Это выматывающее ожидание растянулось довольно-таки надолго. Вскоре смолк рев главных ускорителей, но, вопреки ожиданиям Теанаре, корабль по-прежнему оставался в обычном космосе и теперь двигался по инерции. Полет продолжался еще какое-то время, а затем короткий импульс вспомогательных двигателей заставил космолет развернуться - солнце, прежде остававшееся за пределом обзора камеры, неожиданно выплыло на середину экрана. Яркие лучи ударили Теанаре в глаза и заставили поморщиться и поднять ладонь к лицу. Следом за маневровыми двигателями снова заработал главный ускоритель. Странница понимала, что это означает - корабль сбрасывал скорость. Либо он достиг точки рандеву с теми, кто нанял загадочного "командора" и его людей, либо готовился лечь на орбиту. Вскоре Теанаре убедилась в правильности своей догадки - на экране появился желтовато-серый шар, изрытый многочисленными кратерами и каньонами. Девушка сузила глаза, когда узнала его - одна из лун газового гиганта, та самая, где она оставила "Ильмиру". Неужели кто-то наткнулся на ее корабль? Теа обругала себя за неосторожность. Вероятно, следовало оставить "Ильмиру" подальше от "Фелисити". Наверное, именно так их и нашли. "Серебряная птица" не могла не привлечь внимания местных. Теанаре предполагала, что никто не станет обыскивать пространство возле мертвого спутника, и ошиблась. Теперь ей только и оставалось, что кусать локти.
Корабль похитителей продолжал торможение. Безымянная луна быстро вырастала на экране, и через несколько минут двигатели замолчали. В камере пленницы вновь воцарилась тишина, нарушаемая только назойливым жужжанием какого-то вспомогательного механизма за стеной. Космолет вышел на орбиту вокруг планетоида. Теанаре не удивилась, когда через пару минут прожужжал сервомоторчик, и дверь открылась. На пороге маячил тот же самый плечистый громила, который запер ее здесь. Кажется, его звали Рэд. Заросшее щетиной лицо здоровяка не выражало враждебности - впрочем, дружелюбия тоже. Для него пленная Странница была всего-навсего ценным грузом.
- Выходи, сударыня, - проворчал он, и напомнил на всякий случай. - Только не наделай глупостей.
Теа надменно вздернула подбородок, пытаясь выглядеть решительнее, нежели чувствовала себя на самом деле.
- Я хорошо понимаю свое положение, - холодно процедила она. - Можете не беспокоиться. Я не доставлю вам проблем.
Великан-астролетчик криво усмехнулся и жестом велел девушке следовать за собой. Та подчинилась - что еще она могла сделать? - и поплелась за мужчиной сквозь переплетение узких коридоров и крутых металлических лесенок. Корабль был небольшим, но его внутренние помещения напоминали лабиринт. Он совсем не походил на "Серебряную птицу". Всюду только серый пластик, голый металл и стерильный белый свет. Коридоры перекрывались массивными герметичными заслонками, на стенах мигали огоньки индикаторных панелей, низкий потолок нависал над головой. Выглядело все это холодно, мрачно и неуютно. В отличие от Искателей Гильдии, предназначенных для долгого странствия в дальнем космосе, корабль чужаков был всего лишь машиной, созданной для перевозки грузов от одной звездной системы к другой.
Помещение, в которое проводил ее Рэд, могло быть только рубкой. Двое астролетчиков восседали во вращающихся креслах за пультами управления. Третий человек, занимавший такое же кресло посреди рубки, очевидно, был капитаном. Рядом с ним стоял, заложив руки за спину, еще один мужчина, которого Теанаре сразу узнала. Худой, черноволосый, с глазами цвета стали и бесстрастным лицом, которое выглядело еще неприятнее из-за шрама на подбородке. "Командор".
При появлении пленницы он прервал тихий разговор с капитаном и повернулся к ней. Теанаре стоило немалых трудов не вздрогнуть под его пристальным, оценивающим взглядом.
- Вы нашли мой корабль, да? - произнесла она.
Командор утвердительно кивнул.
- Да, и он нам нужен. Но "Серебряная птица" не подпускает нас к себе. Я не думаю, что на борту есть кто-то еще. Скорее, это просто программа, заложенная в корабельный компьютер. Я прав?
- Да, - неохотно ответила девушка. - И что дальше?
- Разве это не очевидно? Я полагаю, из вас троих ты - старшая. Ты поможешь нам проникнуть на корабль и управлять им.
- Что?! - дернулась Теанаре. - Я никогда не...
- Избавь меня от пафосных речей, - отрезал главарь похитителей. В его голосе прорезался намек на раздражение.
- Это была не просьба, - жестко сказал он. - Я не люблю говорить очевидные вещи, но если ты хочешь проявить характер, помни: не только ты у нас в руках. Твои подруги тоже. За твое упрямство они пострадают наравне с тобой. Это ясно?
- Я... - под взглядом мужчины Теанаре осеклась, сглотнула, отступила на шаг. Она никогда еще не видела таких холодных глаз. В них даже не было ни гнева, ни ненависти - только непреклонная уверенность. Было ясно - "командор", или кем уж он был на самом деле, не блефует. Он без колебаний исполнит любую угрозу.
- Я все поняла, - выдавила Теа. - Пожалуйста, отпустите Альвис и Вель. Они вам не нужны. Я - пилот "Ильмиры". Я сделаю все, что вы прикажете.
- Если так, твоим спутницам ничто не угрожает, как и тебе самой, - равнодушно сказал мужчина. - И это единственное обещание, которое ты от меня получишь. Теперь говори.
Теанаре сжала зубы, тщетно пытаясь не поддаваться страху и заставляя себя соображать. Было очень трудно собраться с мыслями под ледяным взглядом командора. Молодая Странница с усилием сглотнула вязкую слюну. Звездное пламя, ей не приходилось притворяться, чтобы выглядеть испуганной до полусмерти!
- Корабль запрограммирован так, чтобы никого не подпускать к себе, - заговорила она. - Если за "Ильмирой" погнаться, она скроется, и вам ее не догнать, потому что ни один корабль не сравнится в скорости с Искателем. Если будет нужно, "Ильмира" даже уйдет в Бездну. Позднее, когда угроза минует, она либо вернется на прежнее место, либо передаст пилоту новые координаты для точки рандеву. Гильдия всегда беспокоилась о том, чтобы чужаки не смогли захватить наши корабли.
- Не так сильно беспокоилась, как хотелось бы... - хмуро проворчал командор.
Теанаре посмотрела на него с недоумением - фраза прозвучала загадочно. Но, о чем бы он ни думал, с ней делиться мыслями мужчина не собирался.
- Продолжай. Как проникнуть на "Серебряную птицу"?
Странница опустила взгляд и помедлила мгновение, собираясь с силами, прежде чем ответить.
- Вам нужен код доступа. Это специальный сигнал, который должен быть передан на определенной частоте.
- И у тебя он, конечно, есть, - констатировал командор.
Теанаре ничего не ответила, да он и не ожидал подтверждения. Развернувшись, командор кивком указал на одну из панелей на стене.
- Вот пульт радиосвязи. Действуй.
- Я... - Теа прикусила язык и нерешительно шагнула вперед. Командор не торопил ее, и только когда она остановилась возле пульта, негромко произнес:
- Я вынужден довериться тебе, Странница. Без твоей помощи я не могу захватить "Серебряную птицу", но скажу еще раз: что бы ты ни сделала, твои подруги разделят твою судьбу.
- Я помню! - огрызнулась девушка.
Командор стоял рядом, пристально наблюдая за каждым ее движением. Теанаре вздохнула и решительно протянула руку к клавиатуре на пульте, настраивая нужную радиочастоту. Цифры мелькали на небольшом дисплее. Девушка действовала быстро, не давая себе остановиться ни на секунду, потому что не была уверена, что в таком случае у нее достанет воли продолжать. Стараясь выглядеть испуганной и подавленной - для чего ей снова не пришлось прибегать к актерскому мастерству - она набрала код вызова. Через пару секунд пришел ответ. "Ильмира" по-прежнему находилась возле безымянной луны, сместившись несколько выше той орбиты, где Теанаре ее оставила. Ее и корабль чужаков разделяло около пяти тысяч километров. Подойти ближе они, видимо, не решились из опасения, что Искатель скроется.
Теанаре ощутила укол тоски и бессильной досады. Слишком долго она колебалась! Нужно было сразу покинуть "Фелисити"! Просто заправить корабль топливом и немедленно исчезнуть, скрыться в пустом пространстве, где никто, даже Гильдия, не смог бы их отыскать. Но Теа промедлила, думая, что на орбитальной станции они в безопасности. Теперь она расплачивается за собственные ошибки - и, что хуже, Альвис и Вейлис вынуждены платить вместе с ней. Следовало понять, что Теллар Вейн не оставит беглянок в покое. Впрочем, Теанаре уже не была уверена, что чужаки работают на Вейна.
Девушка тяжело сглотнула комок в горле. Перед глазами все расплывалось. Звездные корабли Гильдии давно стали чем-то намного большим, нежели просто машинами для перелетов сквозь Бездну. Для любого разведчика его Искатель становился самым близким другом. Мысль о том, что она должна сейчас сделать, причиняла Страннице почти физическую боль.
"Прости, "Ильмира". У меня нет другого выхода. Альвис, Вель... вы тоже меня простите. Нам придется нелегко, но... но мы должны выдержать! Кем бы ни были эти чужаки, что бы ни натворил Теллар Вейн - секреты Гильдии они не должны заполучить!" - не позволяя себе задуматься над тем, что она делает, и какими будут последствия, Теанаре набрала на клавиатуре последний фрагмент кода и коснулась светящейся надписи на экране: "Исполнять".
Дальнейшее произошло мгновенно и без каких-либо предупреждений, и с такого расстояния не выглядело эффектно. Неожиданно пятно яркого света появилось на главном экране. Беззвучный взрыв затмил свет далеких звезд, и на мгновение изображение на экране исчезло в белой вспышке. Пронзительно взвыл сигнал тревоги, на пультах пилотов зажглись алые индикаторы, и графики резко подскочили вверх на дисплеях: сенсоры уловили мощнейший выброс лучистой энергии во всех диапазонах, когда система самоуничтожения запустила цепную реакцию распада деструктиума в главном реаторе, и Искатель превратился в маленькое солнце. Когда пламя угасло, от корабля не осталось ничего, кроме облачка плазмы и радиоактивной пыли, рассеявшейся вокруг безжизненной луны.
- Какого хрена?.. - прохрипел Рэд, с отвисшей челюстью застывший в дверях.
Человек в капитанском кресле - костлявый, с пышными темными усами - выразился намного забористее. И только командор остался хладнокровен, как прежде.
- Разве не ясно? - если он был зол или разочарован, это не отразилось ни на голосе, ни на выражении лица. - Она уничтожила корабль.
- Ты... мелкая сучка! - охранник шагнул вперед, но командор вскинул руку, остановив его.
- Это лишнее. Уймись, Рэд. Все, спокойнее.
Теанаре вздернула подбородок и заставила себя смотреть прямо ему в глаза. Она храбрилась, но чувствовала, как предательски подгибаются колени, и сердце отчаянно дергается внутри грудной клетки.
"Что я наделала..." - Странница почти хотела, чтобы командор накричал на ее или ударил, потому что от его ледяного самообладания становилось только страшнее.
- Смелости тебе не занимать, девушка, - процедил худощавый мужчина. - Но ты поступила неразумно.
- Я не знаю, кто вы такие, - ответила Теанаре, - но вы не должны были заполучить "Ильмиру".
- Пока я не могу причинить тебе вред, Странница. Но я выполню свое обещание. Твои перспективы - как и твоих подруг - отныне стали очень туманными.
- Как будто прежде было иначе! Но теперь, когда "Ильмиры" нет, мы стали для вас вдвойне важны.
- Ты права. Только не думай, что для вас это к лучшему. Наоборот. Рэд, проводи нашу гостью обратно в каюту. Бдительно следи за ней, но пострадать Странница не должна. Как верно заметила она сама, теперь она - очень ценный груз.
- Да, командор.
Жестом верзила приказал ей следовать за собой. Он уже справился с первой вспышкой гнева, и теперь снова смотрел на нее почти без враждебности. В конце концов, он был просто наемником и делал то, за что ему платили. К тому же, он явно побаивался собственного вожака.
Теанаре шагнула за конвоиром, но рискнула остановиться в дверях и повернулась к командору. Рэд раздраженно заворчал, но не остановил ее.
- Вы так ничего и не расскажете? - проговорила она, исподлобья глядя на мужчину. - Кто вы такие? Зачем мы вам нужны?
Тот невыразительно хмыкнул.
- А ты ни о чем не догадываешься?
- Я думала, что вы работаете на одного человека... но, похоже, ошиблась. Ведь вы ничего общего не имеете с Телларом Вейном, правда?
Командор снова ухмыльнулся, не подтверждая, ни отрицая ее слова. Теанаре этого и не ожидала. По его лицу невозможно было понять, угадала она или нет.
- Что ж, нам предстоит провести еще много времени вместе, - сказал он. - Думаю, ты вправе знать, с кем говоришь. Мое имя Старроу. Командор Рейн Старроу. В качестве ответной любезности: могу я узнать, как зовут тебя, девушка?
- Теанаре Мезенис, - ответила она. Какой смысл был молчать?
- Вот мы и знакомы, - с той же недоброй улыбкой проговорил командор. - Как я сказал, мы проведем вместе еще много времени, Теанаре Мезенис, и у меня будет к тебе очень много вопросов.
* * *
Сжав зубы от боли, Айдар Зерран попробовал пошевелиться - безуспешно. Собственное тело ощущалось тяжелым и неподатливым, как будто налилось свинцом. Яркий свет слепил глаза. С трудом приподняв голову, Зерран увидел тонкие прозрачные трубки, протянувшиеся к кровати от медицинского аппарата. Над аппаратом склонился человек в светло-бежевом облегающем комбинезоне Гильдии с эмблемой медика на груди.
"Значит, меня все-таки подобрали... - подумал Зерран с некоторым облегчением. - Свои. Выходит, Ассамблея Династий выиграла битву. Дареш Кан получил свою победу..."
Пластиковые ленты-фиксаторы плотно охватывали его талию и конечности, удерживая пациента на койке - они-то и не давали пошевелиться, пока аппарат накачивал его кровь нанидами, которые, внедряясь в раны, заново отстраивали поврежденные клетки. Если ты не погиб на месте, наниды быстро поставят тебя на ноги. Как бы гнусно ни чувствовал себя Зерран, он понимал, что через несколько дней снова будет в порядке.
Сквозь стены лазарета доносилась низкая, размеренная пульсация, которая была Айдару хорошо знакома. Так работает межпространственный двигатель. Значит, он на корабле, который сейчас находится в Бездне. Это не удивило его.
- Эй... - окликнул капитан "Леды". Собственный голос прозвучал как будто откуда-то очень издалека.
Медик отвернулся от прибора, бросил в сторону пациента изучающий взгляд.
- Вы уже очнулись, капитан Зерран? Как чувствуете себя?
- Жив, как видите... Где я? Что это за корабль?
- Страж "Ройн". Мы приняли вас с "Китары" и теперь направляемся к Централи, капитан, - медик снова переключил внимание на аппарат, подстраивая что-то на пульте.
- А "Леда"? Мой корабль? Кто-то еще выжил?
- Сожалею, капитан. Насколько мне известно, с вашего корабля не спасся никто. После боя Искатели подобрали, кроме вас, девятнадцать выживших. Все они сейчас на "Ройне".
Зерран сжал кулак. Всего девятнадцать Странников пережило бой с астренцами. Погибло девять Стражей и Подавитель. Союз с Ассамблеей Династий обошелся Гильдии дорого.
- Капитан Сейгис хотела знать, когда вы очнетесь, - добавил медик. - Я ей сообщу.
- Да... Благодарю, - кивнул Зерран.
Медик обменялся несколькими короткими фразами с кем-то через личный браслет, и на стене зажегся экран видеокома. С экрана на Айдара смотрела черноволосая женщина средних лет, с узким, сухим лицом. Делинн Сейгис, командир "Ройна", была одной из тех, кто с самого начала примкнул к Теллару Вейну - раньше, чем даже сам Зерран. Сейгис никогда не питала к нему симпатии, и это было взаимно. Вот и сейчас в ее голубовато-серых глазах был только лед.