- А зря, - покачал Ярвик головой, - У местных отличный табак…
- С добрым утром! Если можно так выразится… - в отсек зашел Северед, сейчас снаряженный в панцирную броню, но державший шлем под мышкой, только выносная маска воздушного фильтра прикрывала нижнюю часть лица, - Кстати, кто-то из вас вообще задумывался когда-либо, почему мы используем такие слова, как день или утро, несмотря на то, что здесь круглые сутки сплошная темнота…
- Так удобнее, - пожал Ярвик плечами, - Сев, только давай без твоих рассказов, у меня и так башка болит, не хватало еще твою трескотню выслушивать…
- Все разговоры еще будут, но только когда вернемся, - подтвердил Эдвард, наблюдая в раскрытую дверцу, как в соседний транспорт грузятся бойцы отряда спецназа, взятые ранее на флагмане флотилии. Явно вчера выпившие лишнего, сейчас солдаты весело перешучивались, явно обсуждая вчерашнее и комментируя внутренне убранство пассажирского отсека. Их с собой брал только из-за того, что на этом настоял Де Кастери, сам остававшийся здесь вместе со Стетфордом, наблюдать за тем, чтобы не случилось чего-нибудь неожиданного. Например, чтобы пираты не додумались нарушить соглашение, пытаясь воспользоваться тем, что барон и корсар будут далеко от основного лагеря, после мирно вчераз заключенного соглашения перебить их всех за такую попытку будет явно не самым хорошим выходом из ситуации. Кроме того, тристанскому капитану предстояло контролировать процесс разгрузки кораблей и разбивки в порту уже нормальной оперативной базы, а не того дешевого укрепления, каким пользовались там пираты. Эдвард решил, что далеко от кораблей отходить не стоит, даже если принять гостеприимное приглашение пиратов начинать базу не с нуля, а с того, что уже имелось в их распоряжении.
Двенадцать километров для транспорта с турбинными двигателями не такое уж и расстояние, да и координатор из пиратов уже был опытный, знавший как свою машину, так и тот маршрут, по которому им предстояло следовать, а потому оставалось только наслаждаться теми видами, что дарил остров и системы ночного видения вместе с прожекторами, ради этого специально летели медленно, используя скоростные возможности машины на самом минимуме. Вблизи небоскребы Аверии выглядели еще более впечатляющими, чем на экранах радаров. Освещенные мощными лобовыми прожекторами транспортников, они выглядели словно взятые из другой эпохи, старые, потрепанные, но вполне прошедшие испытание временем. Десятиметровая машина, где они сидели, казалась совершенно крохотной на их фоне, пролетая мимо нависающих над ним стен из полиметаллов и стекла, щерившихся разбитыми окнами и некогда великолепными витражами, от которых остались только мелкие осколки в рамах. Верхние уровни уже начинали оплетать белесые лианы лишайников, растущих даже в абсолютном мраке только за счет тех питательных веществ, что удавалось им каким-то образом получать из воздуха и той пыли, что приносили с собой ветра. Широкие открытые площадки и целые улицы, буквально подвешенные снаружи гигантских конструкций, выветренные и постепенно осыпающиеся от времени, но пока что еще вполне успешно противостоящие ее натиску, теперь оплетали лишаи и странного типа растения, прежде виденные Эдвардом только на поверхности.
- Капитан, а как здесь решают проблему с водой? – поинтересовался Эдвард у Севереда, оторвавшись от стекла иллюминатора, - Как ее до сих пор получается поставлять на верхние уровни этих зданий, и откуда вообще здесь берется? – он указал на блеснувший в свете прожектора небольшой водопад, срывавшийся с полуразрушенной аллеи, проходившей на высоте километра над уровнем поверхности анклава, - Как я понимаю, здесь есть свои источники?
- Есть, - кивнул Северед, - Мои люди обнаружили на территории города два таких, оба аномального происхождения. Старой цивилизации они тоже были известны, и оба входили в древнюю систему канализационного снабжения, частично там еще действуют старые насосные станции, так что они и заталкивают воду на самый верх, без этого аборигены давно бы вымерли. Кстати… кажется, мы подлетаем к такому поселку… Думаю, нам стоит использовать прибор ночного видения, неразумно приближаться так близко с включенными прожекторами.
То, что Северед назвал поселком, в действительности представляло собой малопонятное нагромождение хижин, облепивших арочную конструкцию моста, проходившего между двумя небоскребами. У местных еще, действительно, сохранилось представление о том, как нужно пользоваться электричеством, как, видимо, и доступ к одному из еще рабочих кабелей, поскольку внешние стены поселения были ярко освещены примитивными лампами накаливания, четко обозначая внешний периметр. Установленные там несложные укрепления местные восстанавливали, наверное, в первую очередь после последнего налета, поскольку весь остальной поселок нес на себе следы разрушений. Многие хижины обгорели после пожаров, другие разрушены попаданиями бомб, часть стены была и вовсе разрушена. Эдвард даже разглядел несколько сгоревших повозок, переделанных из корпусов старых автомобилей, которые местные так и не успели оттолкать за пределы поселения, слишком занятые более серьезными проблемами.
Их заметили в самый последний момент, когда транспорты приблизились меньше, чем на сотню метров к поселку, и в случае нападения все равно бы не успели ничего сделать. Да и поднятая тревога не прибавила ничего, кроме лишней паники на улице, хотя уже через минуту начали проявляться следы некоторой организованности, что не могла не появиться после того, как пираты начали рейдировать в эти места. Во-первых, группки людей начали в разных точках поселка разводить большие костры, куда тут же начали забрасывать целыми мешками что-то очень едкое и плохо горящее, но именно из-за этого в воздух начали подниматься целые клубы дыма, застилавшие обзор. Наверное, это единственный известный для них способ защиты от воздушных атак, при этом же совершенно не понимая, что таким образом мешают только себе. Конечно, при использовании ночных каналов или же тепловизора, из-за горячего воздуха, поднимающегося вместе с дымом и пеплом, картинка смазывалось, но можно переключится на локаторы трехмерного моделирования, и тогда все изображение поселка, пусть и немного угловатое, снова становится ясным и четким. Во-вторых, люди очень быстро организовались, хаотическая беготня по улицам прекратилась, взрослые мужчины, уже вооруженные примитивными ружьями и арбалетами, направляли группы женщин и детей куда-то в безопасные места, за пределами поселения, по-видимому. Поразительно, но они даже соблюдали правила светомаскировки, не пользуясь факелами или фонарями, только пользы от этого было немного, достаточно подключить инфракрасные визоры, чтобы с точностью до метра определить местоположение отступающих, как только выходили из зоны задымленности. В-третьих, на крышах появились бойцы с арбалетами и ружьями. Понимая бесполезность стрельбы с такого расстояния, они старались закрепиться на наиболее удобных точках, ожидая, пока появится десант. Все выглядело примитивно, слабо и глупо, и молодой барон буквально заставлял себя отнестись с уважением к людям, что использовали все свои немногочисленные возможности, чтобы дать хоть какой-то отпор пиратам, пусть это даже и выглядело скорее жестом отчаяния.
Эдвард заставил себя впечатляться тем, как эти люди действовали, как организовались и что пытались сделать, чтобы защитить себя и близких. Все их дома, укрепления и фортификации полностью сделаны вручную, без использования техники, только самые примитивные инструменты. Это ведь действительно сложно, перевозить кучи щебня тележка за тележкой, только собственными руками вбивать сваи и вручную выкладывать стены, на это уходит масса человеческих сил, которые уже потом никаким образом не вернуть. И с другой стороны, десяток человек, снаряженные колонизаторской техникой, способны построить такой поселок меньше, чем за неделю, с перерывами на еду и сон.
- Будем спускаться? – поинтересовался Ярвик, приоткрыв десантную дверь и разглядывая поселок снизу, - Эти не занимаются хозяйством, есть только несколько подсобных участков, в большинстве своем здесь могильщики и искатели, тащат из развалин все, что еще можно использовать. Или то, что кажется ценным… У них порой можно найти действительно стоящие вещи, да и вашим людям, наверное, уже хочется ноги размять?
- Нет смысла, - покачал головой Эдвард, - Торговать мы с ними сейчас не будем, они не в таком настроении, а устраивать здесь перестрелку тоже ни к чему. Летим дальше. Что там по маршруту?
- Поселок земледельцев, - сказал Северед, одевший шлем, чтобы не чувствовать прогорклого запаха дыма, клубы которого поднимались все выше и уже добрались до барражирующих на низкой высоте флаеров, - Думаю, вам будет интересно, как они смогли заниматься сельским хозяйством, будучи не в состоянии снова запустить гидропонные фермы. До них примерно тридцать или сорок километров, если мне не изменяет память… - он сверился со своими планшетом, - Там должно быть довольно крупное поселение. В последний раз, когда там был, численность населения превышала шестьсот человек.
- Всего лишь? – удивился Эдвард, повернувшись к корсару. В этот момент кто-то из местных все-таки решился и выстрелил, мушкетная пуля с громким звуком ударилась о бронированный корпус, заставив барона дернуться от неожиданности.
- Первый! – усмехнулся Ярвик, выглянув наружу и пытаясь высмотреть стрелка, - Давно мы у них не были, раз так обнаглели, что первыми огонь открывают. Осмелели… скорострельность у них никакая, не больше выстрела в минуту. Надо будет им напомнить, кто здесь хозяин на самом деле…
- Забудьте о своих имперских замашках, - велел ему Северед, - Эти люди не виноваты в том, что пытаются защищаться от вам подобных. Барон, для этих мест шестьсот человек считаются уже довольно крупным поселением. В тех местах, что местные называют городами, население редко превышает несколько тысяч человек.
- Хорошо, летим к этим земледельцам, посмотрим, чего же от них можно ожидать, - кивнул Эдвард, - Там попробуем высадиться, мне все же хотелось бы посмотреть на местных вблизи, а не на расстоянии пистолетного выстрела. Заодно и покажем, что больше стрелять в них не собираемся. Велите пилоту рассчитать курс.
Транспорты поднялись выше, выходя из облаков дыма, а чуть позже и вовсе покинули поселение, так что даже свет электрический фонарей, освещавших внешний периметр, окончательно исчез во тьме и двигаясь дальше, к фермерскому поселению. Здесь застройка постепенно становилась все плотнее и плотнее, поскольку они теперь направлялись к центру анклава, а сами небоскребы становились все больше и грандиознее, но вместе с ними увеличивалось и количество следов прошедшей здесь войны, оставившей на теле этого мегаполиса такие раны, что даже тысячелетия забвения так и не смогли срыть их все до конца. Многие здания серьезно повреждены боями и артиллерийскими обстрелами, разрушены целые уровни и секции, так что порой в них зияли такие дыры, что в них без особых проблем смог бы пройти легкий крейсер. А на одной из площадей обнаружился даже полуразрушенный остов гигантского космического корабля, габаритами напоминавший тяжелый линкор, каким-то образом сумевший забраться так глубоко в городскую застройку, но теперь беспомощно лежащий на боку, с разбитым бортом и сорванными башнями главного калибра. Он, должно быть, до последнего защищал город, пока не рухнул, объятый пламенем, в густую застройку, вместе с собой обрушив пару небоскребов и развалив все близлежащие небольшие здания.
- Господин, смотрите! – указал Северед в иллюминатор, привлекая внимание Эдварда, задумавшегося о судьбе этого анклава и последних кипевших здесь боях и не обращавшего ни на кого внимания. Посмотрев в указанном направлении в одну из обзорных щелей, не без удивления обнаружил на небольшом расстоянии от флаера слабо светящееся существо, с легкостью парившее в воздухе. Его сложно даже описать простыми словами, голубоватое свечение размывало контуры, издалека больше напоминая неяркое световое пятно, медленно плывущее в открытом небе. Уверенно мог сказать лишь то, что ничего подобного прежде не видел ни в Рейнсвальде, ни на поверхности. Лишь внимательно приглядевшись, можно рассмотреть общие контуры ритмично поднимающихся и опускающихся крыльев, когда существо взмахивало ими для набора высоты или ускорения. Они, должно быть, находись на высоте пары километров от поверхности острова, обычные пташки, тем более, столь приметные, на такую высоту не поднимаются, становясь слишком легкой добычей для хищников, но этому существу словно было все равно на окружающие опасности открытого неба, оно казалось словно вырвавшееся из другого мира, совершенно не похожее на жутковатых и агрессивных мутантов, способных выживать в подобных пустошах развалин древних цивилизаций под покровом вечной ночи.
- Что это? - только и смог прошептать, наблюдая, как похожее на птицу светящееся создание ритмично взмахивало крыльями, не отставая от транспорта ни на метр, - Капитан, вы что-нибудь знаете о них?
- Это хороший знак, молодой барон, - добавил Ярвик, тоже подошедший, чтобы посмотреть в обзорную щель на это чудесное существо, - Их очень редко видят моряки в открытом пространстве, да и то каждая история больше похожа на выдумку, но я еще ни разу не слышал, чтобы их видели над анклавами… никогда не думал, что смогу увидеть подобное своими глазами.
- И что этот знак значит? – спросил Эдвард, даже не повернув головы. Видимо, пилот транспорта тоже заметил странное свечение и сбавил скорость, чтобы существо смогло к ним приблизиться. Не обращая ни малейшего внимания на двигающуюся рядом крупногабаритную машину, эта мистическая птица продолжала свой спокойный полет, направляясь куда-то к берегу анклава.
- Говорят, что они следуют за теми, кого ждет великое будущее, - сказал Северед, - Их называют Вестниками Судьбы, и я не знаю ни одного человека, который смог бы вам рассказать о них что-то большее. Некоторые верят, что это сгустки энергии, образовавшиеся в результате Катаклизмов, другие считают, что это неупокоенные души погибших в открытом пространстве…
- А еще говорят, что они следят за теми, кого выбрали, - добавил Ярвик, не отрываясь взглядом от чудесного создания, - Это знак самого Неба, молодой барон. Я сам вижу подобное впервые, но теперь уверен, что вы не зря прилетели сюда…
- Вы думаете, он прилетел из-за меня? – усмехнулся Эдвард, глядя, как призрачная птица постепенно исчезает вдали, превращаясь во все более слабый и бледный огонек, тускневший и мельчавший, пока совсем не исчез во мраке, - Сильно в этом сомневаюсь…
- Мы с Севередом слишком стары, чтобы Вестник пришел за нами, - усмехнулся Ярвик, - Свое уже отгуляли и отжили, и вряд ли сможем добиться большего, чем сейчас. А вот у вас, молодой барон, все только начинается… Хотя, другие говорят, что Вестники приходят далеко не к счастливчикам, и что у выбранного ими тяжелый путь к вершине. И следуют за ним, чтобы поддержать и помочь в минуты горя… Конечно, вы можете не верить в это… а можете и поверить, как вашей душе будет угодно, - пират пожал плечами, - до сегодняшнего дня я тоже считал Вестников Судьбы почти что сказкой, а сейчас сам видел одного из них. Наш мир непредсказуем, молодой барон.
Эдвард только усмехнулся в ответ на его слова, стараясь не принимать это всерьез, но даже Северед отнесся к появлению этого существа без своей постоянной иронии, что уже само по себе было удивительно, поскольку до этого не замечал за ним никаких склонностей к суевериям и мистике. И все же, не желая продолжать эту тему, тем более, адресованную чуть ли не лично ему, барон только махнул рукой и спросил, сколько еще осталось до поселения местных.
Оказалось, немного. Когда-то, до войны или тех событий, что погубили Аверию, на месте поселения находился комплекс гидропонных ферм и что-то вроде городского парка под отдельным куполом, а теперь же там было одно из немногих мест на территории города, где еще было возможно ведение сельского хозяйства. Внешне этот комплекс напоминал несколько огромных стеклянных шаров, установленных друг на друга, чем-то похожие на защитные купола Рейнсвальда, только меньшие по размерам. Не меньше десятка подобных пирамид разместились на огромной свободной площади, свободной от небоскребов, что ее окружали, только в самом центре стояло высокое и тонкое как игла здание высотой в несколько сотен метров, постепенно расширяющееся к нижним уровням, от которого, когда подлетели ближе и смогли осветить его прожекторами, к куполам шли тонкие подвесные улицы. Испытание временем выдержала лишь малая часть из них, остальные же обрушились, оставив оборванные стропы креплений и болтающиеся от порывов ветра куски арматуры. Часть стеклянных секций куполов так же разбилась или провалилась, когда под ними развалились опорные конструкции, а остальные покрылись слоем грязи и пыли, но в основном и по большей своей части комплекс не пострадал, вполне пригодный к восстановлению.