Мы подошли к оборванцу с твердым намереньем выяснить, наконец, что это за гиена такая, и почему это она имеет наглость что-то от нас требовать. Я задрал подбородок попрошайки кончиком меча и рявкнул:
- Рассказывай. Кто это и что им надо?
- Бандиты... Это они меня покалечили... Я отказался покупать абонемент, и видите, что они со мной сделали... Сижу теперь и милостыню выпрашиваю. На лечение. Ах, если бы на лечение... "Черная Гиена" забирает все! Это банда, которая контролирует здешний район. Будет лучше, если вы им заплатите. Тогда сможете свободно ходить по всему городу, и никто вас не тронет. Даже в других районах, где хозяйничают свои банды. Вот такая вот у нас тут столичная жизнь...
Мы с Кузьмой переглянулись.
- А главный у них некто Сутулый? - спросил Орел.
Попрошайка втянул голову в плечи и дико заозирался, будто боялся, что Сутулый стоит у него за спиной.
- Тише, тише, что вы... Не надо о нем так громко...
- Значит так, - я схватил его за шкирку и приподнял, - тебе как звать?
- Паша... Немощин я... только не бейте...
- Так вот, Паша Немощин, раз ты местный и все тут знаешь, пригласи-ка нас с другом к себе в гости. Поболтаем о том, о сем... Про особенности столичной жизни еще нам расскажешь...
Немощин скулил и жаловался безостановочно, но дорогу до дома показывал исправно, вероятно то, что я подталкивал его в спину мечом, делало его таким уступчивым. Жил он один в каком-то полуподвале, обставленном принесенным со свалки хламом, но я вполне мог обойтись без изысков, мне случалось жить в полевых условиях. Орел по-хозяйски развалился на скрипучем, побитым молью диване, положив под голову свой рюкзак, и сказал:
- Ну, а теперь в подробностях. С чувством, с толком, с расстановкой...
- Да что рассказывать? - скромно мялся в углу, будто не у себя дома, Немощин. - Тут так, вы либо платите, либо они вас...
- Это мы поняли, - перебил я, усевшись на жуткий стул, по виду - старше моей бабушки. - Где они обитают? На улице Северной? Я имею ввиду, логово их главаря. И кто он такой? Ты его знаешь?
- Сутулого? Кто ж его не знает. Известная в нашем районе личность. Только в логово его ходить не надо...
- Серьезно охраняется? - с интересом спросил Кузьма.
- Откуда мне знать? Я туда ходил что ли? Кто в здравом уме туда сунется?
- Ты слышал, Ник? - хохотнул Орел. - Какой-то мелкий карманник возомнил себя местной мафией, сколотил банду таких же крысенышей и так тут всех запугал, что к нему даже сунуться боятся... И чем же доблестная милиция занята? Глупые объявления с просьбами о помощи пишет?
Немощин переводил испуганный взгляд с Кузьмы на меня и обратно.
- Ох, что вы задумали? Не лезли бы вы в это... - промямлил он. - Тут давно уже так все сложилось... мы уж привыкли...
- Ну и тряпки... - закатил глаза Орел.
- Что же теперь со мной будет? - запричитал Немощин. - Во что вы меня хотите втянуть?
- Успокойся. И сгоняй-ка до магазина... вот тебе денег... и принеси нам чего-нибудь поесть. Да не сбеги, и на выпивку не потрать, а то найду и кишки на стрелы намотаю, понял?
- Что вы, что вы, какая выпивка? Да я же вообще... да я ни разу...
- Иди!
Немощин попятился к двери спиной вперед и вывалился на улицу, так и не отведя от нас взгляда.
- Думаешь, вернется? - спросил я.
- Плевать, - равнодушно ответил Кузьма.
Он вернулся. И даже выполнил, что было велено. Наевшись до отвала вкуснейшим шашлыком и запив его янтарным легким пивом, мы решили немного вздремнуть, так как на ближайшую ночь у нас уже появились планы. Никакого страха перед зарвавшейся шпаной я не испытывал. Когда мы вышли на улицу было темно и с затянутого тучами неба шел дождь. Улицы опустели, затихло радио и даже карканье притихших ворон не нарушало ровный шелест барабанящих капель.
- Ник, кажется, за нами приглядывают, - Орел кивнул подбородком на две едва различимые за пеленой дождя фигуры.
- Снять можешь?
- Прикрой...
Я, активно размахивая руками и горланя пьяным голосом "Храни, Незеб, Империю", пошел шатающейся походкой по улице, спугнул ворон, с карканьем взлетевших в небо, и налетел на мусорную урну, которая, громыхая, покатилась по тротуару. Орел в это время незаметно шмыгнул между домами и растворился в темноте. Я, чертыхаясь во весь голос, пинками возвращал урну на место, стараясь шуметь как можно больше, чтобы сосредоточить на себе все внимание соглядатаев. Но долго продолжать спектакль одного актера мне не пришлось - через несколько мгновений две темные фигуры с интервалом в полсекунды свалились на землю с глухим стуком.
- Дилетанты, - хмыкнул Кузьма, появившись из ниоткуда.
- Немощин! А ну иди сюда!
Попрошайка вылез из каморки и, дико озираясь и пригибая спину, подошел к нам.
- Вы бросили вызов "Черной Гиене?!" Лучше оплатите свой месячный абонемент, мой вам совет! Хотя, уже поздно... Бегите, бегите лучше...
- У нас несколько иные планы. Заткнись и покажи нам дорогу к славной улице Северной. Надеюсь, Сутулый не будет против, что мы придем без приглашения?
Немощин побледнел так, что стал похож на приведение, но возражать не посмел. До места мы шли обходными путями через дворы и стараясь не попадаться под свет фонарных столбов.
- Вон там... вон тот дом, - дрожащей рукой указал попрошайка и уставился на нас круглыми от страха глазами. - Я показал вам, что вы хотели, можно я... можно мне...
- Вали, - коротко бросил Орел, и Немощин тут же сорвался с места, будто ему дали пинка, и исчез.
- Зря отпустил. Как нам подойти ближе незамеченными? Видишь эту компанию у входа? Нам бы обойти с другой стороны, через те постройки...
- Не заблудимся... - уверенно ответил Кузьма.
Но на деле у нас выходило не очень успешно. Какой-то недостроенный объект, через который мы решили зайти к интересующему нас дому с другой стороны, оказался гораздо больших размеров, чем мы предполагали. Строительный мусор затруднял движение, и там не было совершенно никакого освещения.
- Ну кто так строит? Кто так строит? - злился Орел.
- Тихо! - рявкнул я. - Слышишь?
Мы замерли на мгновенье, а потом я резко нырнул за груду кирпичей и ловко сцапал паренька, пытающегося незаметно отползти от нас подальше.
- Попался!
- ААААААА!
- Да тихо ты! - я закрыл его рот рукой, но эхо крика еще пару секунд отражалось от голых стен. - Сейчас я уберу руку, только не ори. Хорошо? Вот и славно. Ты кто такой и что тут делаешь?
- Я кар... я ка-кар...
- Картавый?
- Картограф я! Я составляю подробную карту города...
- По ночам? - недоверчиво хмыкнул Орел.
- Я... я-я-я... моя работа застопорилась: мешают гоблины...
- Шпана из "Черной Гиены" что ли?
- Причем тут "Черная Гиена"? - отшатнулся паренек. - Мне осталось всего ничего - нанести на карту места строительства к востоку и юго-востоку от Горкома. В будущем тут будут красоваться Общественная Столовая Улучшенного Питания - сокращенно ОСУП - и УНОП - Управление по Надзору за Общественным Порядком. Но пока тут - гоблины...
- Никаких гоблинов мы не видели.
- Они там, дальше... Эти сволочи совсем оборзели: требуют от меня каких-то "проходных", угрожают. Мне посоветовали обратиться к "Черной Гиене", мол, она может разрешить мою проблему и убрать с территории этих гастролеров. А вы... вы не из...
- Нет, мы не из... Продолжай.
- Это хорошо. Эти бандиты мало чем отличаются от наших чиновников, лентяи еще те! Ты, говорят, картограф, вот ты и дай нам карту, покажи, где гоблины водятся. С ума сойти! Два района строительства надо исследовать!
Мы с Орлом поняли друг друга с полувзгляда. Кузьма схватил парня подмышки и поставил на ноги.
- Ну, дружище, считай, фортуна сегодня на твоей стороне. Нам как раз позарез нужно исследовать эти места, и ты покажешь нам дорогу. А с гоблинами мы уж как-нибудь разберемся.
С провожатым дело пошло веселей. Картограф Семен хорошо ориентировался на местности, хотя и шарахался от собственной тени. Гоблинов мы действительно увидели, но подойти к нам они отчего-то так и не решились, соблюдая почтительную дистанцию, и разглядеть их мне к сожалению не удалось. Единственное, что я увидел, это сгорбленные, низкорослые фигуры с непропорционально большой головой и смешно оттопыренными ушами. В темноте было трудно разобрать, но они казались мне такими же карикатурными и неопасными, как гибберлинги.
Семен, постоянно что-то помечая в своем блокноте, довел нас до нужного места довольно быстро. Теперь мы, обойдя полквартала, стояли, скрытые темнотой, почти у самого логова Сутулого, буквально в нескольких шагах от развеселой компании у входа. Они гоготали над какой-то шуткой и совершенно не замечали моего меча, слабо отражавшего свет тусклых фонарей. Двоих я вырубил сразу, еще двое упало рядом со стрелами в горле, пятый по инерции еще продолжал смеяться, хотя улыбка превратилась в гримасу, в глазах мелькнул ужас, а из горла вместо смеха вырвалось хриплое бульканье. Он был единственный, кто успел перед смертью что-то понять.
Войдя внутрь, мы очутились на лестничной площадке, со всех сторон доносились музыка и пьяный смех. Мы совершенно не представляли, куда двигаться дальше, но на наше счастье на лестнице появился человек с бутылкой в руках - он нетвердой походкой начал спускаться вниз, что-то напевая себе под нос. Я метнулся вверх, преодолев лестничный пролет буквально в два прыжка... Не надо было ему выходить сюда, тем более одному. Сбив его с ног, повалив на пол и прижав своим весом, я ткнул острием меча ему в бок и прошептал прямо на ухо:
- Где Сутулый?
Бедняга протрезвел мгновенно. Он, вращая расширенными от ужаса зрачками, ткнул пальцем в дверь на втором этаже.
- Сколько их там?
Он покорно растопырил три пальца, не пытаясь даже оказать сопротивление. Больше мне от него ничего не было нужно. Я поднялся на ноги, "гиеновец" остался лежать. И только его бутылка, звеня, покатилась по ступеням вниз.
Встав по бокам от двери, за которой, если нас не обманули, находился Сутулый, мы с Орлом посмотрели друг на друга, кивнули, давая знак о готовности, и вломились внутрь. Там могло быть что угодно - и большая комната со взводом вооруженных до зубов бойцов, или еще один пустой коридор... Я вкатился в комнату кубарем, в то время как Орел, стоя в дверном проеме, натянул лук поверх моей головы в поисках цели. Цель он нашел быстро.
Их действительно было трое и один сразу упал замертво. Зато остальные среагировали мгновенно. Тот, что повыше, выхватил стул, на котором сидел, так быстро, как будто ждал атаки в любую секунду, и швырнул его за спину даже не оборачиваясь, но, тем не менее, метко попав прямо в Кузьму. Второй отпрыгнул в сторону, уходя из зоны поражения. Я, стараясь держать в поле зрения обоих, сосредоточился на высоком, потому что от него явно исходила наибольшая угроза, я очень четко это почувствовал, хотя он был вооружен всего лишь ножом. Возможно, это и было ошибкой, потому что второй схватил булаву - краем глаза я увидел это - и замахнулся на меня. По опыту зная, что этого нельзя делать ни в коем случае, я, тем не менее, сделав резкое движение, метнул в него мечом. Противника с булавой я, конечно, ликвидировал, но теперь сам остался безоружен. Высокий кинулся на меня, и мне ничего не оставалось, как отступить, стараясь не попасть под нож. Я споткнулся и повалился на спину, и тут же был прижат к полу. Лезвие ножа опасно приблизилось к моему горлу. Я схватился за рукоятку обеими руками, чтобы отдалить его от себя, но тут раздался грохот и давление сразу ослабло. Это подоспел Орел, огрев бандита по голове все тем же злосчастным стулом.
- Хорошая тут мебель, - прокомментировал Кузьма. - Крепкая.
Я спихнул с себя осоловевшего от удара, но не потерявшего сознание, мужика. Орел кинул мне мой меч.
- Не раскидывай свои вещи где попало, ты же не лучник... - усмехнулся он.
Я склонился над последним живым противником и приставил меч к его горлу.
- Мы ищем Сутулого.
Он тряхнул головой, пытаясь прийти в себя.
- Я Сутулый. Договоримся, - прохрипел он.
- В следующий раз не надейся на один только страх перед своим грозным именем и выстави охрану посерьезней. Хотя о чем это я... у тебя ведь не будет следующего раза.
Голову ему я отсек одним ударом.
- И это все? - разочарованно протянул Орел. - То же мне, мафия... Я-то думал, такую веселуху тут замутим... Может по комнатам пройдемся?
- Нет, - твердо сказал я. Риск, конечно, дело благородное и пощекотать нервы я не прочь, но испытывать судьбу и лезть на рожон лишний раз не хотелось. - Уйдем через окно на всякий случай.