- Приветствую вас на борту "Ройна", капитан Зерран, - произнесла она.
- И я рад видеть вас, - откликнулся тот. - Благодарю за помощь, Делинн.
- Я выполняю свой долг, Айдар. И приказ командора Вейна. Он уже знает о сражении и хочет, чтобы выживших доставили в Централь как можно скорее, - выдержав краткую паузу, женщина добавила. - Я отправила на Стивею Искатель с известием, что вы выжили. Уверена, Вейн будет рад узнать об этом.
- Спасибо, Делинн, - повторил он.
- Еще одно, Айдар. Я вынуждена сообщить, что "Леда"...
- Я уже все знаю, - глухо проговорил Зерран.
- Сочувствую, - как ни удивительно, сейчас Сейгис казалась искренней.
- Чем закончился бой?
- Я не знаю подробностей. Все, что мне известно - герцог Дареш Кан одержал победу. Астренский флот отступил к Митарису с большими потерями. Звездная Гвардия продолжает наступление. Что было дальше, не могу вам сказать. Я встретилась с "Китарой" в Верданской системе и забрала раненых. Сразу после этого мы взяли курс к Централи.
Делинн была одной из немногих, кто с самого начала знал о плане Вейна, и без колебаний поддержала его. О чем она думает сейчас? Рада тому, что ее "Ройну" не пришлось вступить в бой с астренцами, или, наоборот, раздосадована? Винит Зеррана в гибели отряда? Или втайне довольна? Делинн была не слишком рада тому, что Теллар Вейн раз за разом поручал командование Зеррану, оставляя ее в тени. Впрочем, что бы она ни чувствовала, женщина умело это скрывала.
- Как скоро мы будем на месте, Делинн?
- Мы подойдем к границам Лабиринта через пятьдесят часов, - ответила капитан "Ройна". - Я не знаю, когда прибудет командор Вейн. Вероятно, переговоры с Великим Герцогом задержат его. Впрочем, вероятно, для вас это только к лучшему, Айдар. У вас как раз будет время восстановить силы, - Сейгис невыразительно хмыкнула. - Уверена, у командора скоро будут для вас новые поручения.
Она вопросительно посмотрела на Зеррана, словно ожидала каких-то слов от него, но тот хранил молчание. Что он мог сказать? Что бы ни думала Сейгис, о планах командора Вейна он знал не больше нее. Не дождавшись ответа, женщина мрачно вздохнула и опустила глаза.
- Боюсь, ничего еще не закончилось, - проговорила она. - Нам придется потерять еще много людей, прежде чем Вейн добьется, чего хотел.
* * *
День клонился к закату. За окном острые копья небоскребов вонзались в пламенеющее небо. Между темными шпилями светилась густая паутина из силового поля - воздушные тоннели городской транспортной сети. Бельтиор, столица Тельвена-4, произвел впечатление даже на Роланда Корвина. Он был меньше Инерина, но на фоне Бельтиора померкли бы многие крупнейшие города на развитых планетах имперского центра. Тельвенцы уже почти восстановили столицу после орбитальной бомбардировки Вольного Флота, и разрушения, оставленные пиратскими пушками, были незаметны. Сейчас могло показаться, что в городе, как и на всей планете, царит мир и порядок.
- Разведчики вернулись с новыми сведениями, - сказал человек с короткими темно-каштановыми волосами, разрушив хрупкую иллюзию. На нем была черно-зеленая форма с гербом Сил Обороны в виде белого солнца на нагрудной нашивке.
- Участились столкновения с пиратами на подступах к Тельвенской системе, - продолжал он. - Обычно пиратские отряды немногочисленны и при встрече с кораблями КСО отступают, не ввязываясь в бой. Но за последние дни произошло несколько стычек между Изгоями и нашими патрулями. Мы уничтожили несколько кораблей, и даже смогли взять пленных.
- Хорошо, - одобрительно кивнул Корвин. - Что рассказали пленники, адмирал Тирс?
- Ничего по-настоящему полезного, но они подтвердили информацию с Легранты. Ленг Дауэн отныне - Лорд-протектор Верданы. Великий Герцог Кан лично даровал ему этот титул.
Контр-адмирал Аргин Вителиан из Пятнадцатой легкой флотилии скривился и последними словами помянул всех звездных демонов, сколько их есть. В устах лощеного столичного аристократа в парадном мундире грязная брань прозвучала странно.
- Дареш Кан настолько обнаглел, что раздает своим прихвостням имперские доминионы? Он ведет себя так, словно уже сидит на троне!
- С другой стороны, - заметила Джалайна Наэли, - я не знаю, следует ли считать новый титул мастера Дауэна повышением или понижением? От Императора Изгоев - всего лишь до Протектора.
Вителиан ядовито усмехнулся и в раздражении пригладил остроконечную черную бородку.
- Мы все ценим вашу иронию, Джалайна. Рад слышать, что хотя бы вам удалось сохранить чувство юмора в нынешних обстоятельствах, но по какой-то причине я сейчас совсем не в настроении шутить.
- Ну, я бы не назвала обстоятельства настолько плачевными, чтобы плакать, - парировала маллурианка. - Несколько неудач на границах еще не означают, что герцогу Кану открыта прямая дорога к самой Астрене, не так ли?
- Ничего подобного я не говорил! - вспыхнул Вителиан.
- Как бы там ни было, это была ожидаемая новость, - заметила Джалайна. - Союз между Альдезией и Стивеей теперь очевиден для всех. Со стороны герцога Кана было бы просто глупо скрывать его и дальше.
На внеочередном собрании Общего Совета в столице Стигийской Унии эмиссар Ассамблеи Династий объявил о союзе с Вольными как о вынужденной мере в ответ на агрессию Астрены. Роланд не знал, какую реакцию вызвало это сообщение у членов Совета. Едва ли Дарешу Кану поверили - объяснение было шито белыми нитками. Но, на самом деле, это мало что меняло после нескольких эффектных побед, который Звездная Гвардия Ассамблеи одержала над имперцами в Нейтральной зоне. Победоносная армия за твоей спиной придаст веса любым аргументам. В любом случае, Общий Совет мало что решал, а правительства Лиги, Унии, Ридианы и прочих сколько-то влиятельных звездных держав не видели смысла ввязываться в имперскую междоусобицу. По крайней мере, до тех пор, пока не станет очевидно, в чью сторону клонятся весы.
"Все это не имеет отношения к Тельвену, - напомнил себе Роланд. - Пусть дипломаты занимаются высокой политикой. У меня хватает забот и здесь".
Разведчики-тельвенцы были очень полезны, однако их командир верно заметил: на этот раз они не сообщили ничего по-настоящему важного или неожиданного. После недавней трепки Звездная Гвардия и Изгои отошли к главной базе Вольного Флота на Стивее, чтобы зализать раны и дождаться подкреплений. Верданская система, казалось бы, оставлена без защиты - легкая добыча, но мощное и прямое течение, соединившее в метапространстве Вердану со Стивеей, позволяло перебросить туда флот всего за несколько часов. До сих пор Империи отчаянно не везло с Верданой, к тому же, не только Звездная Гвардия понесла потери в сражении за Тельвен. Астренцам победа тоже досталась недешево. Обе стороны нуждались в передышке. Ситуация сложилась патовая.
То же самое можно было сказать о других зонах военных действий, среди которых главной стала территория Трайонского Доминиона. Там нанес удар сам Дареш Кан с главными силами Звездной Гвардии. Артуру Дегрелю с большим трудом удалось остановить его наступление, и теперь на какое-то время противники застряли на месте. Армада Лорда-адмирала глубоко вклинилась в пределы Трайонского Доминиона, угрожая даже главной базе в системе Легранты. Преторианцы сдерживали ее дальнейшее продвижение, но выбить врага с захваченной территории оказались не в силах.
Словом, начало войны вышло, мягко выражаясь, не в пользу Астрены. Неудивительно, что соседи не горят желанием ввязываться в драку.
- Что еще вы узнали? - спросил Роланд у Тирса.
- Пленные пираты рассказали, что их вожак получил звание вице-адмирала Звездной Гвардии и значительные силы под свое командование, - ответил Рэймин Тирс. - Они не смогли сказать точнее. Но, похоже, среди Изгоев назревает недовольство. Они начинают думать, что Дауэн предал их ради союза с Ассамблеей.
- Не лишено смысла, - заметил Вителиан. - Едва ли это отребье горит желанием погибать во имя амбиций Дареша Кана. Или Ленга Дауэна, если на то пошло.
- Но теперь они не так уж нужны ни Дауэну, ни Кану, - отозвалась Джалайна. - Пираты хорошо сыграли свою роль, а их Император сделал ставку на Альдезию и уже не может выйти из игры. Хотел он того или нет, но отныне Ленг Дауэн неразрывно связан с Ассамбеей и Канами. Едва ли он к этому стремился, но, насколько я могу судить, Дауэн из тех людей, кто трезво смотрят на вещи. Коль скоро ему не бывать Императором Изгоев - придется ограничиться титулом Протектора Верданы, - маллурианка едко улыбнулась. - По крайней мере, он будет верен Ассамблее и Великому Герцогу до тех пор, пока предать не станет выгоднее.
- Дауэн - не единственный, кто меня сейчас интересует, - произнес Роланд. - Адмирал Тирс, что известно об Эвериле Кане?
- Ничего нового. Эверил со своими силами покинул Стивею. Мы не знаем, куда он увел Третий Флот. Теперь за Вердану отвечает новый Лорд-Протектор. По крайней мере, официально дела обстоят так.
- И снова, неудивительно, - констатировала маллурианка. - После неудачи возле Тельвена старший герцог предпочел на время спрятать сына от широкой публики. Поражение Эверила подрывает и его собственный авторитет. Впрочем, как и поражение Ленга Дауэна, которого он только что сделал Протектором и адмиралом, - Джалайна хмыкнула. - С какой стороны ни посмотри, Тельвен стал костью в горле для старого Звездного Волка.
- А значит, он не замедлит с ответным ударом, - сказал Вителиан.
Адмирал "Тайры" задумчиво прикрыла глаза.
- Может быть, и так, но Дареш Кан не из тех людей, кто поддаются на провокации. Он будет действовать так, как сочтет наиболее эффективным. Не хочу оскорбить никого из присутствующих, но захват Тельвенской системы сейчас не так уж нужен Лорду-адмиралу. Он явно нацелился на большее, а Вердана и без этого в его руках. Зачем тратить силы на второстепенную цель? Кану достаточно просто блокировать Тельвен, с чем прекрасно справится его светлость Лорд-протектор Дауэн - благо, опыт у него есть.
- Как и у нас, - сухо сказал Рэймин Тирс. - Тельвенцам не привыкать к блокаде, и мы будем сражаться, адмирал Наэли. Однажды я потерял родной мир. Больше этого не повторится.
Корвин отметил, что в голосе тельвенца не было недавней неприязни. Союз с Астренской Империей был для Тельвена вынужденным шагом, и Рэймин не одобрял этого, хотя и принял как неизбежное зло, а маллурианцы были просто наемниками, сражавшимися за того, кто платит. И все же, последние несколько недель отчасти изменили его отношение если не к Астрене и Маллурии, то хотя бы к Роланду Корвину и Джалайне Наэли. Трудно не проникнуться уважением к людям, с которыми ты сражаешься бок о бок, и которые рискуют собственной головой, защищая твой родной мир. И неважно, какие мотивы ими движут.
Слова Рэймина не нуждались в ответе, и Корвин воздержался от комментариев. Промолчали и остальные, даже Джалайна. Все они понимали, что на самом деле жители Тельвена-4 были настроены не столь единодушно, как пытается показать командующий Силами Обороны. Жестокость Ленга Дауэна возымела эффект - тельвенцы хорошо помнили, как пиратские бомбы громили их города. Пока наступление Империи на Нейтральную зону развивалось успешно, большинство на планете поддерживали новых союзников, но теперь, когда ситуация изменилась столь быстро и радикально, мнения разделились. Многие, как Тирс, готовы были бороться до конца, но немало было и тех, кто заявлял, что сам союз с Астреной стал роковой ошибкой. Если Ленг Дауэн одержит верх, на этот раз он не станет сдерживаться и сотрет Тельвен в порошок. Такие слова звучали и на улицах, и в залах тельвенского Сената.
"Я даже не могу их винить, - подумал Корвин. - Люди боятся, и что в этом удивительного? Император Изгоев успел показать, как он обходится с побежденными врагами. Но я не могу допустить, чтобы тельвенцы продолжали мутить воду. Меньше всего мне нужны беспорядки на планете. Если местные власти не в силах справиться с провокаторами, вероятно, придется действовать жестче. Правда, имперские космодесантники на улицах тельвенских городов - да еще и после наших обещаний сохранить независимость планеты - определенно не добавят нам авторитета. Но лучше заранее показать зубы, чем дожидаться, пока вспыхнут мятежи. Положение складывается - хуже некуда".
Возможно, Рэймин тоже поможет хотя бы отчасти пригасить страсти. После освобождения Тельвена планетарный Сенат единогласно назначил Тирса командующим возрожденными КСО, присвоив ему звание контр-адмирала. Сейчас он был старшим офицером военно-космических сил Тельвенской системы и формально не имел отношения к поддержанию порядка на поверхности планет - это было задачей Гражданской Префектуры. Но молодой офицер, в одиночку сражавшийся против всего Вольного Флота, сделался очень популярной фигурой на родной планете. Тельвенцы должны к нему прислушаться. Жаль, что сам Тирс не осознавал, насколько это важно. Новоиспеченный адмирал был смелым воякой и опытным звездоплавателем, но политические игры его не привлекали. В этом Корвин был с ним вполне солидарен, но, к сожалению, судьба нечасто оставляет людям возможность делать только то, что нравится.
- Информацию о новом титуле Ленга Дауэна рекомендую не разглашать, - сказал Роланд. - С другой стороны, думаю, тельвенцам следует услышать о том, что после недавнего поражения Дареш Кан отозвал своего сына прочь со Стивеи. Как и о том, что Империя в ближайшее время намерена усилить оборону Тельвенской Системы и активизировать действия против Ассамблеи в пределах Нейтральной зоны.
Последнее было чистейшим блефом, но сейчас Роланд готов был на что угодно, лишь бы охладить кое-какие горячие головы на Тельвене-4.
- Резонно, адмирал Корвин, - согласился Рэймин. Фактически, его мнение не имело веса - "рекомендации" астренского командующего были для тельвенских военных равнозначны приказам - но Роланд предпочитал не злоупотреблять собственной властью. Но на этот раз Тирс не пытался возражать. Если он и не одобрял приказов Корвина, то признавал их разумность.
- И я не согласен с вами, Джалайна, - добавил Роланд. - Нейтральная зона не сделалась второстепенным фронтом на этой войне. Возможно, на какое-то время мы получили передышку - тем лучше - но я уверен, что вскоре мы напомним о себе.
ГЛАВА 2
Теанаре раскрыла глаза и рывком уселась на койке. Гулкий, раскатистый звук она узнала сразу - межпространственные буры пробивали тоннель между измерениями. Ее догадка немедленно подтвердилась: мгновенная волна вибрации прошла по переборкам, и пульсирующий звук двигателя смолк. Перелет подошел к концу. Где бы они ни были, корабль покинул метапространство.
Их полет был довольно долгим - семь стандартных суток, а может быть, и восемь. Теанаре могла только предполагать, поскольку возможности следить за временем у нее не было. Настенный экран отключили, как и видеоком. Вероятно, Старроу и его люди следили за ней, но сама она не могла ни с кем связаться. Даже дисплей хронометра на столике был пуст. Единственное, что ей оставили - возможность включать и выключать свет в каюте по собственному усмотрению.
Когда командор Старроу обещал ей неприятности, девушка не сомневалась, что он говорит серьезно. Она ожидала всего: побоев, голода или даже пыток - но Старроу избрал иную тактику. Ее просто изолировали от окружающего мира. Единственным человеком, который навещал ее в запертой каюте, был верзила Рэд, который раз в день приносил ей еду - стандартные космические пайки. Но даже он за все время перелета не сказал ей ни слова, просто оставлял на столе герметичные пластиковые пакеты с питательным, но безвкусным желе и уходил. Расспрашивать его о чем-то было бесполезно - Рэд просто игнорировал пленницу. За все эти дни Теа не слышала ни одного голоса, кроме собственного. Вскоре она поймала себя на том, что почти с нетерпением ждет очередного визита охранника, ведь это было единственное свидетельство того, что про нее не забыли.