Альвис вздрогнула и уставилась ему прямо в глаза.
- Что это значит, адмирал Корвин? Я вас... я не понимаю.
- Я пользуюсь определенным влиянием в верховном командовании Преторианского Флота, да и в метрополии тоже. Сама Императрица прислушивается к тому, что я говорю.
Последнее, конечно, было нахальным преувеличением - сам себе напомнил Роланд. Дамира, как правило, слушала его, но поступала всегда по своему усмотрению. Относительно пленниц из метрополии на Тельвен пока не приходило никаких указаний, но Корвин был уверен, что Дамира не возжелает получить их головы. Она не из тех людей, кто станут вымещать злобу на ни в чем не повинных девчонках вроде этих троих. Артур Дегрель или Ланс Теллор, однако... Корвин не солгал Альвис - все, кто бросал вызов Империи, на собственном горьком опыте убедились, что астренцы не склонны к милосердию. Когда начиналась война, Империя вела ее до полного разгрома противника. Державы, воевавшие против Астрены, после войны чаще всего исчезали с карты Обжитого Космоса. Если бы Теодора Аргенис не отступила от проверенного веками принципа, вероятно, нынешняя война вообще не могла бы начаться.
- Если мы с вами придем к соглашению, Альвис, то я уверен, что смогу убедить своих командующих не отправлять вас с Вейлис и Теанаре в столицу. Поверьте, там вам пришлось бы очень тяжело.
Судя по лицу Странницы, она в этом и не сомневалась.
- И чего вы хотите взамен? - угрюмо спросила Альвис. - Почему-то мне не кажется, что вы не станете помогать нам даром, адмирал Корвин.
- Я бы не назвал это "платой". Скорее, мы с вами можем заключить взаимовыгодный договор. Теллар Вейн вступил в сговор с Ассамблеей Династий и узурпировал власть над Гильдией, а значит, он стал врагом и для вас, и для нас. "Враг моего врага - мой друг". Истина, столь же древняя, как само человечество.
Девушка молчала, и Роланд продолжил, добавив в голос немного льда.
- Вы ведь понимаете, чем все это закончится, Альвис. Что бы ни думал командор Вейн, для Дареша Кана он всего лишь еще одна фигура на игровой доске. Герцог Кан хочет захватить имперский трон, а Гильдия Странников стала для него очередным инструментом для достижения цели. Он пожертвует Странниками без тени сомнения, если сочтет, что дело того стоит. Для вас неважно, чем закончится наша война. Победит ли Астрена или Альдезия - ваша Гильдия будет обречена в любом случае. Пока Странники следуют за Вейном, они продолжат погибать во имя интересов Дареша Кана. Вы этого хотите для своего народа?
Золотоволосая девушка ответила злым взглядом исподлобья.
- Как будто вас заботит судьба Гильдии, адмирал Корвин! - огрызнулась она.
- Я верен Астрене и Императрице, но никому не желаю бессмысленной гибели, - парировал Роланд. - А для любого из членов вашей Гильдии гибель на этой войне заведомо бессмысленна. Ведь вы уже поняли, что Империя никогда не злоумышляла против вас. Все, что происходило незадолго до мятежа Теллара Вейна, он сам же и устроил, а его союзники с Альдезии помогли ему в этом.
- Ну и что теперь? Как я могу что-то изменить, адмирал? - Альвис нервно кусала губы. - Скажите, наконец, прямо.
- Чтобы прекратить вражду, мы должны остановить Вейна, - ответил Роланд. - Это пойдет на выгоду и Империи, и Гильдии. Вы поможете мне в этом; я же взамен обещаю, что ни вам, ни вашей сестре, ни Теанаре Мезенис ничто не угрожает.
- Что?! - вскинулась молодая Странница. - Вы хотите, чтобы я предала Гильдию? Так вас следует понимать, адмирал Корвин?
- "Предали" Гильдию? По-моему, это определение неуместно. Командор Теллар Вейн - вот кто стал предателем. Я предлагаю вам единственную возможность навсегда избавить Гильдию от Вейна и его приспешников. Упустить такой шанс - только это и будет предательством.
Альвис молчала, и Корвин не торопил ее. Мысли девушки можно было легко прочесть по ее лицу. Два чувства боролись в ней, два страха - страх подчиниться и страх не подчиниться - и он знал, что, в конечном итоге, победит. Возможно, сейчас Альвис Эльвер сама верила в то, что размышляет над его предложением, но на самом деле она просто придумывала себе оправдание для того, чтобы согласиться.
* * *
- Я слушаю вас, адмирал Дегрель, - произнесла Дамира. - И жду полной откровенности.
Помимо них, в зале присутствовало еще несколько человек, все - офицеры-преторианцы из числа помощников Артура Дегреля. Собственную свиту Дамира отпустила. Необходимость повсюду таскать за собой слуг и телохранителей изрядно ее раздражала, и Императрица не без удовольствия воспользовалась случаем избавиться от назойливого "хвоста".
На экране-иллюминаторе солнечные лучи падали на неприветливую красно-серую планету. Легранта-7, хоть и относилась к мирам терра-класса, была хмурым, холодным и неприветливым местом. На поверхности было построено несколько небольших поселений, где добывали тяжелые металлы. Система Легранта не приносила большой прибыли в казну, но выгодное расположение сделало ее идеальным местом для базы Преторианского Флота в пограничье. Ее значение еще больше возросло после Войны Серебряных Звезд и образования Нейтральной зоны. Большую часть населения планеты составляли военные.
- Что бы ни говорили в столице, Преторианский Флот еще далеко не разгромлен, Ваше Величество, - сказал Дегрель. - Война Серебряных Звезд начиналась для Астрены столь же неблагоприятно, но мы выдержали удар Ассамблеи тогда, выдержим и теперь. И все же мы оказались в непростом положении.
Дамира окинула взглядом карту и незаметно вздохнула. Дегрель бодрился, однако, при всем ее небогатом опыте космических войн, было очевидно, что наступление Ассамблеи Династий развивается успешно. Слишком успешно. Звездная Гвардия заняла большую часть ключевых точек в Альденском Доминионе и вторглась в пределы Трайонского. И это если не вспоминать о Нейтральной зоне, где астренцы сохранили за собой только Тельвен. Багряные клинки глубоко вонзились в имперские владения. Отдельные отметки обозначали места последних боев между преторианцами и флотом Ассамблеи. В некоторых имперские эскадры одержали победы, но чаще вынуждены были отступать. Да, Дегрель сказал правду: Астрена еще не на грани полного военного краха, но ситуация складывается прескверная. Недавние успехи Дареша Кана могут склонить периферийные доминионы на сторону Ассамблеи, да и в столице многие начнут задумываться: кому лучше служить?
- Самый большой успех Звездной Гвардии - захват системы Менес, - продолжал Дегрель. - От Менеса герцогу Кану открывается прямой путь к Легранте, тогда как нам будет трудно ударить по нему в ответ.
Один из капризов коварной Бездны. Дамира не была искушена в стратегии, но метапространственную навигацию знала в совершенстве. Звездный Ветер позволяет перемещаться в Бездне, используя резонансные двигатели, но те эффективны только тогда, когда звездолет движется в попутном потоке. Если задействовать модуль резонанса во встречном течении, то оно, напротив, будет замедлять корабль. Из-за этого кратчайшая дорога от одной звезды к другой вовсе не была таковой для корабля, идущего в противоположном направлении. Иначе говоря, следуя обратным путем, ты вынужден выбирать другие Звездные Ветры, сопутствующие твоему курсу. И если от Менеса к Легранте пролегала прямая и удобная трасса в Бездне, обратной дороги от Легранты к Менесу, увы, не существовало. Захват Менеса действительно был большим успехом для Лорда-адмирала Ассамблеи. Отсюда он в любой момент мог ударить всеми силами по главной базе преторианцев, тогда как Артуру Дегрелю, замысли он отбить Менес у герцога Кана, пришлось бы вести флот длинными окольными путями.
Почему Дареш Кан еще не атаковал? Дамира терялась в догадках. Чего Звездному Волку не занимать, так это решимости. Очень странно, что он теряет время. Возможно, он еще не чувствует себя достаточно сильным для столь отчаянного шага? Это предположение походило на истину. В системе Легранта собрался цвет Преторианского Флота, не считая наемников-маллурианцев. Атаковать планету было бы крайне рискованно. С другой стороны, не исключено, что у вождя Ассамблеи Династий другие планы. Быть может, угроза, которую он создал для Легранты, захватив Менес - только обманный маневр, и настоящий удар Ассамблея готовит в другом месте?
Дамира поделилась своими мыслями с Дегрелем, и адмирал согласно кивнул.
- Такая мысль приходила мне в голову, Ваше Величество. Это было бы в стиле герцога Кана. Вряд ли он будет впустую тратить силы, штурмуя Легранту, но пока он удерживает Менес, мы не можем игнорировать такую угрозу. Наши разведчики следят за передвижениями Звездной Гвардии, но пока Лорд-адмирал ничем не выдал своих истинных намерений.
- Даже агенты префекта Теллора ничего не выяснили, - с досадой сказала Дамира. - Кан умеет хранить свои секреты.
- Но кое в чем нам повезло, Ваше Величество, - заметил Дегрель. - Незадолго до вашего появления на Легранту прибыл курьер от адмирала Корвина.
Дамира улыбнулась уголками губ. Тельвен... Хотя бы здесь Империи сопутствовала удача. В собственных мыслях Дамира не могла отрицать, что к Тельвену и его жителям она питает определенные сентиментальные чувства. С тех пор, как она бежала с Офелии, Тельвен был единственным местом, которое она воспринимала как дом. Перенаселенная и напыщенная астренская столица так и не стала для нее родным миром. Наверное, Императрице не к лицу подобные мысли, но именно так обстояли дела, и от этого Дамира была вдвойне признательна Роланду.
- О победе адмирала Корвина мне известно, - кивнула она. - Депеша с Тельвена пришла в Астрену незадолго до моего отбытия. Корвин прислал новые вести?
Она говорила нарочито невозмутимым тоном. Артуру Дегрелю незачем знать, что ее отношение к Роланду Корвину не было таким уж бесстрастным. Еще одна слабость, едва ли приличествующая истинной Императрице Астрены. Слабость, которую Дамира не собиралась выставлять напоказ - по крайней мере, не теперь.
- Да, и очень важные, - ответил адмирал. - Речь идет о Гильдии Странников. Очевидно, Корвину - вернее, командору Рейну Старроу - удалось захватить пленников из числа Гильдии. Их доставили на Тельвен.
Дамира резко выпрямилась, почувствовав, как быстрее забилось сердце. Гильдия Странников? Это была одна из главных проблем. И одна из главных причин столь стремительного успеха Звездной Гвардии.
- Вот как? - не без труда она сохранила холодность в голосе. - Это действительно интригующая новость, адмирал Дегрель. Я бы предпочла услышать ее сразу.
- Прошу меня простить, Ваше Величество, - Дегрель склонил голову. - Я прикажу немедленно предоставить вам всю информацию. Похоже, что в Гильдии Странников произошел мятеж. Подробностей мало, но верх одержала партия, по каким-то причинам заинтересованная в союзе с Ассамблеей Династий. Пленники, которых захватил Старроу, принадлежат к их соперникам.
"Старроу?" - Дамира вспомнила, что Ланс Теллор упоминал о человеке с таким именем. Один из агентов имперской тайной разведки в Нейтральной зоне.
- Видимо, этот человек весьма усерден и удачлив, - хмыкнула Императрица. - То и другое следует ценить по достоинству.
Дегрель не ответил - он не слишком симпатизировал ни префекту гвардии, ни его шпионам, хоть и признавал их полезность.
- Гильдия, значит... - в задумчивости повторила Дамира и, не удержавшись, прикусила костяшку большого пальца. Дурацкая привычка, от которой она так и не смогла избавиться.
- Человек, который смог захватить кого-то из Странников, несомненно, достаточно умен для того, чтобы их разговорить, - добавила она. - А это значит очень многое, не так ли, адмирал?
- Кхм... Ваше Величество?
- Гильдия Странников - один из основных источников наших проблем. Они находят наши корабли, где бы те ни скрывались. Они указывают Звездной Гвардии тайные пути вглубь Империи, и мы ничего не можем с этим сделать. Но если бы нам удалось узнать, где их логово...
- Понимаю вас, Императрица.
- Думаю, у Преторианского Флота скоро появится новая цель, адмирал Дегрель.
* * *
Охранник отсалютовал тельвенскому адмиралу и посторонился, давая проход. За последнее время Рэймин настолько привык к виду имперской униформы, что уже почти не обращал внимания на черно-фиолетовые мундиры вокруг себя. Он помедлил, собираясь с духом, прежде чем сделать последний шаг к двери. Встреча обещала быть непростой и определенно не радостной. Рэймин Тирс всего однажды встречался с Теанаре, но сразу проникся к ней симпатией. В молодой Страннице было нечто особенное, что Рэймин не мог бы описать словами. Не говоря о том, что он обязан ей жизнью - за себя и за всю команду "Альтаира". Но едва ли сейчас он сможет вернуть Теанаре долг. Его влияние на Корвина не настолько велико, чтобы помочь пленницам. Астренец поступит так, как сочтет нужным, и Рэймин никак не сможет ему помешать.
И все же Рэймин чувствовал, что должен увидеться с Теанаре. Избегать этой встречи было бы трусостью. Он заставил себя протянуть руку к панели замка и коснулся светящейся клавиши. Замок негромко пискнул, и дверь скользнула в стену.
Каюта была невелика - впрочем, как и на большинстве военных кораблей. Даже на гигантских межзвездных линкорах, каким был "Император Гайтон", экономили пространство. Обстановка тоже не отличалась роскошью, но все-таки это была именно каюта, не тюремная камера. Другое дело, что выйти по собственной воле ее обитательница не могла. Корвин велел разместить девушек из Гильдии в приличных условиях, но они остались пленницами.
Теанаре Мезенис стояла в противоположном конце каюты, сложив руки за спиной, и с безучастным видом смотрела в овальный экран, где медленно проплывала сияющая поверхность Тельвена-4. Люмены на потолке были погашены, и экран остался единственным источником света в каюте. В неярких зеленовато-голубых лучах тонкая фигура молодой Странницы казалась неестественно хрупкой и почти призрачной. Свет играл в ее коротких серебристых волосах. Девушка была по-настоящему красива - жаль, обстоятельства не располагали к тому, чтобы любоваться ею. Рэймин переступил порог, и молчаливый солдат-астренец закрыл дверь за его спиной. Роланд Корвин был достаточно любезен, чтобы предоставить своему союзнику возможность говорить с Теанаре наедине, конечно, если в каюте не были спрятаны какие-нибудь "паразиты". Вряд ли астренцы могли оставить ценную пленницу без надзора.
Услышав шаги, девушка оторвалась от экрана и развернулась. Она пыталась казаться уверенной, но излишняя резкость в движениях выдавала нервозность. Она явно удивилась, увидев перед собой не имперца - темно-зеленый с черным комбинезон Сил Обороны сразу выдавал в Рэймине тельвенского офицера. Несколько секунд Странница смотрела на него, затем Рэймин заметил, как слегка расширились ее глаза - она тоже его узнала.
- Вижу, ты меня помнишь, Теанаре, - произнес Рэймин, не зная, с чего начать разговор. Собственно, он не знал, захочет ли вообще пленная Странница говорить с ним, но, по крайней мере, на ее лице не было явной враждебности. Возможно, потому, что он не был астренцем.
- Да, я помню тебя, - по ее тону трудно было понять, в каком она настроении. - Ты капитан тельвенского крейсера. Мы встречались однажды, - она слегка нахмурилась, словно пыталась сосредоточиться на какой-то мысли.
- Мое имя Рэймин, - подсказал он. - Рэймин Тирс. Тогда я был капитаном "Альтаира", верно. Теперь я ношу звание командующего Силами Обороны Тельвена, - он невесело улыбнулся. - Просто потому, что других кандидатов после битвы за Акерон не осталось. Собственно, и от Сил Обороны осталось немногое.
- Я наслышана о том, что случилось с Тельвеном. Сожалею о твоем родном мире, Рэймин Тирс. Впрочем, насколько я могу судить, теперь у Тельвена новые покровители?
- Союз с Астреной был единственной возможностью для нас избавиться от Ленга Дауэна и Вольных. Я понимаю, что у тебя нет причин любить астренцев, но...
- Я не питаю к астренцам личной неприязни, - перебила Теанаре. - То, что сделали мои соплеменники, не оставило им другого выбора, кроме как объявить войну Гильдии. Наверное, я должна радоваться тому, что с нами не обошлись хуже. Но все равно мы с подругами - их пленницы, Рэймин Тирс, а ты - их союзник. Значит, нас с тобой едва ли можно назвать друзьями. Скажи, зачем ты пришел?