В первую же ночь я долго ворочалась, силясь уснуть. Мне не хватало теплого дыхания мужа, щекочущего затылок, его хрипловатого смеха и беззлобных шуток. И все-таки я поступала верно. Пока мы спим в одной постели, может случиться всякое. А если стихии все-таки признают наш брак недействительным? Осталось всего две недели! В день официальной свадьбы срок истечет, и у нас с Эйданом будет настоящая брачная ночь.
Представив, что может произойти, я густо покраснела, и надо же было именно в эту минуту прийти мужу!
– Силь, – промурлыкал он на ухо, напугав меня. – О чем ты думаешь?
– Опять ты подкрадываешься? – укоризненно покачала я головой.
– Не я так глубоко задумался! Ты разбирала записи мейстера по направленным заклинаниям? Помочь со структурой?
– Нет-нет, я все поняла.
Я быстро перелистнула страницу первой попавшейся книги, которыми был завален стол в нашей общей гостиной. Днем я выкраивала время на теоретические занятия, а вечером практиковалась и закрепляла прочитанное. Как ни странно, магические плетения и впрямь давались мне легко.
– Через полчаса начнется суд над Хлоей, ты пойдешь? Слушание будет закрытым, но все, кто участвовал в событиях у озера, могут прийти.
Я едва не выронила книгу. Так быстро! Мы с Эстер с тех пор еще дважды навещали девушку, и ее настроение с каждым разом было все печальнее. Кажется, она не надеялась на благополучный исход дела.
Суд должен был состояться в столице, и мы с Эйданом направились в комнату, предназначенную для телепортации. Там нас уже ждали Райли и Алиша, Дафна решила остаться в замке. Я тепло поприветствовала бывшую подопечную – из-за моих занятий мы почти не виделись. Муж настроил пентаграмму, и мы перенеслись в пустую комнату в здании Королевского суда.
– Нужно поторопиться, заседание вот-вот начнется.
Немного волнуясь, я последовала за Эйданом. Он отлично ориентировался в хитросплетениях казенных коридоров.
– Как вы думаете, нас попросят дать показания? – спросил Райли.
– Маги должны были провести ментальное освидетельствование Хлои и получить всю информацию, но, возможно, им потребуются уточнения, – пожал плечами Эйдан.
Мрачноватая обстановка давила, совершенно не располагая к разговорам, так что до зала суда мы дошли в молчании. Войдя внутрь, я огляделась. В первом ряду сидело несколько человек, а остальные места, как и трибуны для работников суда, пустовали. Клетка, оплетенная магическими заклинаниями – с недавних пор я начала их видеть, – была предназначена для Хлои, и меня передернуло от ужаса. Неужели они настолько боятся ее? Или таков порядок?
Мы сели и в ожидании уставились на вторую дверь.
– Выносить приговор будет Его Величество? – тихо спросила я у мужа.
Тот покачал головой.
– Королевский суд действует от имени короны, но решение принимает судья Барроу. Присяжных не будет, потому что дело касается безопасности королевского рода.
Стоило ему договорить, как дверь распахнулась, и в зал вошел седовласый пожилой мужчина в черной судейской мантии. Никакого парика на нем, как в романах, что мне довелось прочесть, не было. Обвинителем и защитником оказались мужчины. Но если первый был молодым красавчиком, то второй больше напоминал бочонок на ножках.
Следом ввели Хлою. Ее скрученные за спиной запястья охватывали антимагические оковы, на щеке сияла ярко-белая руна. Я знала: она не даст девушке солгать в суде.
Выглядела Хлоя неважно: она словно похудела с моего последнего визита, под глазами залегли тени, а губы потрескались. Но страшнее всего был взгляд: потухший, словно девушка уже заранее распрощалась с жизнью.
Несколько минут было отдано на разного рода церемонии, а затем заседание началось. Судья зачитал список преступлений леди Марриот, и звучал он угрожающе. Покушение на убийство, использование запрещенной магии, в том числе создание земляного голема.
С каждым словом Хлоя все ниже опускала голову. Я посмотрела на судью: его взгляд из-под кустистых бровей был острым, будто бритва, но без ненависти.
На первом ряду тихонько заплакала небогато одетая женщина, сидящий слева от нее мужчина подал ей носовой платок. Меня осенило: это родители Хлои! Каково же им видеть дочь в таком положении... Отвернувшись, я вдруг заметила Его Величество. И когда он успел появиться?! Почему-то его присутствие успокоило меня.
Первым выступил обвинитель. Он высокомерно хмурился, глядя на девушку, и подробно рассказал о ее прегрешениях. Затем пришел черед вопросов.
– Вы признаете, что завидовали Алише Пайнот?
– Да, – кивнула Хлоя. – Его Светлость уделял ей много внимания, ходили слухи, что он вот-вот сделает ей предложение.
– Именно эти чувства толкнули вас на преступление?
Хлоя вздрогнула, а вперед вышел ее защитник.
– Возражаю! – он погрозил своему противнику толстым пальцем и, промокнув платком пот на лбу, добавил: – Ментальное вмешательство показало, что подсудимая неспособна на убийство. Прикосновение к розе и изменившийся магический фон вызвали помутнение рассудка. На несколько часов подсудимая потеряла свою личность и действовала на инстинктах.
Обсуждение закипело с новой силой. Вскоре на допрос пригласили Эйдана. Он свидетельствовал, что прежде леди Марриот вела себя безупречно.
В какой-то момент мать Хлои не выдержала: упав на колени перед судьей, она взмолилась о прощении для дочери. От сквозившего в ее голосе отчаяния меня пробрал мороз. Только сейчас я всерьез осознала, что приговор суда может оборвать жизнь девушки.
Мы с Алишей взялись за руки, словно подбадривая друг друга. Подруга выглядела бледной, кажется, она ничуть не радовалась положению Хлои. А ведь именно ее чуть не убили!
Громкий удар молотка судьи заставил меня вздрогнуть. Я встрепенулась и прикусила губу.
– Хлоя Марриот приговаривается к блокировке магического дара и заключению в монастырь святых почитателей Создателя сроком на три года. По истечению этого срока состоится повторное слушание, где будет рассмотрен вопрос о возвращении магии.
Мы в едином порыве выдохнули, мать подсудимой обмякла на руках у мужа. Я перевела взгляд на Его Величество: он кивнул, находя решение судьи Барроу справедливым.
– Спасибо! – расплакалась Хлоя, впервые за последнее время искренне улыбнувшись. В свете сложившихся обстоятельств потеря магического дара – наименьшее из зол.
Двое стражников подошли к девушке, чтобы увести ее, но она вдруг изменилась в лице и нашла взглядом Эйдана.
– Я вспомнила! Когда я коснулась розы, то почувствовала, как мое тело охватил жар, а перед глазами замелькали искры пламени.
Муж нахмурился, осмысливая слова девушки, а я озадаченно моргнула. Вскоре Хлою увели, а зал суда опустел. К нам приблизился Роберт, и они с герцогом обменялись понимающими взглядами.
– Почему Хлоя вспомнила об этом только сейчас? – удивился Райли.
– Ментальное вмешательство помогло ей восстановить картину событий. Отчет я уже видел, – кивнул король и вдруг повернулся к Алише. – Из него я выяснил, как много вы сделали для спасения остальных. Леди Пайнот, хочу предложить вам обучение в Академии магии за счет казны с последующей отработкой на корону. Вы согласны?
Алиша едва не подпрыгнула на месте и широко распахнула глаза.
– Конечно, согласна, Ваше Величество! Я смогу выбрать факультет самостоятельно?
– Безусловно, – улыбнулся Роберт. – Уверен, вы справитесь даже с боевой магией.
Я порывисто обняла онемевшую от счастья подругу. Неужели ее мечта осуществится?!
– Спасибо, Ваше Величество! – придя в себя, Алиша поспешно присела в реверансе.
– Идем! – потянул меня к выходу Эйдан. – Я хотел показать тебе столицу, но прогулку придется отложить – нужно проверить слова Хлои.
– А что они значат?
– Наш противник – огненный маг. Он оставил следы, именно поэтому Хлоя видела искры пламени.
– Круг сужается, – хищно усмехнулся Роберт. – Теперь мы знаем его стихию.
Муж перенес меня, Алишу и Райли обратно в замок. Мы вышли из пентаграммы, и я озадаченно нахмурилась. Выходит, тот, кто отправил нас к озеру и едва не свел с ума Хлою, – огненный маг?! Но ведь их почти не осталось!
– Эйдан, – не выдержала я. – Вы подозреваете кого-то из огненных магов? Мои родители…
– Не беспокойся, никто не обвинит Каролину и Ричарда Кэнн. Они под присмотром. Да и не в том они состоянии, чтобы сотворить такое.
– Но вы же говорили, что огненных магов не осталось! Мы последние чистокровные представители. Разве сумел бы слабый маг с зачатками дара устроить подобное?
Эйдан упрямо сжал губы:
– Ты права… Вероятно, мы что-то упустили. Маг может прятаться в другой стране, скрывать свою ауру… Мы найдем его. То, что видела Хлоя, с потрохами выдало его стихию.
Я нервно передернула плечами и шагнула вперед, но муж удержал меня за локоть:
– Силь, твоей семье ничего не угрожает. Ты в безопасности.
Я легонько выдохнула и расслабилась, только сейчас осознав, насколько было напряжено мое тело. Последние минут десять я ждала, что меня поведут в допросную! Уж слишком подозрительно выглядело все это!
Тихонько всхлипнув, я прижалась к груди Эйдана, краем глаза отметив, что Алиша и Райли вышли из комнаты, оставив нас вдвоем. Объятия мужа внушали надежду. Все кончится хорошо! Они найдут врага прежде, чем выяснится, зачем он собирает энергию. Вряд ли он замыслил нечто хорошее!
Эйдан погладил меня по волосам и поцеловал в висок. Сердце, на секунду замедлившись, убыстрило бег.
– Отмени все анализы с мейстерами на сегодня, я не смогу присоединиться. И тренировку без меня не проводите. Я должен помочь Роберту, – раздался голос над моим ухом.
Я подняла голову и встретилась с янтарным взглядом мужа.
– Хорошо, – я отодвинулась, ругая себя за слабость. У Эйдана сейчас есть дела поважнее, чем утешать меня. – Сообщишь, если будут какие-то новости?
– Конечно.
Повинуясь порыву, я встала на цыпочки и поцеловала его в уголок рта. Муж, замерев, уставился на меня, а я, смутившись, шагнула назад. Впервые я проявила инициативу, и, кажется, весьма удивила этим герцога.
– Спасибо! – с чувством сказал он и хитро улыбнулся. – Надеюсь, твоя внезапная пылкость не связана с новыми обстоятельствами дела?
– Что? – вспыхнула я и ткнула Эйдана в грудь. – Договорились, ни одного поцелуя до самой свадьбы.
Муж ойкнул и прикусил губу, жалобно посмотрев на меня. Я, не выдержав, рассмеялась.
– Мне все-таки пора, – с сожалением сказал он.
– Удачи!
Я подождала, пока Эйдан войдет в центр пентаграммы. Ярко-синяя вспышка ослепила, перенеся мужа в столицу, а в груди резко кольнуло. Я покачнулась и глухо выдохнула.
Эйдана нет в замке. Теперь я почувствовала бы это, даже не видя собственными глазами. Стало тоскливо и грустно, словно я лишилась чего-то жизненно важного. Похоже, это и есть та самая, обещанная свитком связь между супругами. Наверное, если бы Эйдан находился в замке, я смогла бы определить его местонахождение.
И зачем мне эта связь? Я и без того скучала по мужу. Мы много времени проводили вместе: в лаборатории, на тренировках или обедах с гостями, но почти не оставались наедине.
Глубоко выдохнув, я взяла себя в руки и вышла из портальной комнаты. За дверью обнаружилась Алиша. Никогда прежде мне не приходилось видеть ее такой счастливой. На ее лице сияла улыбка, а в глазах царило предвкушение.
– Мне даже не верится! Я поеду в Академию! Я столько читала о ней, но и не надеялась, что попаду туда!
Я улыбнулась.
– Расскажешь мне о ней? Можем пойти в мои покои и поболтать за чаем. Если ты не против, я приглашу Эстер и Мелиссу.
Я чувствовала себя виноватой: совсем забросила Алишу и сестер. Раз уж на сегодня лаборатория мейстеров отменяется, почему бы не провести время с пользой?
Однако в покоях меня поджидал сюрприз. Кейли – моя новая горничная, – передала письмо от герцогини, в котором та настоятельно просила встретиться с ней и обсудить подготовку к свадьбе.
Я едва не застонала в голос. Пока что мне удавалось избегать леди Эвелин, отговариваясь делами. Мне помогала Эстер, действуя от моего имени.
Поблагодарив Кейли, я повернулась к Алише.
– Чай придется отменить. Мне нужно встретиться с герцогиней. Как же не хочется!
– Весь замок знает, что вы не ладите. Но не съест же она тебя?
– Очень на это надеюсь, – буркнула я.
Леди Эвелин назначила встречу в своих покоях, и я решила не откладывать неизбежное. Возможно, герцогиня будет держать себя в руках, и мы действительно обсудим детали торжества.
Служанка доложила о моем визите, и я вплыла в гостиную, старательно держа осанку и контролируя шаг. Театральный вечер – сущая ерунда по сравнению с этим разговором. Это настоящий экзамен!
Леди Эвелин сидела в кресле, листая какие-то журналы. Когда я вошла, она поднялась и мило улыбнулась. Сердце екнуло. Это что-то новенькое. Презрение и ненависть не испугали бы меня так, как эта легкая улыбка.