Даже в этой небольшой поездке один раз даже пришлось включать пулемет, когда в развалинах показался карат, довольно крупный мутант, состоявший, кажется, только из одних челюстей. Голова, представлявшая собой череп, заканчивающийся четырьмя крупными мандибулами, усеянными треугольными зубами, переходила сразу в большие и сильные щупальца, какие использовал как для того, чтобы передвигаться, так и для хватания своих жертв. Большой вред транспортеру карат вряд ли мог нанести, но в то же время вполне был способен запрыгнуть на него и повредить что-нибудь из локационного оборудования. Наводчик на ходу дал по нему несколько длинных трассирующих очередей, вроде как даже попав пару раз. В любом случае, мутант тотчас же снова скрылся в развалинах.
За минимально возможное время транспорт успел доехать до одного из кремниевых мостов, идущих через разлом. В этом месте один из старых городских небоскребов свалился, когда большая часть фундамента осыпалась вниз, и упал прямо поперек протянувшейся через кварталы широкой трещины, чудом не треснув и не развалившись, в дальнейшем оставшись и дальше висеть над пропастью. Вокруг этого здания постепенно и вырос один из мостов. Длинные и толстые наросты кремния, похожие на угловатые лозы, оплетали опоры и прорастали сквозь перекрытия упавшей железобетонной конструкции, соединяясь на верхних уровнях в некое подобие моста, Кривого, местами разветвляющегося, а местами снова стягивающегося и перекручивающегося как растрепанный канат. Одна из таких кремниевых полос была достаточно широка и протяжена, чтобы по ней мог проехать бронированный транспорт. Правда, на этом участке пришлось сбрасывать скорость и двигаться осторожно, постоянно проверяя угол наклона колес и балансировку корпуса, слишком велика опасность при повороте на одном из изгибов соскользнуть в пропасть.
А уже сразу за мостом начиналось давно затвердевшее шлаковое озеро, поглотившее площадь и большую часть окружавших его зданий, сейчас похожих на полузатопленные в реке валуны, и где сейчас развернулся ремонтный блок и оперативная база Тристанского дома. Рядом с развернутыми куполами полевых солдатских палаток на антигравитационных подушках уже висел приземлившийся транспорт Гористаров, с уже приставленным трапом. Посол, получается, сошел на грешную землю поверхности, дожидаясь аудиенции барона.
Бронетранспортер медленно съехал с кремниевого моста на растрескавшееся древнее дорожное покрытие, сразу же попав под прицел трех ракетных турелей, защищавших это направление. На поверхности всегда приходилось быть осторожным и внимательным, особенно когда разбиваешь лагерь на потенциально враждебной территории, у ныне разбитых дикарей все еще хватало сил, чтобы захватить, скажем, одну единицу техники, и на ней попытаться провести в лагерь, к примеру, группу смертников со взрывчаткой. Так что любая машина, не важно, вражеская или союзная единица, сразу бралась на прицел автоматическими системами наведения. Огонь не открывался лишь из-за правильного обмена кодами «свой-чужой», которые каждый раз пилотом должны были вбиваться вручную, но в этот раз исключение было сделано специально для воздушного судна Гористаров. И то, находясь на территории базы, оно продолжало находиться под прицелом нескольких зенитных комплексов, с такого расстояния способных разорвать бронированный корпус на куски всего за пару секунд.
Основой лагеря являлась размещенная в центре мобильная ремонтная установка, способная полностью разобрать и собрать танк класса «Василиск» снова всего за пару часов. На деле этот модуль представлял собой гигантского робота, запрограммированного на ремонт поврежденной техники. Подбитый танк заезжал или подтягивался внутрь раскрытого модуля, где четыре десятка манипуляторов, с разными программируемыми функциями, сразу за него принимались: накладывали новые листы брони взамен поврежденных, меняли сломанное вооружение, ремонтировали двигатели или ходовые части. В общем, все необходимое, чтобы снова вернуть единицу в бой. Сейчас туда с помощью буксира заехал легкий «Маст», повредивший гусеницу где-то в луже с кислотой. Траки окислились и цеплялись за катки, тормозя машину и мешая двигаться, из-за чего их следовало как можно быстрее заменить.
И уже вокруг этой установки разбили оперативный лагерь, расставив большие шатры из полимерного материала, тяжелого и прочного, с укреплявшими их металлическими каркасами. Пол помещений застилали пластиковой основой, при небольшом нагревании становящейся податливой и застывавшей снова в виде толстой корки на земле, достаточно прочной, чтобы изолировать помещение от возможных проблем контакта с поверхностью.
Периметр лагеря сейчас закрывали несколько слоев колючей проволоки под переменным током, и расставленные автоматические лазерные турели, стрелявшие по любым биологическим объектам, показывающимся в зоне поражения и не имевшие определительных чипов солдат Дома. Единственные ворота представляли собой простой шлагбаум, охраняемый двумя боевыми дроидами* класса «Страж» - дорогими и крайне эффективными моделями, несущими огневую мощь целой пехотной роты.
Транспорт, проехав мимо напряженно попискивающих охранников, еще несколько секунд ведущих его лазерами наведения, остановился около командного центра, рядом с установленной полевой радиовышкой. Пилот, облегченно вздохнув остановил машину прямо перед гермодверью, раскрыв внешний люк и отключив двигатель.
- Можете выходить, господин, - добавил он по внутреннему каналу, - мы на месте, располагайтесь…
Эдвард кивнул в знак признательности, посмотрев в безликий зрачок внутренней телекамеры салона, сейчас повернувшейся к нему, и выбрался наружу, разгибая уже успевшую затечь в пассажирском кресле спину, и первым же делом снял шлем, вдохнув безвкусного переработанного воздуха.
В лагере сильно пахло озоном от работающего ремонтного блока, но хотя бы можно было дышать без респиратора, кислородная установка воспроизводила в радиусе сотни метров вокруг себя вполне пригодную для дыхания атмосферу. Правда, она не могла вытянуть кислый и горький запах, почти неосязаемо чувствовавшийся вокруг. Непонятно было даже само его происхождение, но пока это неудобство никому сильно не мешало, никого сильно и не заботили такие мелочи, поверхность доставляла слишком много неприятностей, чтобы еще и тратить время и силы на попытки избежать неприятных, но все же не опасных запахов.
У входа в шатер, охраняемый двумя бойцами Тристанского дома, сейчас стояло и несколько гористарских солдат, бросавших по сторонам затравленные взгляды. Их снаряжение не сильно отличалось от тристанского, но было уж больно сильно украшено различными плюмажами и вышивкой, напоминая парадное одеяние, сверкавшее красными и золотыми цветами, основными геральдическими цветами герба Гористара. Скорее всего, это действительно парадное снаряжение, не боевое, что еще раз подчеркивало мирные намерения посла этого Дома.
Там же и стоял сир Дариер, полевой командир всей карательной операции, в уставных взаимоотношениях с которым у Эдварда сложилась весьма странная и забавная ситуация. Полковник рангом был намного ниже Эдварда, являясь вассалом его вассала, но когда Эдвард находился на командирском мостике «Викинга», то должен был подчиняться приказам Дариера, как непосредственного командующего всей операцией, пусть офицер так и не решился давать тому прямые приказы. Ограничился только тем, что разрешил Эдварду самостоятельно командовать в оперативном режиме, только с оглядкой на общий план боя.
- Господин, - Дариер поклонился, - сошел посол Гористаров, сейчас он ждет вас в столовой. Я не знал, куда его определить, чтобы он не смог увидеть ничего лишнего. Я надеюсь, поступил правильно?
- Все хорошо, - согласился Эдвард, - Не знаешь, кто именно прибыл?
- Он не представился по имени, - пожал плечами Дариер, - но, похоже, кто-то из родового семейства. Видимо, действительно что-то важное, если решили рискнуть кем-то из своих родственников. Ведь мы вполне могли сбить транспорт еще на подлете, у нас ведь еще со времен вашего отца нет никакого согласия или договоренности с ними.
- Увеличьте количество постов по периметру, - велел Эдвард, оценив ситуацию, - и предупредите основную поверхностную базу, пусть будут готовы даже к нападению. Они вполне могут пожертвовать одним из своих, а потом застать нас врасплох… Да, и начинайте уже собирать войска. Нам нет смысла охотится за каждым дикарем, поверхность убьет последних и без нашей помощи.
- Как прикажете, господин, - сказал Дариер, - и, кстати, ваш «Викинг» передал данные с разведбота на расшифровку. Неужели действительно весь обоз сумел уйти?
- Мы ориентировались в первую очередь на технику, - сказал Эдвард, почему-то решив, что полковник хочет его обвинить в этой ошибке, - а они бросили все грузовики и платформы. Так что не думаю, что смогли далеко уйти. И из кольца они точно не вырвутся, хоть на машинах, хоть пешком. Когда расшифруете данные, сразу доложите мне, даже если будут занят с послом. Ясно?
- Будет сделано, господин, сразу вам доложим. И сразу скажите, вам нужно сопровождение при переговорах? От Гористаров можно многого ожидать.
- Посол там один? – спросил Эдвард, остановившись на секунду.
- Один, и без оружия. Мы у него даже церемониальный кинжал забрали.
- Так почему я должен приходить еще с кем-то? Будет встреча тет-а-тет, - он усмехнулся и хлопнул полковника по плечу, - Как свидание, только с врагом.
- Гористары намного хитрее любой девушки, - сказал Дариер, не ответив на попытку разрядить обстановку, - И пойдут на все, чтобы помешать нам. Мы ведь даже до сих пор не знаем, были ли они причастны к гибели вашего отца.
- Если мы это узнаем, - тотчас посерьезнел Эдвард, - то единственное, что они от меня получат, будет небо, полное боевых кораблей и земля, засыпанная водородными бомбами. И уж никакими послами я их предупреждать не буду.
Столовая отличалась от всех остальных установленных шатров тем, что больше походила на ангар для воздушной техники, слишком вытянута в длину на фоне соседствующих рядом, ведь внутри могли разом поместиться все солдаты, участвовавшие в операции, но большую часть времени столовая пустовала. Так что отправить туда посла Гористаров было наилучшей идеей из всех возможных.
Из всей меблировки внутри находились лишь длинные и широкие пластиковые столы и скамьи, выстроенные в несколько рядов протяженностью со все помещение, за которыми солдаты и принимали пищу. Внутри в этот момент никого не было, кроме самого посла, сидевшего здесь с таким видом, будто одно лишь его присутствие облагораживало данное место, но впечатление пустоты портил только служебный дрон, убиравший грязную посуду.
Посол даже не поднялся, когда Эдвард, одетый лишь в просто комбинезон, вошел внутрь. Разодетый как на торжественном приеме, в отделанным дорогими мехами парадном камзоле и теплом плаще с такой же меховой подбивкой, Гористар чуть слышно постукивал по полу металлическими набойками каблука, ожидая, пока вошедший подойдет ближе.
- Барон Тристанский, как я понимаю? - протянул он, когда Эдвард подошел, - Говорить я обязан только с ним, без чьего-либо еще участия.
- Перед тобой барон, а не адъютант, - ледяным тоном сказал молодой правитель Тристана, смерив своего собеседника столь уничижительным взглядом, что посол моментально растерял всю свою напускную спесь и, утратив свой прежний хозяйский вид, поднялся и подобающим образом поклонился.
- Тогда позвольте и мне тоже представиться, - сказал он, разгибаясь и снова посмотрев на молодого барона, - Такиль Аз’Сабир де Гористар, личный посланник великого барона Гористара, великого Дома Рейнсвальда.
Посол упомянул родовое имя Дома, значит, приходился прямым потомком одной из ветвей этого древнего рода, знаменитого даже не столько своими огромными богатствами, хоть и упорно выставлял это напоказ, сколько вечно скользкой и грязной политикой, жестокостью как к врагам, так и к своим вассалам, а главное, постоянной, словно у них это уже заложено в генах, склонности к предательству. Ни один из Гористаров еще не удержался от того, чтобы изловчившись, не ткнуть кинжалом в спину бывшему другу. Потому и соглашения с ними заключали только по самой острой необходимости, либо когда были полностью уверены, что поддержание этого соглашения будет выгоднее Гористарам, чем его расторжение.
Тристанский баронат в этом ракурсе выгодно отличался от Гористаров. Еще дед Эдварда любил говорить: «будь честен с другом, жесток с врагом и справедлив с союзником, тогда сможешь иметь опору в нужде, помощь в беде и победу в войне». Тристанский Дом имел соглашения почти со всеми Домами Рейсвальда, кроме Гористаров и еще нескольких, бывших или потомственными Домами этого рода, либо его старыми союзниками, больше походившими на вассалов, поскольку почти не имели возможности вести собственную политику.
Из-за относительно спокойных границ с другими Домами Тристанский баронат мог уделять часть энергии и ресурсов на развитие качественных возможностей своей армии, уделяя немало внимания постоянному совершенствованию техники и вооружения, исходя из правила, что дешевле подготовить одного опытного солдата, чем двоих новобранцев. Гористары же всегда воевали числом, активно используя не только свои армии, но и технологии клонирования, буквально заваливая поля сражений трупами своих бойцов. В общем, в человеколюбии или расовой толерантности этот Дом никто обвинить не мог.
- Тогда можно ли мне осведомиться, Такиль Аз’Сабир, что же вас заставило покинуть безопасность родного Дома и прилететь сюда, далеко от Рейнсвальда, рискуя быть сбитым или попасть к мутантам, - спросил Эдвард, усаживаясь напротив него на одну из скамеек, - И сразу, давайте забудем о дворцовом этикете, здесь не королевские залы, чтобы потеть над всеми этими нагромождениями титулов и рангов. Здесь зона боевых действий, говорить приходится четко и по делу.
- Как изволите, - наклонив в знак согласия голову посол, сев по другую сторону стола, - Как вам известно, у Дома Гористаров до сих пор нет соглашения с вашим Домом с плачевных событий времен вашего прадеда.
- С плачевных? – удивился Эдвард, - Насколько мне помниться, ваши корабли намеренно напали на конвой, идущий под знаменем Тристанского бароната, и защищавшие его солдаты были просто вынуждены открыть огонь. А баронат был вынужден ответить на такое недвусмысленное оскорбление…
- Что привело к военным действиям, длившимся более двух лет, - закончил посол, - И это делает произошедшее лишь еще более трагичным, поскольку уверен, что ни одна из сторон не мечтала о войне друг с другом.
- Давайте немного конкретнее о цели визита, - предложил Эдвард, возвращаясь к теме его прибытия сюда, - Все-таки, чем обязаны такой… - чуть задержался, подбирая подходящее слово, - такой неожиданной встрече? Гористары все же решили извиниться?
- Извиняться нашему дому здесь не за что, но теперь нам нужны контакты с Тристанским Домом. Видите ли, во многом это связано с деятельностью вашего союзника, герцога Камского. Если быть точным, связаны даже с его определенными кораблестроительными планами. Понимаете, торговая деятельность герцогства во многом мешает процветанию нашего бароната, и до сих пор мы с этим мирились…
- Думаю, мирились вы с этим в первую очередь из-за того, что на Камских верфях стояли гарнизоны тристанских войск. И до сих пор стоят, готовые стрелять по любым вашим кораблям, которые подойдут на расстояние выстрела. И в том, что торговые корабли сворачивают туда, во многом виноваты вы сами, постоянно поднимая пошлины за товары, - вежливо улыбнувшись послу, поправил Эдвард.
- Торговая политика Гористаров вряд ли может каким-то образом касаться вашего бароната, господин барон, - так же притворно улыбнулся посол, - в то время как подготовка «Сакрала» напрямую угрожает торговой и внешней политике графства. И мой граф весьма обеспокоен так же и тем, что Тристанский баронат так же вкладывается в постройку этого корабля и даже привлекает в этот проект другие Дома, снабжающие герцогство средствами, вполне достаточными для завершения этого проекта. «Сакрал» может оказаться гибельным проектом для всего Рейнсвальда.