- Спасибо - девушка поблагодарила наклоном головы. Свежайшая оленина с подобием овощного салат, разве можно об этом мечтать на краю света? Фадеева не знала, что большая часть зелени росла вот тут же рядом на полянке или в соседнем болотце. Корман часто бывал на приполярном севере и разбирался в местных растениях.
- Очень вкусно - похвалил ужин Пулос - не хуже, чем в роскошном ресторане.
- Спасательная экспедиция не повод убивать свой желудок, лучше потратить время на готовку, чем потом маяться животом - Виденов разворошил угли - Перед подъемом на плато заложим продуктовую базу. Там и разряженные батареи оставим, нам наверху лишний вес ни к чему. Если у кого есть лишние вещи, то думайте уже сейчас, что можно оставить.
- Вот тоже любитель оружия? - присел рядом Франц, он связывался с базой геологов, которая стояла на побережье, а сейчас кивнул в сторону Шарапова, в который раз проверяющего свое странную на вид винтовку.
- Этот карабин явно не из стандарта и в открытой продаже его нет - сузил глаза Корман.
- Он из разведки, зачем ему разрешение - усмехнулся начальник партии.
- Ствол для огнестрела, другой для энергоимпульса, вариоприцел для обычной и ночной стрельбы.
- Не завидуй, тебе такого не продадут - засмеялся Виденов.
- Его и возить то с собой нельзя без разрешения, это оружие спецназа - Корман повернул черноволосую голову в сторону девушки, та отрешенно смотрела в сторону заходящего солнца. Спасатели ехидно улыбались, они уже поняли, что девушка и ее сопровождающий из людей непростых. Ну что ж, они к таковым также привыкли.
Георгио пребывал в задумчивости. Перед самым отъездом из Винтерхола ему доложили о настоящей цели экспедиции. Он был весьма удивлен и не только тем обстоятельством, что спасаемый это отец Фадеевой. Сообразительный инженер сразу связал свои прошлые приключения на Пустоши и нынешнюю операцию. Отец девушки явно искал ту же вещь, что и его бывший начальник. И у того и другого ничего не получилось. Так что же их ждет там, наверху, в стылом ужасе Ледяной Пустоши?
- Геологи сообщают, что впереди два дня хорошей погоды - заявил Франц, в руках он держал кружку с местным травяным чаем - Так что, парни, надо поднажать и выйти на сам полуостров.
- А чего нет, скорость пока держим - к ним уже присоединился Аарсон, он расставлял на третьей машине небольшую палатку, пока была возможность они, чтобы не тесниться спали по двое в машине. Три человека залезали в раскладную палатку.
- Дойдем - пробурчал Яннис Испиланти, самый старший и опытный водитель в их группе. Он уже считался ветераном ФБ, начав работу на заре зарождения компании - Главное, чтобы нас никто не съел.
- Да кому нужны твои старые кости, Яннис.
- Мои нет, а у вот тебя мяско молодое и вполне сладкое.
У костра засмеялись, а Светлана тревожно обернулась. Уже свечерело, при ярком огне костра все вокруг казалось темнее, чем было.
- Не бойтесь, Света - по-простому обратился к ней Корман - Ваши собачки сами кого хочешь загрызут!
Все снова засмеялись, а Франц насмешливо кивнул в темноту.
- Ваша тень каждый день так и будет ставить свои датчики?
- Что поделать - девушка дернула плечами - Это его работа, не доверяет он моим собачкам. Но спасибо за угощение, а мне надо отойти, да и спать пора.
- Вас сопроводить? - дернулся было, с места Франц, но рядом с девушкой, уже сделавшей несколько движений в темноту, появилась огромная голова полярной собаки.
- У меня есть сопровожатый.
- Оружие при вас?
Девушка молча стукнула по открытой кобуре с мощным пистолетом ближнего боя, но все-равно к ней подошел Корман и протянул тяжелую палку.
- Возьмите, пошелудите ею сначала по кустам и траве, здесь много чего непонятного водится.
- Ну, спасибо, успокоили - улыбнулась девушка.
- И вам доброй ночи.
- Дела - Франц мрачно смотрел на протоку между озерами - Об этом нам не сообщили.
- Видимо не знали - Испиланти пнул кусок обгрызенного дерева - опять проделки наших земноводных грызунов.
- Возможно. Народ - начальник партии обернулся к остальным - готовимся к переправе. Водители меняйте конфигурацию колес, все лишнее наверх. Пулос и Виденов, срубите начисто вот те кусты, здесь берег более пологий.
Георгио прихватил ухватистый топор, в экспедиции не использовали зря энергетический инструмент, и отправился к берегу. Он уже успел срубить два раскидистых куста и начал ровнять пеньки, как из воды на него кинулось какое-то серо-синее бревно. Инженер успел только увидеть оскаленный рот с несколькими рядами острейших зубов. Кричать было некогда, он машинально отклонился в сторону и сунул в рот зверюге часть отрубленного ствола дерева. Пасть захлопнулась, разломив дерево на мелкое крошево, а Георгио в этот момент с ужасом понял, что оставил свой пистолет у машины, ему мешал пояс с кобурой.
А серый обрубок снова прыгнул в его сторону. Мужчина успел схватить лежащий на траве топор и вонзил его прямо в выкатившийся глаз неизвестного зверя. Он уже слышал крики людей и рев псов, бегущих на помощь, но сейчас все решали секунды. Тварь стряхнула вонзившийся в нее топор и обратила взгляд оставшегося целым глаза в его сторону. Убежать Пулос уже не успевал. Зверюга снова прыгнула и внезапно разорвалась в воздухе кровавым фонтаном. Кровь у нее оказалась густого темно-красного цвета.
- Ты как? - проорал кто-то над ухом, Георгио подняли с земли, и повели к машине. Фадеева гневными командами отгоняла собак от останков водяного чудовища. Шарапов напряженно держал в руках свое необычное оружие, именно он и разнес зверя на куски.
- Что это было? - спросил Георгио, уже сидя у машины и держа в руках чашку горячего чая.
- Не знаю - Франц заканчивал его осмотр, ища раны или царапины - Ваша тень разнесла тварь на мелкие кусочки.
- У меня есть запись - совершенно спокойно произнесла Фадеева и показала изображение схватки на планшете.
- Никогда такого не видел.
- А я говорил - пробурчал проходивший мимо Испиланти - что здесь водится всякое.
- Да мы уж поняли - отмахнулся с недовольным видом Франц, переправа из-за инцидента задерживалась - С тобой, Георгио, все в порядке, легко отделался. Пистолет только больше не забывай.
Командир партии сразу умчался к реке, помогать готовить место входа в воду. Теперь двоим из рейнджеров приходилось стоять с ружьями по бокам рабочей площадки.
Пулос уже полностью пришел в себя и, оглядываясь на псов, спросил - А почему они не среагировали на опасность?
- Они то среагировали, но вы были слишком далеко.
К их разговору прислушался один из водителей, Прохоревич. Он закрывал очередной люк перед переправой и задумчиво произнес - Значит, надо будет на всех привалах ваших песиков пускать по периметру. Как это сделать, спросите у Кормана, он местный и эту породу знает.
Фадеева кивнула головой, она еще слабо разбиралась в характере этих здоровенных псин. Поэтому девушка, не откладывая в долгий ящик, тут же пошла спросить совета у старого рейнджера. Учиться полезному никогда не зазорно.
Вечером этого же дня собачки сполна отработали свою рабочую пайку. Люди уже заканчивали с ужином, когда лежавший на большом камне полярный пес грозно зарычал и бросился на открытое место, ему на помощь уже спешил пес, сидящий у прохода между костром и машинами. Они оба набросились на что-то темное, стремительно вынырнувшее из густого кустарника, росшего в низине. Третий же пес со странной кличкой Кузмич, дежуривший у склона с другой стороны, также грозно рычал, продолжая всматриваться в темноту.
- Волк! - заорал Корман, выхватывая винтовку, хотя и без его команды все уже стояли с оружием в руках. Шарапов нырнул в темноту, куда смотрел третий пес и вскоре там сверкнули несколько вспышек. А двое дерущихся псов выволокли из кустов большого зверя. Тот еще пытался трепыхаться, но его быстро успокоили метким выстрелом. Фадеева отогнала псов, с любопытством уставившись на местного хищника.
Он не был похож на земного волка, хищных животных на чужие планеты обычно не завозили. Местный же волк больше походил на земную гиену, большая грудная клетка, длинные передние лапы, и характерные для здешних хищников широкая пасть и множество зубов. Жили эти волки небольшими прайдами и охотились из засад.
- Там было еще два - сказал подошедший Шарапов.
- Мы, получается, всю их семейку укокошили - оживленно заговорил Корман - Где-то еще детеныши с молодняком должны быть. Странно, что волк вообще на нас напасть решил.
- Мы далеко на севере - ответил Франц - Они в этих местах еще не пуганные.
- И то, правда. Дайте песикам оленьего мяса - обратился Корман к Светлане - Они сегодня заслужили.
Продолжавший сидеть у костра Аарсон, сердито пробормотал: - Могли бы и обычной сигналкой обойтись, меня эти кровавые собачьи морды пугают сейчас не меньше.
- Сигналка! - сплюнул в сердцах Корман - Да куда она против животного инстинкта!
- Зато жрать не просит!
Люди заулыбались, пикировка двух рейнджеров продолжалась каждый вечер. Вскоре Франц скомандовал отбой. Он еще раз оглядел лагерь, затушил последние угли старым проверенным охотничьим способом и полез в машину. Псы сегодня ночью спали на крышах машин. Начальник партии выглядел довольным, пока его спасательная партия работала, как хорошо смазанная машина, и продвигалась вперед.
Машину встряхнуло, они шли сейчас на колесах по каменистой возвышенности. Гранитные валуны здесь были покрыты мхом и какой-то мелкой растительностью. Проклятое большое болото осталось далеко позади. Чтобы обойти его, пришлось бы сильно завернуть к западу, а время терять не хотелось, поэтому они прошли прямо по нему, используя колеса-бочонки. На этом болоте, в местах, где находились участки стоячей воды, их пару раз пытались атаковать те же 'прыгающие бревна'. Но видать машины им по вкусу не пришлись, но весьма здорово разозлили Аарсона. Одна из тварей откусила вращающийся фонарь, вторая довольствовалась помятым кузовом.
- Ваши собаки устроили знатный концерт наверху - улыбнулся Франц Фадеевой.
- Это их натура - флегматично ответил женщина.
- Скажите - начальник экспедиции замешкался - а зачем вы вообще подошли к Митичу и пообещали ему новую ногу? Это реально, поставить такой здоровый протез?
- Знаете - Светлана поморщилась - мне больно было смотреть, что такой сильный и одаренный человек прозябает в таком месте.
- Да, это Фронтир, там уважают силу, а он ее потерял.
- Слишком жестоко.
- Так уж заведено.
- Не знаю - упрямо дернула подбородком девушка - Богдан создан для широкой и вольной жизни, стены его давят. Мне будет очень приятно еще одному человеку в этом мире вернуть возможность почувствовать всю полноту человеческого существования.
- Вот вы какая! - бросил искоса взгляд Франц, на пути пошли рытвины и увалы, поэтому он со всем вниманием вглядывался вперед, его очередь была быть ведущим - Скажите, а эти ваши чудо-протезы и в самом деле так хороши?
- Они бесподобны! - улыбнулась Светлана и протянула правую руку к пустому контейнеру от химического топлива. Затем девушка без видимых усилий смяла защитную упаковку из крепкого металла в небольшой блин.
- Впечатляет - хмыкнул Стефан, затем ехидно добавил - Теперь я понимаю, что у Ивана в спортзале шансов не было.
- Иногда вас, мужчин, надо ставить на место - открыто взглянула на начальника экспедиции его заказчица.
Светловолосый крепыш захохотал, сверкая белоснежными зубами. А сидящий у левой дверцы Шарапов сумрачно смотрел на веселящуюся молодежь, ему не очень нравилось, как вела себя его подопечная. Хотя была ли она и ее отец их подопечными или ...? На этот вопрос также стоило поискать ответ.
Самое низкое место перешейка заполнило огромное мшистое и сухое болото, больше напоминающее степную зону. Спасатели быстро переключились на бочонки-шары и машины стремительно двинулись дальше, чуть колыхаясь на мягких кочках. Воды в этих местах не было, только вдалеке виднелись стада оленей, спешащих на юг. Изредка из-под машин выскакивали какие-то мелкие зверьки, псы наверху принимались азартно лаять, долго еще смотря вслед ушедшей добыче.
Наконец колонна пошла наверх, взбираясь по пологой стенке плато. В одном месте спасателям пришлось выйти из машин и построить подъемную лебедку, стена пошла уже практически отвесно, а обходить далеко не было смысла, эти десять метров они преодолеют без проблем. Мощные двигатели взвыли, затаскивая наверх первую машину, затем пошла вторая. В конце вездеходы, стоящие уже наверху подняли третьего своего собрата.
На ровной каменистой площадке плато было ветрено. Франц оглядел окрестности в визир и махнул в сторону северо-запада: - Там залив океана, уже почти белый. Зима идет!
Люди сумрачно смотрели на север, уже совершенно отчетливо просматривались отроги высокого плоскогорья. Они также местами были белыми. Солнце, перекрываемое время от времени тяжелыми свинцовыми тучами, клонилось к закату. Из одной из них щедро сыпануло снежной крупой. Рейнджеры зябко повели плечами и полезли в машины за теплой одеждой, впереди их ждал лютый холод и не менее лютые испытания.
Светлана Фадеева, руководитель лаборатории Х, и по совместительству член Совета Избранных остановилась у края лога, рядом с ней смирно встали два здоровенных пса, третий дисциплинированно дежурил у вездеходов. Девушка с надеждой озирала окрашенные розовым скалы, она все еще верила в лучшее.
Глава четвертая. Холодные врата.
Холод, холод. Он пронизывал до костей, он безудержно съедал последние остатки тепла, беззастенчиво влезал под одежду, гасил последние остатки надежды, заваливал твои следы белым и жутко холодным снегом. Он разукрашивал твои щеки мерзлым и мертвенным узором. Светлана вскочила от ужаса, странные сновидения стали посещать их, как только они вступили наверх, в белую пустыню ледника.
- Что приснилось? - рядом заворочался Франц. На холоде пришлось спать в машинах всем, стало несколько теснее, зато тепло. Химические катализаторы согревали двигатель и кабину, даже не приходилось зря тратить энергию батарей. Только полярные псы всю ночь бегали вокруг вездеходов, охраняя покой людей.
В первую же ночь, как спасательная партия достигла ледника, псы не дали людям выспаться. Время от времени они поднимали ужасный вой, заставляя дежурную пару выскакивать из нагретой кабины и с оружием в руках всматриваться до боли в глазах в темноту. Псы скалили зубы, глухо рычали, но держались рядом с людьми. Было видно, что им и самим страшно, очень страшно, но животные сдерживали себя, готовясь грудью встретить неведомую опасность. Так уж они были воспитаны с детства, суровые дети Фронтира. Затем по протоколу из машин выскакивали остальные рейнджеры, ярко загорались мощные прожекторы, включались датчики, люди обшаривали детекторами все пространство вокруг. Но ни разу за ночь ничего не мелькнуло ни на экране, ни в свете фар, ни в очках ночного зрения.
Спасатели чертыхались, похоже, им предстоит судьба той экспедиции, в которой участвовал старик Коннор. Не выспавшиеся и злые люди прямо в машинах принимались за завтрак из рациона, еще раз чертыхаясь на невкусную, хотя и весьма питательную пищу. Ситуацию спасла Фадеева, она подозвали трех псов и, глядя в глаза, что-то пыталась им объяснить, ласково гладя каждого из здоровенных хищников по голове. Собаки преданно смотрели женщине в глаза, тихонько подвывая. Спасатели деловито готовились к выезду и только посмеивались, поглядывая на эдакое 'шаманство'.
Но на следующую ночь 'ложные тревоги' прекратились, дежурные отметили утром, что собаки иногда беспокоились, вглядываясь с темноту, но молчали. Работники Фронтир Безопасность к многочисленным талантам их заказчицы добавили еще один. Как уж она смогла так приручить этих злобных тварюг, даже Корман не смог объяснить.