Светлана проснулась от продолжительного и громкого рычания. Снаружи все еще царила ночь, только сменившая совсем уж мрачные чернила на темную синь. Девушка привстала с места, спать уже не хотелось, а хотелось и очень в другое место.
- Тебя проводить? - поднял взлохмаченную голову Пулос.
- Да, спасибо.
На улице царил настоящий мороз за тридцать. Похоже, что это место Пустоши работало, как настоящий аккумулятор холода. Плотный туман не давал ничего разглядеть, видимость не превышала и пятидесяти метров. От машины отделился Палевый. Псы ночевали вместе, тесно прижавшись, друг к другу рядом с относительно теплым вентиляционным выхлопом.
- Замерз бедненький - нагнулась к собаке девушка.
- Да ну, эти собаки выращены на севере, им такие морозы ни почем.
- Все равно им холодно - Фадеева вставила в химпечку элемент отопления и зябко поежилась. Ей почему-то сейчас казалось, что из-за тьмы за ней наблюдают. Они живо юркнула в небольшую палатку, служащую в лагере местом для 'слива отходов'. Георгио, перехватив удобнее карабин, начал вышагивать вокруг, деликатно создавая хруст погромче.
Кто-то из команды отделился от вездеходов, в толстых парках и косматых шапках было трудно узнать человека сразу.
- Ты что ли, Георгио? - раздался веселый голос Прохоревича - Занято? Понятно, пока прогуляюсь.
Через пару минут он удивленно вскрикнул: - Да дьявол его возьми! Я обо что-то споткнулся! Георгио, иди сюда, посвети фонарем. Это же нога!
- Какая еще нога?
- Знаешь обычная, человеческая. Опа, да тут у нас целый мертвяк, парни.
Мужчины начали споро откапывать так неожиданно нашедшееся тело чужого человека. Странно вообще, что они не увидели его еще вчера.
- А что он тут делает? - озадаченно спросил Иван.
- Ну-ка - Пулос обратил внимание на закопошившегося рядом пса - Здесь под снегом кабель.
К ним присоединилась Фадеева, она перевернула мертвеца и внимательно его осмотрела. Разбуженный срочно Франц включил прожектор, быстро сбегал в 'палатку' и присоединился к расследованию.
- Он, похоже, и управлял стартом сигнальной ракеты - подошел к ним Пулос - Я нашел немного дальше стартовую площадку. Странно, что они использовали кабель.
- Чего странного - Франц также взялся что-то раскапывать - на этой проклятой Пустоши постоянные помехи, или может, у них прибор запуска поломался.
- Он поэтому и погиб - Фадеева встала с места - кабель был короткий, и его отбросило воздушной волной. Голова пробита, умер сразу.
- Вот беда - протянул Прохоревич и, не смотря на мороз, стянул шапку. Подошедшие к ним спасатели сделали то же самое. Дань человеку, пожертвовавшему свою жизнь для остальных.
Пока Виденов раздавал суточный рацион, члены экспедиции захоронили неизвестного кусками напиленного льда, воткнув сверху спасательный буй. У них не было возможности увезти с собой его тело, единственный саркофаг уже был занят. Спасатели грохнули пару залпов из карабинов, постояли немного и разошлись по своим делам.
Корман с мрачным видом упаковывал генетический материал погибшего. Не нравилось ему все это. Похоже, что и у их спасательной партии начало заканчиваться везение. Опытный рейнджер оглянулся. Все три пса стояли у крайнего вездехода и смотрели в сторону 'пиков'. Здоровенных и смелых животных пробивала дрожь, за всю свою жизнь Корман не видел этих свирепых хищников в подобном ужасе. Понемногу страх начал обуревать и человека. Внезапно у него подкосились ноги, и сперло дыхание в горле.
- Что с вами? - рядом с ним упала Фадеева и начала доставать что-то из внешнего подсумка - Сейчас, расстегните куртку!
Рейнджер почувствовал укол и начал понемногу приходить в себя. Он закашлялся, и его неожиданно вывернуло.
- Что с ним?
- Похоже на паническую атаку, с собаками также нелады. Мы то все находились в кабинах, а они снаружи. Стефан поддержите его и тащите в машину, сразу дайте сладкого чаю.
С псами пришлось повозиться, они еще долго дрожали и жалобно скулили, тыкаясь мокрыми носами в теплые руки девушки. Виденов посмотрев на их мучения, расщедрился на три банки разогретых консервов, куда Фадеева добавила успокоительное.
Солнце поднималось все выше, и все выше уходил уже привычный людям ночной туман. В один миг впереди ярко засверкало, это показались верхушки ледяных пиков. Франц удивленно хмыкнул: - Хм, а они теперь кажутся намного ближе.
- Оптический обман.
- Здесь все обман. Что же с ними случилось? Черт, еще и Корман выбыл из игры, а нам его нюх сейчас ой как нужен!
- Вы о чем? - посмотрела на командира экспедиции Фадеева.
- Этот парень запускал сигнальную ракету и в самом удобном для этого месте. Смотрите, что дальше пошло: сплошные торосы и трещины. Ах, дьявол!
Машину повело, передний правый бочонок-шар попал в открывшуюся из-подо льда трещину, но остальные колеса синхронно развернулись и сработали вбок, выведя машину из опасной зоны.
- Вот как в такой местности найти хоть кого-то!
- Вы думаете, они рядом? - глаза девушки расширились.
- К гадалке не ходи. Саму ракету доставили на мотосанях, парни нашли их чуть дальше, даже батарея еще не сдохла, мы их закинули в третью машину.
Светлана беспомощно оглядела окружающий их ледяной хаос.
- Мы идем самой удобной дорогой - взглянул на нее Франц - ваш отец, скорей всего, двигался именно здесь. Их вездеходы также хороши, сам крайне удивлен их работоспособностью. А вот сейчас нас немного потрясет, держитесь!
Следующий час и в самом деле весьма жестко испытывал вестибулярную систему людей. Машины неистово трясло, колесам-бочонкам то и дело приходилось менять конфигурацию, поворачиваясь во все стороны. Металл и пластик скрипели, что-то внутри машины подозрительно трещало, а содержимое желудков просилось наружу. Наконец вездеходы подошли к ледяной стене, высотой в пять метров, которая как барьер пронизывала Пустошь поперек.
- Это еще что? - Франц нагнулся к стеклу, чтобы лучше рассмотреть блистающий на солнце склон - Всем, из машины. Боевой порядок.
Люди попрыгали наружу, тут же вставая в патрульные тройки. Франц и Шарапов выдвинулись вперед, подойдя вплотную к стене.
- А она прозрачная, там дальше камень - обернулся командир экспедиции.
- Что будем делать?
- Снимать трусы и бегать! - загоготал Прохоревич.
- Кому-то сейчас будет наряд на рытье нужника - Франц повернулся к Испиланти - Заберемся?
- А чего нет? Где-то тут должно быть более удобное место. Наверняка те парни прошли поблизости.
- А что, это идея. Сани на ходу?
- Обижаешь, командир - поспешил к третьему вездеходу Аарсон - Я разогрел батарею, сейчас заведем.
Механик быстро достал принайтованные к машине мотосани и вскрыл его механический отсек.
Минут через пятнадцать неспешного поиска спасатели обнаружили проход. Видимо не так давно снег со льдом в этом месте образовали козырек, который затем обвалился, а уже на его основе получился похожий на пандус подъем. Сейчас на нем отчетливо наблюдались следы зубатого и толстого колеса.
Люди обрадовались, они были на правильном пути. Вставшее уже высоко солнце разогнало в душах людей ночную хмарь, а также надоевший до чертиков туман Пустоши. Машины 'переобулись' на обычные колеса и двинулись вверх. К приятному удивлению спасателей там им открылась относительно ровная заснеженная равнина. Только далеко впереди в неясной дымке виднелись какие-то холмы и за ними торчали острия 'алмазных пиков'.
Но вместе с открытым пространством пришло и чувство липкого страха. Собаки опять заволновались, даже в кабине было слышны их повизгивания и повышенная суета в корзине.
- Вы все ощущаете это? - Франц был бледен и сосредоточен, он уже понял, что наступает решающая стадия их беспримерной экспедиции.
- Да. И Это идет не волнами. Рахмон, ваше мнение?
- Похоже, что излучение усилилось. Командир, нам надо где-то остановиться.
Но остановка случилась уже в который раз по неожиданной причине. Приборы показали впереди трещину и вскоре спасатели заметили поднятый высоко зад чужого вездехода.
- Отец! - Фадеева уже накидывала парку и хотела выскочить из кабины, но была остановлена сильной рукой Шарапова.
- Спокойно! Всем! Встаем треугольником, боевой порядок. Светлана, вы позади нас. Не сметь лезть вперед!
Спасатели осторожно придвинулись к застрявшей в трещине машине. Рядом с ней стоял самодельный блок, виднелись обрывки тросов, ее явно пытались поднять.
- Кто пойдет? - командир экспедиции кивнул в сторону вскрытого багажника.
- Я самый легкий из вас - Шарапов прошел впереди с видом человека, не терпящего возражений. Он отдал винтовку, снял лишнее снаряжение, затем к встроенной в парку подвеске прицепил страховочный фал. Бывший разведчик ловко заскочил в багажник, попрыгал на нем. Чужая машина заскрипела и начала крениться вперед.
- Надо закрепить, командир.
Люди работали быстро, их цель найдена, осталось решить последнюю задачу. Мощный трос приковал чужой вездеход к поверхности и в его чреве исчез разведчик. Вскоре в эфире раздались слова Шарапова: - Здесь полный кавардак, видимо вещи вытаскивали в страшной спешке. Иду в переднюю часть машины.
Его слова часто прерывались шумом помех, даже усиление сигнала не помогало. В этом проклятом месте в эфире стоял постоянный треск, прерываемый временами жуткими воплями. Наконец снова появился голос Шарапова: - Перед кабины смят, здесь два мертвых человека.
- Можно их достать наружу? - Франц был напряжен.
- Нет, командир, они зажаты.
- Понятно, осмотрись еще и вылезай.
Начальник партии повернулся к Фадеевой: - Их было точно восемь?
- Планировалось восемь, по четыре на машину.
- Так - Франц задумался - один с лыжами, один у ракеты, здесь двое. Судьба четверых неизвестна.
Он выглядел разочарованным, экспедиция пока не достигла своей цели. А из багажника чертыхаясь, появился разведчик. Он выпрямился в полный рост и подошел к Фадеевой.
- Светлана - девушка подняла потухшие глаза, в них уже возникло понимание - Примите мои искренние соболезнования, один из погибших ваш отец.
- Это точно?
- Да, я его осмотрел. По всей вероятности он погиб от удара, сломанные ребра проткнули легкое. Машина провалилась вниз, но была остановлена ледяным уступом, тот и пробил кабину насквозь.
Девушка сразу сникла и отошла в сторону. Мужчины переминались с ноги на ногу, что они могли еще сделать в этой ситуации? Они честно пробивались вперед через многочисленные препятствия, мужественно противостояли стихии и диким зверям, и не их вина, что экспедиция опоздала. Судя по останкам, люди были мертвы уже не меньше двух недель.
Только Пулос отделился от остальных и подошел к заказчице экспедиции, обняв ее за плечи. Наконец девушку прорвало, и она уткнулась в грудь молодому мужчине, дав выход накопившимся слезам. Уж за слезы то женщин никто никогда не упрекал.
- Что будем делать, командир? - Корман выглядел неважно, но держался.
- Есть у кого идеи, как будем поднимать вездеход? - Франц оглядел свою команду: обветренные лица, запекшиеся губы, но впавшие от недосыпа глаза горят тихой решимостью. 'Нравятся мне эти парни' - подумал он, и вперед выступил Аарсон: - Машина зажата, просто буксиром не поднять.
- Что ты предлагаешь?
- Пустим по обшивке ток, она нагреется и начнет растапливать лед.
- Ага, получится что-то вроде смазки. У нас хватит батарей?
- Мы еще не перешли черту невозврата, три четверти заряда на работающих и еще по паре запасных батарей.
- Тогда за работу парни! Я хочу сегодня же повернуть обратно.
Спасатели споро взялись за дело. Потянулись провода, защелкали клеммы, зарычали моторы. Прохоревич и Корман начали возводить подобие блоков для лебедки, а два вездехода встали друг за другом. Через полчаса чужая шестиколесная машина оказалась наверху. Ее передок был распорот и совершенно смят, наружу торчали провода и части двигателя. Спасатели осторожно достали погибших, а Фадеева самолично взяла их генетический материал.
- Как будем хоронить?
- Я хочу, Стефан сжечь тело отца и прах доставить домой, у меня для этого имеется специальная урна.
- Вы готовились к худшему?
- Но надеялась на лучшее. Спасибо вам и всем ребятам, вы и в самом деле лучшие.
Ее глаза все еще было затуманены, и Франц просто коротко кивнул и отошел в сторону.
Погребальный костер соорудили из горючего содержимого погибшего вездехода и химических элементов отопления. Девушка сама собрала прах отца, а останки второго человека забрал Корман. Он имел в данной ситуации официальный статус следователя, поэтому все это время им велась съемка и протокол под запись. В найденной машине также нашелся бортовой самописец, он и штурманский радар были сняты и опечатаны. Солнце еще стояло высоко, когда все участники экспедиции собрались у машин. Даже собаки присели рядом, со вниманием прислушиваясь к людям.
Первым слово взял Шарапов: - Вы формально выполнили все условия нашего контракта. Отец Фадеевой найден, судьба экспедиции в целом выяснена. Вряд ли четверо оставшихся выжили в этом ледяном аду. Но мы волею судьбы оказались недалеко от цели их поиска. Там, у этих блестящих пиков нас ждет самое необычное приключение в вашей жизни. Там нас ждет поистине неизведанное. Ни один живой человек еще не дошел до их тайны. Но вам решать.
Люди мрачно смотрели перед собой. Казалось, что их силы уже на исходе. Волны ночного ужаса, физическая и психологическая усталость, все это вместе наложилось на мужественные лица спасателей, прочертив под кожей кожи некие застывшие маски, не сминаемые даже мимикой.
- Не знаю, как вы, но я за продолжение маршрута - взял слово Корман - Это будет моя последняя экспедиция, и я не хочу потом жалеть весь остаток моей жизни об упущенной возможности.
- Я тоже за - Прохоревич был взволнован, его щеки ярко раскраснелись.
- Ребята, дальше будет только хуже - мрачно посмотрел в сторону пиков Испиланти.
Аарсон же приплясывал от волнения и также проголосовал за, а вот Виденов воздержался.
- Понимаю, что большая часть команды за - Франц был сосредоточен, сейчас именно он решал судьбу экспедиции. С одной стороны впереди полная неизвестность и неведомая опасность, а с другой ...Кто из людей, выбравших опасную, по сути, профессию и проводящий в диких местах намного больше времени, чем в уютных городах, откажется от подобной возможности? - Решено, выдвигаемся, постараемся достичь пики до темноты.
А задача то оказалась не из легких. После часу пути водители решили перейти на обычные зубатые колеса. Лед на этом участке был относительно ровен, как будто застыл над горным озером. Но время от времени его пересекали длинные трещины, многие из них были опасны, и их приходилось объезжать. Хотя все-равно скорость движения получалась в целом неплохой. Хмарь впереди еще больше раздвинулась и люди увидели находящийся там небольшой подъем. На этом возвышении и находились 'алмазные пики' и что-то еще, более темное и мелкое.
- Что там впереди? - Шарапов прильнул к визиру, тут же сканируя объект своими приборами, которые он установил еще вчера наверху кабины.
- Вы что-то видите, Рахмон? - Фадеева подалась вперед, ее глаза блестели. В этот раз она прошла дальше отца и сейчас очень хотела закончить его поиск.