- Лишиться финансирования было бы не очень приятно, да?! - сказал проницательный Кузьма.
Марта перевела на него взгляд, но одергивать за нагловатый тон не стала.
- Вот именно. Не очень приятно.
В паспортном столе, здесь же, в горкоме, нас действительно приняли без очереди. Невысокий, суетливый паспортист еле справлялся с натиском посетителей.
- Тише, тише, не толкайтесь! До всех дойдет очередь! Помолчите, женщина, ничего же не слышно! А ты куда лезешь? Ах, вас послал Хранитель... Это меняет дело. Документики можно ваши?.. Благодарствую... Так... Все будет сделано в течение трех дней. Все это время вы можете свободно разгуливать по городу, но не более трех суток, запомните! Рекомендую пока ознакомится с достопримечательностями города... Каждый, прибывающий в самое сердце нашей великой, могучей и нерушимой Империи, должен доказать... Граждане, да тише же!.. доказать свою преданность Империи. В городе пять мемориалов, посвященных подвигам Солнцеподобного Незеба. Точнее, четыре действующих, а пятый вот-вот должен открыться. Вы обязательно должны посетить их! Смотрители каждого мемориала расскажут вам обо всем подробней. И не забудьте вернуться за регистрацией. Следующий!
Заверив, что обязательно вернемся за регистрацией не позже, чем через трое суток, мы выкатились из здания горкома на улицу, полностью предоставленные сами себе. Я не ожидал, что меня так просто отпустят и у меня будет куча свободного времени, чтобы погулять по городу.
- Ну, пойдем посмотрим на мемориалы? - предложил Орел.
- Можно. Но лучше бы найти для начала, где мы остановимся.
- Гляди, что это? - Кузьма ткнул пальцем в большую доску объявлений, где, перекрывая все остальное, висел криво исписанный плакат.
"Вниманию граждан империи! Как вы заметили, на нашем раене, праходу нет от бандюков. Аднака, взять за жабры их главаря Сутулава, ни как не удается. Кто-то ево крышует. И налоги он, плотит чесно. казел! Вопщем, кто убьет Сутулава и сообщит в ментовку капитану Степану Великанину, получит бальшую награду. Ооочень бальшую! Чтопы найти Сутулава, нада итить на улицу Северную - тама у него малина воровская.
Паспешите!!! смерть чернай гиене!"
- Это шутка что ли? - спросил я, перечитав объявление несколько раз.
- Школота, - пожал плечами Орел. - А вон, кажется, тот самый мемориал. Видишь?
Я проследил за его взглядом и увидел верхушку памятника, который изображал человека, победоносно вскинувшего обеими руками молот над своей головой. Мне стало интересно.
- Ладно, давай сходим туда, - согласился я.
Но едва мы свернули на соседнюю улицу, как взору предстала неприятная картина: плюгавенький мужичок, кряхтя и постанывая, валялся на земле, а над ним возвышались два бритых бугая, которые брезгливо пинали его в живот. Вокруг странным образом не было ни одного представителя милиции, хотя до этого улица, казалось, ими кишела. Но самое мерзкое было то, что прохожие старательно отводили глаза и ускоряли шаг. Никто не пытался прийти на помощь.
- Только не книгу. Я же... только купил... Отдайте... отдайте учебник...
- В ремесленники податься решил? - заржал один из нападавших, помахав толстой книгой перед носом бедолаги. - Может это... штанишки мне сошьешь?
- Я не портной, я на кузнеца учусь... Меня только в ученики взяли... Пожалуйста... Не забирайте книгу, она же все равно вам не пригодится...
- Что? - рявкнул второй. - Ты на че эт намекаешь тут, козявка? Думаешь, мы читать не умеем?
- Да нет же, - чуть не заплакал плюгавый, - я не это... я хотел сказать что... Послушайте...
- Чужие вещи брать нехорошо.
Оба нападавших резко обернулись. Я стоял с мечом на изготовку, но Кузьма с натянутой стрелой, которую он поочередно переводил с одной бритой головы на другую, производил больше впечатления. По его стойке сразу было понятно, что как минимум один человек до рукопашной драки добежать не успеет. Прекрасно осознавая этот печальный для себя факт, тот, который держал в руках книгу, решил таки начать с переговоров.
- Шли бы вы отсюда, щеглы, и мы сделаем вид, что ничего не слышали, - нагло сказал он.
- Какое совпадение, - в тон ответил я, - это как раз то, что я и хотел вам сказать.
- Ты бы не нарывался, пацан...
- Еще один шаг, и в гробу будешь лежать без глаза, - предупредил Орел, и направившийся было ко мне бугай остановился.
- Ладно. Еще встретимся.
Он швырнул книгу прямо в лоб ее хозяину и быстро скрылся со своим дружком в переулке.
- Не успели приехать, а нам уже свидание обещают... - посетовал Кузьма.
- Ох, стыдно-то как! Я, хадаганец, сын великой Империи...
- Что случилось, кто это такие? - перебил я стенания мужичка, поднимая его на ноги.
- А вы не знаете? - удивился он. - Сразу видно - не местные... Бандюки это, вот кто!
- Ясное дело, что не правоохранительные органы...
- Ну и вот! Я то, как приличный человек, захотел стать Мастером... Тщательно готовился, долго выбирал подходящую профессию и, когда принял решение, попросился в ученики к одному из ремесленников Незебграда. Приняли меня хорошо, рассказали обо всем. Книгу вот купил, обучающую... А тут они... "Черная Гиена", чтоб их... Нигде от них спасу нет...
Не переставая стонать и жаловаться, мужик скрылся во дворах. Мы проводили его взглядом и переглянулись.
- Черте что тут творится, - проговорил Орел оглядываясь по сторонам. - Смотри, а вот и милиция появилась.
- Очень вовремя, - ответил я.
Дальше до мемориала мы шли без приключений. Памятник Незебу находился посреди широкой площади; он оказался еще выше, чем я предполагал - высоченный постамент поднимал и без того гигантскую фигуру в самое небо. Как выяснилось, изображенный человек не просто держал молот над головой, у его ног распласталась поверженная птица и он замахивался на нее, чтобы нанести последний удар. В целом все это выглядело достаточно впечатляюще.
- ...И когда Незеб проиграл коварному Тенсесу дуэль Великих Магов, был он изгнан и заброшен в безводную пустыню. И благодать сошла на землю, ибо он обрел свой народ. Мы, хадаганцы, колесили тогда по барханам в скрипучих кибитках. Руки наших женщин растрескались до крови, а младенцы вместо слез плакали песком. Пустынные бури и голодные стервятники уносили одну жизнь за другой. Но нас не покидала надежда. Древнее пророчество гласило, что однажды снизойдет на золотой песок посланник небес, встанет во главе народа и поведет его к владычеству в подлунном мире. И вот Великий Незеб снизошел, встал и повел. Но много еще предстояло испытаний. Однажды на рассвете путь хадаганцев преградили злобные авиаки. Их крылья заслонили солнечный свет, и небо померкло. Их мерзкое карканье наполнило пустыню, и муж не слышал жену, когда та шептала ему на ухо прощальные слова. И тогда Великий Незеб раскрыл сердце для святой ярости и совершил первый подвиг. Ради нас, своих сыновей и дочерей. Ни единого перышка не осталось от авиаков. И хадаганцы продолжили путь к будущей славе.
Все это девушка-смотритель рассказывала с таким придыханием, что я невольно проникся историей. У подножья статуи лежали венки и я вдруг поймал себя на мысли, что тоже хочу как-нибудь отдать дань уважения великому магу, но ничего подходящего случаю мне так и не придумалось. Орел, тем временем, натянул лук и выстрелил в тучу воронья, кружившей над мемориалом.
- Двоих одной стрелой, - ухмыльнулся он. - Я почти приобщился к подвигу Незеба...
- Прекрати.
- Что? Иду по стопам Великих Предков...
- Я бы сейчас лучше пошел по стопам какого-нибудь кашевара. Есть очень хочется. А тебе?
- Я бы не против... Поищем, где перекусить?
- Поищем, где остановимся, там и перекусим, - решил я.
Но не успели мы ступить и шага, как где-то неподалеку раздался свисток и нам навстречу понесся милиционер, ниже меня ростом, но чрезвычайно важного вида.
- Стоять! Стоять, я вам говорю! А убирать кто за собой будет?! - сурово вопрошал он, потрясая перед нами двумя дохлыми птицами, ловко сбитыми Кузьмой.
Рядом, как на зло, не было ни одной урны, так что Орлу пришлось, под грозным взглядом коротышки-милиционера, засунуть птиц себе за пояс.
- Ну вот, дичь мы уже раздобыли, проблема с питанием решена, - ухмыльнулся он.
- Я пас. Вон там бутерброды продают.
- Ну как знаешь...
Мы протолкались к бутербродам, попутно попялившись на столичные газеты и журналы в киосках. Трудно было поверить, что скоро, возможно даже, завтра на этих самых страницах будет мое лицо.
- Хэй, подходи, не зевай! На гибберлингов рот разевай!
Я обернулся на голос и увидел орка, зазывающего публику к трем пушистым, как будто игрушечным, недомеркам, синхронно, словно они одно целое, но без особого энтузиазма выписывающих танцевальные па.
- А ну танцуй, скотина трехголовая! Весели публику! - шумел орк, тыча в пушистиков огромной лапищей.
- Это что, правда гибберлинги? - спросил я Орла.
- Ну да. Ты что, никогда не видел их раньше?
- Откуда?
Я подошел ближе, чтобы разглядеть получше представителей расы, о которой только слышал. Не смотря на то, что эти мелкие мохнатые существа больше походили на домашних животных, они, тем не менее, были разумны и, насколько я помнил из уроков истории, как-то были связаны с изобретением астральных кораблей. Трудно было поверить, что совершенно безобидные на первый взгляд гибберлинги, являясь полноправным народом враждебной Лиги, могут представлять реальную угрозу.
- Эх, никому эти гибберлинги не интересны, - сокрушался орк. - Сдать их, что ли, нашим, в орочьем квартале - пусть потешатся? Думал я, что гибберлинги здесь, в Незебграде, в новинку будут, народ на них глазеть валом повалит. Фигушки! Демона бы изловить - вот тут был бы навар! Вот что мне теперь с ними делать?
- Тапки сшей, - пожал плечами Орел. Я так и не понял, серьезно он это говорил, или шутил.
- Какие-то они худые совсем, - сказал я, присев перед гибберлингами на корточки.
- Так не жрут ничего. Того и гляди, помрут скоро. Чего я им только не предлагал: и крыс, и пауков. Носы свои только воротят.
- Воронами попробуй покормить, - не растерялся Орел, и пихнул незадачливому дрессировщику двух трофейных птиц.
- А что? - с интересом протянул орк. - Я с голодухи и не на такое способен. Того и гляди, лапы откинут мои питомцы. Разорюсь! Эй... убогие... вот и мясцо...
- Так ты зачем сырое им пихаешь? - сказал я. - Они же не дикие.
- Пожарить что ли? Хм, странно: гоблины же едят, и ничего. Может, и впрямь приготовить надо... Хоть бы инструкцию какую написали, как с ними обходиться!
На Старой Площади было интересно. Мы потолкались среди людей, разглядывая витрины магазинов и киосков; пообсуждали, какие ездовые животные самые лучшие (победил дрейк с роскошным, золотистым оперением, от которого мы долго не могли оторвать глаз); оценили вкус столичного кваса, которой особенно удачно пошел в такой жаркий день; и еле отвязались от предсказательницы, все пытавшейся погадать нам на каких-то картах судьбы, однако ничего, кроме того, что будущее наше очень туманно, так и не сказавшей.
Но самое главное, что привлекало наше внимание больше всего, это "Око Мира" - центр Незебграда, сердце Империи и обитель ее Главы. Феноменальное по размерам здание, со своим укладом жизни, со своими правилами и законами внутри. Город в городе. Его было видно из любого района, на любой улице, но попасть туда без пропуска мы, к сожалению, не могли.
- А ну стоять!
Мы так и подпрыгнули на месте. Одноглазый орк, голый по пояс, в кожаных штанах и высоких берцах, поигрывал дубинкой так демонстративно, что у меня моментально возникло желание выбить ему второй глаз.
- Вы в курсах, что с экологией в районе беда? Поэтому воздух платный! Вдох - один золотой, выдох - десять. Но так уж и быть, только сегодня и только для вас - есть абонемент. Месячный. Советую как можно скорее отстегнуть "Черной Гиене" золотишко. А то заготовки-то пообломаем.
Лук в руках у Кузьмы материализовался совершенно незаметно. Он чуть отступил и уже тянулся за стрелой.
- А ты берега не попутал? - спросил я, крепче сжав рукоятку меча.
Уж с этим увальнем я справлюсь за несколько секунд, не прилагая больших усилий. Но орк, видимо, понимал, что в одиночку не справится, и в драку не лез, хотя и был отчего-то уверен в своей правоте и безнаказанности.
- Меня просили вам обоим горячий привет передать, - продолжил орк. - Не надо было дорогу нашим ребятам переходить. Вас уже внесли в наш списочек и пристально наблюдают, так что советую не тянуть с оплатой, иначе узнаете, что бывает с теми, кто не уважает "Черную Гиену"! И за того доходягу, студента недоделанного, тоже вы заплатите. Компенсация, гы.
Сказав это, он спокойно повернулся к нам спиной и пошел прочь. Орел схватил стрелу и натянул тетиву, целя в орка, но в этот момент сзади нас раздалось испуганное "Не надо!".
Мы обернулись. Худой попрошайка в лохмотьях, чей пол и возраст было трудно определить из-за слоя грязи на лице и руках, смотрел на нас из-под капюшона большими глазами.
- Это же "Черная Гиена". Лучше подайте на пропитание и лечение бывшему работяге, Незеба ради! От зари до зари не отходил от станка. На производстве пострадал! Все отдал родной Империи! Подайте, не проходите мимо!