Увы, что является источником этой самой болезни демонолога, Моррак так и не смог выяснить: врождённая ли слабость тела, заковыристое проклятие или же просто сильно запущенная инфекция. Впрочем, одно то, что демонолог так и не смог от неё вылечиться, хотя обращался к целителям, говорило о многом. Сам Альрик тоже не спешил рассказывать всё призванному демону, на что он лишь пожимал плечами. Моррак плохо знаком с магией целительства и восстановления, как и многие демоны, он предпочитал ограничиваться высокой природной регенерацией тела, невероятно сильным иммунитетом и возможностью в любой момент перевести физическое тело в астральный план. Целителей среди его сородичей действительно мало, поскольку в основном они делали упор на другие аспекты, например, защиту или нападение. Хотя, конечно, встречались и те, кто интересовался медициной, в конце концов, когда впереди вечность, можно позволить себе заниматься чем угодно, лишь бы не скучать.
Вдалеке послышался протяжный тоскливый вой и неожиданно резко оборвался. Мужчина напрягся, вслушиваясь в ночную тишину, после чего тряхнул головой и снова уставился на огонь. Этой ночью можно не волноваться о внезапном нападении и, хоть Моррак с удовольствием потратил бы её на что-нибудь более интересное, чем медитация и философские размышления, можно немного расслабиться.
========== Часть 9. Болота Титт. Часть 2. ==========
Весь следующий день ехали тихо, почти не переговариваясь. Даже Моррак молчал, хотя по его мрачному и раздражённому виду сразу становилось понятно, что к нему лучше не лезть. Илва с подозрением косилась на него, замечая, как нервно подрагивают пальцы демона, да и весь он производил впечатление крайне напряжённого и нервного создания, готового разодрать любого, кто хоть слово скажет.
А после полудня он словно потух: всё раздражение и нервозность исчезли, будто по щелчку пальцев, оставив какое-то тоскливое безразличие и усталость. Девушка даже не знала, ей вздохнуть с облегчением или же бояться ещё больше. Видеть Моррака в таком понуром состоянии, без его обычной маски раздражительности и ехидства, было странно.
— Будь на его месте человек, — подумала Илва, — то уместно сказать, что он будто постарел. Хотя… сейчас, скорее, потускнел.
Демонесса посмотрела вперёд, прикидывая, успеют ли они добраться до леса до заката. Заливные луга, что раскинулись сейчас по обеим сторонам дороги, доверия совершенно не внушали. Внезапно демон вскинул голову, словно прислушиваясь к чему-то, после чего повернул голову направо, всматриваясь в высокую густую траву.
Наёмница напряглась, тоже прислушиваясь, и почти сразу же различила шуршание в траве, словно несколько диких зверей крадётся. Но шли, кажется, не к группе. Или всё же к группе?
Илва поймала на себе настороженный взгляд Моррака и еле заметно кивнула.
— Ребята, если мы не поторопимся, то придётся ночевать в поле, а это плохая идея! Так что давайте-ка быстрее!
Она пришпорила лошадь, вслед за ней на галоп перешли Моррак и Альрик, и наёмникам ничего не оставалось, кроме как постараться догнать их.
— Эй! Мне кто-нибудь объяснит, что происходит! — крикнул Раэндал, поравнявшись с Морраком.
Демон зарычал, словно зверь, злобно глянув на парня.
— Раэндал, замолчи хоть на несколько минут! — неожиданно рявкнул Рэт.
Молодой наёмник тут же сжался и замолк, удивлённо глядя на Гираана.
— Однако змейка-то зубки скалить умеет, — удивлённо буркнул под нос Моррак.
Вдалеке послышалось протяжное завывание.
На дорогу выскочила большая тощая собака с узкой мордой и длинными когтистыми лапами. Застыв на секунду на месте и выгнувшись дугой, она взвыла и кинулась к всадникам, прямо под копыта лошадям. Вслед за ней выскочила вторая собака. Корн потянул поводья на себя, заставляя лошадь замедлиться.
— Не останавливайся! — крикнула Илва, а одна собака уже прыгнула на лошадь Корна, целясь ей в шею.
В псов попали две магические стрелы, первая собака взвыла и отлетела в придорожную траву, вторая же угодила прямо под копыта.
— Надеюсь, ты умеешь стрелять на скаку?! — весело крикнул Моррак Корну, пока Альрик запускал наугад вторую магическую стрелу. — Я не хочу тратить свои силы на эту свору!
— Как будто бы ты колдуешь! — ядовито отозвался Гираан.
Позади послышались вой и рычание. Корн закусил нижнюю губу, на ходу снимая со спины лук и, понял, что для нормальной стрельбы желательно, чтобы цель была спереди, а разворачивать скакуна навстречу диким псам не хотелось.
— Что такое, глаз на затылке не хватает?!
Полукровка поморщился и поджал губы от ехидного комментария спутника мага, пытаясь придумать, что же делать.
— Да чёрт бы вас побрал… — прорычала Илва, понимая, что помощи от нанимателей ждать не стоит. — Корн, разворачивай лошадь, отстреливай псов! Я прикрою!
Парень поджал губы, но всё же развернул лошадь, заметив краем глаза, что наёмница делает то же самое. Остальные даже не думали останавливаться, скача к лесу.
Корн, не задумываясь, начал отстреливать диких псов, оказавшихся намного ближе, чем он рассчитывал. Илва спрыгнула с лошади, на ходу вынимая мечи из ножен и готовясь защищаться.
Не смотря на стрелы, что попадали в псов, они остервенело бежали вперёд. На испуганную лошадь, что уже успела убежать, да и на Корна, которому тоже пришлось спуститься на землю, Илва внимания не обращала, нанося стремительные удары. Шаг, второй и резкий взмах мечом снизу вверх, рассекающий прыгнувшему псу грудь и шею.
Собаки окружали, нападая с разных сторон, и приходилось постоянно двигаться, чтобы не попасть под укус или не быть сбитой с ног. Шаг вправо и назад, а потом резкий выпад вперёд, и вновь в сторону, уходя от атаки — бой больше всего напоминал замысловатый танец, но вести его с людьми или человекоподобными всё же куда более захватывающее и интересно.
Корн старался держаться на расстоянии, метко стреляя из лука, но вскоре схватился за короткий меч, так как собаки подобрались к нему слишком близко. Он не так хорошо в ближнем бою, как в стрельбе, но от пары голодных болотных псов отбиться мог без посторонней помощи. Во всяком случае, у него это получилось.
Когда от своры осталось всего два пса, разумно решивших поискать другую добычу, наёмники наконец смогли перевести дух. Илва потёрлась щекой о плечо, желая стереть попавшую на кожу кровь, но лишь больше её растёрла. Осмотрев изрезанные трупы собак, кровь на дороге и клинках, передёрнула плечами и повернулась к Корну. Наёмник-лучник тяжело дышал и стирал с короткого меча кровь какой-то тряпкой.
Демонесса хмыкнула, тряхнула головой и сделала несколько шагов. Правая нога отозвалась лёгкой болю немного выше колена.
— Укусить успели, — подумала она, невольно посмотрев ногу. Штаны пропитались кровью, и сказать, насколько глубокий укус и чья конкретно это кровь было сложно. — Ну да ладно, быстро пройдёт.
Убрав клинки в ножны, Илва подошла к отдышавшемуся лучнику и похлопала его по плечу.
— Цел?
— Вроде да. А ты?
— Руки-ноги на месте, голова цела — жить буду, — кивнула она и пошла дальше по дороге. Следовало найти лошадей и надеяться, что до них болотные псы не добрались. Спустя несколько минут её догнал Корн и зашагал рядом, осматривая собранные стрелы и невольно вздрагивая, когда трава шуршала от порывов ветра.
Илва принюхалась, скорее по привычке и чуть поморщилась, уловив запах крови. Одежду надо будет сменить, как только лошади найдутся. Увы, но все припасы и запасные вещи сложены в седельных сумках и рюкзаке, который тоже прикреплен в виде седельной сумки.
Демонесса искоса глянула на хмурого Корна. Кажется, идти в молчании ему было неловко, но и темы для разговора он подыскать не мог. Впрочем, помогать ему Илва не торопилась, с научным интересом наблюдая за терзаниями полуэльфа. Если можно, она бы даже язык высунула, чтобы ощутить вкус чувств, обуревающих молодого парня. В отличие от Раэндала, Корн более сдержан, но не менее эмоционален, и скрывать свои чувства как следует, он не мог. Возможно, не хватало опыта, однако читался он как открытая книга даже без эмпатии. Илва не собиралась что-либо делать, предпочитая просто наблюдать, зато Моррак с удовольствием пользовался этой слабостью.
Вдали показался силуэт лошади и наёмница, приободрившись, громко присвистнула. Кобыла, неспешно щиплющая густую болотную траву, подняла голову, навострив уши, после чего медленно пошла к хозяйке.
Илва хмуро обвела окрестности внимательным взглядом.
— Надо найти твою лошадь.
— Надо, — рассеяно ответил Корн. — Надеюсь, она далеко не убежала.
Наёмница цокнула языком и похлопала подошедшую Пылинку по шее.
— Надежда… Хорошая штука, — пробормотала она, беря лошадь под уздцы и идя дальше. Корн, услышавший эти слова, невольно сжался и понурился. Путешествовать до Красной Крепости — ближайшего города на многие-многие мили вокруг — без лошади он совершенно не хотел, как и остаться без вещей, которые лежали в седельных сумках.
— Не куксись, найдём мы твою блудную лошадку.
Полукровка тяжко вздохнул, кивнув. Спустя ещё полчаса им удалось найти лошадь Корна, сильно напуганную и слегка раненную: видимо, ломанулась через кусты и немного ободрала заднюю ногу о ветви. Некоторое время потребовалось, чтобы успокоить животное и вывести его к дороге. Пылинка лишь повела ушами, оставаясь на удивление равнодушной к происходящему. Корн крепко держал своего коня под уздцы, время от времени похлопывая его по шее.
Демонесса почесала затылок и чуть поморщилась, осмотрев себя, она недовольно передёрнула плечами и, мысленно решив, что переодеться будет проще, чем применять заклинания, принялась раздеваться.
— Ч-что ты делаешь?!
— Переодеваюсь.
— Прямо здесь?!
— А в чём проблема?
— Но я же… Ты же… Зачем ты это делаешь?!
Наёмница закатила глаза, тяжело вздохнула и провела рукой по лицу.
— Просто отвернись, — наконец сказала она, вытаскивая из седельной сумки чистую одежду.
Корн, краснея, тут же отвернулся.
— Мальчишка, — подумала Илва, продолжая снимать одежду, — молодой и глупый мальчишка, воспитанный, что правда. Всё же некоторым вещам смертные придают слишком большое значение, — осмотрев штаны, она недовольно цыкнула, обнаружив дырки. На ноге место укуса уже зажило, не оставив никаких следов.
Снова порывшись в сумке, она с недоумением выловила одинокий носок, непонятно как там оказавшийся. Повертев его в руках, демонесса пожала плечами и кинула его обратно, после чего покосилась на Корна. Тот всё так же стоял, отвернувшись и усиленно делая вид, что зелень на противоположной стороне дороги крайне интересная.
— Можешь перестать краснеть и обернуться, — сказала Илва, когда закончила переодеваться.
Корн осторожно обернулся, будто в любой момент готовясь отскочить в сторону и смотреть куда угодно, лишь бы не на девушку. Наёмница хмыкнула, видя, как парень облегчённо вздохнул и расслабился, после чего вскочила на лошадь и направилась дальше. Запачканная одежда, медленно тлея, осталась валяться в кустах.
Спустя пару часов Илва и Корн встретили Рэта. Наёмник, неспешно ехал им на встречу и, поравнявшись, слегка кивнул.
— Хорошо, что вы живы. Потерять двоих за раз — непозволительная роскошь для нас, — сказал он вместо приветствия.
— Буду считать, что ты просто беспокоился о нас, — устало отозвалась Илва.
Гираан совсем слабо улыбнулся.
Добраться до остальных удалось лишь к вечеру, впрочем, они не особо и спешили.
В лагере тихо потрескивал огонь, а в воздухе летал запах чего-то вкусного. Встретили вернувшуюся компанию радостно, причём весь восторг генерировал Раэндал, кинувшись расспрашивать о случившимся. Доан молча слушал рассказ, а наниматели, казалось, вообще не обратили внимание на возвращение двух наёмников. Вскоре рассказ о битве плавно перетёк в обсуждение болот и живности, что на них водится, а потом и вовсе на какие-то отвлечённые темы. Поев и вдоволь наговорившись, наёмники разошлись готовиться ко сну, и вскоре в лагере стало совсем тихо.
***
Некоторое время она просто лежала, поскольку спать не хотелось совершенно, да и сама демонесса не особо в этом нуждалась. Повертевшись, устраиваясь поудобнее, она заметила у костра знакомую фигуру.
Илва почесала затылок, после чего поднялась и пошла к костру. Сев напротив демона, она тряхнула головой и принялась расплетать косу.
— Не спится? — Моррак ткнул веткой в середину костра и понаблюдал за взвившимися в воздух искрами.
— Немного.
Откуда-то издалека донёсся шум, Моррак и Илва одновременно повернулись в сторону звука, прислушиваясь к ночной тишине. Девушка поёжилась и продолжила распускать косу, после чего тряхнула головой и откинула распущенные волосы за спину. Моррак же несколько минут вглядывался в темноту, словно желая убедиться, что рядом с лагерем никого нет. Ему очень не хотелось бы, чтобы ночью на них напала местная живность.
— Ты говорила, что охотилась тут.
— Было дело.
— Давно?
— Достаточно.
— Расскажешь?
— Нечего рассказывать. Я только вступила в гильдию Охотников, а на болотах тогда чудовищ развелось выше крыши. Заказов много, желающих мало, ну, и давались эти заказы даже таким новичкам. Тем более, тогда как раз большой приток новых сил.
— Избавились от лишних ртов.
— Можно и так сказать. Приходилось убивать тут нескольких зомби, которые при жизни были Охотниками, — девушка подпёрла голову рукой.
— И что же ты сунулась тогда?
— Платили хорошо вот и сунулась. Тем более, интересно оказалось. Монстры тут умные по относительности, да и по деревьям лазать не умеют.
— Ты что, развлекалась тем, что прыгала по деревьям и стреляла оттуда по монстрам? — весело фыркнул демон.
— Угадал почти. Только я не прыгала, а заранее отыскивала стратегически важную позицию.
Моррак хохотнул.
— И как, не доставали?
— Все, кто тут обитают, не умеют лазать по деревьям. Так что это довольно удобно.
— Зачем ты всем этим занимаешься? Притворяешься человеком, занимаешься такой мелочью? Почему?
Девушка поглядела вверх, любуясь россыпью звёзд на тёмном ночном бархате неба.
— Потому что. Тут нет причины, Моррак. Просто так. Потому что хочу. Потому что могу. Потому что это и есть свобода. Я делаю то, что хочу. То, что мне нравится. Меня не связывают обязательства, вера или какая-то мораль общества. Меня не связывает место. И, разве не прекрасно это?
Мужчина покачал головой.
— Когда-нибудь ты поймёшь, — демонесса улыбнулась, глядя на Моррака сквозь пламя костра. — Мы всегда танцуем на грани. И мы всегда ближе к краю, чем кажется. Вопрос только, что будет, если ты сорвёшься.
— Смерть, — пожал плечами демон.
— Или же взлёт. У тебя есть опора под ногами, Моррак, но ты не пробовал от неё оттолкнуться и взлететь. Ведь так страшно её потерять, да? Впрочем, поговорим об этом в другой раз, если успеем.
Демон чуть поморщился, он не слишком понимал, о чём говорила Илва. Впрочем, продолжать разговор об этом он и не собирался.
— Скажи лучше, во всех мирах есть Демонические домены?
Илва задумчиво хмыкнула.
— Не совсем. Понимаешь, миры чем-то похожи на огромную паутину: к одному физическому плану может примыкать несколько астральных и демонических. Соответственно и к одному астральному плану может прикрепляться несколько физических. Порой эти пути закрыты для существ из одного мира, порой открыты. По-разному бывает. А вот с рангами и видами среди демонов в разных мирах сложнее.
Моррак склонил голову на бок, внимательно слушая, что говорит Илва.
— Архидемоны, Высшие… На самом деле — это просто наиболее простая иерархия, которую проще всего использовать. Особенно таким, как я. Далеко не во всех мирах есть такая структура.
— Например?
— В некоторых силу и статус определяют по цвету рогов, в некоторых — по цвету или длине волос. Порой вообще живут кланами, в которых самый сильный может оказаться в самом низу иерархии. А некоторые очень похожи на королевства из обычного, серединного, как они называют, мира.
— В смысле короли, рабы и прочие прелести?
— Да. Есть линия демонов с королевской кровью. Они не обязательно должны быть самыми сильными, самыми умными и красотой могут не блистать. Но в них королевская кровь. Интриги, борьба за власть, убийства, притеснения бедных, аристократы… Всё как у людей, с той лишь разницей, что занимаются этим демоны.