное оружие, огнестрельных ранений в ходе первого наблюдения замечено не было, только жуткая резня. Тела словно продолжали рубить даже после смерти, слишком много резанных и глубоких ранений.
Эдвард оглянулся в сторону появившейся красной метки, что теперь приближалась к ним со стороны высохшего леса, и уже через пару секунд на обзорном мониторе загорелось еще несколько, направлявшихся с той же стороны. Не меньше десятка, практически столько же, сколько и высадилось сейчас из его отряда. Кто бы это ни был, но двигались они не очень быстро, стараясь полукругом охватить небольшую группу спецназовцев, слишком сильно напоминая такими действиями засаду. Устроенную, видимо, либо дикарями, не знакомыми с биолокаторами, либо полными идиотами, но такие понятия недалеко друг от друга отходят, да и в любом случае, эту столь глупую засаду обнаружили еще прежде, чем они даже была готова. Обнаруженные биологические объекты можно пристрелить уже сейчас, сухой ствол дерева не является серьезным препятствием для репульсорного снаряда штурмовой винтовки, но Эдварду хотелось посмотреть, с кем же сейчас имеет дело.
- Стрелять только по моему приказанию! – повторился барон, поднимая руку вверх в знак предупреждения, но сам все же на всякий случай все же сняв автомат с предохранителя. В этих местах стоило быть готовым ко всему, а учиться стрелять первым он еще начинал на службе в королевской армии, где наглядно объясняли, чем могут закончиться попытки начать дело миром с незнакомцами, найденными в пустошах. Первое же проявление агрессии, и его спецназовцы перестреляют всех, кто окажется в зоне поражения.
Они появились в свете пожаров спустя всего несколько секунд после того, как их засекли. Люди без ярко выраженных следов мутаций или генетического дрейфа, но все же заметно отличавшиеся от тех мирных обывателей, что уже успели увидеть в первом поселении. Разукрашенные боевыми красками и татуировками, облаченные только в средства легкой химзащиты, одетой буквально на голое тело, порой даже лишь частично, оставляя открытыми целые участки кожи, покрытые буграми наростов и химических шрамов, вооруженные одним лишь холодным оружием, в основном топорами и копьями, не делая ни малейших попыток к переговорам или мирному общению, с боевым кличем ринулись в атаку, прямо на наставленные на них дула автоматов.
Эдвард выстрелил первым, прямо в лицо ближайшему противнику, успев только подивится глупости этих людей, даже не пытавшихся сообразить, что из себя представляют потенциальные жертвы, бежавшего сейчас на него с поднятым над головой топором. Репульсорная пуля, оставив после себя короткий звук на высоких нотах, в клочья разнесла оказавшуюся на пути черепную коробку, забрызгав товарищей этого дикаря ошметками его мозга. Остальные бойцы как по приказу открыли огонь следом, в оперативной ситуации первый выстрел командира был равен самой команде вести огонь на поражение, так что нападение закончилось быстро и жестко, огненный шквал за несколько секунд перебил налетчиков, слишком примитивных или разъяренных, чтобы попытаться устроить хоть что-то, похожее на настоящую засаду.
- Интересно, здесь есть еще такие? Эдвард подошел к одному из трупов, перезарядив магазин своего оружия, попытавшись носком сапога перевернуть лежащее на груди тело, пробитое насквозь сразу в нескольких местах. При более внимательном осмотре можно было увидеть, что тела этих людей жилистые и с хорошо развитой мускулатурой, что очень часто встречается у кочевых племен на поверхности, когда практически все в жизни человека решается его физическими возможностями и выносливостью. Там естественный отбор быстро отсекает всех, кто не может соответствовать столь жестким рамкам, - Ярвик, вы не встречали подобных аборигенов? Они не похожи на тех, что я уже успел увидеть.
- Встречали, молодой барон, - усмехнулся Ярвик, задержавшийся на пару секунд, чтобы подобрать один из топоров убитых. Вероятнее всего, тоже повесит на свою трофейную стенку в лагере, когда вернется, но здесь Эдвард вмешиваться не стал, у каждого есть свои собственные отклонения, и у Ярвика, видимо, проявляются в виде склонности к трофеям. Перевернув ногой труп другого убитого налетчика, все еще сохранившего голову в неповрежденном виде, чтобы всем стало видно его лицо, и показал на странную татуировку, проходившую ото лба к подбородку, слабо светившуюся в темноте. Больше всего походила на геометрический узор, с расстояния похожий на схематично нарисованный череп, - Это клан Черепов, кочевники с кислотных пустошей. Уж не знаю, чем они там питаются, но ядовитые испарения особого ущерба им не наносят, наверное, прижились там как-то. Естественно, в пустошах им делать особенно нечего, поэтому постоянно занимаются грабежами и разбоями, отправляя такие вот охотничьи отряды по всему острову. Нападают, грабят и снова исчезают среди ядовитых туманов, оставаясь безнаказанными. Даже мы с ними ничего особенно сделать не смогли, племена постоянно перемещаются, и с воздуха их тоже очень сложно обнаружить в кислотных туманах, ни датчики движения, ни тепловые визоры почти не дают никакого эффекта.
- Как ты думаешь, это все? – поинтересовался Северед у стоявшего рядом корсара, - Странно, что я о них никогда не слышал… Мутанты, по всей видимости, все равно ни один нормальный человек в подобных условиях выжить не сможет, не говоря уже о том, чтобы жить там постоянно… - поставив винтовку прикладом вземлю, присел перед трупом, пытаясь его внимательнее рассмотреть в свете фонаря, - Интересно было бы вскрыть одного такого, посмотреть, как смогли выработать иммунитет к испарениям…
- Можете забрать один из трупов, - пожал плечами Эдвард, стоявший чуть в стороне и пытаясь разглядеть поселение в тепловой визор ближнего действия, - на флагмане, насколько помню, есть вполне подходящая препараторская, чтобы найти ответы на все интересующие вас вопросы относительно этих дикарей. И лучше бы еще понять, как можно их выследить и перехватить. Меня не устраивает, что рядом с колонией могут шляться подобные кровожадные твари…
- Они похожи на разведчиков, - заметил Ярвик, нервно оглядывавшийся по сторонам, словно ожидая появляющегося из ниоткуда второго отряда дикарей, - основной отряд должен быть где-то еще. Либо приближается к поселку, либо уже его атакует, хотя отсюда сложно что-либо говорить… - он попытался что-то разглядеть среди ярко горящих вдалеке фонарей поселка фермеров, но ничего, кроме светлых точек работающих внешних ламп с такого расстояния различить невозможно. Оставалось только пожалеть, что не стали загружать на трансопрт хотя бы один наземный траспортер, чтобы быстро доехать до ворот, маячивших впереди.
- Оставьте группу прикрытия барражировать над нами, - приказал Эдвард связисту, тут же кивнувшему и подключившемуся к каналу пилотов, - если что, стрелки прикроют нас с воздуха, а нам, господа, предстоит легкая пешая прогулка до поселка аборигенов. Спросим, как у них дела… Вперед, здесь больше нечего делать! – он махнул рукой, приказывая идти следом по грязной дороге, где керамитовые сапоги солдат погружались в перепаханную землю почти что по щиколотку, смачно чавкая при каждом новом шаге.
Дорога, ведущая к поселку, была хорошо укатана и укреплена по обочинам, видно было даже, что местные ее время от времени перекапывали, не допуская больших промоин и уж слишком заметных колдобин. Ближе к поселку колеи и вовсе исчезали, а простое направление в поле превращалось уже во что-то, близко похожее на настоящую дорогу, засыпанную щебнем и битым камнем. Здесь за ней следили и постоянно обновляли, засыпая промоины бетонной крошкой, обновляя сточные канавки на обочинах и ближе к самим воротам даже выкладывая по обе стороны галькой. Конечно, такой примечательный ориентир не мог не вывести налетчиков на саму деревню, и местные поплатились за свое пристрастие к порядку.
Напали налетчики, похоже, прямо в самый разгар рабочего дня, если судить по все новым и новым следам той нечеловеческой жестокости по отношению к беззащитным крестьянам, мимо которых солдаты проходили, освещая дорогу впереди себя дальними и узкими лучами света тактических фонарей. Примерно через пару сотен метров движения по дороге отряд барона натолкнулся на еще пару разграбленных телег, но эти почему-то налетчики поджигать не стали, так что и с воздуха до этого почти не было видно. Возниц и охранников убили с такой же эффективностью и так же жестоко, как и в первом случае, но здесь они хотя бы успели убить одного из нападавших. Дикарь лежал на дороге, раскинув руки в стороны, с железными вилами в груди. Проверив, что выживших нет, Эдвард приказал двигаться дальше.
Шедшие первоначально вдоль дороги высохшие леса, похожие на призрачных скелетов со своими скрюченными ветвями без листьев, теперь уже сменялись полями со странными злаками, растущими в полной темноте, но при этом с твердыми и мясистыми зелеными листьями, слабо покачивающимися на ветру. Подобные растения были известны и на Рейнсвальде, но их никогда не использовали как сельскохозяйственные, поскольку плодоносили мало, и сами плоды были волокнистыми и безвкусными.
- Зато неприхотливые, - заметил Северед, когда барон выразил ему свои сомнения по поводу того, что здесь выращивают, - Барон, вы же бывали на поверхности, сталкивались с дикарями… Часто они думают об эффективности или эстетичности своего собственного хозяйства? Им скорее важно, чтобы хоть что-то получилось из того, что делают. У них нет таких возможностей, какие доступны в цивилизованных анклавах, так что приходится выкручиваться из того, что имеют. Главное для них, чтобы было съедобно, а остальное уже такого значения не имеет, тем более, что такие растения плодоносят постоянно, а не отдельными периодами. Я ел кашу из их плодов, вполне сытно, хотя о вкусовых качествах говорить не приходится… ноги с такого не протянешь, и большинство аборигенов радо уже такому результату… - по его словам введение нормального сельского хозяйства на этой территории станет настоящим спасение для большинства местных, буквально выживающих день ото дня несмотря на все свои усилия. Даже первичные возможности, что станут доступны с внедрением имеющихся тристанских технологий окультуривания земельных угодий, наверняка привлекут к себе и колонистам множество местных, готовых на многое ради подобного.
Примерно через следующие сто пятьдесят метров на дороге оказалась еще одна телега, перевернутая, с рассыпавшимся грузом маленьких черных плодов, как раз таких, что давали эти растения. Возница лежал чуть в стороне, с топором в спине, видно, пытавшийся убежать, но неудачно.
- Они шли к поселку, - определил Ярвик, обходя телегу вокруг и делая первые выводы по найденным следам, - Видите, сколько отпечатков вокруг? Шли прямо на деревню, убивая всех, кто встречается на пути. Если бы были обычные налетчики, то обошлись бы парой караванов и свернули в сторону, прежде чем их обнаружили… А эти шли намеренно. Получается, это не налет…
- Завоевание? – удивился Северед, - Это уже что-то новое… Империи, конечно, дело не новое, но честно признаю, не ожидал ничего подобного здесь. Не с их уровнем развития… - кажется, он усмехнулся, но из-за опущенной маски респиратора нижняя часть лица оставалась невидимым.