Веснушчатое лицо командира поисковой партии удивленно повернулось к девушке: - Какого лешего? Светлана, это против наших правил! Вы и Шарапов едете со мной в шароходе, в остальных пойдут наши самые опытные рейнджеры.
- Для каждого правила есть исключения - Фадеева присела на свободное кресло и закинула ногу на ногу, она сегодня была одета в короткую юбку. Франц гипнотически уставился на ее ножки, а Сильвия с ироническим вниманием смотрела на девушку. Она уже давно поняла, что их заказчица человек очень непростой. И непонятно, что сейчас снедало ее больше: желание помочь этой молодой женщине найти ответ к очень непростой загадке, или разгадать саму русскую валькирию.
- У нас не бывает исключений, поэтому мы лучшие спасатели на Дроаде.
- Значит, будет в первый раз. Вот этот человек - Светлана протянула планшет.
- Хм, да - Стефан быстро прочел страницу - И что с того, что он опытный инженер?
- А то, что он пока единственный человек, живущий сейчас на Дроаде, и побывавший на Ледяной Пустоши.
- Как! - теперь уже вскочила взбешенная Ферра. Она то привыкла, что вся информация в первую очередь стекает к ней, так ее учил дядя, сам обладавший немалыми связями.
- С геологической партией. Похоже, что мы нашли того человека, кто отыскал тот самый артефакт.
- Так надо с ним переговорить!
- Не получится - Светлана покачала головой, перекинув ноги - Его уволили по медицинской причине, появились явные психически отклонения, дальше следы теряются. Сами понимаете, на поиск у нас времени нет.
- Вы, однако, шустрая девчонка - восхищенно пробормотал Франц - У нас на планете черт что происходит, а узнаем новости от чужеземки.
Здесь Стефан употребил старинное русское слово, вызвав удивление обоих женщин.
- Значит, решено?
- При подобных обстоятельствах - Франц повернул голову к Ферра, та кивнула головой - зачисляем. Но оплата его услуг и снаряжение полностью за ваш счет.
- Согласна - Фадеева стремительно встала, Сильвия еще раз отметила отличную собранность ее тела. Хотя кто знает, мелькнула у директора ФБ мысль, сколько в нем осталось то настоящего, человеческого?
Глава третья. Маршрут в преисподнюю.
Поселок Винтерхол выглядел грязным и тусклым. Выпадший недавно мокрый снег размесил болотистую почву в сплошную грязную жижу. Дороги здесь были не мощеные, по ним постоянно двигалась тяжелая строительная техника. Только вдоль домов стелились самые настоящие деревянные мосточки, неслыханная роскошь в цивилизованный мирах. Здесь же их сооружали из отходов многочисленных лесопилок. Низкое серое небо, казалось давило в самую душу, временами из несущихся облаков сыпало снежными зарядами. Фадеева запахнулась поглубже в теплую парку и уверенно прошла по гуляющим доскам мостков. Выбора у них не было, в Винтерхоле, последнем оплоте цивилизации в этих местах, существовал только единственный гостевой дом.
Их уже ждали и девушку сразу провели в лучший здесь номер. Шарапов и остальные участники рейда еще занимались на станции канатной дороги распаковыванием машин и оборудования. Светлана быстро скинула одежду и полезла в душ, дорога совершенно оставила ее без сил. Два дня в раскачивающейся гондоле дирижабля, и еще один день они пережидали на маленькой станции, пока наверху бушевала снежная буря. От станции вообще осталось впечатление, как от ужасно холодного места, в котором можно промерзнуть до костей.
Под горячими струями массажного душа этот жуткий холод начал отступать, и девушка смогла, наконец, расслабиться. Она завернулась в махровый халат и скомандовала автомату подать ей горячий кофе. Только через минуту Фадеева сообразила, что здесь нет никакой автоматики и надо звонить на стойку, а делать это было совершенно неохота. Под эти мысли ее и сморило, в комнате было тепло и сухо. Что еще можно желать на краю света?
Георгио закинул вещи в двухместный номер и сразу отправился в местный бар. Где еще стоило добывать свежую информацию? Большой бар был освещен весьма скупо, на улице уже темнело, а яркие лампы здесь, по всей видимости, не жаловали. Посетителей было немного, то ли все ужинали не в этом местечке, то ли постояльцев было немного.
- Хей, Пулос, это ты? - раздался от стойки звонкий голос. Георгио повернулся и увидел худосочного чернявого мужчину, чем-то смутно ему знакомого.
- Хуан?
- Помнишь, бродяга!
Они обнялись, Хуан показал на свободное место, весело улыбаясь. Не часто в этих краях можно увидеть старых знакомцев.
- Ты какими судьбами?
- Да так, есть одно дело.
- Ага, очень симпатичное и молодое - подмигнул весельчак.
- А, ты про барышню? Она просто заказчица.
- Не узнаю старого ловеласа - покачал головой Хуан - Ну, дело твое. А сейчас надо выпить, мы же, сколько не виделись? Года два? Я очень рад тебя снова встретить, брат.
- Извини - покачал головой Георгио, внимательно озирая бар - Завтра мы выступаем.
- Тогда, может, просто по стопке другой местного бальзама? Это только для укрепления здоровья!
- По стопке можно.
Они поднялись и двинулись к бармену заведения. Он был очень необычен даже для подобного места, высоченный и накаченный здоровяк. Пулос прикинул, что бицепсы этого парня будут, пожалуй, толщиной с бедро обычного человека.
- Кто этот парень? - спросил он Хуана, когда они опрокинули по одной и сидели в ожидании мясного салата.
- Богдан Митич, местная достопримечательность. Был великим лесорубом, но ... Богдан - Хуан называл имя с ударением на первый слог, как принято у балканцев - Богдан, покажи ногу!
Бармен приподнял свободно висящую штанину, нога ниже колена была протезирована, а по бедру шли глубокие шрамы.
- Что случилось?
- Попал на медведоволка - голос бармена был хриплым, видимо и горло повреждено, только сейчас Георгио заметил шрамы и на шее силача.
- И кто кого?
- Как видишь, я - кивнул криво в сторону Богдан, а Пулос обернулся. На стене висела огромная шкура местного хищника, такого же косолапого, как земной медведь, но повадками более похожего на волка. Бармен добавил, подавая тарелки - В этих краях их много. Так что держите всегда в одном из ружей бронебойный патрон.
- Хм, спасибо - качнул головой Георгио - Наши парни взяли в основном ударные ружья.
- Нет, от них в наших краях толку мало. Если увидите животное здоровее вас, сразу бейте бронебойным. У этих тварей толстые шкуры и крепкий череп. Местные хищники отличаются даже от тех, кто живет на перевалах Великого Леса.
- Спасибо за совет - поблагодарил Пулос, не верить такому человеку не стоило.
- А ты работаешь с парнями из ФБ? - в свою очередь поинтересовался Митич.
- С фронтирщиками? - оживился тут же Хуан - Ах вот зачем здесь эта красотка! Богатая девочка решилась прогуляться по диким местам.
Пулос махнул еще стопку замечательного бальзама, нахмурился, но решил все выложить напрямую, в этих местах не любили недоговоренности.
- Да, она наняла ФБ и меня для одного дела. Мы идем на Ледяную Пустошь.
Хуан после этих слов поперхнулся заботливо поданным чаем, а в глазах бармена появился огонек интереса.
- Вы с ума сошли! Хотите там и остаться?!
- И я был бы благодарен любой информации по маршруту в сторону Северного.
Богдан подал еще по стопке бальзама и нагнулся к Пулосу: - Парень, я, конечно, уважаю ребят из ФБ, они одни из немногих, кто помогает не только из-за денег. Но... вы все и в самом деле сумасшедшие. На улице осень, скоро грянут настоящие холода.
- У нас нет выхода - вздохнул Георгио - Да и я уже бывал там, на Пустоши.
Глаза Хуана расширились еще больше, а бармен о чем-то задумался
- Ну, ты даешь, бродяга. Я знал, что ты человек отчаянный, но чтобы так - старый знакомец качал головой - Извини, я ничем не могу тебе помочь, практически не вылезаю из шахты. Кстати, Богдан, этот парень также отличный горный инженер, один из лучших.
- Я уже понял, на чужака он не похож.
- Да - вспомнил вдруг Георгио - Богдан, там, в номере девушка. Нельзя принести ей горячего кофе?
- Кофе у нас не водится - покачал головой Богдан - могу отправить ей нашего Карского чаю.
- Отлично!
Бармен подозвал к стойке немолодую официантку, и та ушла в сторону номеров с полным подносом. А сам Митич повернулся к мужчине и тихонько просипел: - Попробую тебе помочь, парень. Не буду допытываться подробностей, но обычно парни из ФБ ерундой не занимаются. Кого-то спасаете?
Георгио на прямой вопрос бармена ничего не ответил, но по глазам опытный лесовик понял намного больше. Он взял со стойки большой бокал, налил туда какой-то пшеничного цвета напиток, затем отошел в дальний угол. Только сейчас Пулос заметил, что за небольшим столиком сгорбился высохший старичок.
- Он поговорит с вами - Богдан кивнул головой в сторону старика.
Друзья переглянулись, взяли свои стаканы, и перешли к угловому столику. Старик поднял мельком глаза на присевших напротив его мужчин, но все также молчал, уткнувшись в стакан с пойлом. Он, не торопясь, сделал два хороших глотка, закашлялся, затем проницательно уставился на Пулоса. Бледные, выцветшие глаза, казалось, смотрели откуда-то изнутри; они были напрочь лишены любопытства к этому миру, будто бы рассматривая его из уже другого, потустороннего. Георгио от этого взгляда даже пробил легкий озноб.
- Как вы попали на Пустошь, молодой человек? - как ни странно, но голос старика был еще крепок.
- Я ... - Пулос замялся, но затем собрался и отвечал прямо - Мы поднялись с берега, по языку ледника, затем прошли через Южные ворота. Ну а на самом плато у нас сломалась машина.
- Машина - иронически кивнул головой старик - кто ж в такие места на машине прет. Эх, молодежь, молодежь.
Он замолчал на минуту, сделал еще один глоток. В это время бармен подал три тарелки горячего - густого мясного гуляша с корешками и травками. Старик с удовольствием вдохнул ароматный запах.
- Олень?
- Ага - весело кивнул головой Митич, его массивная туша комично смотрелась на фоне сгорбленного и высохшего старика - Вчера бурильщики привезли. Их стада начали миграцию на юг.
- Значит, зима совсем близко - задумчиво покачал головой старик.
- Скажите, уважаемый - не удержался импульсивный Хуан - а вы собственно кто?
Позади их раздался громыхающий смех Богдана, Георгио удивленно обернулся.
- Я, молодой человек, Мэг Коннор - с достоинством ответил старик и степенно приступил к гуляшу.
Хуан с минуту остолбенело таращился на старика, а потом с придыханием произнес: - С ума сойти! Ну и денек сегодня! А я думал, что вы давно мертвы - старый приятель повернулся к Пулосу - Это самая примечательная личность к северу от Большого перевала, легенда всех лесовиков и горцев.
Георгио задумчиво наблюдал за стариком, в его голове начали вспыхивать где-то слышанные старинные истории, здесь явно что-то не стыкуется - Вы тот самый Коннор, которые открыл Кабаний пролив?
- Да, это было давно - кивнул головой старик.
- Быть не может! Тогда вам должно быть более ста лет.
- Мне сто одиннадцать, если быть точным.
В голове молодого инженера все смешалось, сидеть за столом вместе со старинной легендой, это уже выходило за рамки ординарного вечера в окраинном баре. Но он тут же осознал, что в этом старом человеке находится поистине драгоценная кладезь знаний обо всем севере их материка.
- Так вы и открыли Ледяную Пустошь? - заворожено прошептал он.
- Хм, спасибо за предположение, это мне льстит, но совершенно против истины - Коннор сидел полностью выпрямившийся, в глазах заиграли животворные блестки - Ее открыли кочевники северо-западной тундры на сто лет ранее. Да как открыли, все уже было снято с космоса при географическом изучении Дроада, они лишь первыми из людей побывали там.
Старик замолчал, видимо проигрывая в голове воспоминания, а друзья его не торопили. Когда тебе за сто лет, сложно что-то упомнить во всех подробностях.
- Кочевники тогда же рассказали об особенностях того проклятого места, и что не каждому дано в него войти. Но я был молод и неимоверно силен - Коннор кивнул в сторону бармена - И я использовал транспорт кочевников.
- Так вы отправились на собаках? - опять удивился Хуан.
- Конечно же, парень! Это самый лучший вид транспорта в тех краях. Они отлично видят дорогу, запоминают ее, помогают охотиться, едят себе спокойно в пути сушеную рыбу, да и свежую также. Собачки это лучший охранник и помощник в наших северных краях. Это сейчас - старик сплюнул - без техники ни шагу сделать не могут.
- Зато она помогла освоить эти пространства - решил оспорить его утверждение Георгио. Коннор только зыркнул в ответ и устало махнул рукой.
- А нужно ли осваивать здесь все? Вам мало освоенных и загаженных планет? Боюсь, что мое поколение последнее еще видевшую эту планету во всей своей прекрасной невинности. Да, она достаточно сурова к нам, пришельцам, здесь могли жить лишь самые крепкие, настоящие люди. Может это и правильно.
- Может - согласно кивнул головой Георгио - Мне самому не всегда нравится наше излишнее вмешательство. Вот в южных морях присутствие людей почти незаметно. Там тебя могут запросто сожрать и на море, и на суше.
- Ты бывал в южных морях? - в глазах старика появился искренний интерес.
- Да, только как неделю оттуда.
- Всегда хотел туда отправиться, но сначала и здесь дел было полно, затем уже старый стал.
- Вы еще вполне крепкий мужчина - влез в разговор Хуан.
- Не говори ерунды, парень! - отмахнулся старик - Мои деньки уже сочтены, а тут вы с таким вопросом. Он будоражит мне кровь - Коннор поднял глаза, они уже горели огнем, и дело было не в выпивке - Это было самое странное приключение в моей жизни. Слушаете:
Мы отправились на полуостров втроем, четыре повозки, одна запасная. Двигались не торопясь, останавливались на охоту, в тех местах она знатная. На перешейке полно озер, там и сейчас отличная рыбалка, а в те времена рыба просто выпрыгивала из воды. Мы коптили и вялили мясо, сушили рыбу, наши собачки здорово откормились, их шкуры лоснились. Мы были молоды и веселы, купались в ледяной воде, бегали за болотными кабанами с одними метательными копьями. Ну, вы лучше себе представляете рвение молодости: это показать себя и выплеснуть через чур накопившееся здоровье наружу. Таковы мы все в эти годы, а если это не так, то ты уже старик с рождения.
Мы дождались начала осени, в это время здесь на удивление наступает короткое второе лето, только листья начинают желтеть и по ночам прохладно. Но главное, нет дождей и стоит сухая погода. Наши сани легко прошли через болота перед подъемом на плато. Ты, парень, вошел в Пустошь через южные ворота, а мы через Западные. Это две огромные скалы, венчающие две сходящихся вместе скальных гряды. Такого мрачного места я больше нигде не видал. Ни капли растительности, только черно-бурые скалы и камни под ногами. По совету кочевников мы запасли нашим собачкам специальную мягкую обувку на лапы, иначе они бы там не прошли, поранившись до мяса. В начале Пустоши есть место, где вся поверхность покрыта вулканическим стеклом, здесь надо внимательно смотреть под ноги. Но самое страшное случается по ночам. Мы никак не могли выспаться. Время от времени собаки ночами поднимали жуткий вой, они принимали сторожевой круг и со страхом смотрели туда, в темноту.
- Там водятся какие-то страшные звери? - уставился немигающим взглядом на старика Пулос.